Переговоры проходили в головокружительном темпе.

— Как дела у Империи с урожаем в этом году?

— Все в порядке, большая часть посевов дала хороший урожай. Пшеница особенно порадовала. А как дела в Эльфридене? Я слышала, некоторое время назад у вас были серьезные проблемы.

— Объемы урожаев растут. Во многом благодаря своевременным усилиям по изменению приоритетных посевов. Думаю, мы сейчас можем не бояться нового кризиса. Тем не менее, наши запасы не так велики, как нам бы хотелось, так что если в следующие два года будет неурожай — может произойти рецидив.

— Уверена, подобное беспокоит каждую страну. Но мы мало на что можем повлиять, разве что молиться о хорошем урожае.

Во время нашего разговора чиновники из обеих стран усердно работали.

Одни старательно записывали наш разговор, стараясь не пропустить ни слова. Закрепленное на бумаге устное соглашение было вполне официальным договором. Другие следили за значением слов, чтобы исключить неверное толкование. Третьи обменивались заранее подготовленными документами сравнивая товары двух стран, чтобы найти дефицит или избыток. Хоть у нас не было общих границ и мы не могли торговать напрямую, какой-то очень ценный ресурс можно было переправить через третью сторону.

Это было настоящие поле боя.

Хакуя внимательно изучал передаваемые ему документы, Лисия выступала как секретарь. Только мой телохранитель, Аиша, стояла неподвижно, не проявляя никакого интереса к документам и цифрам. Она пристально следила за присутствующими, хотя было заметно, что ей уже надоело.

«Давненько мы так не работали…».

Эта рабочая суматоха напомнила мне о тех днях, когда я только взошел на трон.

Для внешней политики было в порядке вещей, когда после десятиминутной встречи лидеров государств бюрократы продолжали работу неделями, а то и месяцами.

Дополнительную важность этой встрече придавал тот факт, что последний раз подобное было еще до появления демонов десять лет назад. Кстати, первым принятым решением было возобновление дипломатических отношений между нашими странами.

— Кстати о еде. Я нахожу эти клецки из корня лилии весьма вкусными. Я так понимаю, главным ингредиентом служит корень чарующей лилии. Не раскроите секрет, как вы их собираете?

— С удовольствием. Пончо узнал метод сбора у народа, живущего в горах Империи. Думаю, они не откажутся рассказать вам все подробности, если коротко…

— …Ох, боже. Это придумали в один из народов Империи? Хоть я в ней и родилась, стыдно признать, что я про это никогда не слышала.

— Так оно всегда. Сложнее всего заметить то, что просто лежит у ног.

В нашей стране произошло то же. На мой призыв «Если у вас есть талант, я найду ему применение!» откликнулось довольно много талантливых людей. И, уверен, мы найдем еще больше.

«И я должен найти их всех, чтобы развить эту страну».

— А теперь, поскольку я рассказал о корне лилии, я бы хотел узнать кое-что взамен, — сказал я, отпив приготовленный Сериной кофе.

— Чтобы Вы хотели узнать? — Жанна поставила чашку черного чая и вопросительно склонила голову.

— Полагаю, еда за еду — справедливая сделка. Знаете ли вы какие-нибудь необычные ингредиенты, которые обычно не едят в других местах?

— …Что же, кое-что знаю, — сказала Жанна с хитрой улыбкой. Она словно собиралась нас всех шокировать чем то. — Мясо монстров.

— М-можно еще раз?

— Можно есть мясо монстров.

«Мясо… монстров? Стоп, серьезно?».

— Говоря о монстрах вы имеете в виду тех, что водятся на территории демонов? Не те, которые появляются в подземельях?

— Верно. Удивительно, но у них совершенно нормальный вкус.

— Вы сами их ели?!

«Более чем дико услышать такое от ухоженной, красивой девушки. Однако, она ела монстров с территории демонов, ха… Еще услышав о кобольде, предупредившем Томоэ я подумал, что мы могли бы договориться с этими демонами, как вариант… Ох, но ведь есть ”монстры”, а есть ”демоны”, верно? Как я помню, кобольды считаются демонами».

— То мясо монстров, которое Вы ели… Случайно не кобольдов? — нерешительно спросил я.

— Боже упаси! — шокированно воскликнула Жанна, качая головой. — Конечно я ела только звероподобных монстров! Я ни за что ни стала бы есть демонов с их почти человеческими телами!

— Простите, я не знаком с различиями.

— Понятно… Ну, не удивительно. Королевство не граничит с их территорией, — Жанна кивнула сама себе. — Позвольте рассказать, в качестве ремарки, что нам известно о территории Демонов, самих демонах и монстрах.

И Жанна начала свое подробное объяснение.

— Во-первых, мы не знаем откуда появились демоны. Честно говоря, мы знаем лишь, что они однажды возникли словно из ниоткуда.

— Значит, даже Империя не знает…

— Да. Итак, на их территории есть более менее обычные существа, они сбиваются в стаи, но не обладают интеллектом, яростно пожирая все живое. Но есть и другие существа, например кобольды, действующие вполне организованно и не сильно отличающиеся от людей. Чтобы отличать первых от вторых мы называем их монстрами и демонами соответствующе.

Примерно это же я слышал от прежнего короля Альберта.

На северной окраине континента из ниоткуда появился проход в так называемый «Мир Демонов», и оттуда хлынули монстры самых разных видов и размеров, повергнув северные страны в хаос. Люди заключили союз и направили карательную экспедицию, но их разгромили.

В Мире Демонов существовали «монстры», обладающие минимальным интеллектом (а по некоторым предположениям и вовсе лишенным его) и «демоны», умные и сильные бойцы. Поражение тем карательным войскам нанесли как раз демоны. После этого люди некоторое время не могли противостоять демонам которые воспользовались этим, опустошая северные страны одну за другой и расширяя свою территорию. Теперь эту территорию нередко называют «Владениями Демонов».

Услышав мой пересказ слов Альберта, Жанна с мрачным видом кивнула.

— Верно. Именно Империя Гран-Кэйос возглавляла те карательные силы. А командовал ими прежний Император, наш отец.

«Империя возглавляла карательные войска, да? Ну, это логично, как и сейчас, тогда их страна так же была крупнейшей и сильнейшей».

— Это значит, что Империя вступала в контакт с демонами?

