Великая герцогиня Соляриса Хасолан Одэйр покончила с собой, используя шёлк, подаренный императором Акеллансесом. Несмотря на ее предполагаемое тяжкое преступление, многие знали, что обвинения были сфабрикованы, чтобы сдержать ее — очень компетентную женщину, которая, тем не менее, была "непризнанным” компаньоном. Хасолан, зная об этом, не сопротивлялась и просто умерла. Вероятно, она была истощена.

Но как насчёт Императора?

－Смирится ли его Величество со смертью своего товарища?

－Пока проблем не было, так что, я полагаю, с ним по-прежнему все будет в порядке.

－Но разве это не правда, что если спутник дракона умирает, дракон должен жить до пробуждения следующего?

Трон Дракона был передан таким образом. Это была древняя традиция и закон империи.

－Почему ты не проявлял такой преданности, пока была жива великая герцогиня Солярис?

－... Я никогда не думал, что Его величество прикажет Великой герцогине покончить с собой.

И никто не ожидал, что великая герцогиня действительно подчинится. Разум дракона был непостижим. Будучи драконом, а не человеком, он был существом, которое с лёгкостью прожило тысячелетия. После полного подавления гражданской войны, спровоцированной молодым драконом, присмотревшимся к Драконьему трону, он захватил огромную власть и правил империей Рупель.

－И все же она была его спутницей.

－... Она действительно была его компаньонкой?

Чье-то небрежное замечание вызвало споры.

－Великая герцогиня Солярис, безусловно, использовала способности, которыми могла бы обладать компаньонка!

－Ах, да. Человек не смог бы использовать такие способности. Но, в конечном счёте, именно дракон выбирает компаньона”.

－... Также ходят слухи, что давным-давно у Его Величества была на примете другая женщина.

Это была история, рассказанная шёпотом из прошлых веков.

***

Атмосфера была шумной. Император Акеллансес империи Рупель смотрел в окно. Его глаза сияли золотистым оттенком, а тёмные зрачки сузились вертикально. Казалось, что собирается дождь. Влажный воздух делал болтовню вокруг него еще более слышной.

－Ваше величество, что касается замка Лафантен...

Замок Лафантен. Ах, замок, который так любила Хасолан.

－Мы должны конфисковать все имущество преступницы.

－Поступай соответственно.

Для дракона день - всего лишь мимолётное мгновение.

－О, я тебя разбудила? Но кто ты?

Молодая женщина, которая по глупости задавала вопросы после того, как разбудила его, постепенно исчезла со временем. Через месяц после того, как Хасолан повесилась, никто не произносил ее имени.

Все забывают.

Это был насквозь политический ход. Сколько бы Хасолан ни делила с ним радости и печали, даже если она выросла из наивной двадцатитрехлетней девушки рядом с ним до Великой герцогини Соляриса, которая играла в политику, от нее отказались, когда в ней больше не было необходимости.

－Я действительно ваш спутник, Ваше величество?

Женщина, которая когда-то радовалась самой мысли о том, что она компаньонка, посмотрела ему прямо в глаза и спросила. Императору было “удобно” оставить ее на месте, но Хасолан заявила, прождав четырнадцать лет, что больше не может ждать.

－Решайте сейчас.

Сохранит ли он ее рядом с собой должным образом или откажется от нее? Результат был очевиден. Император отказался от Хасолан. Правитель, который будет править веками, разработал рациональный и тщательный план. Все, что нарушало этот план, должно было быть удалено.

－Ваше величество, что касается урожая этого года ...

Пришлось удалить.

－Ваше величество, бюджет на следующий год...

Хасолан, даже ты.

－Ваше величество, скоро похолодает...

Осмелиться надеяться, что он протянет руку, поддаться на такую детскую уловку.

－Ваше величество, приготовления к зиме почти завершены ...

У него не было намерения реагировать на такие детские истерики. Это было иррационально.

－Ваше величество, сэр Ампер просит аудиенции...

Зачем было утруждать себя возведением ее в ранг императрицы, чтобы “подтвердить” и “доказать”, что она была его компаньонкой? Нет, это было не то, чего хотела Хасолан. Она была женщиной, способной стать императрицей своей собственной силой, если бы захотела. Да, именно это он находил неприятным.

