— Казуя... Как ты думаешь, зачем люди создают семьи?

Тихим осенним днём дедушка задал мне этот вопрос. Это произошло после буддистской поминальной службы, проведённой на седьмой день после смерти моей бабушки. Я сидел в саду вместе с дедушкой, который отсутствующим взглядом смотрел на небо.

Я не понял вопроса, и, пока я пытался придумать, что сказать в ответ, дедушка, выглядящий так, словно на него снизошло откровение, продолжил:

— Они создают их, чтобы не умирать в одиночестве. Пока я ухаживал за твоей бабушкой, эта мысль вновь и вновь приходила мне на ум. Мы рано потеряли нашего сына и твою мать, но у нас всё ещё был ты. Поэтому наша жизнь была наполнена смыслом. Узы, которые мы создаём на протяжении жизни, не исчезнут даже после того, как нас самих не станет. Для любого живого существа не может быть большего повода для гордости.

— Дедушка...

— Вот почему я хочу сказать тебе следующее: Казуя, создай семью. А когда создашь, защищай её, чего бы это ни стоило. Ты всегда был смышлёным мальчиком. ...Нет, наверное, правильнее будет сказать, что ты всегда рассматривал всё с рациональной точки зрения.

Я молчал.

— Но послушай, ты не должен думать таким образом, когда дело будет касаться твоей семьи. Взяв за руки членов своей семьи, никогда их не отпускай. Ставь на кон свою жизнь и защищай их до победного конца, несмотря ни на что. Если ты будешь так поступать, я уверен, что, когда твоё время подойдёт к концу, ты подумаешь: «Я прожил хорошую жизнь». Так думала твоя бабушка... и так думаю я.

— ...Ты так говоришь, будто это твоя последняя воля, — сказал я дразнящим тоном, но дедушка кивнул со всей серьёзностью.

— Я уже стар, и эти слова могут оказаться последним, что я сказал своему внуку, который останется совершенно один.

Тогда я не нашёлся что сказать.

И затем, словно он держался только ради того, чтобы увидеть, как я поступлю в университет, дедушка ушёл вслед за бабушкой. В доме, где остался только я, я прошептал:

— Я никогда не забуду твоей последней воли, дедушка.

Создать семью и защищать её, чего бы это ни стоило.

Держа это обещание в сердце, я начал новую жизнь. Точнее, должен был.

◇ ◇ ◇

— О Герой! Как хорошо, что вы ответили на наш призыв! — воскликнул мужчина, неожиданно возникший прямо передо мной. Он выглядел лет на сорок-пятьдесят, был среднего телосложения и в красной мантии, а на его голове сверкала золотая корона. У меня не было и тени сомнения, что это король.

А нежная молодая женщина рядом с ним, видимо, королева? У этой красивой женщины были платиновые волосы, и одета она была в роскошное платье. На вид ей было около тридцати лет.

«Так, разберёмся в ситуации, — подумал я. — Невероятно высокий потолок, два ряда мраморных колон и красная ковровая дорожка между ними. По обе стороны от неё по стойке смирно стоят солдаты, и среди них можно заметить человека, выглядящего как типичный премьер-министр».

Это место словно было взято из стартовой сцены из RPG: король, дворец и фраза «О Герой!», которую я только что услышал.

«...Так, успокойся, — сказал я себе. — Паника тебе никак не поможет. Первым делом надо... Да, надо собрать информацию».

— П-почему вы так на нас смотрите? Вы злитесь на нас за ваш призыв? — нервно спросил король, пока я пристально рассматривал его.

— Нет... Я просто не понимаю, что происходит. Не могли бы вы всё объяснить?

— В-вы так спокойны. Как я вам завидую...

— Ваше Величество... — сказал премьер-министр, перед этим кашлянув.

— З-забудьте!

Король слегка подпрыгнул. Королева, наблюдая за этой сценкой, хихикнула, а стражники горько улыбнулись. По их реакции я понял, что король и вправду такой добродушный, каким кажется. Для человека, который правит целой страной, ему явно не хватает харизмы, но, похоже, подданные любят своего короля.

Я задал свой вопрос с нарочитым спокойствием, чтобы не испугать его:

— Итак, раз я герой, то, значит, у вас произошло вторжение короля демонов или что-то в этом духе?

— Вы так быстро всё поняли. Всё в точности как вы сказали.

Я потерял дар речи.

«Серьёзно?.. Это ведь не сон, да? Нет-нет, я осознаю разницу между сном и реальностью, и сейчас нет той нечёткости восприятия, которая бывает во сне». Четыре из пяти чувств — за исключением вкуса — сообщали мне, что это происходит на самом деле.

«Это... реальность... Скажу ещё раз: серьёзно?..»