— Если считать сражения как вид контакта… Тогда да, вступала. Хотя нам с сестрой в то время было лишь семь и девять лет, так что сами мы этого не видели. Но позже, анализируя рассказы спасшихся людей, мы поняли положение вещей.

— Положение вещей?

— В самом начале, когда уничтожались страны, а люди гибли или бежали — нападали только монстры.

— Монстры? Демонов не было?

— Да. По крайней мере, по началу, — Жанна сделала паузу, отпила чаю и глядя в чашку продолжила. — Первый раз встретили демонов карательные войска. Собственно, эти демоны их почти полностью уничтожили. В итоге, наша боеспособность упала и мы были вынуждены отступать, отдавая им все большую территорию.

— Получается, нападение демонов проходило в два этапа.

На первом этапе монстры нападали на все подряд, на втором этапе демоны уничтожили войска, а монстры добивали ослабленных людей. Полагаю, события, сделавшие Томоэ и других мистических волков беженцами, произошло немного позже.

Жанна кивнула и продолжила:

— Похоже, стиль ведения войны сильно различается между монстрами и демонами. По рассказам, нападения монстров были чудовищны. Они изрыгали огонь, сжигая дома дотла. Пожирали людей вне зависимости от возраста и пола. Приходя в деревни после них, очевидцы видели лишь ужасающие остатки их пиршества.

«Вот уж точно, монстры. Они кишели на севере, словно саранча, и люди для них не более чем еда».

— Второй этап, атака демонов, был больше похож на войну. По рассказам, они действовали организованно, сокрушая карательные силы своей подавляющей мощью. Кроме того, есть рассказы, как демоны атаковали их деревни, хоть таких людей и было немного. Иногда демоны словно позволяли людям сбежать, не преследуя их, в то время как в других местах демоны насиловали грабили и устраивали массовые казни.

— Как обычные люди…

Различное поведение демонов делало сходство с людьми еще более очевидным. Даже в одной армии всегда найдутся дисциплинированные и недисциплинированные солдаты, которые будут вести себя различно. Заняв Ван, я с помощью наглядного примера «что будет, если…» постарался сдержать в узде армию, но уверен, если бы я этого не сделал — без произвола бы не обошлось.

«Монстры… и демоны, хех».

— Как вы думаете, из-за чего такая разница? Демоны эволюционировали из монстров?

— «Они обрели разум, поедая человеческие мозги!» — так кричали люди в какой-то секте, но… Но это же чепуха. Будь это правдой, демонов было бы гораздо больше. С тех пор, как наше противостояние зашло в тупик — на нас нападают только монстры. Хотя, благодаря этому мы и поддерживаем текущую границу.

«Другими словами, мы совершенно не знаем, что такое демоны и монстры на самом деле».

— Если подумать, при строительстве канализации в Парнаме мы нашли множество ископаемых останков странных существ. Похоже, они пролежали там не одну тысячу лет.

— Что такое… ископаемые останки?

«Что, в этом мире это слово не используют».

— Не вдаваясь в подробности, это кости, оставшиеся в земле после смерти живых существ. Благодаря множеству факторов, спустя долгое время кости становятся, по факту, каменными, из-за чего их так же называют окаменелостями. Но даже пролежавшие лишь несколько тысяч лет кости называют ископаемыми останками.

— Понятно… Значит ли это, что несколько тысяч лет назад на поверхности могли жить монстры?

Удивительно спокойная реакция. Лисия услышав это в первый раз была шокирована.

— Я ожидал большего удивления…

— Если подумать, монстров можно было встретить в подземельях и до появления демонов… А не может ли быть, что в том месте было подземелье?

— Мы не нашли никаких записей или легенд об этом. Хотя, это было несколько тысяч лет назад, возможно ничего не сохранилось.

— Хм… Быть может, нам стоит заняться поисками на нашей территории?..

«Я не мог мечтать о лучшем».

— Буду рад, если вы займётесь этим. Мы так же планируем проводить раскопки по всей стране.

— Пожалуйста, сообщите, если узнаете еще что-то. Разумеется, мы сделаем так же.

— Хорошо.

Империя занимала значительно большую территорию, так что шанс сделать открытие у них так же был выше. Конечно, я не собирался отказываться от планов дальнейших исследований у нас.

Таким образом, появилось официальное соглашение между Королевством и Империей об обмене информацией о раскопках и их исследовании.

Жанна задержала дыхание, допивая чай, прежде чем продолжить:

— Думаю, что мы довольно сильно отклонились от темы съедобности монстров.

— А, верно… Мы говорили об этом, — я тоже допил остатки кофе и попросил Серину подготовить нам новую порцию.

— Мы тогда ели мясо крылатой змеи.

— Крылатая змея? Как дракон?

Я читал, что у народов Центральной и Южной Америки был бог Кетцалькоатль, которого так же изображали как крылатого змея. Но мы были не на земле, да и Жанна назвала его монстром, так что предположение с драконом выглядело логичнее.

Так я думал, но Жанна в ответ покачала головой.

— Нет, ничего настолько впечатляющего. Это просто большая змея с четырьмя крыльями, как у птицы.

«Что за… Звучит как какая-то неудачная химера».

— Я удивлен, что Вы отважились съесть подобное…

— По вкусу обычная змея. Больше похожа на рыбу, чем на курицу. Очень вкусно, правда.

Я был удивлен тому, что она съела змею но… Ну, их ведь и правда едят в некоторых странах на земле. Когда я думал о змеином мясе, на ум приходил только образ фальшивого рыбьего мяса из рассказа «Ворота Расёмон» Рюноскэ Акутагавы, который я читал на уроке современной литературы… Это было вкусно?

— Это нормально, что принцесса есть всякую странную дрянь?

— Я так же командую армией. Пользоваться ресурсами дикой природы — неплохой способ сэкономить провизию.

— Весьма… практичное мышление.

— Я решила попробовать монстра, когда один из разведчиков доложил, что видел «останки приготовленного демонами монстра».

— Вы сказали «приготовленного»? Не просто сожранного?

— Да. Похоже, ее зажарили целиком, разрезали каким-то лезвием и съели, а голову и кости просто выбросили. Я подумала, что мы тоже могли бы попробовать поймать такого монстра и съесть его, — Жанна съела один из поданных к чаю кексов. — Разумеется, сначала мы проверили, не ядовита ли она. Мы скормили его животным, прежде чем давать людям. Затем, когда мы были уверенны в безопасности, мы тоже попробовали, в порядке от рядовых до старших офицеров.

