Было утро после того, как Надин и Сома встретили  друг с друга.

     Недалеко от пещеры сквозь ветви деревьев пробивался свет, освещая небольшой ручей и человека, умывающегося в нем. Возможно, потому, что им не нужно было беспокоиться о взглядах других людей в лесу, на них было только нижнее белье, они плавали в реке и обливали свое тело водой.

     Сегодня был еще один ясный день в горном хребте Звездного Дракона с его вечной весной.

     В самом деле, дождь здесь никогда не шел в середине дня. Возможно, это было результатом того, что Мать-Дракон использовала свою силу для этого. Каждый день в Дракул в определенное время выпадало фиксированное количество осадков. Поэтому, несмотря на то, что небо каждый день было ясным, богатая природа на плато сохранялась.

     Поскольку день был теплый, прозрачная вода реки, прохладная, но не слишком холодная, успокаивала. Полуголый человек сел на камень, вытирая лицо тряпкой, оставленной там для этой цели.

      — Что ты делаешь?! — воскликнула Надин.

     Надин, которая до сих пор была наполовину сонная, внезапно была потрясена.

      — О, привет, Надин. Ты проснулась?

      — Не смотри сюда, извращенец!

     Это был Сома, купающийся в реке. На его обнаженном теле, возможно, благодаря его личному тренеру Оуэну, не было лишнего жира.

     Не в силах больше смотреть на это, Надин отвернулась.

        — Почему ты  раздет?!

      — Я все еще в нижнем белье.

      — Это все равно мало!

      — Ну, поскольку я положился на твое гостеприимство, я подумал, что будет невежливо, если я буду слишком грязным, поэтому я моюсь...

      — Все равно... ты не можешь показываться перед юной девой в таком виде...

     Отвернув голову, Надин краем глаза бросила несколько взглядов. Хотя драконы, как раса, могут быть несколько двусмысленны в вопросах пола, видеть представителя противоположного пола было необычно, и она не могла удержаться, чтобы не посмотреть.

     Не обращая внимания на невинную реакцию Надин, Сома начал одеваться и спросил ее:

    — Если подумать, когда ты с госпожой Тиамат находитесь в своих формах Рю или драконов, вы такие огромные. Но когда вы переходите в человеческую форму, на вас уже есть одежда. И нет никаких признаков того, что она рвется, когда вы увеличиваетесь в размерах. Может ли быть, что эта одежда - часть твоего тела, или что-то вроде этого?

     Когда Сома спросил ее о том, что его беспокоило, Надин ответила с пустым выражением лица.

      — Эмм... Да. Мы трансформируем наши чешуйки, так что это один из вариантов. Мы не можем ничего сделать с цветом, но мы можем изменить дизайн, и даже заставить ее полностью исчезнуть, если нам этого захочется. Кроме того, если мы будем мыть наши тела в драконьей форме, мы сможем одновременно мыть наши человеческие тела и одежду.

      — Хм... Звучит удобно, но будет ли больно, если одежда порвется, или что-то в этом роде?

      — А ты чувствуешь боль, когда стрижешь волосы или ногти, Кадзума?

      — О, теперь я понял.

     В принципе, у драконов не было нервов, проходящих через чешую. На самом деле, их чешуя может быть чем-то вроде панциря, которым они могут свободно управлять, покрывая свое тело и защищая внутренности.

      — Хм? Значит, даже когда дракон одет, он все равно голый... —  пробормотал Сома.

      — Не говори больше ни слова!

     Треск, треск.

     С небольшим треском волосы у Найдена встали дыбом. От волос к волосам протянулись голубые полосы молний. Сердитый вид Надин заставил Сому немного запаниковать.

      — Электричество?! Эй, держись! Я тут весь мокрый, понимаешь?!

     Бзззт!

     Сома вышел от ручья, а электрический разряд, выпущенный Надин, ударил по поверхности воды. Бедная рыба, попавшая под разряд, всплыла на поверхность.

     Сома был ошеломлен тем, чему только что стал свидетелем, но тут же накинул остатки одежды и поспешно ретировался. Он не мог перенести удар током.

     Надин побежала за ним, крича: — Стой!

     Даже когда он почувствовал ужас перед треском электричества, преследовавшего его, спокойная часть разума Сомы уже придумывала практическое применение способностям Надин.

     Рю, управляющая электричеством?! В Горном хребте Звездного Дракона даже есть такая? Если бы у нас было электричество, мы могли бы делать с ним всевозможные вещи. Разве появление Надин не даст толчок нашим исследованиям в области электричества?

     Всякий раз, когда он встречал человека с особым талантом, первое, что делал Сома, это придумывал эффективное применение его дару. Это была профессиональная обязанность короля.

      — Стой, Кадзума, не убегай!

     Могу ли я заставить ее приехать в королевство, без необходимости заключать контракт или партнерство...?

     Вот о чем размышлял Сома, даже когда Надин гналась за ним по пятам.

**

     По воле госпожи Тиамат, обо мне теперь заботились в пещере Надин.

     Это произошло потому, что до церемонии заключения договора, в которой меня попросили принять участие, оставалось еще пять дней, и она предложила пещеру Надин в качестве места, где я мог бы остаться. Оказалось, что, несмотря на всю грандиозность Хрустального замка, в нем было мало развлечений, и я, скорее всего, просто заскучал бы, если бы остался там.

     С другой стороны, Надин собирала письменные материалы из нижнего мира, и в ее комнате было довольно много необычных предметов. Да и мне, наверное, было удобнее всего остановиться в комнате, рассчитанной на обитателя человеческого роста.

     Хотя сейчас все это начинает казаться отговорками... заметил я.

     Госпожа Тиамат, похоже, хотела, чтобы мы с Надин поближе познакомились друг с другом.

     Когда наша встреча завершилась, и она собиралась телепортировать меня к Надин, чтобы та могла присмотреть за мной, госпожа Тиамат посмотрела на меня, ее глаза были полны искренности, и  она сказала:

      — Пожалуйста, научи эту девочку за меня. О том, чего она не знает.

      — А? Что это значит?

      — Вы уже должны знать путь. Пожалуйста, помогите ей.

     Когда она это сказала, у госпожи Тиамат был взгляд матери, переживающей за своего ребенка. Как раз когда я собирался спросить ее, почему у нее такое выражение лица, декорации изменились, и меня встретила черный Рю с криком  «Тупое солнце !!!!» наполненное страданиями..

     После этого в дом Надин пришел официальный посланец от госпожи Тиамат, и Надин была назначена моим опекуном на время моего пребывания здесь. Вид у Надин был такой, будто она считает это мучением, но она не могла ослушаться приказа госпожи Тиамат, поэтому неохотно согласилась.

     С тех пор я оставался здесь, жил в пещере Надин, пил чай и читал материалы, которые она собирала в нижнем мире... То есть романтические романы, которые были написаны в странах человечества.

     Напротив меня сидела Надин, лежала в постели и смотрела простой приемник. Рю смотрела трансляцию Голоса Драгоценности... Очевидно, она купила его на блошином рынке в Империи, и, слегка потряся его, заставила снова работать. Серьезно, это что… старый телевизор, который снова заработает, если его ударить?

     Надин взглянула на меня и спросила:

    — Интересно ли мужчине читать романтические романы, предназначенные для женщин?

      — Больше, чем ты думаешь. Это показывает тебе, что различные женщины мира считают своими идеалами.

     Когда я услышал, что это романтические романы, я ожидал, что это будут грязные драмы о любви и ненависти, как дневная мыльная опера, но они оказались легкими и пушистыми, как новеллизация сёдзё-манги.

     При беглом просмотре большинство из них были рыцарскими историями. Там был рыцарь, который клялся в верности прекрасной даме, и он совершал достойные поступки во имя этой любви... Так было во многих из них. Были и истории о Золушке, где простая деревенская девушка помогала молодому лорду или принцу, покинувшему дворец под покровом ночи, он влюблялся в нее, и в конце концов они венчались. Сюжеты в основном можно разделить на эти два типа.

      — Это то, о чем вы мечтаете? — игриво спросил я.

      — ...Ну, - сказала Надин, задумчиво повернув голову в сторону, - я бы хотела, чтобы меня оседлал крутой рыцарь, и мы вместе полетели по небу.

      — Ааа, если ты Рю или дракон, ага...

     Для обычной девушки это было бы: « Я хочу скакать на лошади с крутым парнем,» но для расы драконов это, очевидно, было: « Я хочу быть лошадью, и пусть рыцарь скачет на моей спине.»

     Когда вы общаетесь с представителями разных культур и рас, интересно видеть эти небольшие различия в интерпретации.

      — Так что ты там смотришь, Надин? — спросил я.

     Я слышал оживленные звуки, доносившиеся из простого приемника, который держала Надин, и мне стало любопытно. Она сказала, что нашла его в Империи, так что это была  программа оттуда?

      — Хм? Это музыкальная программа из Империи Гран-Кэос. Хочешь посмотреть ее со мной, Кадзума?

      — О! Да, конечно, хочу. — Мне было интересно посмотреть, что за музыкальную программу делает Империя.

     Надин села рядом со мной, поставив простой приемник в такое место, чтобы мы оба могли его видеть. Во избежание утечки новостей, находясь в другой стране, нельзя было просматривать передачи, записанные с помощью каких-либо драгоценностей, кроме тех, которые использовались для трансляционных встреч. Во время наших послевоенных переговоров с Княжеством и Империей, когда Жанна, младшая сестра императрицы Марии и генерал, увидела передачи нашей страны, она сказала, что хотела бы подражать им в Империи. Мне стало интересно, что за передачи они делают.

     Размышляя об этом, я сделал глоток чая, посмотрел на простой приемник и...

      — Всем привет! Это Мария.

      — Бвух?!

      — Вау, Кадзума?!

     Я выплюнул чай, который пытался выпить, куда попало. На экране, одетая в платье с оборками в стиле идола, была сама императрица Мария из Империи Гран-Кэос.

     —  А теперь я хочу, чтобы вы все послушали мою песню.

     С этими словами Мария начала танцевать легкий танец, а затем запела чистым голосом.

     Хотя ее пение и танцы могли бы сравниться с нашей Примой лорелей, Джуной, Мария обладала большей харизмой, которая притягивала к ней людей.

     ...И, подождите, разве Мария не была в восторге от этого? Она выглядела так, будто в любой момент может начать искриться.

     Эм... На что именно я смотрел?

     Успокойся... Во всем есть причина и следствие.

     Из того, что сказал мне Хакуя, самой популярной программой в Империи была та, которая следила за тем, что Мария делала днем. Например, «Императорский семейный альбом.» ее сестра Жанна жаловалась: « Как же так получилось?»

     Возможно, так все и было:

     1. Империя начинает выпускать программы, где поют лорелеи.

     2. Самой популярной стала программа, подробно рассказывающая о жизни мадам Марии.

     3. Если мы превратим госпожу Марию в лорелею, разве количество зрителей не взлетит до небес?

     4. Родится поющая, танцующая императрица! ? Где мы были сейчас.

     ...Ну, вероятно, это было все, более или менее близко к тправде. Похоже, Империя проходила через процесс проб и ошибок, чтобы найти способы развлечь свой народ. Но …это было похоже на ошибку.

     Ну, сама программа была забавной, так что я некоторое время смотрел «Марию» с Надин, но...

   — О, нет, теперь их стало больше... услышал я голос девушки сзади нас.

     Когда я обернулся, чтобы посмотреть, там была девушка в белом цельном платье, которая смотрела на нас в отчаянии. На голове у девушки были рога, похожие на козлиные, а из задней части торчал белый хвост. Неужели эта девушка тоже была драконом?

     Когда девушка посмотрела на меня, она вздохнула.

     — Я думала, здесь стало оживленно... Надин, ты наконец-то начала приводить домой мужчин? Обязательно отведи его обратно туда, где ты его нашла.

     ...Я что, был брошенной собакой? Это заставило меня представить себя в картонной коробке с надписью: «Я брошенный временный король. Пожалуйста, заберите меня домой.» Получился сюрреалистический образ.

     Тем временем Надин, которую обвинили в том, что она таскает домой мужчин, надулась.

     — Не выставляй меня такой плохой! Он гость!

      — Гость?

      — Вот именно! Леди Тиамат приказала мне быть его сопровождать.

      — Так ты его опекун, да... Мне кажется, что вы просто дурачитесь вместе?

      — Уф...

     Девушка была права, и Надин ничего не могла на это сказать. Мне давали еду, и она присматривала за мной, но больше она ничего не делала в качестве моей опекунши. Я был более или менее предоставлен самому себе.

     Белая девушка указала на меня.

     — Я Пай Лонг, подруга Надин. А вы кто?

      — Кадзума Суя из Королевства Фридония.

     Я улыбнулся и пожал руку Пай. Когда я это сделал, она наклонила голову в сторону.

      — Королевство Фридония? Это та страна на востоке, о которой Надин говорила раньше, верно? У нас нет с ними отношений... Что вы здесь делаете, Кадзума?

      — Ааа, ну, меня пригласила сюда госпожа Тиамат по какой-то причине.

      — Госпожа Тиамат? — В этот момент на лице Пай появилось выражение, как будто она только что что-то поняла, и она повернулась к Надин. — Эй, Надин, не думаешь ли ты, что Леди Тиамат может планировать, чтобы этот парень принял участие в Церемонии Контракта?

      — А? Кадзума, принять участие в Церемонии Контракта? — спросила Надин с расширенными глазами. — Кадзума не один из рыцарей Нотунга.. Может ли он вообще принимать участие?

      — Ты забыла? В последнее время такого не было, но говорят, что леди Тиамат иногда приглашает тех, кто, вероятно, станет героями своего времени, позволяя им заключить независимый контракт с драконом. Как это сделал первый король Эльфридена.

      — Герой нашего времени, ха... —  Надин взглянула в мою сторону. Это выражение ее лица... Она ни капли не верила в это. — Не знаю, мне он не кажется таким уж впечатляющим.

      — Это жестоко, даже если это правда, — сказал я.

      — Разве леди Тиамат ничего не сказала вам, Кадзума? — спросила Пай, но я пожал плечами, не подтверждая и не отрицая.

     Это была правда, госпожа Тиамат сказала, что хотела бы, чтобы я участвовал в церемонии заключения договора. Однако я не решался сказать об этом этим двоим. Если бы они узнали, что я буду участвовать, следующий вопрос, очевидно, был бы о том, кто именно я такой. Если бы они узнали, что я король страны, то это была бы головная боль.

      — Я не имею права говорить. Если вы хотите знать, спросите госпожу Тиамат.

      — Ахаха! — рассмеялась Пай. — Правда, с ней не так-то просто поговорить. О, я знаю! — Пай хлопнула в ладоши: — Надин, ты ведь отвечаешь за Кадзуму? Это не так часто случается, так почему бы не показать ему горный хребет Звездного Дракона?

      — О! Мне это было бы интересно, — сказал я. — Могу я побеспокоить тебя?

      — Э-э... —  Надин открыто сделала вид, что это будет очень неприятно. — Горный хребет Звездного Дракона довольно большой, понимаешь? Не будет ли Кадзуме тяжело идти пешком?

      — Ты можешь нести его на  спине, — сказала Пай.

      — Пай, дракон позволяет только своему партнеру ехать на спине. Ты ведь хорошо это знаешь, верно?

      — А где вред? Почему бы ему не заключить с тобой контракт?

      — У меня тоже есть право выбора, — отмахнулась Надин. — Этот скучный тип парней не в моем вкусе. Мне нравятся сильные парни, которых все уважают.

      — ...Ты уже давно становишься довольно резкой по отношению ко мне — пожаловался я. Это было похоже на нож, который вонзили в мое сердце... Затем я кое-что понял. — Эй, а то, что ты позволяешь кому-то, кроме своего партнера, кататься у тебя на спине, считается как-то нецеломудренно?

      — Да.

      — Ну, и где же твоя спина, Надин?

      — А?

     Надин не была драконом западного стиля, она была Рю восточного стиля. ее тело представляло собой цилиндр от затылка до хвоста. Хотя она немного расширялась в районе передних и задних лап, у нее не было четко очерченной спины, как у дракона западного типа.

      — Например, если бы я ехал прямо за твоей головой, это была бы не спина, а шея, верно? — спросил я.

    — Как насчет этого? Нет никаких правил, запрещающих кому-то, кроме твоего партнера, ездить на твоей шее, верно?

      — ...

     На это у Надин не было возражений, так что было решено, что мы пойдем.

     Леса, полные свежей поросли, покрывали более половины Дракула. Обычно в этих лесах не было ни слишком темно, ни слишком светло, а из-за отсутствия ветра не было слышно шелеста ветвей. Это были тихие леса, не слишком сырые и влажные.

     Сейчас между деревьями этих лесов быстро пробиралась черная Рю. Конечно же, это была Надин в форме Рю. Я сидел на ее голове.

     Отчасти из-за того, где я сидел, я чувствовал себя главным героем аниме, которое я смотрел давным-давно. Держась за два ее оленьих рога, словно за ручки мотоцикла, я держался за жизнь и старался не соскочить.

     Мы были явно не на своем месте в тихом лесу.

      — Надин... Подожди, ты не слишком быстро едешь..? — нервно спросил я.

      — Тебя бесплатно подвезут, так что не жалуйся.

     Я заговорил, потому что меня пугали ветки, проносящиеся над моей головой, Надин, похоже, не собиралась снижать темп. С формой тела Надин это было похоже на катание на американских горках, но наслаждаться ими можно было только потому, что у тебя там была планка безопасности. Ну, не то чтобы я был одним из тех, кто катается на таких развлекательных машинах...

      — Если подумать, Надин, что ты говорила Пай перед тем, как мы вышли? — спросил я.

     Перед тем, как мы вышли из пещеры, они о чем-то тихо переговаривались. Они косо поглядывали в мою сторону, и я поинтересовался, в чем дело, но она отвернулась, чтобы посмотреть в сторону.

      — Н-ничего! — Затем, отвернув от меня голову, Надин, казалось, что-то пробормотала. — Черт возьми, Пай... Кому нужны твои «Если ты будешь усердно работать», чтобы продать себя сейчас, возможно, Кадзума выберет тебя на церемонии заключения контракта»? Не будь такой занудой.

      — А? Прости, — сказал я. — Твой голос был таким тихим, что я не смог разобрать, что ты говоришь.

      — Я же сказала тебе, это ерунда!

     Мы продолжали ходить туда-сюда, двигаясь через лес. Затем... через несколько минут...

     Когда мы вышли из леса, я спрыгнул с головы Надин на травянистый луг.

     В обычных условиях он был бы достаточно обширным, чтобы назвать его большой равниной, но при взгляде на него у меня не возникло такого ощущения. А все потому, что в центре этой великой равнины стояло одно массивное дерево, корни которого пересекали травянистое поле, а ветви раскинулись так, будто покрывали весь луг. Благодаря этому массивному дереву у меня не было ощущения, что я стою на большой равнине.

     Если смотреть снизу вверх, то дерево поднималось в небо, как возвышающийся замок. Однако его листья были золотыми, и казалось, что они почти ослепляют своим блеском в солнечном свете.

     Я вздохнул от восхищения, несмотря на себя. — Это... довольно удивительно, да.

      — Конечно, — сказала Надин, которая в какой-то момент вернулась в человеческую форму, гордо выпятив грудь. — Это одно из знаменитых мест горного хребта Звездного Дракона, Великое Древо Ладона.

      — Радон? Атом? Или гигантский монстр неба? — спросил я.

      — О чем ты говоришь? Это Ладон, имя дракона, который, как говорят, защищал это дерево давным-давно.

      — Хм...

     Здесь жил дракон по имени Ладон, да? По словам Надин, существовала легенда, согласно которой в ветвях этого дерева давным-давно жил золотой дракон по имени Ладон, и именно под его влиянием листья приобрели золотой оттенок.

     Если подумать, в греческой мифологии тоже был дракон, охранявший золото...

     Может быть, он охранял золотое руно и золотые яблоки? Судя по тому, как листья собрались в пучок, это не было похоже на золотое руно. Хотя оно было таким массивным, что больше походило на золотое облако.

      — Это похоже на что-то из мира легенд, — пробормотал я.

      — Хе-хе! Это довольно удивительно, да? — Надин кивнула с видимым удовлетворением, затем подняла взгляд на дерево. — Это великое дерево никогда не умирало, не сбрасывало листья и стоит здесь с незапамятных времен. Это как символ того, что горный хребет Звездного Дракона вечен и неразрушим.

      — Вечный и неразрушимый...

      — Это воплощение гордости драконов. Во всем мире вы не найдете другого такого красивого дерева, — уверенно сказала Надин.

     Наверное, не было на свете ни одного человека, который бы не признал красоту этого дерева. Настолько это дерево было красивым, элегантным и впечатляющим. Если бы оно стояло здесь вечно, я бы понял, почему драконы гордились им. Но...

      — Называть его номером один, наверное, чересчур, — сказал я.

      — А? — Моя реакция заставила глаза Надин расшириться.

      — Я согласен, что это невероятное зрелище, но я люблю цветение сливы и вишни.

      — Слива? Вишня?

      — В моей стране это были деревья с красивыми цветами. Сливы распускались, неся на себе тяжесть снега, а вишни расцветали в полную силу, а потом опадали. У каждого из них была своя привлекательность, и они были очень красивы.

      — Но ведь цветы опадают? Они распускаются лишь на короткое время. Великое дерево Ладона никогда не засохнет, — настаивала Надин.

     Я криво улыбнулся и широко раскинул руки.

     — Конечно, важно иметь вещи, которые остаются с нами надолго. Например, природные пейзажи, традиции, культурное наследие и так далее. Но в моей стране не меньше, а может быть, даже больше ценят то, что движется вперед.

     Я присел и сорвал один из цветков, похожих на одуванчик, которые росли повсюду. Когда я встряхнул его, семена унесло ветром. Вечная весна Дракула придавала этой сцене мирный, воздушный характер. Я улыбнулся Надин.

      — Тебе не кажется, что это по-своему красиво?

      — Но каким бы красивым не было мгновение, оно мгновенно заканчивается. — запротестовала Надин.

      — Вот что позволяет нам с нетерпением ждать следующего. — Я сел в траву, потом лег на спину. — Разве тот факт, что ты не можешь просто посмотреть его в любое время, когда захочешь, не делает его еще более ценным? Даже если оно закончится, ты можешь с нетерпением ждать того дня, когда оно снова появится.

      — ...Я не совсем понимаю.

     Хм... Драконы были долгоживущей расой, поэтому, возможно, японское понимание непостоянства вещей, было немного сложно для их понимания.

      — Видите ли, это разница в ценностях, — сказал я. — Есть более чем один способ смотреть на вещи. Так же и с драконами, верно? Для поклоняющихся Матери Драконов, драконы - священные существа. Для рыцарей Нотунга вы - их партнеры и товарищи по оружию. Для ортодоксального папского государства лунария вы мало чем отличаетесь от монстров. В моей бывшей стране Рю, подобно тебе, поклонялись бы как богу, управляющему погодой.

      — Я... бог? — Надин на мгновение опешила, но потом разразилась смехом. — Пфт... Ахахахахаха!

     Надин схватилась за бока, хихикая. Пока я смотрел на нее, гадая, что же я такого смешного сказал, Надин весело улыбнулась мне, вытирая уголки глаз.

      — Ахаха... Это все так глупо. Подумать только, здесь надо мной насмехаются, называя червяком, а в вашей стране я стала бы богом. Так вот что ты имел в виду под разницей в ценностях, ага.

     Посмеявшись от души, Надин напустила на себя пустой вид и пробормотала:

      — А они не будут против... дракона, который не умеет летать?

     ...А? Она не может летать?

      — А? Ты не умеешь летать, Надин? — спросил я.

      — Как я могу? У меня нет крыльев.

      — Нет, нет, это совершенно естественно, что у Рю нет крыльев.

      — А?

      — А?

     Мы посмотрели друг на друга. Что? Что-то не сходилось в нашем разговоре...

      — Нет, нет, у меня нет крыльев, поэтому очевидно, что я не могу летать.

      — Есть ли какая-то связь между тем, что у Рю нет крыльев, и тем, что они не могут летать? — спросил я.

      — А?

      — А?

     Было что-то странное. Как будто в нашем понимании была какая-то нестыковка.

      — Кадзума, что ты...

     Надин как раз собиралась что-то сказать, когда это произошло. С сильным порывом ветра три дракона, красный, синий и зеленый, спустились с небес и приземлились перед нами.

***От лица Надин

      Три дракона, которые приземлились перед нами, были красного, синего и зеленого цвета.

     Честно говоря... Почему я столкнулась с ними именно сейчас?

     Как только все трое приняли человеческую форму, они подошли ко мне на близкое расстояние.

      — Я слышала, что ты подобрала человека, и пришла посмотреть... Это он? — спросила Руби.

     Я ничего не ответила.

     Руби перевела взгляд на Кадзуму.

      — Странная одежда. Вы не из Нотунга?

      — ...Да. Я Кадзума Суя, приехал из Фридонии.

     Кадзума, который был немного обескуражен враждебной атмосферой между нами, бегло представился.

     Я слегка прищелкнула языком.

      — Тебе не нужно называть свое имя этим людям.

      — Я слышу тебя, Надин, — огрызнулась Руби.

      — Я сказала это, чтобы ты услышала, мерзкий кусок мяса

      — Кого ты называешь мерзкой? Ты всего лишь жалкий червяк.

     Ситуация была не из легких. Огонь извергался из ее рта, а электричество искрилось в моих волосах. Кадзума, который все еще не понимал ситуации, стоял и чесал голову.

      — Э-э... Похоже, вы двое не ладите?

      — Если ты думаешь, что это похоже на то, что мы ладим, то мне придется усомниться в твоем зрении. Красный - Рубин, синий - Сапфир, а зеленый – Эмерада. Они любят называть меня «бескрылой неудачницей» и «червяком», — среди прочего, и постоянно затевают со мной драки.

      — Неудачница... хм. —  Кадзума скрестил руки и, казалось, о чем-то глубоко задумался.

     ...К чему он клонил раньше?

     Что бы это ни было, я повернулась к Руби и ее подружкам, чтобы сказать им:

       — Вы пришли повидаться с Кадзумой, верно? Ну, как насчет того, чтобы пойти домой?

      — Не думаю, что я оценю твой снисходительный тон, — усмехнулась Руби. — Я пришла не к тебе.

     С этими словами Руби прошла мимо меня и встала перед Кадзумой.

      — Я слышала... что вас пригласила сюда леди Тиамат, так ли это?

      — Хм? Да. —  Кадзума, который, казалось бы глубоко задумался, ответил так, как будто только что заметил ее.

      — Это значит, что вы будете участвовать в церемонии заключения контракта, верно?

      — ...Ну, видимо, это действительно означает это. Не то чтобы я считал себя достойным этого.

      — Если леди Тиамат сочла нужным пригласить вас, значит, вы достойны.

     Я сглотнула. Руби, которая насмехалась надо мной как над червем, узнала Кадзуму. Может ли быть так, что Руби собиралась подкатить к Кадзуме?

     Если леди Тиамат позвала его сюда, то даже если он не очень-то похож, он все равно может быть человеком, достойным уважения. Во время церемонии заключения контракта предложение обычно делал рыцарь. Однако, если дракону приглянулся однин из рыцарей, он мог представиться, чтобы побудить рыцаря выбрать ее.

     На церемонии заключения контракта... будет ли Кадзума танцевать с одним из драконов?

     ...Не думаю, что мне бы это понравилось.

     То, что я представила себе, вызвало боль в моей груди. При мысли о том, что человек, который сказал мне, что я «Рю», может заключить контракт с драконом, у меня сжалось сердце. Хотя я и не собиралась сама участвовать в церемонии.

     Пока я мучилась, думая об этом, Руби приблизилась к Кадзуме.

   — Эй, оставайся со мной в моем доме.

     Моя голова поднялась в шоке. Когда я посмотрела, Руби протянула руку Кадзуме.

      — Вы меня очаровали. Я бы хотела узнать о вас побольше.

      — Обо мне? — повторил Кадзума.

      — Да. Вы должно быть особенный, чтобы леди Тиамат признала вас. Если вы оправдаете мои ожидания, я, возможно, даже соглашусь заключить с вами контракт.

     Контракт с рыцарем дракона... Не могла же Руби влюбиться в Кадзуму с первого взгляда?

     Бросив взгляд на меня, Руби добавила:

    — Я гораздо лучший дракон, чем этот затворник. В отличие от Надин, я умею летать и дышать огнем. Я могу показать вам любой уголок горного хребта Звездного Дракона с высоты небес.

      — Уф... —  Меня до крайности расстраивало то, что я не могла опровергнуть слова Руби.

     Правда, Руби была красным драконом, который был популярен среди рыцарей. Говорили, что красный цвет отпугивает врагов, поэтому наезднику легче заслужить военную славу. Кроме того, у нее были большие крылья, которых мне не хватало, и она могла дышать огнем, как и полагается любому дракону. Когда я посмотрела, как Кадзума реагирует на то, что она так откровенна с ним... на его лице была немного обеспокоенная улыбка.

      — Я рад что вы такого высокого мнения обо мне и все такое...

     Я задохнулась. От слов Кадзумы по моему телу пробежал электрический ток, а волосы встали дыбом.

     Услышав, как он положительно отозвался о Руби, моя грудь наполнилась яростью... и печалью. Я не хотела слышать эти слова от человека, который сказал мне, что я Рю. Мне так хотелось плакать. Может быть, я бы даже выпустила электрический удар по Руби и остальным, а потом начала бы буйствовать, но..

      — Но... —  Кадзума покачал головой и сказал: — Разве способность летать и дышать огнем так уж ценна?

     ...А?

      — А? Что вы говорите? — зашумела Руби.

     Все взгляды сфокусировались на Кадзуме.

    Кадзума почесал голову и ответил:

     — Ну... Я из страны, где драконы не так часто встречаются, так что простите меня за мое невежество. Как вы уже говорили, способность летать и дышать огнем - это то, что делает дракона ценным?

      — Конечно, это так, — ответила Руби. — Хотя дракон и является партнером своего рыцаря, он также является его товарищем по оружию. Больше всего на свете дракону нужны крылья, которые будут высоко и быстро нести его по полю боя, и пламя, которым он может испепелять своих врагов.

      — Понятно. Значит, внешность не имеет значения. Что ж, похоже, среди драконов много красивых людей. — Кадзума кивнул на ответ Руби. — А вы, девочки, все умеете летать и дышать огнем, верно?

      — Все верно, за исключением вон того червяка.

      — ...Понятно. —  Затем, с серьезным выражением лица, Кадзума посмотрел Руби в глаза и спросил ее: — Тогда скажите мне, что делает вас лично, ценной?

     Ценность Руби и остальных? Разве не в их способности дышать огнем и летать?

      — А? Что вы хотите сказать? — спросила Руби. Казалось, ее не удовлетворил этот ответ.

     Кадзума покачал головой    

    — То, что драконы могут дышать огнем и летать - это само собой разумеющееся, верно? Ну, в таком случае нет ничего особенного в том, что вы это умеете. Это способность, которой обладает каждый дракон, а значит, это не особая причина, по которой я должен выбрать вас, верно?

     Когда он так сказал, у Руби и остальных отпали челюсти, и они уставились на него пустыми глазами. У меня, вероятно, было похожее выражение лица.

     Кадзума продолжал, не обращая внимания ни на кого из нас.

     — Если другие драконы тоже могут это делать, то это не является причиной, почему я должен выбирать именно вас. Ценно иметь что-то универсальное, но в этом нет ничего особенного. Если вы все начнете с одинаковых условий, разве не победит более сильный или более красивый дракон? Быть таким же, как все, - это даже не очко в твою пользу.

     Я не могу в это поверить.

      — Кадзума... ты...

     Критика Кадзумы была настолько точной, что я начала сомневаться, действительно ли он не знаком с традициями этой страны. Дело в том, что церемония заключения контракта была напряженным соревнованием между драконами. Поскольку от того, будут ли они выбраны кем-то из присутствующих, в большей или меньшей степени зависела вся их дальнейшая жизнь, это было вполне естественно.

     Пока мы были заняты удивленными реакциями, Кадзума вздохнул.

   — Стандартизированная основа оценки, отказ от тех, кто обладает индивидуальностью... Я думал, что уже где-то сталкивался с такой атмосферой, но это практически то же самое, что и экзаменационные войны. Блин, как же мне было тяжело два года назад... —  пробормотал Кадзума с отрешенным взглядом в глазах.

     ...Войны? Что это было? Это была серия войн, произошедших в какой-то другой стране? Но почему он говорит о них сейчас?

      — Ну, это лучше, чем вообще не быть избранной! — Руби, пришедшая в себя, сказала с искаженным лицом. — Кто выберет Надин, которая не может делать то, что могут все остальные?!

     Она обвиняющее посмотрела на меня.

     Кадзума мгновенно ответил

     — Это правда, как дракону, Надин не хватает универсальности. Но что у нее есть, так это индивидуальность.

      — Индивидуальность?

      — То, что отличает ее от других. Когда оцениваешь ценность вещей, самый простой стандарт - это «вещь», которая есть только одна во всем мире.  Если что-то существует в единственном экземпляре, даже если это всего лишь детская игрушка или крышка от банки, логично, что это будет иметь ценность, верно? Это в равной степени относится и к людям. Король моей страны делает все возможное, чтобы собрать людей с особыми достоинствами.

     Король вашей страны... Он имел в виду короля-героя Фридонии?

      — И вы говорите... что Надин ценна? — спросила Руби, выглядя ошеломленной.

      — Здесь, в Горном хребте Звездного Дракона, есть ли еще какой-нибудь дракон, кроме Надин, который может создавать молнии? Она может делать то, что не может никто другой. Это само по себе ценно. Но, вы правда, понимаете, что здесь происходит?

      — Что...?

      — Причина, по которой вы постоянно ссоритесь с Надин, — сказал Кадзума. — Это потому, что вы завидуете ее индивидуальности, верно?

      — Что... —  Руби выглядела ошарашенной тем, что указал Кадзума.

     А? Это действительно так?

     Я не знала, как реагировать на правду, которую нам сунули в лицо, как и остальные.

     В то время как рот Руби продолжал открываться и закрываться, Кадзума продолжал говорить.

