Жизнь Паулианы никогда не была особенной.

Людям всегда нравилось обсуждать чужие судьбы и раздавать ненужные советы. Однажды кто-то задался вопросом, как такую неудачную и трагическую жизнь можно назвать обычной. Другой же возразил, что стремление к власти и месть являются неотъемлемой частью бытия.

Паулиана была равнодушна к собственной судьбе.

Её история ничем не отличалась от других. Так же, как у всех, началась, и так же завершится. То, что происходит между, может немного отличаться, но всё приходит к одному финалу.

Человек рождается, живёт, умирает.

Всё просто.

Паулиана рано потеряла мать. И отец сразу же женился повторно, в надежде получить наследника мужского пола. Через год после замужества мачеха родила девочку.

Для Паулы это оставалось загадкой, но после рождения сводной сестры, отец и мачеха больше не пытались заводить детей. Они решили, что фамилию и состояние унаследует одна из дочерей.

И приоритеты были явно не на стороне Паулианы.

Она родилась в королевстве Эхас, маленькой стране на севере континента. Крошечное королевство постоянно вело военные действия с соседями, с которыми долгое время были напряжённые отношения. Кровопролитию не было конца. И когда рыцари и дворяне стали делать всё возможное, чтобы ускользнуть от воинской службы, был издан новый указ.

Знать, не предоставившая хотя бы одного члена семьи для военной службы, лишалась дворянского статуса. В указе специально оговаривалось, что в военных действиях обязаны участвовать прямые потомки или сам наследник. И, если в семье были только дочери, и на войну отправляли родственника мужского пола, то тот должен был унаследовать титул. Незаконным считалось выдать дочь замуж за случайного мужчину и отправить того на службу. В таком случае женщина не сможет получить титул, даже если её муж погибнет.

Паулиана родилась в дворянской семье среднего класса. Отец и мачеха решили, что одна из сестёр унаследует титул, а другая отправится на военную службу.

На этот раз выбор пал на Паулиану.

Её младшая сестра жила роскошно и вычурно. Волосы Лианы помногу раз на дню причёсывали до шелковистого состояния и вплетали самые дорогие ленты. Ей шили роскошные платья и украшали их тонким кружевом. Она использовала только самый дорогой парфюм.

Лиана училась играть на фортепиано и арфе, читала популярные любовные романы рядом с уютным камином и была безоговорочно любима родителями.

И пока сестре потакали во всех прихотях, Паулиане пришлось смириться с суровым рыцарским существованием. Её волосы были коротко острижены, и теперь она носила только брюки.

Эхас — единственное королевство, где женщинам разрешалось участвовать в военных действиях.

Женщина-рыцарь.

Рыцарь!

В других странах дамам иногда присуждались почётные рыцарские титулы, но им не позволялось сражаться. В Эхасе было иначе, но редко. Для дворянской семьи растить из леди рыцаря и отправлять на войну считалось позором. Но если была необходимость, знать часто давала взятки, чтобы женщине-рыцарю поручили бумажную работу, а не отправляли на поле боя.

Родители Паулианы не приняли мер предосторожности. Они никого не подкупали, чтобы обезопасить её, а просто решили подстричь, одеть мальчиком и вложить в руки меч.

Их намерения были очевидны.

Иди и погибни на поле боя.

Кто-то мог подумать, что её родители увидели в ней талантливого воина. Гениальную мечницу? Удивительную воительницу?

Но на самом деле это не так. Среди предков Паулианы никогда не было выдающихся солдат. А оба родителя были ничем непримечательными людьми и не отличались отменным здоровьем.

Когда Паула обучалась быть рыцарем, то осознала предел своих физических возможностей. Как бы ни старалась, ей не удавалось одержать победу над мальчишками. Она была слабой и медлительной.

Чтобы выжить в дальнейшем, ей нужно было родиться талантливой. Ей нужно было быть намного способнее, чем остальные. К сожалению, у неё не было склонностей к ведению боя.

Её учитель, старый рыцарь, сообщил отцу, что ей стоит бросить затею стать воином, иначе она умрёт. Но тому было всё равно. Он считал, что долг Паулианы состоит в том, чтобы отправиться на войну и погибнуть. Тогда Лиана сможет унаследовать титул. По его мнению, старшая дочь должна была умереть, иначе после определенного срока службы титул достанется ей.