— Не так просто проверить еду на яд, ух…

— Вкус был простой, но по своему приятный. Это было вкусно, как бесхитростная еда в походе.

— Нет, меня волнует не вкус. Вы мне сейчас сказали нечто гораздо более важное.

Демоны поедали монстров. Это было гораздо более шокирующая новость. Это значило, что они не считают монстров представителями своей рассы.

Я любил говядину и свинину, но я не думал попробовать мясо орков и минотавров, хотя их морды и похожи на этих зверей. Даже змея предпочтительнее кого-то с гуманоидным телом. Возможно, демоны чувствовали то же самое.

Размышляя об этом, я пришел к определенной теории.

— Мадам Жанна.

— Да.

— Может быть, демоны и монстры — это то же самое, что и «люди» и «звери»?

После моих слов воцарилась гробовая тишина. Не только Жанна, Лисия, Хакуя и остальные присутствующие шокировано на меня смотрели.

А? Я сказал что-то настолько странное?

— С чего Вы так решили, — спросила Жанна, восстанавливая спокойный вид.

Я уже собирался начать объяснять свою идею… Но заколебался. Она могла бы показаться дискриминацией в зависимости от толкования.

«Может, сначала убрать посторонних из комнаты?..».

— Хм, я бы не хотел, чтобы то, что я хочу сказать, услышало слишком много людей.

— Хорошо…

По сигналу Жанны имперские чиновники прекратили работу и тихо вышли из кабинета. Я так же попросил уйти своих чиновников, поставив Аишу у дверей, чтобы точно никто не смог подслушать. В комнате остались только Жанна, Лисия, Хакуя, Аиша и я.

— Лисия, ты тоже пока не записывай, — попросил я.

— Хорошо… — сказала Лисия, отложив ручку.

В комнате была настолько тихо, что прежняя оживленность казалось иллюзией.

— Раз вы выпроводили посторонних из комнаты, вы хотите сказать что-то серьезное. Что же это за ошеломительное заявление?

— Прошу прощения, просто то, что я собираюсь сказать, может быть расценено как дискриминация.

— Дискриминация? В разговоре о демонах и монстрах? — Жанна все еще не очень понимала, так что я тщательно подбирал слова.

— Да. Вы спросили, «с чего я так решил», так вот… Я не вижу разницу между зверями и монстрами в этом мире. Звери здесь крупнее, чем в моем, у них гораздо опаснее когти, клыки и прочее, да и в целом они более агрессивны. Если «зверь» из этого мира попал бы в мой, его без сомнений назвали бы монстром.

Особенно если говорить о таких зверях, как ринозавры. Появись они в моем мире — поднялась бы паника, своими огромными телами они напоминают толи динозавров, толи что-то из научной фантастики.

— Хм… Вот как? — Жанна с улыбкой склонила голову набок. Не зная животных из моего мира, она не могла понять меня.

— Именно так. И… заходя немного дальше, я не могу понять, в чем разница между, например, зверолюдьми, драконитами и демонами.

— Это… — Жанна шокирована вздохнула, Но я поднял руку, чтобы остановить ее.

— Да, я знаю. Если бы зверолюди или драконы услышали меня, они бы возмутились: «Не сравнивай нас с ними». Но для меня, как для человека, жившего в мире без демонов, зверолюдей, драконитов, эльфов и так далее, трудно понять разницу

Впервые увидев Каэдэ в певчем кафе «Лорелея» в Парнаме я не мог отличить ее расу от расы Томоэ, мистических волков.

Тогда я спросил: «Они оба относятся к семейству псовых, разве мы не можем просто называть их мистическими собаками?»

Лисия тогда ответила: «Скажешь такое — разозлишь и мистических волков, и мистических лис. Мистические собаки — это кобольды, так что объединять их равнозначно смешиванию в кучу людей и обезьян.»

Тогда я просто принял это как данность этого мира, но если задуматься, в чем разница между мистическими волками, мистическими лисами и кобольдами?

— Вы можете отличить мистических волков, лис и кобольдов? — спросил я Жанну.

— Конечно могу. У мистических волков и лис звериные уши и хвосты, но лица и тела не сильно отличаются от человеческих. У кобольдов же собачьи морды.

— Но есть зверолюди со звериными лицами, верно?

Для примера можно вспомнить генерала сухопутных сил Георга Кармина. Если бы этот человек-лев появился в современной Японии, все решили бы, что это какой-то демон.

После моих слов Жанна скрестила руки на груди и задумалась.

— Тогда… Да, в этом есть смысл. Хм… О, знаю. Кобольды покрыты мехом. Можно сказать, что зверолюди имеют лишь некоторые черты зверей, тогда как кобольды — просто собаки, ходящие на задних лапах.

— В таком случае, как отличить демонов без волос на теле? Чем отличается зверочеловек от орла или минотавра, ведь у них практически человеческие тела.

— Эм… — промычала Жанна. Немного подумав, она подняла руки вверх. — Сдаюсь. Я никогда не задумывалась о разнице между людьми и демонами. Сейчас я понимаю, что отличаю одно от другого чисто инстинктивно.

— Ты прав… — пробормотала Лисия. — Я не могу найти четкого критерия, определяющего эту разницу.

— И почему мы раньше про это не подумали?.. — присоединился к удивленному бормотанию Хакуя.

Они оба несколько раз кивнули.

Вероятно, это был своего рода безусловный рефлекс для большинства людей этого мира. Иначе говоря, все народы инстинктивно различали людей и демонов.

Можно привести пример из жизни японца: вы можете любить моллюсков в своем мисо супе, во вы испытаете отвращение, увидев сухопутных моллюсков, слизней.

Или другой пример, вас может шокировать видео с африканскими аборигенами, поедающими личинки насекомых, а потом увлечённо есть креветок (причем сырых), в очищенном виде выглядящих точно так же.

Среда, в которой мы выросли, обычаи, которые мы впитали с младенчества — определяют наше понимание вещей.

Возможно, отношение к демонам можно объяснить так же?

— В моем мире существует только одна раса — обычные люди. Я жил в мире, в котором не было ни эльфов, ни зверолюдей, ни драконитов, ни демонов, поэтому я не могу инстинктивно отличать их. Для меня, демоны выглядят просто как еще одна раса человечества.

