Сигнал на детекторе пустых вёл Рукию сквозь районы Каракуры. По информации Исследовательского Отдела, это должен был быть самый обычный рядовой пустой — даже не смазка для меча, когда речь шла о шинигами её уровня. На таких миссиях и противниках должны тренироваться студенты академии и новички, только недавно из неё выпустившиеся, а не шинигами с пятидесятилетним стажем вроде неё. 

И тем не менее она уже почти десять минут блуждала кругами, словно слепой котёнок, не в состоянии отыскать низшего пустого. Она чувствовала, что он где-то совсем близко, но всё равно не могла найти — словно её чувства притуплялись с каждым новым шагом в направлении цели. Да ещё духовный фон в этом районе был намного сильнее обычного, что сильно мешало. Словно пытаешься разобрать шёпот радиоведущего через помехи.

«С твоими способностями эта миссия не доставит хлопот», — такими словами капитан Укитаке попытался подбодрить её перед переводом в мир живых. Но именно в этом-то и было дело. С её способностями она уже давно могла бы занимать должность третьего офицера или даже лейтенанта, но вместо этого до сих пор прозябала в рядовых.

«Такому мусору, как я, и правда не стоит и думать о том, чтобы стать лейтенантом… — мрачно подумала девушка, сконцентрировав духовное давление в своих ногах, чтобы перепрыгнуть на другую сторону улицы. — Кайен-доно никогда бы не…»

Что именно не сделал бы Кайен Шиба, девушка додумать не успела, так как её размышления были самым грубым образом прерваны вследствие столкновения её лба со стеной дома.

Вскрикнув и совершенно растерявшись от неожиданности, девушка даже не сумела создать опору из рейши под ногами и свалилась на землю.

Что это было?!

Задуматься настолько, чтобы не пройти через стену дома в мире живых, — это слишком даже для второкурсника академии!

Рукия вскочила на ноги, с неверием глядя на наглую преграду.

«Может, это какая-то аномалия? — попыталась найти оправдание случившемуся она. — Возможно, это как-то связано с исключительно высоким духовным фоном в этом районе?»

— Хит! — внезапно в многострадальный лоб Рукии влетел бейсбольный мяч, отчего та снова упала задом на траву. — И Карин опять выбивает десять из десяти!

Черноволосая девочка лет двенадцати в спортивной форме, с залихватски завёрнутой козырьком назад бейсболкой и бейсбольной же битой в руках радовалась своему успеху.

— Хороший удар, — похвалил девочку парень лет шестнадцати на вид с совершенно нетипичными для этих мест огненно-рыжими волосами. В их домашнем бейсболе он был подающим.

— Нии-сан, Карин-чан, так же нельзя… — вяло возмутилась поведению сестры и брата другая девочка, на вид ровесница первой, но со светлыми каштановыми волосами. На руке у неё была бейсбольная перчатка.

— Нельзя вламываться на чужую территорию без спроса, тем более с оружием в руках, — ответил ей брат, встав на сторону Карин. — Эй, ты чего разлеглась? Призрак ты или нет, но это частная территория. Подымай жопу и уматывай.

Рабочая форма шинигами, шихакушо, состоящая из широких чёрных штанов (хакама) и накидки (косоде), и правда придавала им весьма воинственный вид. А закреплённая на поясе катана лишь довершала этот образ. В реальном мире так сейчас могли одеваться лишь артисты, даже якудза не носили мечи и традиционную одежду прилюдно.

— Вы! — шокированно выдохнула Рукия, держась руками за лоб и пытаясь осознать произошедшее. — Вы видите меня! Нет… вы ударили меня!

Бейсбольный мячик, которым ей прилетело, всё ещё валялся рядом на лужайке. На вид совершенно обычный, но… им ударили шинигами в призрачной форме, и довольно сильно при этом! Как такое возможно?

А ещё… почему этот мальчик так сильно похож на её погибшего наставника?.. Рукия сразу же отметила это поразительное сходство: изменить цвет волос, накинуть десяток лет — и их было бы не отличить. Да ещё и эти ухмылка с манерой говорить — они словно родные братья!

— Какой-то этот призрак совсем тупой, — хмыкнула на поведение Рукии Карин, забрасывая биту себе на плечо. — Эй, тебе же сказали: уматывай! Ты мешаешь нам играть!