－Ваше величество?

Она не стала императрицей самостоятельно. Она всего лишь добивалась сердца императора. Но почему это было так важно? Что-то такое мимолётное, что-то, что скоро исчезнет.

－Ваше величество!

Это был 150-й день с тех пор, как великая герцогиня Соляриса Хасолан Одэйр покончила с собой. Дракон, потеряв своего спутника, рухнул, извергая чёрную кровь.

***

Дракон не человек. Они безразличны к радостям и печалям, которые испытывают люди, реагируя только на рациональные мысли, согласованные с их скрупулёзной логикой, неподвластные иррациональным эмоциям. Продолжительность жизни дракона бесконечна, он просыпается и возвращается в спячку. Тем не менее, вечное существо начинает меняться после встречи с компаньоном.

－... В этом нет ничего плохого.

Вызванный королевский врач, взволнованный, заикался, но Акеллансес жестом отпустил его. Как дракон, он хорошо знал, что происходит. Его тело начало меняться. Дракону, потерявшему своего спутника, суждено готовиться к смерти. Бывший император и его предшественники, потеряв своих спутников, ждали прихода следующего императора. Все, кроме Акеллансеса.

－Ты беспокоишь меня до самого конца, Хасолан.

Он нахмурился, неудержимо нарастая от раздражения. Почему великие драконы, благородные и возвышенные, должны быть связаны с мелочными, жадными и продажными людьми только для того, чтобы встретить свою гибель? Как такое благородное существо могло быть утащено самым эгоистичным из созданий и вкусить смерть? Он встал, его красивый лоб был глубоко нахмурен.

－Его Величество рухнул, как это вообще возможно?

－... Разве это не очевидно, учитывая, что он отверг своего спутника? Разве вы не ожидали этого, милорд?

Голоса достигли его чувствительных ушей, слишком отчётливо. Было шумно.

－Его Величеству следовало, по крайней мере, рассмотреть просьбу Великой герцогини.

－Если он умрёт после того, как последует за Великой герцогиней, что тогда станет со страной?

Хасолан, Хасолан, Хасолан, Хасолан, Хасолан. Все дело было в Хасолане. Это было оглушительно. Нет, это шумел его разум.

－Ваше величество.

Когда он оборачивался на ее зов, он обнаруживал, что она смотрит на него с улыбкой. Ее сияющее лицо заполнило его разум, и внезапно в нём закипела тёмная кровь. Чёрная кровь потекла из-под подбородка Акеллансеса.

－Какая неприятность.

Бесполезные слезы текли рядом с этим. Да, ты была моим спутником. Это слабеющее тело и разрушающиеся внутренности доказывают это. Акеллансес потащил свое тяжёлое тело вперёд. Сквозь свое затуманенное зрение он, казалось, видел ее. Как бы он ни пытался удержать это тело здесь, у него ничего не получалось. Дракон бессознательно стремился вернуться к ней.

－Какая упрямая женщина.

Действительно ли была необходимость вешаться? Ты думал, ради этого стоило рисковать своей жизнью? Все это больше не имело значения. Теперь его тело постоянно отказывало. Он пересекал пространство и бросал вызов времени, чтобы вернуться к своему спутнику. Так оно и было. Ты действительно была моим спутником. Годы спустя он жил без Хасолан, как будто это было наказанием.

 ***

В конечном счёте, Акеллансес, который прожил в одиночестве еще несколько лет, неоднократно обращал время вспять, застряв в Озере Дракона, поскольку Хасолан либо позволила ему уснуть, либо умерла, не разбудив его. Это не входило в намерения Акеллансеса. Это был неизбежный инстинкт дракона, привязанного к своему компаньону — отчаянная борьба за выживание, или, скорее, последняя попытка вернуть сердце своего компаньона. Конечно, он не ожидал, что ее пьяный бред пробудит его.

«Это не имеет значения. Как бы я ни проснулся, она позвала меня, так что этого достаточно.»