— С-сир! — сорвалась Аиша со своего места от двери. — Вы… Ненавидите темных эльфов? — У нее был взгляд брошенного щенка.

— Нисколько, — улыбнулся я ей. — Темнокожие эльфы просто прелестны. Конечно, тоже я думаю по отношению к обычным человеческим девушкам.

Первая фраза предназначалась Аише, вторая Лисии.

— Правда?! — со счастливой улыбкой воскликнула Аиша.

— Да, да. Спасибо, — коротко ответила Лисия, но судя по ее улыбке, она не возражала против комплимента.

— Вижу, Вас любят, — ухмыльнулась Жанна.

— Я не заслуживаю таких телохранителя и невесту.

— Что же, это прекрасно… — Жанна облокотилась на спинку стула. — Ну, я рада, что этот разговор остался между нами. Если бы Вы не выпроводили чиновников мне, вероятно, пришлось бы убить своих.

«Убить?! Разве это не чересчур, вот так просто взять и убить?!».

— Эм… Было бы необходимо заходить настолько далеко?

— Было бы. Если бы об этом стало известно, это не просто ухудшило бы мнение о Вас. Это вызвало бы войны по всему континенту. Не так ли, господин Хакуя?

— Вы совершенно правы. Сожалею, что не объяснил ему этого раньше, — Хакуя смотрел на меня с легким упреком.

«Ого, он злиться на меня?».

— Сир, вы должны понимать, если ваши слова «трудно отличить демонов от зверолюдей» распространяться, это даст повод странам с одной господствующей расой, таким как Амидония или Королевство Духов Гарлан, напасть на своих соседей. Жители этих стран и так верят, что их раса избранна высшими силами. Зверолюди и дракониты будут приравнены к демонам и подвергнуться неоправданным преследованиям.

Я вспомнил то, что знал о Королевстве Духов Гарлан, островном государстве к северо-западу от континента.

Эта страна занимала два острова, один большой, второй немного меньше. Меньший остров был захвачен демонами, как и часть большого. По крайней мере такие были слухи, это была крайне закрытая страна, про которую было известно крайне мало.

Населяющие эту страну высшие эльфы были очень красивы, как и прочие эльфы, но они использовали это как еще один предлог поставить себя выше людей. Они называли себя народом, избранным духами и с высока смотрели на остальные расы, презирая всякое общение с ними.

И даже вторжение демонов это, похоже, не изменило.

Такие страны наверняка используют мою идею, чтобы еще больше возвысить свою расу. И мы даже успели убедиться на примере Амидонии как можно облегчить правление своим народом, используя слепую ненависть и предрассудки.

— Господин Хакуя прав, — кивнула Жанна. — Но для многорасовых стран, как моя или ваша, угроза не меньше. Если появятся сторонники такого мышления, мы столкнёмся с межклассовыми конфликтами внутри страны. И если на фоне внутренних распрей появиться еще одна внешняя угроза…

— …Простите. Я не думал об этом так далеко, — извиняясь, я склонил голову.

Они были правы, на кону было кое-что поважнее моей репутации. Мне нужно быть осторожнее в своих словах.

Пока я мысленно занимался самобичеванием…

— Нет, — покачала головой Жанна. — Я не подумала бы о этом, если бы вы не сказали. Это непростой вопрос, но лучше так, чем если бы такая ситуация застала нас врасплох. Теперь мы сможем подготовиться.

— Благодарю за эти слова. Тем не менее, у меня пока нет даже предположений, как с этим можно было бы справиться.

— Декларация Человечества должна не допускать дискриминацию, но это международный договор, — Жанна со вздохом опустила плечи. — Если это будет национальная политика, то есть кто-то из руководства отдаст соответствующее распоряжение — мы сможем вмешаться. Но если это будут стихийные действия обычных граждан, все, что мы сможем сделать — наблюдать и призывать эту страну разобраться.

— А еще есть страны, не подписавшие декларацию, как наша. И, в любом случае, если вы попытаетесь вмешаться во внутренние дела других стран, это приведет к недовольству, а в худшем случае к войне.

— Согласна. Но хуже всего то, что мы до сих пор ничего не знаем о демонах и монстрах наверняка. С таким количеством неизвестных факторов опасно спешить с выводами.

Таким образом было решено, что Империя и Королевство продолжат поиск решения этой проблемы.

Мы пригласили чиновников обратно и переговоры продолжились. Уже была поздняя ночь, когда мы почувствовали голод.

Жанна была важной гостьей из другой страны, так что нам было бы положенно устроить полноценный банкет для нее, но мы с ней ценили свое время, так что решили поесть в том же кабинете. Такая обстановка требовала соответствующей еды, которую можно есть прямо на рабочем месте, так что я решил подать Жанне и ее чиновникам недавно созданное блюдо, которое я в скором времени планирую распространить по всей стране. Стоило ей откусить первый кусочек, ее реакция была очень красноречива:

— Ммм! Это невероятно! Сначала идея смешать эти два блюда в одном кажется странной, но стоит попробовать и понимаешь, что они отлично сочетаются! А томатный соус придает удивительно приятный острый привкус! Более того, переместив то, что обычно едят с тарелки в булочку, стал возможно есть одной рукой! Снимаю шляпу перед вами за эту идею! Это просто чудо!

…нахваливала она это экспериментальное блюдо.

Думаете, это бутерброд или гамбургер? Огорчу, вы не правы. Это булочка с лапшой.

Вообще, я хотел воссоздать булочку с якисобой, но не смог повторить тот соус, так что использовал обычную лапшу и томатный соус. Кстати, я не отказался от идеи создать «правильную булочку с якисобой», Пончо сейчас занимался поиском подходящих ингредиентов[✱]Якисоба — жареная лапша в соусе, ее едят с тарелки. Якисоба пан — «фастфудная» версия этого блюда, лапшу кладут между булочками для хотдогов..

— Впервые увидев это — я усомнилась в твоем здравомыслии, но эта булочка действительна хороша, — согласилась Лисия.

— Как еда, ни хлеб, ни макароны не новы, но идея есть их вместе — весьма удивительна, — присоединился Хакуя.

Похоже, им тоже понравилось.