Ещё никогда в своей жизни Рукия не оказывалась в настолько неловкой ситуации. Она, только что рассуждавшая о том, что её незаслуженно отослали на миссию по отлову низших пустых, оказалась побита и отчитана кучкой детишек. Которые даже не являются духами…

— Карин, ты слишком груба, — снова попыталась урезонить сестру другая девочка. — Может, этот призрак умер совсем недавно и ещё не понял, что случилось? — затем она повернулась к Рукии и, сощурившись, как будто ей с трудом удавалось её видеть, добавила: — Призрак-сан, вставайте, пожалуйста. Если вам нужен священник, то спуститесь к церкви у реки.

И что ей делать в такой ситуации? Она, шинигами, проводник духов и защитник живых, оказалась настолько некомпетентна и беспомощна, что человеческие дети поучают её жизни, приняв за обычного духа...

Неожиданно поведение девочек резко изменилось, они вздрогнули, растеряв всю свою весёлость, словно услышав что-то ужасное.

— Что это было? — испуганно спросила светловолосая.

— Что за чудовищный рёв?.. — прошептала с трепетом другая.

— Юзу, Карин, идите в дом, — парень тоже стал более серьёзным, но, если и испугался, страха перед сёстрами не показал.

«Чудовищный рёв? — ничего не понимала Рукия, пока юноша уводил сестёр в дом. — О чём они? Я ничего не…»

Стоило детям скрыться внутри дома, как Кучики сразу же услышала могучий голос пустого.

«Да он прямо здесь! — с шоком осознала она, поняв, что монстр каким-то образом подкрался вплотную. — Такая духовная сила! Как я могла не замечать её до сих пор?»

Но времени на вопросы уже не было. Голова монстра показалась из-за угла соседнего дома.

Это был крупный, около трёх метров в высоту, низший пустой человекоподобной формы. Характерные дыра в груди и костяная маска с рыбьим узором на голове, длинные могучие руки, как у гориллы, свисают до земли, всё тело покрыто узорами в виде запятых, а из спины торчат костяные шипы. Если бы Рукия могла оценивать ситуацию спокойно, то поняла бы, что это самый заурядный, ничем не примечательный злобный дух, неспособный похвастаться ни особой силой, ни размерами, ни даже разумностью. Обычная душа, превратившаяся в монстра и потерявшая голову от голода. Ведомая инстинктами, она пришла на запах сильной человеческой души, поглотив которую, на некоторое время могла бы заполнить болезненную пустоту в своей душе. Но в данный момент душа и разум Рукии были не том состоянии, чтобы принимать взвешенные решения.

Оцепенев, словно впервые увидевший пустого первокурсник академии, она могла только наблюдать, как чудовище прорывается через забор и решительно движется в её сторону. Но всё же Кучики не забыла всё, чему её учили в академии и Кайен-Доно. Рванув рукоять из ножен, она обнажила клинок и приготовилась к бою, однако…

Пустой едва обратил на неё внимание. Он целенаправленно шёл к дому, в котором только что скрылись дети, ведь именно оттуда исходил столь манящий его сладкий аромат.

— Нет! — но, как ни странно, это, наоборот, придало Рукии решительности первой вступить в битву.

С силой оттолкнувшись от земли, шинигами рванулась наперерез монстру и нанесла мощный удар по огромной руке, что как раз тянулась к закрытой входной двери. Длины её меча как раз едва хватало, чтобы отрубить конечность твари, но… она оказалась недостаточно сильна для этого. Она смогла лишь ранить монстра, погрузив клинок в плоть до кости, но не перерубить саму кость.

Но этого было более чем достаточно, чтобы заставить чудовище переключиться с поисков пищи на самозащиту. Взревев от ярости и боли, пустой отдёрнул раненую руку в сторону, а другой схватил замешкавшуюся из-за застрявшего в ране клинка девушку. Миниатюрная Кучики как раз целиком помещалась в непропорционально огромном кулаке чудовища.

От неожиданности она даже выпустила рукоять меча, что так и остался торчать в другой руке пустого, а в следующую секунду ей было уже не до того, так как монстр сначала изо всех сил ударил кулаком об асфальт, а затем отбросил девушку прочь, прямо в каменную ограду другого дома.

Избитая, с разбитым в кровь лицом, она могла только бессильно наблюдать, как тварь вытаскивает её меч из раны, а затем с отвращением отбрасывает в сторону, словно для него это что-то омерзительное и противоестественное. А хуже того — рана, нанесённая Рукией, практически на глазах начала затягиваться. Мгновенная регенерация — расовая способность, которой в той или иной мере обладают почти все пустые.

