Утром 7-го дня, 4-го месяца, 1548-го года по континентальному календарю

    Я сидел в своем кресле в кабинете, Лисия и Хакуя стояли по бокам от меня, а передо мной стояли трое маленьких детей. Это были: Томоэ, мистическая волчица, которая была моей очаровательной приемной младшей сестрой; Ичиха, человек, который был младшим сыном герцога Чимы; и Райга, небожительница, которая была младшей сестрой Фуга Хана.

    Хотя они были разных национальностей и расовых принадлежностей, сегодня все они были одеты в одинаковые костюмы.

    — Вам всем троим очень идет эта форма, — с улыбкой сказала им Лисия.

    — Хихихи, спасибо, старшая сестра, — сказала Томоэ с широкой улыбкой.

    — Вы слишком добры, леди Лисия, — заикаясь, склонил голову Ичиха.

    — ...Спасибо, — пробормотала Райга, смущенно отводя взгляд.

    Эти трое были одеты в форму Королевской академии. Пиджаки были неотличимы по дизайну от пиджаков Офицерской академии, которые носила Лисия, когда мы тайно выходили в город, но были бежевыми, а не красными.

    Форма предоставлялась академией каждому студенту бесплатно. Отчасти это объяснялось тем, что в Королевскую академию, помимо дворян, активно набирали студентов, отмеченных за успехи в учебе, и это не позволяло различиям в одежде быть признаком класса. Поскольку некоторые студенты, как Райга, принадлежали к крылатым расам, их форму приходилось шить на заказ, и это было сделано для того, чтобы облегчить финансовое бремя. Правда, это означало, что для поступления в школу требовалась успеваемость, которая стоила больше, чем стоимость формы.

    Понаблюдав за их невинной реакцией, я поднялся со стула и сказал: — Лисия права. Вы все прекрасно выглядите. ...А теперь, мы можем поговорить с вашим учителем?

    Я перевел разговор на Хакую, который до этого момента был их инструктором, который сказал:

      — Ну...— и подошел, чтобы встать перед ними. Когда они подняли на него глаза, как того требовал его рост, Хакуя спокойно сказал: — Я думаю, что у вас троих не будет проблем с учебой. Вы уже обладаете способностями, чтобы успевать на занятиях в академии. —  ...Ты ведь тоже получила проходной балл, Райга.

    — Почему вы сказали это мне!?

    — Эй, Райга, фу! — вмешалась Томоэ, её голос звучал так, словно она пыталась остановить собаку.

    — Не обращайся со мной как с животным… ребенок!

    — Лааадно, лааадно...— сказала Томоэ.

    Райга и Томоэ начали ссориться. Даже утром первого учебного дня эти двое были такими же, как всегда. Это касалось и Ичихи, который пытался остановить их.

    — Когда видишь их такими, Райга больше похожа на мою младшую сестру.— прошептала Лисия рядом со мной.

    Да... у нее была черта принцессы-сорванца. Они были разных рас, и пепельно-серые волосы Райги были довольно далеки от платиновой прически Лисии, но я чувствовал, что у них много общего в плане характера.

    Что касается Томоэ, то она была больше похожа на Джуну. Временами она тоже могла быть немного дьяволом. Будет забавно посмотреть, какой она вырастет, но и страшно... Мои чувства по этому поводу были сложными.

    — Кхм, — Хакуя прочистил горло, чтобы заставить всех троих замолчать, и все трое замолчали и встали по стойке смирно. Ругательным тоном он сказал: — Я, конечно, не вижу проблем в учебе, но школа - это также место, где вы учитесь ладить с другими. Вы трое, в частности, являетесь людьми, имеющими статус в своих странах. Академия - это место, где ни к кому не будет особого отношения, но неизбежно, что другие будут считать вас особенными. Вы должны думать о своем положении в группе, и о том какие дружеские отношения вы заведете и с кем. Я бы хотел, чтобы вы помнили об этих вещах, когда будете наслаждаться ценными школьными моментами. Вы поняли? 

    — Д-да, — ответили все трое в унисон.

    — Ну, я понимаю, из чего исходит Хакуя, — вклинился я, думая, что он слишком строг. — Но вы собираетесь провести там четыре драгоценных года своей юности. Найдите себе друзей, с которыми вы будете ладить, и хорошо проведите время.