Продовольственный кризис был более или менее решен, так что я решил, что можно внедрять не только необычные блюда этого мира, как например зерлинг удон, но и но и привнести сюда блюда из моего мира. Развитие кулинарии в нашей стране могло бы улучшить наш имидж и принести дополнительный доход, в том числе иностранный капитал.

Что касается Аиши, она их тоже оценила по достоинству. Позади себя я мог слышать только сосредоточенную работу челюстей. Она увлеченно поглощала булочки, стоя у меня за спиной в качестве телохранителя.

«Подожди-подожди, Аиша, сколько булочек ты уже успела съесть?».

То, что не так давно было горой булочек на блюде, превратилось в холм. Вечно голодный темный эльф в своем репертуаре…

Как только мы закончили есть булочки и сделали небольшой перерыв, Жанна подняла вопрос, ради которого она сюда приехала.

— Хм, не пора ли на перейти к вопросу вашего занятия Вана? Позиция Империи такова, что в соответствии с Декларацией Человечества мы не можем признать изменение границ государства в следствии применения силы. Мы требуем, чтобы Королевство Эльфриден вернула Ван и прилегающие территории Княжеству Амидония.

— Позиция Королевства такова, что мы не можем принять это требование. Княжество Амидония было агрессором в этом конфликте. Я думаю, наши действия оправданны.

— Есть данные, что вы их спровоцировали.

— Они долгое время тайно вмешивались в наши внутренние дела, а как только мы поменялись ролями — они начали на это жаловаться. Империю такое устраивает? Если вы простите им это возмутительное поведение, другие страны, как подписавшие Декларацию, так и не подписавшие, будут относиться к ней гораздо более вольно.

— Да, будут. Поэтому Империя готова заставить Амидонию выплатить соответствующие репарации. В данной ситуации у Империи, полагаю, нет другого выбора, кроме как наказать обе стороны конфликта.

«Ну, да… Именно такого решения от вас я и ожидал.»

Амидония подписала Декларацию Человечества, так что у Империи нет выбора, кроме как встать на ее сторону и потребовать, чтобы Эльфриден вернул Ван. Но они не могут позволить Амидонии выйти сухими из воды, так как это вызовет недовольство других стран. А значит, они должны были наложить суровые санкции на Амидонию, чтобы удержать в узде другие страны.

— И если мы не подчинимся, вы прибегните к силе? — я посмотрел на Жанну, испытывая ее.

— Я бы предпочла этого не делать, но… Если возникнет такая необходимость — у меня не будет иного выбора. Численность наших войск примерно равна армии Королевства, но я уверена, мы сможем разбить силы Королевства и Княжества одновременно, если потребуется.

Магически-бронированные войска, эскадрильи грифонов, ринозавры с пушками… У них было не мало войск, эффективных в осаде. В словах Жанны не было пустого хвастовства.

— …Уверен, сможете. Мы тоже не хотим сражаться, — я облокотился на стол, переплетя пальцы у рта. Вот почему я бы хотел сначала определиться с намерениями друг друга.

—…Намерениями?

— Да. Империя не хочет признавать изменение границ, поэтому вы просите, чтобы Королевство вернуло Ван Княжеству, верно?

— …Да, все так, — кивнула Жанна.

— Теперь, что касается наших намерений. Мы хотим уменьшить силу Княжества Амидония, которое долгое время продолжает агрессивную политику в отношении нашей страны, чтобы они не могли ее продолжать. Более того, мы хотим, чтобы они заплатили за вторжение к нам. Мы захватили Ван, в качестве этой компенсации.

— …Понятно. Таким образом, вы не хотите получить именно Ван. Иными словами, вы не хотите его возвращать просто так, но готовы это сделать, если Княжество заплатит соответствующую цену.

Приятно видеть, как она схватывает суть на лету. Когда я кивнул, Жанна бросила на меня суровый взгляд и спросила:

— Вы потребуете голову господина Юлия?

— Не думаю, что его жизнь может сравниться с целым городом.

— Значит… вам нужны деньги?

— Верно. Если Княжество выплатит достойные репарации, мы вернем Ван. Вы сами хотели, чтобы княжество ответило за свои действия, так что это было бы идеально, не так ли?

Если смотреть на ситуацию в долгосрочной перспективе, то было не очень выгодно в обмен не единоразовую выплату отдавать территорию, которая при должном управлении приносила бы доход еще долгие годы, но поскольку эта территория до недавнего времени принадлежала Амидонии, и учитывая отношения с Империей, это было не плохое решение.

Для Империи это тоже было бы выгодно, они бы выполнили свои обязательства, вернув землю Амидонии, а так же могли бы использовать эту ситуацию как назидание остальным: «вы, возможно, и не потеряете свои земли, но вам все равно придётся заплатить». В дополнение, это позволит заработать дополнительное доверие от неподписавших декларацию стран.

— Господину Юлию это не понравиться… — вздохнула Жанна.

— Я не могу жалеть одного из виновников проблем. И еще, компенсацию необходимо платить в валюте Империи. В конце концов, господин Юлий, полагаю, не слишком сведущ в вопросах экономики, он может решить, что можно просто отчеканить больше амидонских золотых монет и расплатиться ими.

— Не хотите, чтобы мы остались в стороне?

— Как лидер Декларации Человечества, Империя так же виновата, что не заметила намерений Амидонии вовремя. Я прошу у вас лишь это.

— …На это мне нечего ответить, — пожав плечами Жанна грустно усмехнулась, после чего ее лицо снова стало серьезным. — Я хочу спросить, почему Королевство не подписывает Декларацию сестры? Думаю, мы бы могли избежать многих сегодняшних проблем, — взглянув на Лисию, Жанна добавила. — Не уверена, что стоит говорить это в присутствии принцессы Лисии, но… Я могу понять, почему прежний король, Сир Альберт, не подписал Декларацию Человечества. Дело не в том, что она ему не нравилась, скорее… М…

— Он не мог решиться на это, — прямолинейно закончила за нее Лисия. — Он весьма нерешительный.

— …Именно так, — сказала Жанна, словно извиняясь взглядом перед Лисией. Потом снова обратилась ко мне. — Но в Вашем случае, полагаю, ситуация иная. Вы понимаете угрозу демонов, как и необходимость единства человечества. Сначала я думала, что Вы ее не подписываете потому, что вините нас в насильственном призыве в этот мир и не можете из-за этого нам доверять, но недавно Вы сказали, что не держите на нас зла за это. Так почему же вы не принимаете Декларацию сестры?

Она спросила это глядя мне в глаза, это был непростой вопрос.

Сейчас я еще не мог дать ей честного ответа на него, но если я солгу или уклонюсь от ответа — это испортит наши отношения с Империей.

Немного подумав, я начал медленно и спокойно говорит:

— Есть в моем мире… Скажем так, притча. Давным давно были два бога, один жил на востоке, второй на западе.

◇ ◇ ◇

Бог Востока сказал: «Мир должен быть равным. О люди, возделывайте поля все вместе и делите урожай поровну».

С другой стороны, Бог Запада сказал: «Мир должен быть свободным. О люди, возделывайте поля и пусть те, кто трудиться усерднее, получат больше урожая».

Бог Востока сказал Богу Запада: «Но богатые будут богатеть, а бедные беднеть. В таком мире неизбежно возникнет конфликт между богатыми и бедными».

Бог Запада возразил Богу Востока: «Если работавшие усерднее всех получат столько же, сколько работавшие меньше всех, им незачем будет стараться. В следующий сезон они будут работать меньше и урожая в стране будет меньше. Из-за этого, люди в целом будут беднее».

И два бога устремили друг на друга свирепые взгляды. Их конфликт повлиял на страны, поклонявшиеся им: «Мы правы, а они нет!» думали страны востока и запада, обмениваясь колкостями.

Больше всего страдали от этого страны, оказавшиеся между ними. Они боялись, что если страны, верящие в двух богов начнут войну, они будут первыми жертвами. «Что же нам делать?» Задавались они вопросом, когда их посетило озарение.

— Если их противостояние неизбежно, нам просто нужны правила, которые недопустим войну!

И тогда страны, находящиеся между востоком и западом, объединились со странами востока и запада, чтобы установить правила:

Они гласили: «давайте не позволим изменять границы с помощью военной силы».

Они гласили: «давайте позволим людям каждой страны самим определять свою судьбу».

Они гласили: «давайте устроим культурный обмен между Востоком и Западом, чтобы примерить их».

◇ ◇ ◇

— Что это за история?! — вырвалось у Жанны.

Она смотрела на меня с сомнением, когда я вдруг начал рассказывать какую-то легенду, но чем дальше заходил рассказ, тем шире открывались ее глаза. От прежнего спокойного выражения лица не осталось и следа.

У Лисии и Хакуи была похожая реакция.

Когда я закончил, Жанна наклонилась ближе, хлопнув по столу, и сказала:

— Если отбросить детали, то эти правила очень похожи на Декларацию Человечества! Итак, чем все закончилось?

Жанна с нетерпением ждала ответа, но я лишь покачал головой.

— Что касается дальнейших событий… Я пока не могу Вам это рассказать.

— Сир Сома!

— Но я, конечно, знаю, чем закончилась эта история.

— Этих правил… Оказалось недостаточно, чтобы предотвратить войну? — встревоженно спросила Жанна, на что я снова покачал головой.

— Нет. Хоть они и смотрели друг на друга сверху вниз, по крайней мере они не довели до худшего сценария, не допустили тотальной войны. В конце концов, Бог Востока не выдержал и рассыпался на части, а Бог Запада успокоился и решил передохнуть.

— Похоже на счастливый конец. В чем же тогда проблема?

— Если бы все закончилось только этим, то это был бы конец «И жили они долго и счастливо».

— Значит, в этой истории было еще что-то?

— …Это все, что я могу Вам рассказать на данный момент. Прошу прощения, но я не могу раскрыть свои карты, — я решительно оборвал разговор. Жанна, похоже, хотела давить на меня дальше, но сдалась. — Не волнуйтесь, однажды я эту историю расскажу до конца. Я никак не хочу навредить Империи.

— …Звучит тревожно.

— Я бы хотел, чтобы Вы мне доверяли. Пока Императрица Мария верна своему идеалу объединения человечества против угрозы демонов, обещаю, Королевство не станет вашим врагом.

— Вы ведь не собираетесь подписывать Декларацию сестры? Но все же просите доверять Вам.

— Декларация Человечества — не единственный возможный договор. Мы не можем ее подписать, но мы хотели бы создать альянс с Империей. Тайный.

— Тайный альянс?..

— Нам наконец удалось стабилизировать внутреннюю обстановку в стране. Теперь я намерен реформировать вооруженные силы, переведя их под единое командование. Более того, нам удалось вырвать клыки Амидонии в этой войне. Сейчас наша страна может достаточно свободно оперировать своими войсками.

Жанна выжидательно молчала.

— Итак, вот мое предложение. Сейчас Империя предоставляет военную помощь Союзу Восточных Наций, верно?

— …Да. Содружество средних и малых государств, большинство подписало Декларацию Человечества. Мы направляем им войска в помощь, вполне естественно.

— Конечно. Могу предложить вам впредь оставить эту обязанность нашей стране?

— Вы серьезно? — удивленно воскликнула Жанна.

Вот мое предложение:

Континент разделен по центру неприступным Горным Хребтом Звездного Дракона, домом и крепостью тех самых драконов. Если демоны пойдут на юг, им придется обойти эти горы с востока и запада.

По моему плану, Империя будет противостоять им с запада, а Королевство — с востока. Иными словами, если Союзу Восточных Наций будут угрожать демоны — Королевство пошлет войска на помощь.

Однако это требовало определенного порядка действий.

— В случае поступления запроса от Союза Восточных Наций на военную помощь Империи, вы передадите этот запрос нам. Мы пошлем войска, как ответ на запрос Империи.

— …Довольно кружный путь. Почему?

— Хоть у нас и не хватает мощи, чтобы называть себя сверхдержавой, мы все еще остаемся вторым по величине государством на континенте, не считая владений демонов. Если станет известно о сотрудничестве двух крупнейших государств — это может вызвать беспокойство у некоторых стран. В особенности у тех, кто находиться между ними: Королевство Амидония, Государство Наемников Зем, Республика Тургис. Поэтому, пока это возможно, я бы хотел держать в тайне наше сотрудничество.

— Понимаю. Поэтому тайный альянс.

Жанна сидела глубоко задумавшись, взвешивая все «за» и «против» этого альянса. Но в моем предложении не было никаких минусов для Империи.

Они сэкономят военные силы не посылая их на восток, тем самым укрепив оборону запада. Единственное, что вызывало у Жанны сомнение — какая для нас в этом выгода.

— Ну, когда на карту поставленно само существование человечества, мы не можем подходить к проблеме с точки зрения меркантильного интереса. Кроме того, другим странам может не понравиться, если наша страна будет усиливаться, никак не реагируя на угрозу демонов.

— Понятно… — Жанна скрестила руки на груди и вздохнула. — В таком случае вопрос в том, насколько эффективно мы сможем сотрудничать. Империя и Королевство находятся на противоположных частях континента, на передачу сообщений понадобиться время. Переправить вам запрос о помощи от Союза будет, конечно, хорошо, но если подкрепления придут слишком поздно — это будет катастрофа.

— У нас есть идея, как решить эту проблему. Хакуя, принеси это.

— Да, Сир.

Хакуя вышел из комнаты, вскоре вернувшись с деревянным ящиком, размером с коробку для обуви, и поставил его перед Жанной.

— Чтобы это могло быть? — Жанна с сомнением рассматривала ящик.

— Откройте, пожалуйста. Я хочу попросить Вас передать это мадам Марии.

— Это… Приемник вещательной?.. А! — Жанна поняла. Да, в коробке лежал простой приемник вещательной сети.

— Этот приемник настроен на частоту одного из наших кристаллов вещательной сети. Когда вы вернетесь в Империю, отправьте нам такой же приемник, настроенный на частоту одного из ваших кристаллов. Таким образом, мы сможем мгновенно связаться друг с другом в любое время.

Другими словами, используя вещательную сеть мы могли создать прямую линию связи между Империей и Королевством.

Если одна из сторон «звонила» на простой приемник другой стороны, для ответа нужно было лишь включить вещание соответствующего кристалла. Это позволит нам передавать видео и аудио, так что подписать какой-либо документ будет невозможно, но для этого можно посылать друг к другу чиновников.

— Это позволит Вам легко встречаться с моей сестрой, которая не может просто так покинуть Империю, — увиденное произвело на Жанну сильное впечатление. — Сир Сома, ваша фантазия поистине невероятна.

— Не преувеличивайте. В моем прежнем мире это совершенно обычный способ общения.

— Совершенно обычный… Эм, Сир Сома, разрешите сказать кое-что безумное?

«Кое-что безумное? Что она собирается сказать?.»

— Разрешаю.

— Благодарю. Что же… Принцесса Лисия.

— М? Я? — Лисия удивилась, когда Жанна внезапно к ней обратилась, но Жанна продолжила с невозмутимым видом.

— Вы не думали о возвращении на трон господина Альберта? Империя готова полностью поддержать вас в этом.

«Предлагаешь свергнуть меня? Я вообще-то тоже в комнате, не забыла?».

— … — Лисия была сбита с толку, но быстро пришла в себя, покраснев. — Я на такое никогда не пойду!

— В чем проблема? Еще недавно он был королем и никто особо не жаловался, насколько я знаю. Технически, вернуть его на трон будет не большой проблемой. А освободившегося Сира Сому отдайте нам! Я предоставлю ему любую должность, какую он захочет! Господи, я даже дам ему свою сестру как бонус! Пожалуйста, будьте нашим Императором!

«Э-э-э… Не слишком ли легкомысленно ты обращаешься с императрицей, предлагая ее как бонус, словно бутылку чистящего средства?!».

— Вы хоть понимаете, что говорите?! — возмутилась Лисия.

— Да, я все отлично понимаю. Действия Сира Сомы опережают время. Я хочу увидеть Империю, созданную им и сестрой. Знай мы это раньше, мы бы никогда не приняли от вас ту выплату, настояв на передаче Сира Сомы. Хотя, ему еще не поздно переехать в Империю.

— Конечно же нет! — Лисия хлопнула ладонями по столу. — Мне… Королевству нужен Сома!

Злилась не только Лисия, Аиша тоже испускала агрессивную ауру. Ее рука уже тянулась к мечу.

Я понимал, что они так заботиться обо мне, но Жанна была важным послом другой страны, я не мог позволить этому зайти слишком далеко.

— Тише-тише, Лисия, я никуда не пойду, ясно? — сказал я, погладив ее по голове.

— …Прости. Я сорвалась.

— Аиша, стоять! Убери руку с меча!

— А… А почему мне так грубо?!

Не обращая на это внимание, я снова перевел взгляд на Жанну:

— Мне очень жаль, но я не могу принять это предложение. Я наслышан о достоинствах мадам Марии, но я хочу быть королем этой страны, в которой живут Лисия и остальные.

— Вот как… Понятно. Очень жаль, что вы так решили. Спасибо, что позволили высказать эту безумную идею, — Жанна слегка склонила голову. — Вернемся к теме альянса… Это крайне важное предложение, я не могу принять по нему решение. Учитывая представленную вами систему связи, полагаю, будет лучше Вам обговорить это непосредственно с сестрой. А пока, я бы хотела пригласить нескольких ваших дипломатов в Империю. Так же, я оставлю несколько человек здесь, пожалуйста, переправьте их в Королевство.

— Понимаю, это упростит дело. Хорошо… Как на счет того, чтобы назначить во главе отправляемых дипломатов постоянного представителя и открыть посольства в наших странах? Это избавит нас от необходимости ездить туда-обратно, когда мы что-то решаем.

— Чудесно! Мы обязательно так сделаем. Боже… Вы выдаете гениальные предложения, словно из рога изобилия!

Ох, это не мои гениальные предложения. Она оценивала меня слишком высоко, это немного смущало… Как бы то ни было, мы продолжили говорить о разных вещах после этого.

Например, я узнал, что мадам Мария хочет запретить рабство.

Она уже давно хотела уничтожить систему торговли людьми, но сейчас представилась возможность сделать это под лозунгом единства человечества перед угрозой демонов. В мирное время общество это бы не приняло, но сейчас — другое дело. Похоже, она была не просто мечтательницей-идеалисткой.

Я бы тоже с радостью запретил рабство, но я понимал, что общество к такому пока не готово, так что попросил их подождать. Внезапные перемены, пусть и к лучшему, часто сопровождаются хаосом, который может свести на нет все усилия. Французская революция с ее призывам к свободе, равенству и братству, закончилось террором, а «арабская весна», начавшаяся как движение за демократию, принесло хаос в страны региона (хотя я ничего не имею против стремления к демократии). Учитывая такие прецеденты, мы должны были действовать осторожно.

