Императорский дворец остался точно таким, как я его запомнила.

…Спустя все эти годы единственный семейный портрет, где изображена вся наша семья вместе: я, Джозеф, Карен, мама и отец – всё ещё здесь висел.

Император посмотрел на меня, не в силах поверить в происходящее, а глаза императрицы покраснели.

Их первая реакция так сильно отличалась, но, в конце концов, они оба смотрели на меня с безразличием, ведь в их глазах я была просто очередной подделкой.

“Никаких воспоминаний. И даже не может зажечь звёзда на небе. Так как я могу поверить в то, что это Стелла?”

Император перестал гневаться.

– Карен, эта девушка так же, как и все предыдущие, потеряла память, верно?

Когда Джозеф взглянул на сестру, та, запнувшись, ответила:

– Когда Стелла вновь зашла в императорский дворец, её воспоминания вернулись. Она всё вспомнила.

Шагнув вперёд, я опустила глаза и коснулась стены.

– Раньше обои здесь были красными, ведь это был любимый цвет моего прадедушки, короля Солнца, Александра.

– Эй, откуда ты, – прозвучал голос императрицы.

Посмотрев на Карен, я продолжила:

– А та комната была Вашей. Она всё ещё Вам принадлежит?

Карен выглядела озадаченной.

– Конечно, как и в детстве.

Эти покои были самыми большими и прекрасными во всём дворце.

– Там всегда пахло жасмином.

– Я устала от этого аромата, поэтому сейчас использую фрезию.

Джозеф прикрыл глаза и мягко рассмеялся, но я отвернулась, чтобы не видеть его улыбки.

Я ненавидела её. Я Ненавидела это. Ненавидела всё это лицемерие.

Подняв свой взгляд, я посмотрела на императора.

– Отец.

Услышав мой голос, он вздрогнул.

– Ваша левая рука до сих пор болит? Вы тогда охотились на оленей, но медведь задел Вас когтем.

– Ладно, а что насчёт этого?..

– Мама страдала бессонницей, и придворные врачи хватались за любую возможность вылечить её. Не знаю, удалось ли им это. А брат…

– О, Господи!

Императрица крепко обняла меня и расплакалась. Но вскоре её ноги обмякли, и она опустилась на пол.

– Моё дитя… Стелла… Моя любимая дочь…

Пока Её Величество рыдала и обнимала меня, я смотрела на Карен, которая стояла прямо позади неё

Глядя на её взволнованное лицо, я задумалась: “А правда ли она так хочет моего возвращения?”

Конечно же нет.

Если бы она действительно хотела вернуть сестру, то не заставила бы незнакомку без воспоминаний и капли способностей играть эту роль.

Послышался смешок. Карен наконец осуществила то, чего так желала.

Она лишь хотела удостовериться в том, что императорская семья приняла смерть Стеллы. Это было слишком очевидно.

Её целью было показать им фальшивку, чтобы они наконец-то распрощались с прежними чувствами к младшей принцессе.

А если бы у меня всё же получилось обвести их вокруг пальца, она бы попросила меня навсегда разрушить тот образ прекрасной принцессы Стеллы.

Однако, даже потерпев бы в этом неудачу, я понимала, что Карен всё равно была бы счастлива, ведь в любом случае получила то, чего хотела.

Откровенно говоря, для неё это была выгодная сделка.

– Ты жива.

Брат попытался схватить меня за руку, но я быстро отдернула её.

Отступив назад, я заметила на себе взгляд императрицы. По её лицу стекали слезы, а император, кажется, был сбит с толку.

– Карен приказала тебе это рассказать?

Он выглядел так, будто хотел, чтобы я отрицала это.

И Джозеф, видимо, тоже.

Все отстранённо уставились на меня.

Я спокойным голосом продолжила:

– Когда люди спрашивают тебя, говори им, что ты фальшивка. Используй это, как приманку, и обманом приведи их в ловушку. //прошу не изменять, так как это прямые цитаты из предыдущих глав.

Было видно, что отец поражён моим спокойным ответом, а мама, прикрыв рот рукой, ещё сильнее разрыдалась.

Снова послышался мой безжизненный голос.

– Приманка, которая лишь служит для безопасности настоящей принцессы! Ты самозванка, поняла меня?

– …Стелла.