    — Поняла, старший брат, — улыбнулась Томоэ, отдавая мне честь.

    — Хорошо, — ответили Ичиха и Райга.

    Когда они втроем вышли из комнаты, я повернулся и посмотрел на Хакую.

    — Ты говорил что не будет никакого особого отношения, но... я знаю тебя лучше всех. Ты ведь предусмотрел для них какую-то защиту?

    — Ну, конечно, — кивнул Хакуя, как будто это было очевидно. — Я обсудил это с господином Инугами, и мы уже поставили своих наблюдателей среди сотрудников академии. Если с вашей младшей сестрой что-то случится, я немедленно об этом узнаю.

    — Если в этом замешан Инугами... она под защитой.

    Инугами обожал Томоэ, словно она была его собственной дочерью. Если этот «любящий отец» принимал участие в этом, я мог ожидать, что безопасность вокруг них будет идеальной. Когда мы с облегчением кивнули друг другу, Лисия посмотрела на нас с недоумением.

    — Вы немного переборщили с заботой.

    — Возможно, это и так, но положение Томоэ требует осторожности, — ответил я. — Она бывшая беженка, а теперь младшая сестра короля. Ей также принадлежит заслуга в организации поезда носорогов. Это положение, на которое обратят внимание и дворяне, и простолюдины, как с доброй, так и с недоброй волей. В конце концов, ей придется справляться со всем этим самой, но я хочу защитить ее, по крайней мере, пока она ребенок.

    Когда я внушил ей, что я не просто заботливый приемный брат, Лисия сдалась и  пожала плечами.

    — Я понимаю, что вы чувствуете, но... когда я была студенткой, я возмущалась, когда вокруг меня была чрезмерная опека. Я не думаю, что вам стоит быть слишком настойчивыми.

    Ну, выслушал то, что сказала Лисия, но все же...

    — Это тогда тебя беспокоило? Но Cиан и Казуха в конце концов тоже пойдут в школу. А что ты думаешь делать тогда?

    — Бывают моменты, когда нужно быть слишком заботливым, — сказала Лисия, легко отказавшись от своего предыдущего заявления. Мы с Хакуей могли только криво усмехнуться тому, как быстро она сменила курс. Даже если в детстве она не могла понять своих родителей, теперь, когда у нее есть ребенок, она делает то же самое. Вот как это выглядит, когда кто-то растет и учится... нет, шучу.

    — Тогда, наверное, мне тоже пора собираться в дорогу.

    — Я помогу тебе. Карла и другие служанки присмотрят за Cианом и Казухой.

    Сегодня я должен был выступить с торжественной речью перед новыми студентами Офицерской и Королевской академий. В связи с этим событием, я должен появиться в официальной одежде, то есть в военной форме. Мне всегда требовалось так много времени, чтобы надеть ее...

    — Хорошо, Хакуя. Мы оставим на тебя все остальное.

    — Да, сэр. Берегите себя.

    Хакуя проводил нас напутствием, когда мы с Лисией вышли из кабинета.

     ***

    — Вау... — У Томоэ отвисла челюсть, когда она вышла из кареты и увидела перед собой здание. Красное кирпичное здание, которое она увидела по другую сторону толстых железных ворот, было Королевской академией.

    Королевская академия. Расположенная в Парнаме, она была самым высоким учебным заведением в королевстве Фридония. В других крупных городах тоже были академии, но даже среди них Королевская академия занимала первое место.

    В отличие от Офицерской академии, которая также располагалась в столице и отвечала за подготовку рыцарей и офицеров, Королевская академия была местом, где преподавали самые разные предметы, а также давали необходимое образование детям знати королевства.

    — Она такая большая, — вздохнула Томоэ, впервые увидев академию. — Это практически замок.

    — Ты буквально живешь в замке, и ты собираешься восхищаться этим? — сказала в отчаянии Райга, которая стояла рядом с ней.

    — Да, ведь, мы все остановились в королевском замке.— сказал Ичиха с кривой улыбкой на лице. — Поскольку господин Сома и многие другие не придают этому большого значения, мне это обычно не приходит в голову.