— Ч-что с вами, Герой? Почему вы схватились за голову?

— Ничего страшного, просто слегка закружилась голова. — Голова начала болеть, но придётся какое-то время потерпеть. — Всё в порядке. Прошу вас, расскажите подробнее.

— К-конечно, сейчас всё объясню.

Король пустился в пространные объяснения об истории этого мира, какие вы могли наблюдать в старых RPG. Они были такими длинными, что, будь это игра, я бы уже вовсю искал кнопку «Пропустить». Для вас же я обобщу сказанное.

Первым делом король рассказал о самом мире.

Мир состоит из суперконтинента Ландия и множества островов различных размеров. На континенте расположено много стран, больших и малых, и населяют их не только люди, но и зверолюди, эльфы, дворфы, драконьюты и множество других рас. В одних странах все расы мирно сосуществуют, в других одна раса превозносится над прочими, а в некоторых странах и вовсе запрещён въезд представителям иных рас. Все эти страны временами воевали друг с другом, и так продолжалось вплоть до вторжения демонов, которое вынудило всех следовать курсу взаимного сотрудничества.

Далее король рассказал о демонах и их Короле.

Около десяти лет назад на самом севере Ландии возник так называемый «Мир демонов», из которого хлынуло множество различных монстров, неся северным странам хаос и разрушение. Страны сформировали альянс и организовали карательную экспедицию для атаки на Мир демонов.

Однако экспедиционные войска были разгромлены. Из Мира демонов вышли не только «монстры», отличающиеся низким интеллектом либо полным его отсутствием, но и разумные «демоны», которые, к тому же, были сильными воинами. Карательная экспедиция была уничтожена именно демонами, которыми, по неподтверждённым слухам, правил некий «Король демонов».

В том сражении человеческие страны потеряли большую часть своих вооружённых сил и оказались неспособны защититься от монстров из Мира демонов. Силы демонов нанесли ответный удар, в результате чего их маленькое королевство разрослось до третьей части континента. Теперь эти земли называют Владениями Короля демонов. Дальнейшее вторжение прекратилось, но лишь из-за того, что силы демонов были рассредоточены по сильно растянувшейся границе, благодаря чему странам удалось отстоять свои границы. Возникла патовая ситуация: людям не хватало сил для продвижения вглубь Владений Короля демонов, тогда как демоны не могли собраться в одну армию.

Дальше король рассказал о своей стране.

Королевство Эльфриден было средних размеров монархией, расположенной на юго-востоке континента. В стране с момента её основания бок о бок живут множество рас, и, несмотря на то, что королём является человек, прочие расы никак не притесняются. Представитель любой расы может получить гражданство и занять практически любую должность (разве что королём не может стать). К примеру, премьер-министром, дающим советы королю, был полуэльф.

Поскольку Эльфриден не имеет общих границ с Владениями Короля демонов, он несильно пострадал от вторжения монстров. Однако королевство изначально было слабо и не обладало богатой казной. В дополнение к этому серьёзные проблемы с продовольствием, возникшие в последние годы, обострили беженцы, которые, потеряв родину из-за вторжения демонов, прибыли в королевство.

С внешней политикой также было не всё хорошо.

Отношения с Империей Гран-Кэйос, крупнейшей после Владений Короля демонов страной на континенте, были весьма напряжёнными. У Империи была самая протяжённая среди всех наций граница с Владениями Короля демонов, и именно эта страна организовала первый поход на демонов. После разгрома экспедиции Империя попросила от других стран оказание поддержки в войне. Простыми словами, она попросила от стран, находящихся вдали от Владений Короля демонов, финансовую помощь для тех, кто граничит с землями демонов. «Просьба», исходящая от самой сильной страны человечества, была почти равнозначна ультиматуму. Подобный запрос поступил и королевству, но вследствие названных ранее причин выполнить его было затруднительно.

И, наконец, король поведал о «призыве героя», из-за которого я оказался в этом мире.

Видимо, в просьбе о военной помощи прозвучала следующая фраза: «Если вам нечем платить, то проведите ритуал призыва героя и отошлите его в Империю». Было совершенно очевидно, что у королевства денег не было, и, возможно, целью Империи был именно ритуал призыва. Что именно Империя собиралась делать с героем, было неясно: может быть, использовать его в сражениях; может, препарировать для изучения и разработки новых видов оружия; а, может быть, Империя и не рассчитывала на успешный призыв и собиралась использовать провал в качестве предлога для вторжения в королевство.

Находясь в безвыходной ситуации, королевство решило испытать удачу и провести ритуал призыва. Отправлять героя в Империю или нет, решено не было, но он определённо стал бы козырем в переговорах.

