Изначально юношам присваивали низкое звание.

Некогда дворяне сразу после призыва вступали в рыцарский орден, но в закон внесли поправки. Рыцарями могли стать те, кто пережил три сражения.

Три боя, чтобы получить рыцарский титул.

Изменения были внесены для поддержания экономики страны. Случалось, что дворян убивали или они попадали в плен во время первого боя. Эхасу было не выгодно компенсировать эти потери, в отличии от воинов низких званий.

Военный лагерь находился у подножия горы. Он считался одним из наиболее опасных из подконтрольных Эхасу. Враги могли использовать гористую местность вокруг него. В предыдущих битвах здесь было зафиксировано немало погибших.

Большинство дворян подкупали командование, чтобы их отпрыски не оказались здесь. Но Паулиану отправили сюда с мальчишками из обедневших дворянских семей и крестьян.

Командир пристально изучал новобранцев. Мальчишки и Паулиана стояли расправив плечи, надеясь заслужить благосклонность. Он объяснял правила и рассказывал новости с полей сражения.

Новичков продолжали осматривать. Командир ходил между рядами, заглядывая то в бумаги, то в лица новоприбывших.

— Потомок Крэнбелл и сэра Бассетта, Паулиана Крэнбелл! — было объявлено имя.

Мужчина скептически осмотрел ее и спросил:

— Девушка?

Паула с трудом сглотнула вставший поперек горла ком. Командир, сэр Батрэ, был известен как отличный солдат, но не человек. Он был на хорошем счету, как  полководец и тактик.

— Да! Так точно, сэр! — ответила Паулиана.

— Ты девственница? — последовал неожиданный вопрос.

— П-простите?.. — опешила девушка и посмотрела на командира.

Тот разозлившись наотмашь ударил ее. Она чудом не упала на землю. Выстояла, со всей силы тиснув зубы.

— Еще раз спрашиваю — ты девственница?

— Да! Так точно, сэр! — ответила Паула, испытывая жгучий стыд.

Кивнув своим мыслям, мужчина проговорил:

— Я надеялся попробовать молоденькую девчушку. Но что у нас тут?.. Уродливая мужичка... Черт побери!

Стиснув зубы, Паулиана пыталась подавить дрожь, охватившую все тело. Она испытывала страх перед этим человеком. Не в силах скрыть смущение, девушка опустила лицо.

Заметив это, командир снова ударил ее.

— Подними голову!

— Простите, сэр!

Она чувствовала на себе взгляды. Не было нужды смотреть по сторонам, чтобы знать это. Они насмехались над ней и презирали.

Пытаясь сдержать слезы, Паула высоко подняла голову.

— Зачем она здесь? Война не женское дело. Девкам не место на полях сражений, — шептались мальчишки. — Ей следовало остаться дома, раздвинуть перед кем-нибудь ноги и забеременеть... Хотя она выглядит так... я сомневаюсь, что кто-нибудь женился бы на ней...

Паулиана молчала, до боли сжав кулаки.

Командир выкрикнул следующее имя. Из строя вышел белокурый мальчик с красивым лицом. Он выпрямился и выкрикнул:

— Да, сэр!

Почему он вызвал его? Все недоумевали. Но следующий приказ прояснил этот вопрос:

— Ты! Придешь сегодня в мою палатку.

Стало ясно, чего он хотел. Паула больше не чувствовала себя ущемленной.

Похоже, сэру Батрэ нравились симпатичные личики. А кому они принадлежат, мальчикам или девочкам, второстепенный вопрос.

Каждое утро из палатки командира выходил бледный, как полотно, новобранец. С наступлением вечера к рыцарю вызывали нового симпатичного мальчика.

Приказы командира лагеря выполняли беспрекословно. Злоупотребляя властью, сэр Батрэ совершал над юношами незаконное сексуальное насилие. Но никто не мог ничего сделать.

Как-то один из рыцарей заявил, что у командира есть гордость. Поэтому он не проявлял интереса к проституткам или гражданским, но трогал лишь мальчиков из благородных семейств.

Это было гнусно и несправедливо, но все уже давно смирились.

Когда Паулиана видела, очередного стыдливо ворчащего дворянского отпрыска, она чувствовала облегчение. Ее не звали в палатку. Но девушка не была наивна, чтобы верить, что это ее не коснется. Когда-нибудь и она окажется там, но ей было все равно.

Многим новобранцам пришлось пройти через это. Когда придет время, она примет свою судьбу.

А потом это случилось. Она ожидала этого, но то, что произошло в палатке, стало для нее потрясением.

Когда Паулиана вошла, ее грубо повалили на стол и спустили штаны. Батрэ раздвинул ей ягодицы...

Девушка дергалась от боли, но мужчина яростно вбивался в нее.

Достигнув оргазма, он жарко зашептал ей в ухо:

— Ты все еще благородная дама, поэтому я буду щедр и оставлю тебя нетронутой.

Он слез с нее.

Да, технически она оставалась девственницей, как и те мальчики.

Выйдя из палатки, Паулиана поплелась в лес, чтобы выпустить пар, пнув какой-нибудь пень или поколотив дерево.

Ее зад горел. Было невыносимо больно. Но она не проронила ни слезинки.

Девушка никогда не плакала, поэтому другие рыцари обзывали ее бесчувственной сучкой. Покинув палатку, она хотела притвориться убитой горем, но быстро передумала. Если бы проявила слабость, ей бы пришлось выслушать гору насмешек.

***

Время шло. Вскоре выпал первый снег.

Сражения велись только зимой. Это являлось непреложным правилом. Если бы они сражались постоянно, что бы случилось с фермами? Весна, лето и осень были временем перемирия. Крестьяне могли спокойно заниматься сельским хозяйством.

Паулиане удалось пережить шесть первых снегопадов. Она стала рыцарем и командиром взвода.

Шесть лет издевательств сделали ее сильнее.

Она стала взрослой двадцатилетней женщиной, но по-прежнему выглядела как подросток. В ее возрасте у нормальных женщин уже должны быть пышные формы и узкая талия, но не у нее. Из-за отсутствия регулярного питания и постоянных драк Паула была тощей и жилистой. Грудь и бедра она постоянно скрывала под железной броней.

Обмундирование хорошо скрывало ее пол, когда она молчала. Никто не мог подумать, что среди них есть женщина. Девушка походила на любого другого рыцаря.

Паулиана стала известной. Рыцарь, переживший шесть лет войны, — необычное явление.

Враги называли ее шлюхой или ведьмой. Некоторые посмеивались, считая, что Эхас опустился на самое дно, отправив женщину выполнять мужскую работу. А большинство сослуживцев до сих пор ненавидели ее.

Но Паула была уверена в том, что в этом нет ее вины. Она не делала ничего, чтобы спровоцировать их.

Даже в собственном доме она была никем. Отец, мачеха и сводная сестра проигнорировали ее, когда девушка вернулась домой, получив небольшой отпуск.

В свою очередь, она так же не обратила внимания на них. Ее комнаты уже давно не было, поэтому она заняла пустующую. Она ела и спала сколько душе угодно.

Она заслужила этот отдых, поэтому, несмотря ни на что, собиралась выжать из него все.