    — Хмф. Имя моего брата Фуги пронесется эхом по всему миру. Когда-нибудь я буду жить в еще большем замке!

    — Ты, очень любишь своего брата, да, Райга? 

    На этот раз настал черед Томоэ в  усталом отчаянии смотреть на Райгу, которая всегда хвасталась своим братом. Затем...

    —Пожалуйста, продолжайте путь самостоятельно. Мы вернемся за вами, в положенное время, — с почтительным поклоном сказал слуга, исполнявший роль их сопровождающего.

    — Спасибо. Хорошо, Райга, Ичиха. Пойдемте. — Томоэ поблагодарила слугу, а затем рука об руку с Райгой и Ичихой вошла на территорию академии.

    — Подожди, мы не дети. Нам не нужно держаться за руки.

    — Я... я немного нервничаю... — Томоэ протащила Райгу и Ичиху через ворота вместе с собой.

    Таким образом, трое маленьких детей сделали первый шаг в своей школьной жизни... и тут же их глаза расширились от шума и энтузиазма многих людей.

    На дороге, ведущей от главного входа к зданию школы, стояло множество студентов, которые как и Томоэ, Райга и Ичиха в этом году будут поступать в академию. Однако по обеим сторонам дороги, отчаянно взывая к новым студентам, стояли старшекурсники с флагами, знаками и транспарантами разных цветов.

    — Магический клуб «Очарование» в настоящее время проводит набор! Приглашаем всех заинтересованных новых студентов!

    — Эй, все вы, милые мальчики и девочки! Не хотите ли вы вместе с нами разгадать секреты реликвий подземелий?!

    — Вот вы, вы выглядите умным! Пожалуйста, присоединяйтесь к нашему обществу!

    — А? Вы имеете в виду меня? Но..., — сказал смущенный студент.

    — О, молодой человек, наша область обучения, несомненно, сделает большой скачок в будущем! Я говорю так, потому что в этом году в академию поступили новые многообещающие студенты.... Члены нашего клуба регистрируются как искатели приключений и принимают участие в мероприятиях за пределами кампуса....

    — Н-нет, я отказываюсь! — закричал студент.

    — Командный центр, новый студент сбежал, требую немедленного подкрепления.

    — Это командный центр. Вас понял. Немедленно высылаю подкрепление.

    Слышались голоса старшекурсников, увлеченно (и в некоторых случаях странно) пытавшихся набрать студентов, и крики новых, бегающих вокруг и пытавшихся убежать, студентов. В этом учебном заведении царил неожиданный хаос. Став свидетелями всех этих криков, все трое замерли.

    — Это... не совсем то, чего мы ожидали.— сказала Райга, ее щека слегка подергивалась.

    Все трое вспомнили, как их учитель, Хакуя, вдалбливал им предварительные знания о Королевской Академии.

    Королевская академия в основном делилась на две части. В школе студенты изучали основные предметы, а также манеры и навыки управления, которые потребуются им как дворянам; затем была научная академия, где студенты проводили дальнейшие академические исследования.

    Если приравнять это к первоначальному миру Сомы: первый был эквивалентен объединенной средней школе младших и старших классов, а второй - университету. Когда человек заканчивал четырехлетнюю программу школы, считалось, что он в состоянии позаботиться о себе сам, но те, кто имел отличные оценки и хотел продолжить путь исследователя, могли поступить в исследовательскую академию. Хотя в случае с дворянами, это было сложно, там старший законный сын должен со временем управлять своим доменом, поэтому, многие из тех дворян, кто все же хотел поступить в исследовательскую академию, были людьми, лишенными наследства, в пользу младшего брата.

    Кроме того, в исследовательской академии была полная меритократия, поэтому они принимали талантливых исследователей со стороны, не обращая внимания на их личность. Поэтому в исследовательской академии еще меньше, чем в школе, зациклены на понятиях иерархии. И все же, хотя школа была устроена так, что любой мог поступить туда, там все равно было классовое общество, и дворяне вели себя как полные дворяне.

    Дети дворян были особенно склонны рассматривать школу как место для налаживания связей. Они холодно смотрели на редких простолюдинов, посещавших школу, и проводили все свое время, игнорируя учебу и устраивая чаепития с детьми любого дома, имевшего хоть малейшее влияние. Лисия ненавидела этот аспект академии, поэтому она поступила в Офицерскую академию, несмотря на то, что была принцессой.