      — Я бы сказал, что другие драконы, которые питают к Надин неприязнь, вероятно, делают это по той же самой основной причине. С точки зрения этих драконов, которые борются внутри стандартизированной системы оценки, существование кого-то вроде Надин, которая полностью игнорирует эти стандарты и идет своим путем, является объектом негодования и ревности, и поэтому они просто не могут принять ее, верно? Во время экзаменационных войн, если в подготовительном классе есть хоть один ученик, который говорит: «Я собираюсь взять на себя семейный «бизнес»»... что ж, да, он будет выделяться. Очевидно, что в их жизни будут проблемы, которых нет у окружающих, но у тех, кого поставили в ситуацию конкуренции, не хватит самообладания остановиться и подумать об этом.

     Кадзума, похоже, был единственным, кого удовлетворило его объяснение. Я тоже потеряла его где-то по пути, и он оно было  бессмысленным, но единственное, что я поняла, это то, что он говорил, что я особенная.

     Я уставилась на спину Кадзумы. Может быть, это потому, что мы родились в разных странах, но за последние несколько дней мне не раз приходилось осознавать, что мы с Кадзумой смотрим на вещи по-разному.

     Однако Кадзума предлагал мне новый набор ценностей, особенно тот, в котором я не была никчемной. В моей груди стало жарко, и я почувствовала, что могу заплакать по другой причине, чем раньше.

      «В конце концов, появится тот, кто знает твою ценность.»

     Пророчество леди Тиамат оказалось правдой. Сейчас этот человек был передо мной.

      — Хмф, это не отменяет того факта, что от бесполезного дракона нет никакой пользы! — заявила Руби, похоже, придя в себя.

     Бесполезный дракон; раньше эти слова сильно обеспокоили бы меня. Однако... как ни странно, сейчас они меня ничуть не беспокоили. Это было потому, что Кадзума сказал мне, что я Рю, что у меня есть индивидуальность.

     С озадаченным выражением лица Кадзума наклонил голову в сторону.

      — Это беспокоило меня все это время, но кто решил, что Надин не может летать?

      — А? Должно быть очевидно, что этот бескрылый червь не может летать.

      — Я имею в виду, зачем Рю нужны крылья, чтобы летать?

      — Что?

      — А?

     ...Мне казалось, что я уже где-то слышала этот обмен мнениями не так давно.

     Мне надоела здешняя атмосфера, и я осторожно оттащила Кадзуму, над головой которого, казалось, плавал вопросительный знак, за воротник.

      — Хватит... Пойдем.

      — Хм? Что случилось, Надин? Твои щеки выглядят ужасно красными.

      — Тебе показалось! Пойдем, я как раз показывала тебе горный хребет Звездного Дракона, помнишь?

      — О, раз уж ты об этом вспомнила...

Оставив позади ошарашенную Руби и остальных, мы развернулись и пошли обратно тем же путем, что и пришли.

      — Надин, тебе лучше быть на церемонии заключения договора! — Руби кричала мне вслед. — Не смей убегать! — Казалось, она пришла в себя.

     В ответ я обернулась, опустила веко и высунул язык.

      — Итак, куда дальше? Ты ведь уже видел Хрустальный замок? — спросила я.

     Как только мы ушли от Руби и остальных, я попросила Кадзуму снова оседлать меня, чтобы я могла показать ему горный хребет Звездного Дракона. Это больше не казалось мне хлопотным делом. На самом деле, мне даже захотелось продолжать в том же духе и увидеть с ним много интересного. Не только в горном хребте Звездного Дракона, но и в окружающем мире.

      — Меня телепортировали, когда я вошел и когда вышел, — сказал Кадзума. — Я хотел бы увидеть его красоту снаружи, но... перед этим, есть одно место, куда бы я хотел, чтобы ты меня отвела, — добавил Кадзума с задумчивым выражением лица.

      — Есть место, куда ты хочешь пойти?

      — Госпожа Тиамат сказала, что я уже знаю дорогу. Если она имела в виду то, что я думаю... то стоит попробовать, — сказал Кадзума с уверенным выражением лица.

     Десять минут спустя, промчавшись по дороге в форме Рю...

      — Неужели это место  действительно подходящее?! — крикнула я.

      — Даааааа, оно подойдет! — отозвался он.

     Грохот, грохот, грохот...

     Мы оба кричали. Из-за бесконечного грохота мы не могли услышать друг друга.

     Источником грохота перед нами, с его водяными брызгами, которые в течение дня постоянно вызывали радугу, был Большой водопад. Он представлял собой водяную завесу высотой в несколько десятков метров и шириной в несколько сотен метров, создающую туман, который распространялся далеко вдаль. Даже среди многочисленных достопримечательностей горного хребта Звездного Дракона, которые, как правило, отличались масштабностью, этот и Великое Ладонское дерево стояли в одном ряду.

     Не в силах молчать при виде такого зрелища, Кадзума закричал:

      — Ооо, пейзаж прекрасен, просто прекрасен!

      — А? Что? Я тебя не слышу!

      — Я сказал, что это красиво! И еще, я хочу, чтобы ты кое-что попробовала!

      — Что же ты хочешь, чтобы я попробовала?!

      — Ооооо!

     Кадзума начал раздеваться. Это произошло внезапно, поэтому я повернулась к нему спиной и закричала:

      — Что-что?! Почему ты вдруг раздеваешься?!

      — Чтобы залезть в воду, конечно.

      — Что?! Зачем?!

      — Давай, ты тоже полезай, Надин.

      — Опять, почему?!

     Кадзума снял только верх, оставив свободные брюки, начал делать легкие упражнения, а затем залез в воду. Я тоже попробовала погрузить только кончики ног. Вода была идеальной температуры, ни слишком прохладной, ни слишком теплой. Это было приятно... Но прежде.

      — Если мы собираемся купаться, есть более спокойные места, например, озеро, понимаешь? — сказала я.

      — Это должно быть место вроде этого. Поторопись, Надин.

      — Ты предлагаешь мне раздеться?

     Я крепко обняла свое тело. Мысль о том, чтобы заставить мою одежду исчезнуть и войти в воду перед Кадзумой... Это было так неловко, что я думала, что могу умереть.

     Пока я изображала застенчивость, Кадзума криво усмехнулся и сказал:

      — Нет, нет, тебе нужно сделать это в своей драконьей форме.

      — О... Это верно, хм. —  Я покраснела от поспешных выводов.

     Пока я оставалась в таком состоянии, Кадзума позвал меня .

      — Ты же Рю, значит, должна хорошо плавать, верно?

      — Я не знаю, что это из-за того, что я Рю, но... я уверена в своих способностях. Но почему это так неожиданно?

      — Есть одна маленькая вещь, которую я хочу опробовать. Хорошо, Надин. Пойдем к подножию водопада.

     По настоянию Кадзумы я превратилась в свою форму Рю и с плеском погрузилась в воду. Там была большая волна, которая подняла Кадзуму вверх и вниз. Я спросила у дрейфующего Кадзумы:

   — Почему внизу водопада? Ты хочешь, чтобы я тренировалась таким образом, или что-то в этом роде?

     Я слышала, что в нижнем мире существует подобный метод тренировки. Может быть, они пытались сфокусировать свой разум, когда на них обрушивался водопад? Однако, даже если бы я оказалась под Великим водопадом, который, вероятно, сломал бы кости обычному человеку, если бы он попытался тренироваться под ним, .. с возросшей массой и защитной силой моей формы  Рю, это, вероятно, было бы не больше, чем массаж.

      — Возможно, это поможет с жесткими плечами, — наконец прокоментировала я.

      — У тебя нет ничего, что могло бы придать тебе жесткости... Ладно, я ошибся. Пожалуйста, никаких молний.

      — Ну и дела! — Когда я подняла волосы на спине в своей форме Рю, показав несколько электрических искр, Кадзума поднял руки вверх. — Если не хочешь получить удар током, можешь просто не говорить то, что меня разозлит.

      — аааа... Когда я с тобой, я вспоминаю своих подруг с родины, — сказал Кадзума, застенчиво почесывая щеку. — Вот почему я шучу так, как шутил бы там.

      — Правда? — спросила я.

      — Да. Все женщины в этом мире живут жизнью, сдерживаемые чем-то, будь то большое или малое. Это может быть знаменитая семья, необходимость произвести на свет наследника... Для тех, кто достаточно высокого происхождения, это может быть даже их родной город или страна. Эти ограничения также дают им защиту. Но, Надин, у тебя нет ничего подобного, верно? Ты сильная, потому что ты Рю, и если ты решишься, ты даже сможешь жить одна. Свободно. На всем этом континенте ты, наверное, ближе всех к женщинам с моей родины.

     Я не очень поняла, о чем говорил Кадзума. Но...

      — Даже мне... бывает одиноко, когда я совсем одна, — сказала я.

     Слово вышло само собой: одиноко. Я была удивлена больше, чем кто-либо другой, что я это сказала. Я никогда не думала так раньше. Я была счастлива не общаться ни с одним драконом, кромеПай, потому что так было меньше хлопот. Но несмотря на это... Я только что сказала, что мне одиноко.

      — Ну, конечно, — ответил Кадзума с улыбкой. — Даже если ты можешь жить одна, это действительно одиноко - быть одной.

     Когда я услышала эти слова, я поняла, что я уже не та, кем была до сих пор.

      «Остановившаяся шестеренка будет вынуждена двигаться.»

     Это было то, о чем говорила Тиамат.

     Находясь с Кадзумой, я познала чувство безопасности, которое возникает, когда ты находишься с кем-то, кто принимает тебя. Я узнала, что такое одиночество, когда ты один. Теперь, когда я знала эти вещи... Я не могла вернуться к одиночеству.

     Я не хотела возвращаться.

     Я не хотела возвращаться... поэтому я должна двигаться вперед.

      — Надин? — спросил он.

      — Ничего страшного!

     Фух... Хорошо, что я была в своей черной форме Рю. Если бы я была в человеческой форме, Кадзума бы точно заметил, что мое лицо ярко-красное. Нехорошо. Мне нужно было занять свои мысли чем-то другим.

      — Итак... О! Точно. Почему мы идем к подножию водопада?

      — А? О. Я вспомнил одну вещь. Пока что, давай просто пойдем рядом с водопадом.

     С Кадзумой, подбадривающим меня, мы подошли к заполненному туманом бассейну водопада. Тогда Кадзума указал на вершину водопада и сказал:

     — Надин, ты можешь поплавать в этом водопаде?

      — Плавать, внутри этих водопадов? Они ведь довольно громко ревут.

      — Ну, да, это водопад.

      — Но почему?

      — У меня на родине есть такая поговорка: «Поднимаясь по водопаду, Рю возносится к небесам».

      — Возносится к небесам?! Правда?!

     Неужели я могу обрести способность летать, взобравшись на водопад?

     Он прошептал:

    — Хотя поговорка гласит, что карп, взобравшийся на водопад, превратится в дракона...

      — А? Ты что-то сказал? Я не могла расслышать тебя за ревом водопада.

      — Ничего. Ты должна быть готова попробовать. Давай сделаем это.

     Я посмотрел на водопад.

      — Хм... Я думаю, что борьба с этим течением может сломать несколько костей...

      — Ты не можешь сделать это?

      — Не думаю, что будут проблемы.

      — И еще, Надин, закрой глаза, когда будешь в воде.

      — А? Почему?

      — Поверь мне, просто попробуй.

     С этими словами Кадзума помахал мне рукой, как бы говоря: «Счастливого пути.»

      — Почему ты ведешь себя так, будто это чья-то проблема? — ответила я.

      — Скорее, проблема кого-то другого, я прав? — пошутил он.

      — Если я сделаю это и ничего не изменится, тебя ударит электричеством!

     Мысленно подготовившись, я многократно входила и выходила из воды, подобно морским змеям, изображенным на картинах. Я оставила свое тело торчать из поверхности воды в форме половинки пончика, направляясь к центру Великого водопада. Когда я вошла в водопад, на этот раз я повернула свое тело горизонтально, поднимаясь все выше и выше.

      «Надин, закрой глаза, когда будешь в воде.»

     Слова Кадзумы, сказанные ранее, вернулись ко мне.

     О, тихо! Я просто должна закрыть их, да? Отлично!

     Закрыв глаза, я поплыла против течения водопада.

     Уркх, это довольно страшно - плыть с закрытыми глазами...

     В полной темноте я продолжала плыть, чувствуя только воду на своей коже и шум водопада, который немного приглушился под водой. Мое ощущение того, в каком направлении плыть - вверх или вниз, постепенно становилось все более сомнительным. Плыла ли я вверх, как и должна была? Или стены уже остались позади, и я плыву горизонтально?

     Возможно, это было всего несколько десятков секунд реального времени, но мне казалось, что это в несколько десятков раз дольше. Затем...

     Ах!

     Давление на мое тело внезапно исчезло.

     Это было похоже на то, как если бы меня выбросило в космос. Несмотря на это... я все еще плыла. Как будто я потеряла чувство осязания вместе со зрением. Я плыла, но не чувствовала воды.

     Что это было за ощущение? Мне было не по себе, но ощущение было приятным.

      — Погодите, как долго мне нужно держать глаза закрытыми... А?

     Когда я открыла глаза и посмотрела вниз, чтобы пожаловаться Кадзуме, земля была далеко подо мной.

     Водопад давно закончился. Но я все еще плыла.

     Я «плавала» в небе. Я ясно ощущала потоки воздуха.

     Заставив свое тело плыть по ним, я могла плавать по небу. Я была в небе, на которое раньше могла только смотреть, смотрела вниз на горный хребет Звездного Дракона, на землю, на этот мир.

     Подумать только, мир был настолько прекрасен...

     Слезы начали естественным образом вытекать из моих глаз Рю. Когда слезы высохли, я неловко плыла в небе и спустилась вниз, где Кадзума смотрел на меня с разинутым ртом.

      — Кадзума... ... Я могу летать.

      — Да..., — сказал он. — Хотя это было больше похоже на плавание, чем на полет. В легендах моей родины говорилось, что Рю поднимаются в небо с помощью ветра, облаков, молний и дождя, путешествуя по небу, как будто они плывут по дну моря.

      — Путешествуя по небу, как будто плавая...

      — Хотя я не ожидал, что все пройдет так хорошо, как прошло. — Кадзума почесал щеку, криво улыбаясь.

      — А? Ты не был уверен, что я смогу летать, если залезу на водопад?

      — Я думаю шансы были пятьдесят на пятьдесят. Если подумать, то даже драконы и виверны умеют летать. Даже если у них есть крылья, они не созданы для полета так, как птицы. Для того, чтобы заставить их летать эти массивные тела, должен быть какой-то элемент магии. В таком случае, я подумал, что раз ты Рю, то наличие или отсутствие крыльев не повлияет на твою способность летать. Я подумал, может, ты просто не знаешь, как это делается. Да и госпожа Тиамат сказала что-то, что навело меня на мысль, что я знаю, как ты умеешь летать. Единственное, что пришло мне на ум, когда я подумал о том, как Рю могут летать, это подъем по водопаду в легендах моей родины. Поэтому я и попросил тебя проверить это.

     Казалось, Кадзума думал о чем-то, когда предлагал это. Значит, леди Тиамат сказала ему что-то подобное... Это практически гарантировало, что он тот человек, который найдет во мне то, что не смогла найти даже я.

     Значит ли это, что... Кадзума - тот, кого я так долго ждала?

     Мы вернулись на берег, и я спросила Кадзуму, Пока он надевал оставленную там одежду:

     — Эй, Кадзума. Скажи мне... Если бы я не смогла так летать, что бы ты планировал делать?

     Кадзума немного подумал над моим вопросом, а затем честно признался:

     — Если бы дошло до этого, я бы извинился. «Извини, не получилось» вот что бы я сказал.

      — Подожди, и это все?

      — Это все. Даже если бы ты не могла летать, твоя ценность не изменилась бы. Я не знаю, что ценят рыцари дракона, но если исходить из системы ценностей моей страны, то мне отчаянно нужна твоя способность управлять электричеством. Если никто не выберет тебя на церемонии заключения контракта, пожалуйста, приезжай в мою страну. Там тебе будут рады.

     Я молчала.

      «Приезжай в мою страну», сказал он без малейшего смущения.

     Казалось, что в горном хребте Звездного Дракона нет места для меня. Но Кадзума сказал, что я ему нужна. Мне казалось, что я снова могу плыть по небу от радости.

     Но... то, как он сказал:  « Если никто не выберет тебя» вывело меня из себя. Поэтому я решила отвлечься от этого.

      — Эй, эй, Надин?

Я схватила Кадзуму за воротник и заставила его сесть мне на спину.

      — Вау?!

     Затем, вздохнув, я взлетела в небо. Через мгновение земля была уже далеко, а паникующий Кадзума прижался к моей спине, крича,

      — Надин, я падаю! Я падаю!

      — Ты не упадешь, — сказала я взволнованному Кадзуме раздраженным тоном. — В конце концов, ты у меня на спине.

      — А...?..Раз уж ты об этом заговорила, мы поднимались по почти вертикально, но я не упал.

      — Это сила дракона. Мы защищаем людей, которые едут на наших спинах, чтобы они не упали. Это значит, что рыцари могут ехать, не держась руками, и они защищены от ветра и холода. Заметьте, нам не холодно, хотя мы и находимся в воздухе.

      — Теперь, когда ты упомянула... понятно. Неудивительно, что рыцари-драконы такие сильные. — Кадзума выглядел впечатленным.

     Я хихикнула.

      — Я знаю. Я не была уверена, что такой Рю, как я, сможет использовать его, но...

      — А? Если бы ты не смогла, разве я не упал бы насмерть?

      — Я чувствовала, что смогу справиться с этим, и даже если бы ты упал, я просто должна была поймать тебя.

      — Знаешь, я бы не хотел внезапно прыгать с тарзанки без троса...

      — Ахахаха. Считай, что это расплата за то, что было раньше.

      — За восхождение на водопад?

      — За слова: « Если никто тебя не выберет»... Эй, Кадзума? — Я набралась храбрости и спросила Кадзуму. — Ты ведь собираешься участвовать в церемонии заключения контракта, верно? Разве ты не выберешь меня?

     Когда я спросила это, рот Кадзумы плотно закрылся. Заключить контракт означало взять меня в супруги. Другими словами, я делала ему предложение. Причина, по которой он не ответил сразу, заключалась в том, что он серьезно обдумывал это, я была уверена. В конце концов, он медленно открыл рот.

      — Меня просто пригласила госпожа Тиамат. Я не из Королевства Рыцарей Дракона Нотунга.

      — Я знаю.

      — Даже если ты заключишь со мной контракт, я не смогу стать рыцарем-драконом.

      — Я тоже не похожа на других драконов.

      — Кроме того, я ничего не рассказал тебе о себе. Даже своего настоящего имени.

      — А?! Кадзума Суя - это вымышленное имя?!

      — И у меня уже есть четыре невесты в моей стране.

      — Четыре?!

     О-о-о... Но, в общем, даже в королевстве рыцарей-драконов Нотунг разрешено многоженство. Если дракон был партнером, который сопровождал рыцаря-дракона на поле боя, рыцарю нужен был еще один партнер, чтобы оставаться и следить за домашним фронтом. Поэтому у меня не было никаких проблем с тем, что у него были другие невесты, но иметь четырех - это не то, что он мог сделать, не имея очень высокого положения. Это было совсем другое, чем взять наложницу после того, как он уже женился на своей официальной жене.

      — Кадзума... Кто ты такой? — потребовала я.

      — Этого я пока не могу сказать. — Кадзуме удалось вымолвить эти слова. — Я также не могу самостоятельно принять решение о контракте.

     Меня... только что отвергли? Мое сердце посерело, когда я подумала об этом, но затем...

      — А ты не хочешь вернуться я в мою страну вместе со мной? — спросил Кадзума. — Ты можешь довольно быстро передвигаться в этой форме Рю, я уверен. Я бы хотел ненадолго вернуться в королевство Фридония и узнать мнение всех остальных по этому поводу. Таким образом, если мы вернемся в Горный Хребет Звездного Дракона, то окажемся здесь задолго до начала Церемонии Контракта. Не будет ли это... проблемой для тебя?

     Кадзума говорил извиняющимся голосом. Я покачала головой и сказала ему:

   — ...Нет. Я не против.

     Если бы это означало, что есть какая-то возможность, что Кадзума заключит со мной контракт, я бы полетела в Королевство, Империю или куда угодно, куда он захочет. Теперь у меня была сила сделать это.

      — Итак, куда мне лететь? — спросила я.

     С выражением облегчения на лице Кадзума ответил.

    — Хорошо, в Парнам, столицу Королевства Фридония, пожалуйста.

     И с этим человеком я улетела в восточное небо.