...И сейчас, когда я столько вам рассказал, вы, готов поспорить, уже догадались, что король даже представить не мог, что призыв окажется успешным.

— Эй! — крикнул я на короля, и тот подпрыгнул от испуга.

— А-а-а, нам очень жаль!

— Ох, простите, — сказал я. — Я на секунду вышел из себя.

«Пусть он и поступил так, он всё ещё остаётся королём. Мне нужно воздержаться от дальнейших грубостей».

Но всё же... Раз мой призыв стал неожиданностью, то никто ничего не ожидает от меня? Взяв минутку, чтобы успокоиться, я спросил короля:

— ...Итак, что вы планируете делать?

— О, о чём это вы?

— Я про то, отправите вы меня в Империю или нет.

— То есть... И что же мне делать? Я в жутком затруднении.

Король выглядел серьёзно обеспокоенным. Это немного удивило меня. Я-то думал, что он падёт на колени и со слезами на глазах начнёт умолять: «Империя такая жуткая! Прошу вас, отправьтесь туда ради нашей страны!». Этот король кажется трусливым, вряд ли он приютит меня против воли Империи.

— Почему вы так волнуетесь? Вы что, боитесь Империи?

— Да, боюсь!

— При всём уважении, эстафету объяснений приму я, — произнёс премьер-министр полуэльф, шагнув вперёд. — На данный момент разница в силе между нашей страной и Империей слишком велика, чтобы отвечать отказом на её требования. Мы в сложном положении, и вы, герой, — единственный наш козырь. Если мы откупимся от Империи, отдав вас, что нам делать на следующих переговорах?

Я молчал. Несложно было понять, о чём он говорит.

Хорошим примером можно назвать случившееся с Фудзиварой, когда те отдали свой единственный козырь, Минамото-но Ёсицунэ. Те, кто из-за запугиваний отдают свой единственный козырь, не имеют будущего.

— Кстати, а кто такой «герой»? — спросил я.

— По преданию, герой — это «тот, кто возглавляет смену эпох», — ответил премьер-министр.

«Хм... Значит, не тот, кто убьёт Короля демонов?»

— Как-то слишком расплывчато.

— Понимаете, у нас самих не так много информации.

— ...И в таких условиях вы провели ритуал призыва.

— Никаких слов не хватит, чтобы выразить моё раскаяние за такое положение дел, — ответил премьер-министр.

«Знаешь, от твоего стандартного чиновничьего извинения мне легче не стало... Вся эта ситуация меня беспокоит, а я не могу ничего сделать из-за недостатка информации... Что нам сейчас нужно больше всего, — это время».

— Сир, у меня есть предложение.

— Какое? Я готов выслушать.

— Можем мы поговорить о том, что будем делать дальше? Но только не здесь, а где-нибудь, где мы сможем сесть и всё тщательно обсудить. Только мы втроём — я, вы и премьер-министр.

— Хм. Что думаете, Маркс?

— Я считаю, это хорошая мысль, — кивнул премьер-министр.

— Пожалуйста, соберите всю информацию по стране, которую только сможете. Особенно меня интересуют отчёты по платёжному балансу, но также не будут лишними данные о сельском хозяйстве, лесным угодьями, рыбному промыслу, экономике, торговле, промышленности и транспортной системе королевства. Мы, возможно, сумеем собрать деньги, которые требует Империя. Ещё я бы хотел просмотреть материалы по героям... но ладно, это может подождать.

— Хорошо, я поручу собрать всё это, — сказал король.

Через некоторое время меня вызвали в рабочий кабинет короля.

Сидя на мягких диванах, мы проводили совещание за совещанием, на которых говорили обо всём, чём только можно.

Это продолжалось два полных дня. Отчасти это объясняется тем, что я ежеминутно задавал вопросы о деталях из собранных материалов, отчасти из-за того, что они принимали в штыки мои предложения, которые считали странными и эксцентричными. По ходу встречи король стал уделять мне пристальное внимание, словно став совершенно другим человеком.

Два дня спустя совещания подошли к концу. Солдаты, что стояли на страже у двери, позже всем говорили, что лицо короля, когда тот покинул комнату, было нехарактерно ярким и жизнерадостным, и что это было лицо человека, который принял решение.

На следующий день король, собрав в зале аудиенций важнейших людей в замке, громко провозгласил:

— Прошу вас внимательно выслушать мои слова. Я, тринадцатый король Эльфридена, Альберт Эльфриден, настоящим отрекаюсь от престола в пользу призванного героя, Сомы Казуи! Также я объявляю о помолвке моей дочери Лисии с сэром Сомой!

В зале повисла тишина. Все были поражены сказанным. Спокойной оставалась, возможно, только королева.

Для меня же это заявление стало громом среди ясного неба.