    Таково было их представление о Королевской академии до сих пор. Однако за последние два года школа сильно изменилась.

    — Если подумать, когда господин Хакуя объяснял нам, что такое академия, он сказал: «Что касается того, как сейчас устроена школа... возможно, вам будет лучше посмотреть самим».

    — Он выглядел измученным. Так это значит...? 

    Когда Ичиха и Райга оба посмотрели на Томоэ, ее тоже осенило.

    — Это влияние старшего брата... верно? — заключила Томоэ с кривой улыбкой. Это выражение лица было странно похоже на то, которое делала ее старшая сестра каждый раз, когда Сома делал что-то из ряда вон выходящее.

    Было два основных фактора, которые привели к изменению общей обстановки в академии. Первый, видимо, заключался в том, что политика короля Сомы «Если у тебя есть дар» вызвало изменение в сторону высокой оценки таланта. То, как влиятельные вельможи бегали и собирали персонал, и даже соревновались в наборе рабов, если те обладали какими-то способностями, еще свежо в памяти каждого. Эта тенденция заставила людей обратить внимание на Королевскую академию как на место для подготовки талантливых кадров.

    Другим фактором стало появление в столице еще одного учебного заведения уровня средней школы - Профессиональной школы Джинджера. Эта профессиональная школа, открытая при спонсорской поддержке короля Сомы, постоянно исследовала те области знаний, на которые раньше никто не обращал внимания, и во многих из них добилась довольно успешных результатов. Эти результаты затем освещались в передаче «Безымянные герои», распространяя информацию о них по всей стране.

    Кроме того, в Профессиональной школе Джинджера, если у вас были знания в какой-либо области, способности, или новаторская идея, вас примут туда независимо от достатка или класса. Это приводило к тому, что потенциальные студенты спешили к их дверям. Чем больше внимания они привлекали к себе, тем больше талантливых людей появлялось... и в результате Профессиональная школа Джинджера была признана академическим центром. Это заставило Королевскую академию обратить внимание на их положение.

    В отличие от Офицерской академии, которая выпускала солдат, Королевская академия занималась подготовкой кадров в области культуры, поэтому их роли совпадали. Конечно, исследования, проводимые в профессиональном училище, не проводились в Королевской академии, так что различия были. Тем не менее, Королевская академия не могла сидеть на месте, пока талантливые специалисты в области культуры перетекали в профессиональную школу, и была вынуждена реформировать свои старые методы. Что же касается того, к каким результатам это привело...

    — Вместо того чтобы сосредоточиться на создании личных связей с влиятельными семьями, они сделали больший акцент на привлечении талантливых кадров. Все стало более меритократичным, — Ичиха четко сформулировал впечатление, которое он получил от этого.

    Дети дворян стремились завязать связи с талантливыми людьми, независимо от их сословного происхождения. Потому что в условиях меритократической политики короля Сомы это был путь к известности и славе. Поскольку на это был спрос, если у кого-то было что-то, в чем он специализировался, он старался в этом совершенствоваться. Занятия, которые все посещали, были недостаточны для этого, и в результате клубы и общества стали более активными.

    Для того чтобы поддерживать и расширять эти клубы, им нужны были люди. Им нужны были талантливые люди. Но даже если они были бездарны, им нашлось бы применение. Для поступления в эту школу требовался определенный уровень академических способностей, поэтому, если у кого-то не было специализации, его можно было подготовить в такого человека, который был нужен группе.

    Они присматривались к талантливым людям как в школе, так и в исследовательской академии, пока те еще учились, и планировали, что после окончания учебы они присоединятся к их исследованиям. В эти дни на каждого талантливого человека в академии были устремлены подобные взгляды, и даже те, кто еще не успел развить какие-либо способности, тоже по-своему стремились к этому. В результате возникла безумная спешка в наборе новых студентов.

    Пока они наблюдали за разворачивающимся хаосом, Райга испустила разочарованный вздох. — Честно говоря... эта страна не имеет смысла.

    — Но мне все равно нравится эта страна. