За несколько дней до ультиматума трем герцогам.

Мы с Хакуйей сидели в темной комнате и изучали большую карту этой страны, разложенную на столе. На ней были расставлены пешки разного размера.

В точке, представляющей королевскую столицу, Парнам, была большая пешка и пешка среднего размера. В административном центре Герцогства Кармин, Ренделе, было четыре больших пешки. В центральном городе герцогства Варгас, Городе Красного Дракона, была одна маленькая пешка. Эти пешки означали военные силы, расположенные в каждом месте.

Хакуя с помощью указки давал пояснения к каждой из пешек.

— Большие пешки соответствуют 10 000 человек, средние — 5 000, а маленькие — 100. Другими словами, количество войск, которое вы можете мобилизовать, составляет 15 000, в то время как герцог Кармин собрал около 40 000. Было не мало перебежчиков из его армии, таких как Глейв Магна, но он, похоже, компенсировал эти потери с помощью личных войск дворян, обвиненных в коррупции.

— Хм, значит, числа не изменились.

— Верно. Более того, согласно информации, полученной нами от Герцогини Уолтер, Герцог Варгас сделал то, что обещал. Он не привлек все Военно-воздушные силы. Похоже, он намерен вступить в бой только с одним отрядом из 100 человек.

— Хм… И все же, если это войска Кастора, то все они — кавалерия виверн, верно? — я взял одну из средних пешек рядом с картой и заменил ею маленькую пешку в городе красных драконов. — Как я слышал, один рыцарь на виверне равен 50 пехотинцам. Если мы посмотрим на сравнительную мощь, мы должны думать о них как о эквиваленте 5 000 наших войск. Даже если их всего 100, мы не можем позволить себе недооценивать их.

— Я восхищен вашей проницательностью и наблюдательностью. — Хакуя почтительно поклонился. Он выставил это как большое достижение, но мне показалось, что он скорее поддразнил меня.

— Пожалуйста, перестань. Я всего лишь указал, что наше положение еще сложнее, чем могло бы показаться. Здесь нечему радоваться.

— Полагаю, это так. И похоже, что ситуация продолжит ухудшаться…

С этими словами Хакуя поставил три большие пешки на юго-западной границе с княжеством Амидония. Это были войска Амидонии, которые собирались вторгнуться в эту страну.

— Армии княжества Амидония готова к вторжению через долину в горах Урсулы, — сказал он.

— Суммарно, армия княжества насчитывает 50 000 человек, верно?

Княжество Амидония было меньше Эльфридена и обладало меньшим количеством ресурсов, но даже с учетом этого, они содержали 50 000-ю регулярную армию. Впрочем, княжество Амидония граничило еще с тремя не особенно дружественными к ним странами, так что им пришлось оставить войска для защиты.

— Учитывая их положение, 30 000 — это много, — сказал я.

— Полагаю, это показывает, насколько серьезен Гай. Он готов победить или умереть, пытаясь.

— Дополнительные проблемы для нас, — вздохнул я. — …Что теперь будет делать княжество?

— Скорее всего, они собираются занять юго-западный город Альтомура. Как только Альтомура падет, они подавят все очаги сопротивления в регионе и организуют оборонительную линию. Когда они получат фактический контроль над этой областью, полагаю, они объявят ее частью своих владений.

Целеустремленность Гая вызывала уважение, но учитывая ситуацию в королевстве, его действия напоминали ограбление горящего здания.

— Несмотря на всю его решимость, он собирается сделать не так уж и много, — сказал я.

— С людскими ресурсами, которые есть у Амидонии, я думаю, это максимум того, что они смогут сделать. Если они зайдут слишком далеко, то дворяне, занявшие выжидательную позицию в Вашем конфликте с Герцогом Кармином, могут перейти на Вашу сторону.

— Понимаю… Что с нашими пограничными силами?

— Я уже отправил 5 000 человек из состава Запретной Армии в район у границы, — сказал Хакуя, передвинув среднюю пешку от Парнама, к юго-западной границе.

— Мы отправляем 5 000 солдат противостоять армии из 30 000, при том, что у них будет авиация, а у нас — нет… — пробормотал я.

Превосходство противника в живой силе было более чем шестикратным. Мы это предвидели и готовились, но… Я беспокоился.

— Как долго они смогут продержаться? — спросил я.

— Даже если они смогут закрепиться в крепости у границы, они получат в лучшем случае день. Наша цель — лишь выиграть время, поэтому командиру было приказано не геройствовать и быть готовым отступать.

— Легче сказать, чем сделать… Хотя, думаю, она справится. Но даже если предположить, что с войсками все будет в порядке… что будет с людьми, живущими там? — я решительно взглянул на Хакую.

Если командование армии не хочет рисковать попасть в засаду и передвигаться достаточно быстро, они должны избегать сильно пересеченной местности, особенно холмов и лесов, а значит, двигаться по дорогам на равнинах. По этим дорогам ежедневно передвигались люди, а возле дорог строились города и деревни. На пути армии княжества, двигающейся в сторону Альтомуры, их будет не мало.

— Очень скоро войска княжества нанесут удар, — добавил я. — Стоит ли нам издать указ о принудительной эвакуации?

— Пожалуйста, воздержитесь от этого, — покачал головой Хакуя. — Мы не можем дать понять, что знаем о их действиях и готовимся к ним. Это сведет на нет все наши приготовления.

— …Хочешь сказать, нам нужно бросить этих людей?

— Я думаю, у нас нет другого выбора, — твердо сказал Хакуя, уверенно встретив мой гневный взгляд. — Раз вы приняли решение сражаться, Сир, вы должны понимать, что прольется кровь Вашего народа. Как король, иногда Вы должны проглотить слезы и быть готовым принести жертвы, чтобы спасти большее число людей.

Хакуя сказал это с серьезным выражением лица. Возможно, это прозвучало холодно, но он взял на себя смелость сказать то, что, как он знал, мне будет больно услышать. Чтобы я не мог убежать от этого выбора.

— Да, — сказал я. — Я понимаю, о чем ты говоришь. Это, вероятно, более безопасный и надежный способ. Но… это действительно единственный вариант?

Он ничего не ответил.

— В данной ситуации я не возражаю против грубого и опасного метода, — добавил я.

В грядущей войне будет принесено в жертву некоторое количество жизней, и не важно, насколько мне это не нравиться. Тем не менее, я не смогу спокойно жить дальше, не будучи уверенным, что сделал все возможное, чтобы снизить жертвы до минимума.

— Я готов выслушать любую идею, какая у тебя найдется, — сказал я напряженным голосом. — Мы можем что-нибудь сделать?

Хакуя на мгновение задумался. Затем… он вздохнул и раздраженно пожал плечами.

— А я-то думал, что в последнее время вы начали вести себя по-королевски, Сир.

— Мне предстоит пройти долгий путь, если я сейчас позволю состраданию взять надо мной верх, не так ли?

— Если вы это понимаете — это очень хорошо. Боже мой… Похоже, у меня нет выбора.

Несмотря на все его жалобы, у него на лице наконец то была улыбка. Похоже, даже у Хакуи были некоторые сомнения в правильности решения бросить простых людей на произвол судьбы.

— У меня есть одна идея, — сказал он. — Однако, это довольно жестко…

План, который он предложил, был определенно жестким. Для людей, живущих в тех краях, это причинит массу неудобств. Все же… Это было гораздо лучше, чем бросить их на верную смерть.

— Давай действовать по этому плану, — сказал я. — У нас мало времени. Немедленно свяжись с гильдией авантюристов.

— Как пожелаете.

◇ ◇ ◇

Новый, неизвестный тип монстров появился на юго-востоке королевства Эльфриден.

Монстры были двуногими, гуманоидными, тела были завернуты в лохмотья, сшитые из лоскутов ткани, напоминающие одежду клоуна, в довершении у них были пылающие головы. Никто никогда не видел таких монстров[✱]https://genkoku.fandom.com/wiki/Kazuya_Souma?file=Flame_Pierrots.png.

Из-за их внешнего вида, монстры стали известны как Огненные Пьеро.

Огненные Пьеро появлялись группами, нападали на деревни, а затем с помощью пламени на своих головах сжигали дома. Это не было типичным поведением для монстров, но в этом мире люди придерживались мышления «каких только удивительных тварей не встретишь в подземельях!», так что их поведение было не более чем немного необычным. Люди не сомневались, что эти Огненные Пьеро зародились в каком-нибудь неизвестном ранее подземелье.

Иметь дело с такими новыми монстрами приходилось в первую авантюристам. Итак, вскоре после того, как поступили сообщения о Огненных Пьеро, Гильдия авантюристов выдала задание: «Защитите беженцев, временно переселенных из-за угрозы нападения Огненных Пьеро».

Это задание было выдано королевством с личной печатью короля. Похоже, он решил в первую очередь эвакуировать людей из деревень, расположенных неподалеку от места, где появлялись Огненные Пьеро. Обычно этой проблемой занимались бы солдаты регулярной армии, но сейчас они были заняты в конфликте короля Сомы и Герцога Кармина.

Разместив задание в Гильдии, король, вероятно, рассчитывал, что авантюристы защитят местных жителей. Это задание считалось государственным запросом, так что за него полагалась весьма высокая награда, в результате, его приняло достаточно много авантюристов.

В числе прочих, это задание приняла одна группа авантюристов.

Лидером был молодой фехтовальщик с хорошо тренированным телом, Дек; воровка с детским лицом, Юна; тихий, располагающий к себе жрец, Фебрал; стройная красавица Джулия. Это была та самая компания, которая однажды нашла гигантскую саламандру в столичной канализации вместе с Мусаси-боем.

Сегодня вместе с этой четверкой был мускулистый мачо, Август. Причина, по которой Мусаси-бой присоединился к их компании в прошлый раз, заключалась как раз в том, что Август не мог участвовать, и они искали кого-то, на подмену.

Чем ближе деревня была к столице, тем быстрее и проще можно было выполнить задание, так что группы авантюристов, взявшие его в числе первых, должно быть, уже успели его закончить. Их же группа немного задержалась с отъездом, поэтому им досталась отдаленная горная деревня у юго-восточной границы. Сейчас они продвигались на восток через густой лес, защищая около тридцати жителей деревни.

«Пока что… Все чисто». Разведчик отряда, Юна осматривала местность с верхушки дерева.

Защищая жителей деревни, они должны были быть начеку не только из-за огненных Пьеро. Здесь водились опасные дикие звери, и был риск встретить разбойников. Из-за этого Юна прыгала с дерева на дерево, как обезьяна, осматривая окрестности.

«Оплата хорошая, проблем немного… Я немного разочарована», — подумала Юна.

Как правило, чем лучше оплата за задание, тем оно сложнее. А если задание не выглядело сложным при хорошей оплате — стоило ожидать неожиданных «подводных камней». «Остерегайся того, что звучит слишком хорошо, что бы быть правдой» — было одним из главных правил авантюристов. Даже если задание было выдано надежным клиентом, например государством.

Однако, никакие Огненные Пьеро им до сих пор не встретились, и это задание ощущалось простым, словно они были на прогулке с жителями деревни.

Когда Юна закончила патрулирование и вернулась, Дек и Фебрал разговаривали.

— Думаю это задание действительно слишком простое, — задумчиво сказал Фебрал.

— Эй, а что плохого в том, что оно простое? — ответил Дек ему, размахивая руками по кругу, чтобы размяться.

Фебрал в их отряде был заместителем лидера, а также отвечал за аналитику.

— Во-первых, мы даже не видели Огненных Пьеро, которые должны были стать причиной этого похода, — сказал Фебрал. — Было много разговоров о том, насколько они опасны, но… Я не могу не чувствовать, что это преувеличение.

— Да, я тоже думала о чем-то подобном, — сказала Юна, присоединяясь к их разговору.

— Как обстановка? — спросил Дек у Юны.

— Все чисто. В лесу тихо.

— Понятно… Так, о чем ты тоже думала, Юна?

— Это задание — сопровождение, мы защищаем людей, вынужденных покинуть свои дома из-за Огненных Пьеро, да? Почему это не задание на уничтожение Огненных Пьеро? Как я слышала, их не так уж много. Вместо того, чтобы перемещать деревенских жителей, не будет ли быстрее уничтожить этих огненных Пьеро?

— Очень хорошее замечание, — кивнул Фебрал, но Дек все еще сомневался.

— Разве это не означает, что они слишком опасны, чтобы объявлять задание на уничтожения? — спросил он.

— Если бы это было так, было бы гораздо больше ущерба, чем мы видим сейчас, — ответил Фебрал. — Единственное, что я слышал — что они сожгли дотла одну или две деревни, хотя жители из них уже были эвакуированы, так что погибших не было.

— Ладно, я согласен, это действительно кажется немного странным, — сказал Дек.

Как и следовало ожидать от лидера партии, Дек умел прислушиваться к словам своих товарищей. Нельзя было сказать, что у него не было своего мнения, или что он был легко внушаемым, но когда он считал, что к чьему-то мнению стоит прислушаться — он это делал.

Дек обратился к Юне, стоящей сцепив руки за головой.

— Юна, рассчитываю на твою разведку. Следи не только за монстрами или животными.

— Принято! — с этими словами Юна снова взобралась на дерево и продолжила разведку, перепрыгивая с ветки на ветку.

— Фебрал, иди и расскажи Августу и Джулии впереди то, что мы тут решили по текущей ситуации, — сказал Дек. — Я останусь охранять тыл.

— Принято.

Глядя вслед ускорившему шаг Фебралу, Дек вздохнул. «Все же надеюсь, что это задание пройдет гладко до самого конца…»

Такова была его искренняя надежда.

Отдалившись от Дека и остальных, Юна продолжила разведку.

В лесу было тихо, как всегда, но, когда она подошла к одной из узких горных тропинок, чуткий слух Юны уловил что-то.

Юна спустилась с деревьев, опустилась на колени и приложила ухо к Земле. Этот шум… Это стук копыт?

Шум доносился откуда-то издалека. Лошадей было несколько и шум был громкий.

Она слышала только стук копыт. Звука колес не было, ток что это были всадники… Группа тяжелых кавалеристов.

«По этой горной дороге скачет тяжелая кавалерия?»

Заподозрив неладное, Юна решила разведать ситуацию. Но, прежде чем она отправляться…

— Авууууууу! — она завыла, подражая крику волка.

Это было послание Деку и остальным, значившее «Обнаружена аномальная ситуация. Будьте начеку».

Теперь они будут настороже. Если что-то задержит ее возвращение, они, вероятно, придут, чтобы спасти ее.

Стараясь двигаться еще тише, чем прежде, Юна прыгала с одного дерева на другое в поисках источника звука.

Через некоторое время она могла различить не только стук копыт, но и отдаленный звон доспехов. Юна спряталась в тени ветвей, осматривая окрестности.

Как и ожидалось, она заметила группу тяжелой кавалерии, скачущую по горной тропе. Всего их было пятеро, каждый был одет в латный доспех черного цвета.

«Что они здесь делают?» Юна подозрительно осматривала их, когда ее внимание привлекла эмблема на их щитах.

«Этот гребень... Это символ княжества Амидония. Значит… эти всадники из княжества?»

Они находились на территории королевства Эльфриден. Очень странно было увидеть здесь всадников из княжества Амидония. Авантюристы постоянно перемещались по континенту в поисках новых подземелий и заданий, поэтому их лояльность к тому или иному государству была весьма слабой. Однако именно благодаря необходимости странствовать, они были очень хорошо осведомлены о взаимоотношениях разных стран.

«Общеизвестно, что Княжество враждебно относится к Королевству», — подумала она. «Если всадники Княжества здесь… неужели Королевство Эльфриден подверглось нападению со стороны Княжества Амидония?»

Она вспомнила услышанные недавно разговоры о том, что княжество Амидония сосредоточило свои войска близ границы.

В гильдии авантюристов была система, позволявшая стране, подвергшейся нападению, за некоторую сумму призвать всех авантюристов, находящихся на ее территории, в армию как наемников. Из-за этого авантюристы, работающие в Королевстве, внимательно следили за происходящим в Княжестве, но гильдия не получала никаких запросов о поддержке от королевства. Из-за этого Юна считала, что проблем с княжеством можно не опасаться.

Кстати, Сома расторг этот контракт с гильдией, объявив его пустой тратой денег, так же как он поступил с наемниками, но простые авантюристы об этом не были проинформированы.

«Судя по их численности, это разведывательная группа. В таком случае, есть ли поблизости главные силы?»

Если солдаты наткнутся на деревенских жителей, которых сопровождал отряд, это будет очень, очень плохо. Отряд мог бы выстоять против пяти всадников, но если их будет больше, у отряда не будет ни единого шанса. Деревенских жителей можно было бы взять как военнопленных, но авантюристов сопровождения наверняка просто убьют. Впрочем, даже если они бросят это задание и деревенских жителей и убегут, они вполне могут оказаться в черном списке гильдии, если не на доске «разыскивается».

Юна тихо вздохнула, пытаясь отогнать свои переживания. «Сейчас мне нужно задержать их.»

Прячась в листве, она постепенно приближалась к всадникам. Затем она вытащила подготовленный заранее камень и бросила его в голову лошади, скачущей во главе отряда.

Получив неожиданный удар камнем в шею, лошадь дёрнулась в противоположную сторону.

— Ох-ха! — удивленно воскликнул солдат княжества, чуть не упав с лошади.

— Что случилось? — спросил один из его товарищей, останавливаясь.

— Я внезапно потерял контроль над лошадью…

— Пчела ужалила или что-то в этом роде?

— Не знаю. Но кажется, что-то пролетело оттуда…

Пока всадники говорили, Юна обошла их с другой стороны. Затем она снова бросила камень в лошадь, стоявшую в хвосте отряда.

Эта лошадь не просто дернулась в сторону, она попыталась убежать.

— Ого! Эй, успокойся!

— Что?! Здесь кто-то есть?!

Всадники беспокойно озирались по сторонам. Двух их лошадей что-то напугало, так что они насторожились.

Увидев это, Юна вздохнула с облегчением.

«Хорошо. Это их ненадолго задержит».

Чем осторожнее они будут следить за окружающей обстановкой, тем медленнее будут двигаться. Теперь ей нужно было только вернуться к Деку и остальным, а потом заставить жителей деревни двигаться быстрее. Думая об этом, Юна уже повернулась, чтобы уйти, когда случилось это.

Она слишком резко повернулась, из-за чего листья на ветке предательски зашуршали. К несчастью, это испугало птицу, сидевшую на ветке над Юной, и она взлетела, громко хлопая крыльями. Солдаты княжества посмотрели в ее сторону.

— Что там?!

— Дерьмо!.. — Юна бросилась бежать.

Быстро приняв решение, она помчалась в противоположном направлении от своего отряда и жителей деревни. Она не могла привести этих парней к ним.

— Не дайте ей уйти! Убедитесь, что вы поймали ее! — всадники гнались за Юной.

Юна слышала голоса у себя за спиной. Она бежала через участки плотно растущих деревьев, петляя, чтобы сбить своих преследователей со следа, но лошади были быстрее. Всадники ловко управляли своими лошадьми, обходя густые заросли и нагоняли ее[✱]Вообще, передвигаться по лесу на лошади очень трудно, почти невозможно. Достаточно небольшого торчащего из земли корня дерева, невидимого из-за мелкой растительности, что бы лошадь сломала ногу. Из-за этого в средние века засады чаще всего устраивали возле лесов — человек в легком снаряжении способен передвигаться по лесу значительно быстрее лошади. Но в этом мире «звери» тоже не совсем обычные, о чем будет рассказано подробнее, кажется, в третьем томе. Так что пока что будем считать, что у этих разведчиков Амидонии были особенные лошади, способные быстро скакать по лесу..

«Проклятье… Эти парни так просто не сдаются!»

Юна не была уверена, что выберется отсюда живой. Как авантюрист, Она не была особенно предана королевству. Впрочем, едва ли их это будет волновать. Неизвестно, что они с ней сделают, если поймают. От этой мысли у нее по спине пробежал холодок.

«Уф… Уф… Кто-нибудь, спасите меня…»

И как раз в тот момент, когда она молилась о спасении…

Она увидела впереди трепещущие языки пламени. Шесть, в общей сложности. С такого расстояния было не просто понять, но они выглядели не маленькими. Едва успев удивиться, Юна неосознанно замедлилась, когда…

«Ох!»

…чья-то неожиданно появившаяся рука потянула Юну в кусты.

— О-оу!..

Юна попыталась вскрикнуть, но что-то мягкое закрыло ее рот. Повернувшись, она увидела нечто округлое и мягкое. Увидев его, Юна тихонько вскрикнула.

— Т-ты?!

Юна знала его. Это тело, по форме напоминающее неваляшку. Это лицо, закрытое белым шелком с глазами, похожими на желуди. Плетеная корзина на спине, массивные четки, нагината в руках.

Это был известный авантюрист-Кигуруми, Мусаси-бой[✱]Напишу здесь, раз вспомнил. В английской версии его зовут «Little Musashibo», так что его имя еще можно было бы перевести и как «Мусасибо» или «Малыш Мусасибо», но для не-японцев это все равно просто выдуманное имя, так что оставлю версию первого переводчика. Кстати, человека, с которого началась эта легенда, звали Бэнкэй Мусасибо..

— Мистер Кигуруми! Что ты здесь делаешь?! — воскликнула она[✱]Кигуруми — название странных пижамаподобных костюмов, но в данном случае Юна использует это слово как имя..

В ответ на вопрос, Юны Мусаси-бой прикрыл рот полной ладонью.

— … (Мусаси-бой словно говорил: «Пожалуйста, не шуми, или нас найдут»).

«Они найдут нас?.. Но мои преследователи уже здесь…», задумалась Юна.

— … («Все хорошо, просто посмотри»), — сказал он, жестом показывая Юне направление.

«Хм?»

Закончив непонятно как происходящий разговор, Юна высунула голову из кустов. Как раз вовремя, чтобы увидеть прошедших мимо существ. Их тела, словно собранные из разных кусков, рваная одежда, движения, как у зомби, и пылающее пламя вместо голов.

«Огненные Пьеро…»

Юна сразу же узнала в них новых монстров, о которых сообщили в гильдию. Однако, когда она внимательно посмотрела на них, что-то показалось ей неправильным. Их движения были странно отрывистыми, почти как у марионеток.

Пока она об этом думала...

— Ааааа!

— Ч-что это за штуки?!

… начали кричать преследовавшие ее всадники княжества.

Как только они увидели пылающие, искаженные тела, двигающиеся к ним с щелкающим звуком, у всадников появились более серьезные причины для беспокойства, чем поиски одной девушки. Они ничего не выиграют, оставаясь здесь и сражаясь с этими неизвестными чудовищами. В первую очередь было необходимо оповестить о этих существах главные силы.

— Ц! У нас нет времени разбираться с этими парнями! Возвращаемся! — крикнул лидер.

Всадники спешно отступили. Юна вздохнула с облегчением, но опасность еще не миновала.

Теперь рядом с ней была стая Огненных Пьеро. Юна вытащила свой короткий меч на случай, если придется отбиваться от них.

«Пуф»

Мусаси-бой похлопал Юну по голове.

— Э-эй, Мистер?! Нашел время! — От неожиданности она чуть не подпрыгнула.

— … («Теперь все в порядке. Опасность миновала»), — сказал он, гладя ее по голове.)

— Опасность миновала?.. Но эти твари все еще здесь!

— … («Не обращай на них внимания. Давай поскорее вернемся к Деку и остальным») — ответил он.

Затем Мусаси-бой поднял легко Юну и бросил ее в плетеную корзину за спиной.

— Что! Опять?!

Не обращая внимания на протесты Юны, Мусаси-бой неторопливо пошел в сторону отряда Юны. Она на мгновение растерялась, но, придя в себя, положила подбородок на голову Мусаси-боя.

— …Ты уже второй раз спасаешь меня, Мистер.

— … («Мусаси-бой показал большой палец»)

— Что ты здесь делаешь?

— … («…»), Мусаси-бой ничего не сказал. Нет, он никогда ничего не говорил, но обычно Юна понимала его, словно пользовалась телепатией. Однако сейчас она не смогла понять, о чем он думал. Единственное, что она смогла понять — он был чем-то серьезно опечален.

Юна почесала в затылке, а потом принялась хлопать Мусаси-боя по спине.

— … («О-остановись, пожалуйста!»), — сказал он, размахивая руками.

— Хм! Если хочешь, чтобы я остановилась, тогда не унывай. В жизни не всегда все получается, но все же, просто выжить — это победа. Это значит, что завтра ты еще сможешь поесть.

— … («…»)

Мусаси-бой снова ничего не ответил. Однако теперь его шаги казались немного легче, чем раньше.

◇ ◇ ◇

— Просто выжить — это победа… Хех.

Юна была немного груба, но она, вероятно, пыталась подбодрить его.

Эхо ее слов продолжало звучать в голове Сомы, управлявшего Мусаси-боем и Огненными Пьеро из столицы.

Это был план, который Хакуя придумал, чтобы спасти жителей юго-востока страны от княжества.

Используя силу Сомы, «живой полтергейст», они заставили несколько причудливых кукол ходить недалеко от деревень, изображая новый вид монстров, Огненных Пьеро. С помощью этих кукол они будут атаковать города и деревни, находящиеся на пути армии Амидонии, вынуждая их эвакуироваться. Затем, они выдали задание гильдии авантюристов, что бы рассказ выглядел правдоподобнее и что бы они защищали беженцев от случайных диких зверей и разбойников.

Более того, с помощью Огненных Пьеро он сжег дотла несколько деревень, которые недавно покинули жители. Для них это станет серьезным потрясением. Конечно, он собирался возместить им материальный ущерб позже, но их дома были связаны с драгоценными воспоминаниями и переживаниями, которые вернуть не получиться.

Понимая это, Хакуя заранее предупредил его, что это был грубый план.

Но Сома все же выбрал его. Он был уверен, что это лучше, чем оставлять ничего не подозревающих людей на произвол армии княжества. Он взвесил доступные варианты и сделал выбор — спасти то, что можно, и отбросить все остальное.

Это давило на него, но слова Юны немного подняли его настроение.

— Она права. Если они не выживут, я даже не смогу извиниться позже, — прошептав это, Сома вышел из кабинета по правительственным делам.

◇ ◇ ◇

Примерно в это же время Юлий, находившийся с главными силами армии Амидонии, озадаченно смотрел на полученное им донесение. Появление Огненных Монстров… В это было сложно поверить.

Так же были донесения о сожженных дотла поселениях…

Когда он только получил донесение, то решил, что какие-то солдаты потеряли голову, отделились от армии и занялись мародерством. Амидония намеревалась аннексировать этот регион после войны, так что не в их интересах было настраивать местных жителей против себя.

Как раз, когда Юлий собирался начать поиск виновных, он получил еще одно донесение, согласно которому эти города и деревни сгорели за несколько дней до прибытия войск княжества. Хотя он был рад, что это не было вызвано мародерством их солдат, возникал вопрос, почему города и деревни сгорели дотла?

Следующее, что пришло в голову Юлию — тактика выжженной земли. Другими словами, он подозревал, что люди сожгли города и деревни вдоль пути следования армии Амидонии, чтобы помешать им пополнить запасы продовольствия на месте. В таком случае это означало бы, что королевство знало, что они задумали. Если так, то наступать сейчас опасно, и Юлий должен посоветовать своему отцу Гаю отступить.

«Все же… Не похоже это на тактику выжженной земли».

Сейчас был конец девятого месяца, они находились в середине сезона сбора урожая. Если бы они использовали тактику выжженной земли, то должны были уничтожить поля и испортить или отравить колодцы.

Но все, что было сожжено — это непосредственно деревни. Поля остались нетронутыми, а колодцы все еще пригодны для использования. Силы княжества все еще могли пополнять запасы в полевых условиях. Кроме того, они находили ценные вещи в сожженных поселениях. Это значило, что жители эвакуировались в спешке.

В конце концов он пришел к выводу, что города и деревни в этом районе, должно быть, были атакованы монстрами или разбойниками.

«Последние сообщение о появлении огненных монстров лишь подтверждают это… Но все же… Не слишком ли это удобно?»

Вот что сейчас чувствовал Юлий.

«Я не могу избавиться от чувства, что здесь что-то не так». — думал Юлий, смотря на северо-запад,