«Дура… Нужно было сразу ломать маску… Я ведь знала это!» — переполненная разочарованием в самой себе, Рукия всё же попыталась встать.

Правые нога и рука сломаны, как и несколько рёбер — она прекрасно понимала, что в таком состоянии, да ещё и без меча, едва ли сможет дать достойный бой, но сдаваться и убегать всё равно не собиралась. Да и о каком бегстве может быть речь, когда она едва стояла на ногах?

Сквозь боль она начала читать текст заклинания:

— О повелитель, оболочка из крови и плоти, — шар из светящейся алым светом реацу начал формироваться в единственной уцелевшей руке девушки, и это сразу же привлекло внимание пустого. Взревев от ярости, он раскрыл пасть и бросился в атаку. — Всякая тварь, трепет крыльев, тот, кто носит имя человек, ад и преисподняя. Вздымись, преграда водная, и устремись на юг. Хадо № 31: Шаккахо!

Рукия не позволила страху сбить себя с ритма и дочитала текст заклинания без запинки. Она успела закончить его за пару секунд до того, как монстр настиг бы её, и всё бы хорошо, но в момент высвобождения что-то пошло не так, и вместо того, чтобы влететь в раскрытую пасть чудовища, огненный шар взорвался прямо в ладони у Кучики.

Это всё же остановило атаку монстра, но ей самой досталось как бы не больше. А она уже была не в состоянии даже сконцентрировать реацу для того, чтобы смягчить удар при падении. Срыв заклинания и последующий взрыв полностью дезориентировали девушку.

«Как глупо… вот так проиграть низшему пустому, — вопреки ситуации, мысли Рукии были как никогда спокойны и отстранённы. — Неужели я умру здесь?»

Она упала на асфальт и прокатилась по нему изломанной тряпичной куклой.

«Что ж, закономерный конец для такого ничтожества, как я… Простите, Кайен-Доно, я снова подвела вас. И этих детей тоже…» — осознание того, что вслед за ней на корм пустому, скорее всего, пойдут и дети, которых она обязана была защитить, не делало ситуацию легче.

— М-да, сдуться об низшего пустого. Жалкое зрелище… — на мгновение ей даже показалось, что Шиба Кайен действительно вернулся из мёртвых, чтобы в свойственной ему раздражающей манере поддержать подопечную. А может, это галлюцинации? — И ты ещё называешь себя шинигами…

Однако это был не Кайен. Перед обессилевшей Рукией стоял тот самый рыжий мальчишка и смотрел на неё сверху вниз, закинув на плечо бейсбольную биту. Его взгляд был полон разочарования, словно он не мог поверить тому, что видел своими глазами.

— Да что ты… — несмотря на боль от ран, отношение мальчишки тут же вызвало волну раздражения в душе девушки. Эта нахальная рожа так и просила кулака! Но они были тут не одни. — Осторожно!

Стоя спиной к пустому, мальчик не мог видеть его приближение, а у Рукии не хватало сил даже для того, чтобы встать на ноги, не то что спасти ребёнка.

Но тот только покачал головой, скривившись от разочарования, и спокойно развернулся навстречу монстру.

Бейсбольная бита, самая обычная, какую можно купить в любом спортивном магазине, описала широкую дугу по воздуху и аккуратно, можно даже сказать неспешно, врезалась в голову чудовища.

Хотя маска и является слабым местом всех пустых, одновременно с тем она также остаётся самой прочной и твёрдой частью их тела. Ни в каком мире не может быть такого, чтобы обычная бейсбольная бита могла нанести вред пустому, однако… Рукия своими глазами могла видеть, как маска чудовища разлетелась вдребезги, словно фарфоровая, от столкновения с деревяшкой. Взревев от боли и схватившись руками за лицо, тварь позабыла обо всём на свете, в ужасе осознавая, что она уже практически мертва.

— Вот так это делается, — фыркнул юноша, пинком отпихивая прочь огромную тушу умирающего монстра. — Тебя что, не учили, что нужно бить в маску? — спросил он, снова поворачиваясь к девушке.

— Невозможно… — но та была совершенно не в состоянии ответить на его вопрос, поражённая только что увиденным. Настоящим чудом.