Поэтому я попросил Империю, чтобы они проводили эту реформу аккуратно, шаг за шагом. И по возможности вместе с Эльфриденом.

Важные вопросы поднимались один за другим, так что чиновники работали до седьмого пота. Даже ночью, когда мы с Жанной закончили основную часть переговоров, они продолжили работу.

Скорее всего, их ожидает бессонная ночь. С жалостью посмотрев на них, в компании Лисии и Жанны я вышел на террасу.

Стояла поздняя осень, так что было прохладно. По моей просьбе Серина принесла горячего молока и, хотя это было не совсем празднование окончания переговоров, мы подняли тост:

— Во славу Империи! — подняла кружку Лисия.

— За развитие Королевства! — присоединилась к ней Жанна.

— И за дружбу наших народов! — закончил я.

— Ваше здоровье! — чокнулись мы нашими деревянными кружками.

Конечно, мы не могли осушить чашки горячего молока, так что лишь немного отхлебнули, но… Ох, какое-же оно вкусное. Придя в этот мир, я полюбил этот вкус. Конечно, оно было не пастеризованное (вероятно, коров доили в простое металлическое ведро, как в «Фландрийском псе», а затем охлаждали в речной или колодезной воде), так что вкус был на сто процентов натуральным. Конечно, это было немного опасно… Но оно того стоило!

— Это были очень плодотворные переговоры, — сказала Жанна, когда мы немного согрелись горячим молоком. — Мы долго говорили, скоро рассвет.

— Верно… Если подумать, мы сегодня обсудили даже то, что можно было отложить на следующий раз, — я понимал, что благодаря новой линии прямой связи с помощью вещательной сети мы могли бы обсудить некоторые из тем на потом. Оставалось только посочувствовать чиновникам обеих стран, которым мы случайно прибавили работы. — Ночью в голову приходят странные мысли…

— Вас что-то не устраивает? Я, например, в восторге от того, что у нашла новых друзей.

Друзья… Хех.

Хоть наш альянс был тайным, нас с Империей теперь можно было назвать друзьями. Какое влияние мы вместе окажем на мир?.. Я не знал. Но меня радовало то, что я нашел единомышленников, разделяющих мои ценности. Империя, должно быть, чувствовала то же.

— Я должна вам еще кое что сказать, мой друг с востока, — Жанна вдруг снова приняла серьезное выражение лица.

— В чем дело, мой друг с запада?

— Это на счет Повелителя Демонов, который, как говорят, обитает во владениях демонов.

Повелитель Демонов. Если использовать мои знания из ролевых игр из моего прежнего мира, можно предположить, что это существо, которому подчиняются остальные демоны и монстры. Хотя его существование и не было подтверждено, прежний король, Сир Альберт, сказал мне, что во владениях демонов предположительно есть нечто подобное.

— Вы его видели? — спросил я.

— Нет. Более того, никто никогда даже не пытался его найти. В глубь их территории заходили только карательные войска, но они были почти полностью уничтожены.

— А? Тогда откуда известно, что он вообще существует?

— Во время боев демоны, способные говорить, не редко повторяли одно слово. Наши исследователи предположили, что это может быть именем Повелителя Демонов.

— Это слово… Жанна сделала паузу, прежде чем немного торжественно произнести. — Дивалрой.

— Дивалрой… Повелитель Демонов Дивалрой?

— Да. Мы думаем, это имя Повелителя Демонов, — Кивнула с мрачным лицом Жанна.

Повелитель Демонов Дивалрой, ха… Хм?

— Повелитель Демонов Дивалрой… Повелитель Демонов… Дивалрой, Повелитель Демонов… — пробормотал я.

«Хм? Что это? Я точно где-то слышал это слово. Это дежавю?.. Нет, хотя звучит знакомо. Где-то. Где-то я это уже слышал. Где-то, но не здесь. Не в этом мире. В другом мире?

Нет, полегче. С чего мне думать о земле? На земле нет и не может быть никаких Повелителей Демонов. И я не знаю никакого Дивалроя. По крайней мере, не должен знать. Тогда что там шевелится в глубине сознания?...»

— С-сома, что случилось? — вывел меня из задумчивости встревоженный голос Лисии.

Придя в себя я понял, что она меня поддерживает. Похоже, я схватился рукой за голову и чуть не упал.

— Я в порядке, — улыбнулся я, пытаясь успокоить взволнованных Лисию и Жанну. — Просто усталость накатила.

— Хм… В конце концов, уже поздно, — сказала Жанна. — Как на счет того, чтобы лечь спать?

Как и предложила Жанна, мы решили встретиться завтра в зале для аудиенций вместе с Юлием, чтобы объявить о принятой договоренности, а сейчас отправились спать.

Я попросил Серину показать Жанне гостевую комнату, а мы с Лисией направились в ее временную комнату. Я хотел лечь спать как можно скорее, но моя кровать была в правительственном кабинете. Там все еще работали чиновники, так что я решил занять уголок в комнате Лисии.

— Сома… Ты точно в порядке? — обеспокоена спросила Лисия, когда мы уже подходили к ее комнате.

— …В порядке. Просто немного устал.

— Так я и поверила! Ты постоянно не спишь по три ночи подряд, а тут ты пытаешься сказать мне, что сильно устал не поспав всего одну?

— Нет, серьезно, это не стоит твоего беспокойства…

— Иди сюда, — вздохнув сказала Лисия.

Она села на кровать, практически приказав мне сесть рядом. Мое сердце забилось быстрее от мысли, что я буду сидеть с красивой девушкой на ее кровати, но она была по-командирски серьезна, так что я без пререканий подчинился.

Как только я сел, Лисия решительно положила мою голову себе на колени. Это была моя первая подушка на коленях за долгое время. Я услышал над собой ее нежный голос:

— Я не знаю, почему, но позволь побаловать тебя, раз ты устал, — сказала Лисия, поглаживая мой лоб.

— …Извини. И спасибо.

— Хи-хи, пожалуйста.

Я закрыл глаза, позволяя напряжению покинуть мое тело. Меня обеспокоило чувство, что я раньше уже слышал «Повелитель Демонов Дивалрой». Пусть это и не решало эту проблему, от прикосновения Лисии на сердце стало легче.

Благодаря Лисии я смог спокойно уснуть.