– Карен никак не могла этого рассказать. Ведь эти слова я говорил лично тебе, – заметил император.

– Стелла. Это правда ты, моя, моя…

Джозеф ошеломлённо посмотрел на меня, а Император выглядел так, будто бы на его голову свалился тяжёлый камень осознания.

– Я не хочу возвращаться.

– Ах, но почему же?

Я не хотела видеть испуганное лицо императора, которое смотрело прямо на меня. Переведя взгляд на комнату первой принцессы, я ответила:

– В день восстания комната Карен всё так же пахла жасмином, когда я пришла, чтобы позвать своего папу. Я кричала: “Прошу, помогите мне”.

– Нет, остановимся на этом…

– Благодаря невзрачному внешнему виду, протестующие приняли меня за служанку.

– Стелла!

–Я выжила только потому, что нашлись добрые люди в этих землях. Но Карен угрожала убить моих спасителей, если я ей не подчинюсь.

Сказала я, внимательно посмотрев на сестру.

– Довольно! – повысила голос первая принцесса.

Я замолчала, а сестра помотрела на родителей.

– Я хотела помочь Вам.

Было печально смотреть на Карен, которая так боялась потерять свою репутацию.

Она была такой занудой.

Невероятно испуганной занудой.

Она боялась, что Стелла вернётся сюда, и ей снова придётся столкнуться с ней лицом к лицу. В конце концов, Карен была ничтожна.

Принцесса, “цветок Империи”, была просто обычным “человеком”, который переживал только за свою безопасность, и это также относилось ко всей остальной правящей семье.

Вот и всё.

Стоя на краю земли у самой пропасти, я всматривалась вниз, в самую тьму, и боялась утонуть в ней. Но стоило мне оказаться на дне, как я поняла, что там ничего нет.

Я просто осознала, что меня поглотил сам страх. Монстр же был внутри.

И этим монстром была не Карен или моя семья, а этот самый страх.

Я больше не дрожала.

– Слышала, что мой брак уже определён.

Я на мгновенье посмотрела прямо на отца, впервые не став прятаться от его взгляда.

– Я собираюсь и дальше спокойно жить, так что перестаньте меня искать. Прошу, бросьте меня ещё один раз. Я буду и впредь тихо вести тихую жизнь, и вы больше никогда не увидите меня.

Я сжала кулаки и уставилась на них.

– Оставьте меня в покое.

Даже когда я уже смирилась с тем, что меня бросили на произвол судьбы, мне всё равно пришлось учиться тому, как продолжать жить с этим чувством…

Даже когда я смирилась с тем, что никогда не буду для кого-то номером один…

Я никогда не чувствовала себя так странно.

В моей груди будто бушевал шторм, и это было просто невыносимо.

Я всё удивлялась, почему до сих пор ощущаю себя подобным образом. Думала, что мне уже гораздо лучше. По крайней мере, отчаянно верила в это.

Моя семья уставилась на меня невидящим взглядом. Казалось, они забыли, как дышать, однако император был первым, кто нарушил тишину.

– Я не могу отдать тебя этому монстру, – сказал он, – Мы воссоединились при таких обстоятельствах, но я никогда не позволю! Тебя этому монстру…

– Монстру? – рассмеялась я, – Кто же это чудовище?

– Стелла Этеланч, есть вещи, которые тебе позволено говорить и которые нет. Что ты, – повысила голос Карен.

– Сестра, прошло много времени.

Сказав это, я посмотрела прямо ей в глаза.

– Ты, должно быть, повеселилась, играя хорошую и красивую принцессу, держа при этом меч у шеи Этель.

– Стелла, о чем ты говоришь? – прервал меня Джозеф.

– Кто такая Этель?

Он перевёл взгляд на Карен, которая в свою очередь безмолвно застыла на месте.

– Карен!

Первая принцесса, стараясь избегать взгляд брата, не выдержала напряжённой атмосферы, похлопала меня по плечу и удалилась.

Я уставилась на свою семью.

– Я вернулась.

– …

– Вы привели меня сюда для предложения руки и сердца, не так ли? Как я слышала, мой будущий муж – известный военный тиран, и я просто уверена, что вы бы ни за что не выдали Карен замуж за такого монстра. Поэтому вы неожиданно вспомнили, что у вас есть ещё одна дочь.

– Нет, всё совсем не так. Мы не собираемся отдавать тебя этому чудовищу.

– Дорогая, мы не врём. Мы никогда не позволим ему забрать тебя. Ни за что.

Император и императрица быстро покачали головами, и только потом Джозеф прошептал:

– Нет, Стелла.

Когда наши взгляды встретились, он спокойным голосом продолжил свою речь.

– Причина, по которой твой брак был решён, очень проста. Герцог хотел тебя. Не первую принцессу, а именно тебя. В тот же день, как он получил свой титул, он преклонился пред отцом и сказал: “Единственное, чего я желаю, как вознаграждение – это принцесса Стелла Этеланч”

– Почему так?

– Он работал в императорском дворце и, должно быть, наблюдал за тобой.

– Кто он?

– Он был моим партнёром и учителем по фехтованию.

Я услышала, как всхлипнула моя мама, а отец отвёл взгляд и нахмурился.

***

“Ты безумец! Сумасшедший… Как ты… Со своей семьей, со мной”.

На момент он отложил ручку и невидящим взглядом посмотрел на документ.

Неожиданно его огрубевшие руки задрожали, когда он увидел кровь, медленно растекавшуюся под ручкой . В его воспоминаниях он сам был монстром.

Клайд нервно наполнил винный бокал и утолил жажду. Стоило ему осушить алкоголь до последней капли, он услышал чей-то голос и последующий за ним стук в дверь.

– Ваше Высочество, это я.

Это был его помощник.

– Что случилось?

Герцог надеялся, что разговор пойдет не о первой принцессе, потому что его руки так и чесались при её упоминании.

Он медленно закатил красные глаза и взглядом нашёл свой меч.

Это было животным порывом.

– Она вернулась.

– Кто?

– Принцесса Стелла Этеланч.

–…Что ты сказал?

– Я слышал, что люди собираются в императорском дворце, чтобы увидеть её. Стелла зажжёт звёзды на небе. Интересно, как сильно они были удивлены, когда узнали, что принцесса была спрятана ото всех?

– …

– Ещё более интересно то, что согласно слухам людей из императорского дворца…

– Как это понимать?

Герцог нахмурился. Он понятия не имел, что всем этим хотел сказать его помощник.

– Все говорят, что вернувшаяся девушка действительно прекрасна. Они не могут отвести от неё и взгляда.

– Она вернулась?

Блондин опустил взгляд на свой искусный бокал с виски, медленно покачивая его в руке. Затем, другой рукой он бросил дротик, который попал в самую красную цель, издав стучащий звук.

– Ты о ком?

Джейсон Эвандерс отвёл свой взгляд от дартса и посмотрел на поклонившегося ему слугу.

– Принцесса Стелла вернулась. Во дворце намечается празднование. Люди хотят увидеть, как она заставит звёзды вновь засиять…

Мужчина щёлкнул языком и с озорством посмотрел на придворного.

– Слушай, а не хочешь ли заключить сделку?

– Что вы имеете в виду?

– Я ставлю алмазный рудник в Сазерленде на то, что у принцессы Стеллы ничего не выйдет.

– Я отказываюсь, ведь Вы никогда не ставите деньги, если не уверены в своей победе.

Джейсон рассмеялся и смочил свое горло виски.

– Ты проработал в этом особняке больше десятилетия, но так ничему и не научился, не правда ли?

– Я всегда учусь, юный господин.

Слуга вежливо кивнул головой и развернулся, но, сделав пару шагов, остановился.

– Мне повезло уклониться от этой сделки, но, думаю, люди в казино будут очень заинтересованы. Это ведь алмазный рудник в Сазерленде. Сколько людей вообще посмеют от такого отказаться?

Эвандерс улыбнулся словам мужчины.

– Тогда давайте же снова сорвём куш сегодня.

– Удачи, молодой господин.

Как только слуга ушёл, Джейсон быстро накинул свой пиджак.

Он уверенно улыбнулся и направился в сторону двери.

Фальшивка, точь-в-точь похожая на оригинал.

Он удивился тому, как эта девушка смогла ловко обмануть всю императорскую семью, но небеса не обманешь.

Его руки уже чесались от предвкушения тех денег, которые он получит.

Джекпот в казино, сопровождающийся ужасным отчаянием, когда все узнают, что перед ними подделка.

Это должно было стать захватывающим зрелищем.