"Держать строй!" Заполнила окружение своими феромонами Адвант.

"ЗА КОЛОНИЮ!" Проревели муравьи в ответ.

БУУМ!

Ещё один взрыв сотряс туннель, заставив членов Колонии разлететься в пыли. Целители поспешили вперёд, устремив антенны на упавших, проверяя на феромоны, указывающие на рану или боль. Медикам приходилось быть внимательными, слишком много солдат скрывало свои раны, или по крайней мере отказывалось признавать их.

Как только они определяли нуждающихся, то стягивали тех с линии фронта и начинали производить неотложную помощь.

"Маги! Огонь в ответ!" Адвант продолжала заполнять боевую зону указаниями, стараясь привнести в хаос немного порядка. "Ещё один кислотный заградительный огонь! Где моя артиллерия!?"

Команда муравьёв продвинулась вперёд, массово подняв свои деловые районы и выпустив потоки кислоты во врагов на расстоянии. С пылью, заклинаниями, дымом и едким кислотным туманом, заполняющими туннель, было почти что невозможно разглядеть, что происходить вдали. Адвант силилась увидеть, раздражённая своей неспособностью определить перемещения врага.

"Они продвигаются!" Отозвался её наблюдатель.

"Отступаем!" Проревела она. "Отдаём территорию, постепенно! Целителей назад!"

Муравьи вмиг организовались, крохотные всплески феромонов пролетели между ними, пока они резво общались. Каждый член Колонии вмиг стал понимать, где были его соседи. Сложные глаза, обстреливаемые сообщениями из запаха антенны, члены Колонии были на постоянной связи друг с другом.

Целители спешили оттащить раненых назад, пока более крупные солдаты не взялись помочь им. Раненные члены семьи цеплялись своими мандибулами и коготками за их спины, пока они все не произвели организованное отступление.

"Приготовить обрушение!" Приказала Адвант и собравшиеся маги быстро приступили к работе.

Мана потекла и задвигалась в воздухе. Её огромные потоки просачивались в потолок, размягчали в некоторых местах камень, разламывая его на части в других. Магов направлял Навык раскопок, помогая им понять, как лучше всего исполнить свою работу.

Адвант внимательно в ожидании наблюдала за ними. Вначале это было незаметно, один маг, затем другой дёрнулись, будто в них ткнули чем-то, их удержание маны утекало из их хватки.

"Они давят в ответ!" Объявила одна из них. "Я потеряла контроль над камнем."

"Не рискуйте! Отходите назад с остальными. Быстрее!"

Маги прервали свою работу, пока потолок туннеля продолжал стонать и двигаться над их головами. Могучий солдат был последним из отступивших, высматривая какое-либо преследование, однако его не было. Каменные люди продвигались вперёд в течении дня, мешая попыткам Колонии сдержать их. Каким-то образом они даже были способны пересилить муравьёв магов и помешать им обрушивать туннели, когда те пытались это сделать. Имея превосходное владение магией земли, вполне возможно они могли бы уронить потолки туннеля прямиком на головы Колонии, однако им не хотелось несколько раздавленных муравьёв, они желали продолжить продвижение вперёд. Напрямик к улью.

Передовая боевая группа ушла назад на два километра, пока не достигла следующей оборонительной позиции, соединения трёх крупных туннелей, формирующих один большой разветвляющийся проход. Резчики усердно здесь потрудились, туннели для засад, толстые стены, зачарованные против урона, значительное сужение прохода. Они долго будут удерживать эту точку.

Уставшая и нуждающаяся в исцелении Адвант повела свою группу за оборонительные позиции, направляя своих членов на отдых и трапезу.

"Будет ещё много сражений," предупредила она их. "Любой муравей, пропустивший ступор, будет отправлен прямиком назад в улей. Возможно вы сможете объяснить маме, почему подумали, что знаете лучше запросившей вас Колонии, как поступить."

Муравьи визуально съёжились от этой мысли. Лишь несколько муравьёв испытывали наказание матери, однако в ужасе были все. Лишь Старейший демонстрировал какую-либо способность выдержать это давление, всего лишь ещё один легендарный аспект его существования.

"А это эффективный способ пригрозить отрядам," долетел запах. "Возможно мне стоит попробовать его с магами."

Адвант развернулась, чтобы увидеть подходящую Пропелланту. Маг выглядел утомлённым, его антенны падали против его воли, а ноги едва удерживали брюшко над землёй.

"Думаю, мне нужно использовать его на тебе," высказалась Адвант. "Выглядишь так, будто ступор для тебя пришёлся бы кстати."

Маг устало отмахнулся одной антенной.

"Я бы впала, если бы могла. Полагаю, ты знаешь, что произошло?"

"Туннели не обрушились?"

Более маленький муравей кивнул.

"Пусть это и не центральная из наших стратегий, однако она раскрыла нашу слабость. Они сильнее нас, когда мы сражаемся с ними напрямую, не пользуясь нашим преимуществом в численности. Это касается как солдат, так и магов."

"Как будто бы мы не в курсе этого," отметила Адвант.

"Верно, однако не думаю, что мы были готовы к тому, какой большой между нами будет разрыв. Я даже не думаю, что обрушение туннеля особо их замедлит, возможно лишь на несколько часов, однако они отказываются позволять нам это делать. Мы даже не способны проделать туннели мимо них. Они способны чувствовать наше передвижение через камень."

Адвант всё это знала. С момента, как Голгари начали идти вперёд, они были неудержимы. У Колонии не было желания отбрасывать жизни, сражаясь насмерть ради каждого метра туннеля в такой дали от их улья, так что была задействована их стратегия задержки. Замедлить продвижение, измотать их, не позволять им отдыхать. Слишком рано говорить, имела ли стратегия какой-либо эффект, однако Адвант не была настолько же уверенной, как раньше.

"Были ли сообщения с других фронтов?" Спросила она.

Пропелланта кивнула.

"Я пересеклась с Тихоней по пути сюда. То же самое на всех сторонах их продвижения. То и дело они посылают отдельные группы для осмотра боковых проходов, однако ни разу достаточно далеко, чтобы мы могли их отрезать от основной части. Они ведут охоту на улей, ничего их больше не волнует."

"Они знают, что мы никогда не отступим от выводка," предположила Адвант. "Они считают, что будем стоять и сражаться, как только они подойдут достаточно близко."

"И, как я думаю, в этом причина их приглашения вторых сил," поделился мыслями маг. "Взятие в тиски, чтобы усложнить для нас простое отступление с молодняком подальше от Голгари."

Конфликт лишь только начался, один день сражений почти без потерь, однако Адвант уже ощущала давление.

"Не теряй хладнокровия," посоветовала Пропелланта, "и ты знаешь, что всё серьёзно, раз я тебе об этом говорю. У нас впереди долгий путь и множество сражений. Ситуация может измениться быстрее, чем ты думаешь. Будь готова."

"Хороший совет," признал солдат. "Давай же впадём немного в ступор, пока есть возможность, сестра. Битва здесь будет яростной."