Это действительно не имело значения. Итак, он желал только, чтобы она жила. Когда он обнаружил, что Хасолан взбирается на самую высокую башню после того, как сбежала из дворца Пайкал, это было все, на что он надеялся. Императрица, компаньонка — ничто из этого не имело значения; он просто хотел, чтобы она жила. Каждый раз, когда она пыталась покончить с собой, его сердце падало.

－Хасолан!

Он почувствовал то же самое, когда она шагнула в пустоту и подпрыгнула в воздух.

－О боже!

Дворцовый персонал, наблюдавший за происходящим из императорского дворца, увидел массивную чёрную колонну, которая взмыла вверх и рухнула обратно на землю, заставив их рухнуть в шоке. Колоссальная форма чёрного дракона спустилась, окутав его туманом и облаками. Нынешним императором, проживающим в имперском городе, была Белая Драконица Ровелла. И все же здесь был чёрный дракон! Толпа начала роптать.

－Это чёрный дракон!

－О боже! Новый дракон!

Акеллансес лихорадочно проверил Хасолан, которую едва успел поймать. Он перехватил ее до того, как она упала на землю, но ее лицо было мертвенно-бледным, лишённого всякого цвета. Акеллансес, великий дракон и правитель, повернувший время вспять, чтобы наконец принять и найти свою спутницу, был в растерянности, держа ее на руках.

－Солан, открой глаза.

Ты ведь не мертва, верно? Ты не ранена, верно? Если так, дракон был бы готов снова повернуть время вспять. Дракон не бросает вызов времени и природным табу, если только он не сумасшедший. Но Акеллансес был не в своём уме с тех пор, как проигнорировал своего компаньона. Уже сойдя с ума, он ничего не терял, сделав это еще раз.

－Ты меня слушаешь, да? Посмотри на меня. Посмотри на меня.

Он видел, как она умирала бесчисленное количество раз, находясь в ловушке в Озере Дракона. В голосе Акеллансеса слышался печальный гнев, слишком сильный, чтобы выражаться грубыми вспышками, поскольку он слишком много пережил. Поэтому он никогда не позволял этому взорваться, особенно перед Хасолан.

－Ты собиралась утопиться в озере Дракона, когда разбудила меня.

Его истинная форма свернулась, поддерживая Хасолана, когда они парили в воздухе. Вдалеке подбежали стражники, защищающие императорский дворец, расталкивая слуг и чиновников, и начали оцеплять территорию.

－Я был неправ, умоляю тебя. Я позволю тебе делать все, что угодно, только прекрати пытаться умереть ...!

По правде говоря, Акеллансес больше не понимал, что говорит.

－Я позволю тебе делать все, что ты захочешь!

Акеллансес схватил Хасолан за безвольные плечи, но не смог заставить себя встряхнуть ее. Это был его первый пристальный взгляд на Хасолан за многие годы, с тех пор как она покончила с собой. Ее плечи всегда были такими узкими и хрупкими? Его руки от напряжения неудержимо дрожали.

－Я понял, когда ты пыталась всеми возможными способами покончить с собой, просто чтобы не разбудить меня. Хорошо, я понял. Я был неправ. Прости.

Он ждал и не дождался, пока она не разбудила его. Драконы бросают вызов времени. В тот момент, когда он понял, что что-то не так, он вернулся по своим следам. Но он знал. Насколько неискренними и тривиальными были его извинения.

－Так что поступай, как хочешь. Надоедливая гражданская война, отречение,я переделаю все это, хочешь ты или нет.

Акеллансес произнёс слова, которые заставили бы Ровеллу, Белого Дракона и нынешнего императора этой временной линии, упасть в обморок от шока, но он произнёс их без колебаний.

－Итак...

Не имея возможности продолжать, Акеллансес впервые обнаружил, что не в состоянии что-либо понять. Его острый ум, который все понимал и постигал любую логику, не мог постичь женщину, которая, едва открыв глаза, насильно легла на его чёрную чешую. Ему хотелось крикнуть ей, чтобы она не смотрела на него этими глазами, глазами, которые уже отказались от жизни.

－Ваше величество.

Сухой голос назвал его титул.

 Ваше величество

“Ваше высочество”, титулом, которым могли обладать только император и императрица. Титул, которого Хасолан никогда не получала. Титул, а не имя. Акеллансесу хотелось, чтобы Хасолан больше ничего не говорила. Она не отвечала на вопросы, которые он не мог понять, поэтому он не хотел, чтобы она говорила.