У старого рыцаря не осталось иного выбора, как научить девочку сражаться.

— Выживи. Что бы ни случилось, ты должна жить. Это станет величайшей местью, которую ты сможешь преподнести родителям, — однажды сказал он.

Если Паулиана после десяти лет военной службы вернётся живой, то унаследует титул. Но шансы на это были не так уж и велики.

Старый рыцарь посоветовал девочке по мере возможностей сблизиться с командирами и вышестоящими рыцарями, чтобы получить бумажную работу. Это единственный выход, поскольку предложить ей нечего. У неё не было денег на взятки, и на фронте никто не проникся бы к ней симпатией. Об этом должен был позаботиться отец, но тому было всё равно.

— Паулиана, обязательно изучи искусство войны, — объяснял старый рыцарь. — Изучи стратегию и никогда не доверяй командованию. Если ты заметишь, что вы терпите поражение — беги. Если ты вернешься на базу, тебя не обвинят в дезертирстве.

К счастью, Паулиана была знатного происхождения. Любая знать сразу начинала с офицерского чина. Самая большая смертность во время боя приходилась на пехоту, сражающуюся на передовой.

Если Паула выживет в нескольких битвах, то получит повышение, что в некоторой степени обезопасит её. Лучшим советом старого рыцаря стало изучение тактики боя, потому что, как бы она ни старалась, никогда не станет хорошим рыцарем.

Паулиана была умной. И ум был её единственной выдающейся чертой.

Её кожа обгорела во время тренировок. Она была вся в шрамах, в том числе и на руках. Волосы были короче, чем у многих мальчишек. Она была очень худой и выглядела, как мальчик.

Когда у неё начался менструальный цикл, старый рыцарь объяснил наихудший сценарий.

— Если тебя поймают враги, то изнасилуют.

— Я знаю, — ответила она.

Большинство женщин, находящихся на полях сражений, были проститутками или жёнами солдат. По законам военного времени запрещалось причинять вред гражданским.

Но иначе обстояли дела с вооружёнными женщинами. Если таковые попадали в плен, их разрешалось пытать, насиловать и убивать. Их считали воинами, и относились к ним, как к мужчинам.

В истории Эхаса было несколько прославленных женщин-рыцарей, но в конце концов их убили.

Изнасиловали и убили.

— Тебя может принудить к близости не только враг. Это может быть любой из «товарищей», — добавил старый рыцарь.

— Это я тоже знаю.

Женщина на поле боя — плохая примета. Большинство мужчин не терпели их присутствие на передовой. Всем было известно, что некоторые из тех знаменитых воительниц были убиты сослуживцами.

Вот почему большинство женщин-рыцарей не стремились участвовать в военных действиях. Случай Паулианы был редкостью.

— Паулиана, зачем ты так упорно трудишься? Ради чего? — спросил старый рыцарь у равнодушной воспитанницы. — Отсутствие цели может погубить человека.

— Мне больше ничего не остаётся, как упорно работать. Стараться изо всех сил.

Она понимала, что это не имеет значения. Как бы усердно ни старалась, знала, как завершится её жизнь. Но всё же пыталась. Если бы была мужчиной, все хвалили бы её за упорный труд. Но она была женщиной и все смеялись над ней.

Её мледшая сестра тоже смеялась над ней. Лиана ела конфеты и ехидно лыбилась. Роскошные длинные локоны были её гордостью. Она часто дразнила Паулиану за короткие волосы.

Старый рыцарь велел девочке каждый раз, когда Лиана смеялась над ней, давать пощёчину. Всё, что пришлось пережить Паулиане и с чем еще придётся столкнуться, было из-за неё.

Однажды Паула подумывала о том, чтобы сломать Лиане нос, но быстро отказалась от этой идеи.

Странно, но Паулиана ничего не чувствовала. Родители бросили её, она была равнодушна к ним. Даже не испытывала злости. Она не ощущала себя счастливой или несчастной. У неё не было цели в жизни.

Она задумывалась над тем, сможет ли почувствовать счастье в бою. Если она одержит победу, ощутит хоть что-нибудь? Счастье? Радость? Если ей удастся пережить войну и вернуться домой, порадует ли её это?

Если бы ей дали шанс отрастить волосы и научиться играть на фортепиано, стала бы её жизнь лучше?

Она хотела обрести счастье, но единственное, что она могла сделать — выжить.