- Это будут сенсационные новости.

Собака Эвандерсов, Гектор Селбач, смотрел на своего хозяина с предвкушением.

Джейсон Эвандерс откинулся на спинку кресла и глубоко затянул сигару, закинув ноги на стол.

Он равнодушно выдохнул дым в лицо человека, хотя знал, что это было грубо.

Гектор Селбач не вытерпел.

- Т-тема ‒ Стелла Этеланч. Всем будет любопытно узнать об этом!.. Если вы опубликуете тот факт, что Принцесса Этеланч провела ночь после отъезда в Дарен Хилл с Герцогом, новость определённо станет сенсацией. Увеличится не только ежедневный рост цен на «Velvet Daily», но и ежедневные темпы продаж также гарантированы.

Джейсон сузил глаза.

Увидев это, Гектор Селбач вытер пот со лба.

Он думал, ему понравится эта новость. Но Джейсон Эвандерс не казался очень счастливым с того времени, как Гектор пришёл к нему.

- О, нет. Я оговорился.

Гектор Селбач встал со своего сиденья. Это было определённо хорошей идеей. Эта тема стала бы хитом среди людей. Тем не менее Джейсон Эвандерс так не считал.

Тик. Тик. Вторая стрелка на часах непрерывно перемещалась.

Красные глаза Джейсона отражались на гладкой поверхности карманных часов.

- 21 минуту и 38 секунд.

Он медленно нажал кнопку часов.

- Это время, которое вы потратили.

- Я ... я ... я ... извините за это. Я пришёл в неподходящее время...

На лице мужчины, который пришёл с восторгом к хозяину, было разочарование.

Помощник Джейсона пытался отговорить Гектора от визита, но тот лишь яростно воскликнул: «Вы хоть знаете, кто я?», из-за чего помощнику пришлось отступить.

Джейсон Эвандерс погасил сигару в пепельнице и сказал:

- Лорд Гектор, вы заметно постарели и видимо, потеряли хватку.

- В-вы обо мне? Простите, я допустил ошибку.

- Я думаю, что пришло время вам отойти от дел в качестве главного редактора «Velvet Daily».

Его сонный голос заставил Гектора задрожать, словно дворняжку под проливным дождём.

«Velvet Daily» - опора, поддерживающая могущественную империю, так же известную как «Империя Эвандерсов», с которой никто не может сравниться.

И апогеем этого успеха, человеком, держащим в своих руках культурную силу, был главный редактор.

Насколько усердно он работал, чтобы занять эту должность?

Гектор Селбач никогда бы не смог отказаться от своей должности из-за такой мелкой ошибки.

Он быстро встал со своего места.

- Я... Я извиняюсь… За то, что прервал вас, когда вы были так заняты...

Джейсон поднялся со своего места и подошел к нему. У Гектора Селбача поникли плечи, и он вздрогнул.

Схватившись рукой за узел галстука Гектора, с неизменным выражением лица. Джейсон затянул узел с такой силой, что стали видны сухожилия на его руках Гектор едва мог дышать и издал едва различимый вздох.

Джейсон не убрал руку с узла галстука, даже когда заметил, что лицо Гектора, приобретает красно-синий оттенок.

Вопреки его безэмоциональному лицу, опухшие вены на задней части его руки выглядели так, будто могли разорваться.

- Вы хорошо поработали, Гектор Селбач.

Гектор Селбач едва кивнул.

В момент, когда Джейсон расслабил захват, Гектор упала на стул, как будто сломанная марионетка.

- Слушай внимательно. - Сказал Джейсон.

- Если в газете появится статья о скандале со Стеллой Этеланч, я разберусь с этим любым возможным способом. Ах-

Его губы изогнулись в едва заметной улыбке.

- Есть кое-что ещё, что мне следует рассказать имперской семье.

- Сэр…

- Дай это мне.

Как только в руках Джейсона оказался сложенный конверт, прежде спокойное лицо помощника побледнело.

- Это моя величайшая милость Императрице.

* * *

Клайд сказал, что гостевая комната в поместье Герцога была маленькой и попросил меня сменить комнату.

Он с радостью выделил мне самую большую комнату в поместье.

Держа подсвечник, я была заворожена красивым пейзажем, расписанным на потолке. Неожиданно я услышала осторожный стук. Я обнаружила Клайда, когда открыла дверь.

Наши глаза встретились в темноте.

Я почувствовала странное напряжение, которое не могла описать, поэтому просто игралась с подсвечником.

От него пахло мылом и в темноте я разглядела, что он одет в халат.

- Я хотел узнать, понравилась ли тебе комната.

Его взгляд переключился на потолок.

Я не знала, это было сделано, чтобы уменьшить неловкость или, чтобы привлечь моё внимание к расписанному потолку.

- Мне нравится комната... Честно говоря, она восхитительна.

Комната была в готическом стиле, роскошная комната, которую можно было бы обнаружить в любом древнем особняке, но эта пейзажная живопись, оставляла сильное впечатление.

- Обычно потолки расписываются в традиционном стиле, но в этой комнате всё кажется другим.

Изображение пастуха, пасущего овец, ландшафт качающегося поля ячменя и весны в полном цвету. Это было так, будто природа оказалась здесь. Из-за того, что люди стали смотреть на живопись как на какой-то примитивный стиль, он встречается довольно редко.

Было нелегко уйти от авторитетных критиков.

То, что любит аристократическое общество - величественные и экстравагантные картины.

Я задавалась вопросом, кто был проектировщиком, который осмелился рискнуть и одобрить пейзажную роспись на потолке.

Неужели - Клайд? Мерцающий свет медленно спускался, раскрывая его лицо в кромешной тьме.

Мы смотрели друг на друга, не говоря ничего. Но именно Клайд был тем, кто прервал этот зрительный контакт.

И именно тогда я обнаружила, что на его груди было множество больших и маленьких шрамов.

Я видела такие следы. Проживая в трактире на улице, можно встретите разных людей.

Один шрам был от хлыста. Другой оставлен мечом.

Просто глядя на них, казалось, что кто-то избивает и режет моё тело.

Прежде чем он заметил, куда я уставилась, слова быстро выскочили изо рта.

- Мне был интересен дизайн этого потолка, поэтому я спросила горничных, но они сказали, что лучше узнать у хозяина. Они весьма немногословны. Но если ты не хочешь говорить, я не стану настаивать.

Они были преданы своему хозяину. Клайд привёл своих сторонников на Север, и они не сказали ничего против.

Я всё продолжала говорить без остановки.

- Всегда хотела комнату с таким потолком. И мечтала жить в доме как этот.

Эти слова предназначались для смягчения неловкой атмосферы. Тем не менее они не были пустыми.

Имперский дворец, который я помню, был расточительным местом, полным почтения и победоносных картин.

Это было прекрасное место, и у меня есть некоторые воспоминания о нём из детства.

Я хотела бы иметь особняк, полный красивых пейзажей и часов, которые я бы могла видеть. Удобно и уютно.

Как следствие, на моих губах появилась легкая улыбка.

Если посмотреть на часть с изображением леди, думаю, найдётся много дворян, которые признают работу достойной.

На потолке были изображены четыре сезона. Весенняя часть фрески показывала прихожую с огромным количеством мебели для весёлой игры в прятки, большим садом, в котором можно играть, не беспокоясь о наказании.

Особняк Клайда напоминал тот, о котором я мечтала в детстве.

- Я заказал его.

Мой взгляд переместился с картин на потолке к его лицу.

- Поскольку роспись изначально была фресковой*, было несложно её изменить. Меня проинструктировали, что следует соскрести все старые росписи на существующем потолке и покрасить заново.

П/Р: Фреска ‒ картина быстро сделана в акварели на мокрой штукатурке на стене или потолке, так что цвета проникают в штукатуре и становятся фиксированными, когда она высыхает.

Однажды я рассказывала ему о моём доме мечты.

Не говорите мне, что он запомнил.

- Я убедился, что у тебя всё хорошо, так что... Я откланяюсь.

Вопреки тому, что он сказал, он стоял там и смотрел на меня долгое время, ожидая ответа.

Он всё не решался двинуться с места. Но в конце концов осторожно вытянул руку и запустил пальцы в мои длинные волосы.

Его кожа ощущалась невыразимо странно.

Я не остановила его руку, и он нежно поднял подбородок, позволяя мне увидеть его.

Рука, которая поглаживала моё лицо, медленно провела по кончику подбородка.

Его пристальный взгляд на долгое время задержался на моих губах, и я неожиданно моргнула несколько раз.

Рука, державшая подсвечник дрожала. Это было опасно.

Что если он подойдет ко мне чуть ближе и поцелует в губы? При мысли об этом я начала чувствовать головокружение.

Странно, но я не хотела, чтобы это прекратилось.

Когда мой взгляд достиг его груди, я даже подумала: почему бы просто не закрыть глаза в его объятиях.

Однако больше он ничего не сделал. Лишь упустил руку, которая ранее поглаживала мой подбородок.

Когда я осознала, что пришло время прощаться, то потянулась к нему и импульсивно погладила его рану.

Его плечи задрожали так, что это стало заметным. Выступающие раны, которые были видны из-под халата и кончики пальцев, которые больше не ощущают боль, медленно чувствовали боль.

- Ты был серьёзно ранен, за то время, пока мы не виделись…

Из-за угла мерцающей свечи его лицо было слегка погружено во тьму.

Мы смотрели друг на друга некоторое время. Кончики пальцев, которые коснулись его кожи, не переставали гореть.

- Спокойной ночи.

Я сжала руки, всё ещё ощущая прикосновение голой кожи, которой касалась. Мужчина слабо кивнул и отвернулся.

Я наблюдала за тем, как он уходит и глубоко вздохнула, когда спустилась по закрытой двери.

Он явно дрожал, когда я прикоснулась к нему.

Я не осмеливалась предположить, на что же это было похоже.

* * *

Была причина, почему люди тосковали по Стелле больше, чем по кому-либо ещё в самые мрачные времена Империи.

Имперское солнце был бесконечной славой империи, которое никогда не погасало (СОЛ).

“- Этеланч снова выиграли войну!

- Долгой жизни королю Александру!

- Ура!”

Луна же, озарявшая ночное небо, была великим воином, который защищал свет даже в кромешной тьме (ЛУНА).

“- Не отступать! Этот яркий свет станет воином Белвиса! И защитит нас!

- Пока восходит Луна, Белвис побеждает!

- Заряд!”

И есть маленькая, почти незаметная звезда, чей мягки свет озаряет всех вокруг, являясь добрым другом (СТЕЛЛА). Всё потому, что она прислушивалась к стенаниям страдающих людей.

Повелитель звёзд был компасом, ведущим Империю в правильном направлении, и вехой великого года и месяца.

Вот почему люди с энтузиазмом обсуждали, сможет ли Стелла заставить звезды сиять.

Множество звёзд на небе означало, что вновь воссоединившаяся императорская семья прислушается к голосам народа. Значило, что они раздадут еду голодавшим, выдвинут политику во благо народа, и преклонят колено, чтобы быть наравне с ними.

В тот день люди плакали и выкрикивали имя Этеланч не только потому, что на пустом небе засияли звёзды.

Небо было заполнено бесчисленным количеством звёзд. Это был тёплый свет, который тронул сердца раненых, голодных и преследуемых людей.

Впервые за 20 лет после того, как преемник последней звезды потерял свою силу, звёзды заполонили небо.

Яркое небо со звездами было красивее, чем полная луна.

Никто точно и не мог сказать, насколько это событие воспламенило сердца народа Империи.

Звёзды обычные, но именно они самые знакомые и близкие к людям. Вечные спутники философов, поэтов и бродяг.

Истинное «воскрешение» имперской семьи, которая уже однажды была уничтожена, осуществилось благодаря Стелле.

- Я действительно хочу получить это ...

Делая вид, что он читает каталог, Джейсон Эвандерс, задрав подбородок, уставился на первую страницу довольно старой газеты, на которой был изображён портрет Стеллы.

Это было хорошее утро. Яркий солнечный свет струился из окна, а эспрессо, сделанное дворецким, источало приятный аромат.

 Заголовок статьи о принцессе привлек его внимание.

С равнодушным взглядом Джейсон проверил время на карманных часах.

Щёлк.

Хотелось пить, поэтому он встал и осмотрел своё окружение.

Открыв дверь, он не смог скрыть своего удивления при виде знакомого лица.

- Ваше Высочество Принцесса? Что привело…

Её рука взметнулась в воздух, но Джейсон со спокойным лицом перехватил запястье Стеллы. Однако она так же быстро отдёрнула её.

Злой голос Стеллы вырвался из губ.

- Вы выкинули очень смешную шутку, в моё отсутствие.

- ...

- Как ты осмелился предать меня и рассказать Имперской Семье, о местонахождении моей семьи?

Джейсон посмотрел на Стеллу с застывшим лицом.

Похоже, новости уже дошли.

Он спокойно ждал, пока Стелла закончила свою речь, размышляя о том, что он всё же заслужил пощёчину.

- Я ненавижу вещи, которые не могу понять сразу.

- Ваше Высочество.

- Сначала я подозревала Карен. Однако, дело было не в ней.

Равнодушный взгляд Джейсона переключился на пустое пространство за Стеллой. Пришла одна? Но что вообще придало ей уверенности, прийти вот так?

- Почему вы сообщили Императрице о том, где находится моя семья?

Тем временем взгляд Джейсона неосознанно переключился на шею Стеллы.

Он так же заметил, что её губы не распухли.

Губы Джейсона слегка изогнулись.

Он ненавидел, когда кто-то касался чего-то, что принадлежало ему.

И в этом смысле эта женщина была совершенна.