－Просто дайте мне умереть, пожалуйста, убейте меня.

Он действительно хотел, чтобы она промолчала. Акеллансес с налитыми кровью глазами схватил женщину за шею, которая больше не смотрела на него прямо.

－Ты действительно так сильно хочешь умереть?

Смерть - это то, чего ты желаешь? Прекрасно, тогда он мог бы даровать смерть вместо положения компаньона. Настоящая смерть, непроглядная тьма, из которой нет возврата, как только закрываются глаза.

－Пожалуйста, если бы смерть могла избавить меня от вас, я могла бы положить конец этому глупому сердцу.

Хасолан не сопротивлялась. Ее шея, полностью умещавшаяся в одной руке, была тонкой и тёплой. Небольшое давление, и она сломалась бы.

Должен ли я разорвать ее? Должен ли я украсть дыхание у женщины, у которой были закрыты глаза?

Возможно ли это вообще?

Точёное лицо Акеллансеса исказилось от боли. Он опустил руку, словно стряхивая тяжесть.

－Почему вы остановились?

Озадаченная, Хасолан открыла глаза. Мужчина, который не отпустил бы ее, что бы она ни сделала, даже если бы умерла, дрожал своими большими руками. Его огненно-золотые глаза были полны негодования и отчаяния.

－Я...

Его голос дрожал так же сильно, как и трясущаяся рука.

－Как я могу убить тебя снова?

Однажды я убил тебя, и вот что со мной стало. Вот я здесь, умоляю тебя.

Его голос был полон непостижимого отчаяния.

***

Огромный чёрный дракон появился в императорском дворце. Сразу после того, как императорская гвардия вернулась подобно ветру, все в Импеле знали, кто такой чёрный дракон. Многие были ошеломлены его величественным присутствием. Слухи о появлении двух драконов одновременно быстро утихли. В Импела прибыл чёрный дракон Акеллансес. Хотя личность другого дракона, который еще не прибыл, была неопределённой, величие чёрного дракона было неоспоримо. Таким образом, чёрный дракон стал новым императором!

－Говорят, она страж Озера Дракона.

Новости быстро распространились среди политиков Импела. Они знали все детали, включая информацию о страже логова, которую чёрный дракон доставил с большой осторожностью.

－Да, это несомненно.

Сэр Фильчио, выслушав отчёт, погладил свою бороду, которая теперь начала седеть. Он происходил из знатной семьи и был одним из самых влиятельных политиков в центральном правительстве. Империя Рупель была спокойной при стабильном правлении императора Ровеллы, но драматический сдвиг в престолонаследии был неизбежен.

－Один из двоих должен вернуться в спячку, - пробормотал сэр Фильчио, констатируя то, что все и так знали. Проснулись два дракона. Это могло случиться. Человек просто просыпается в неподходящее для него время. 

Все драконы просыпались.

－Тогда тот, у кого нет спутника, будет спать, так что истинный император - чёрный дракон.

Сэр Фильчио был влиятельной фигурой в империи Рупель, известной своей острой политической проницательностью. Он быстро решил, на чью сторону встать в надвигающейся борьбе за престолонаследие.

－Куда подевались имперские гвардейцы?－ спросил он.

－Они направились к окраинам Сансера.

－Южная армия. Поблизости есть пещера дракона, не так ли?

－Да, страж логова срочно сообщил. Говорят, это молодой дракон.

－Тогда это не он.

Сэр Фильчио уже принял решение. Дракон со спутником был императором этой эпохи.

－Совершенно очевидно, что чёрный дракон - следующий император. Смотритель логова, которого он привёл с собой, - его компаньон .

－Да, я тоже так думаю.

－Я согласен.

Голоса согласия эхом отдавались вокруг него.

－Тогда давайте подадим петицию императору, чтобы он быстро провозгласил чёрного дракона наследным принцем. Нам нужно действовать быстро, - пробормотал сэр Фильчио, поглаживая бороду.

Он добавил.

－Лучше всего все уладить до того, как молодой дракон прибудет в Импела.

Это был естественный вывод для политика.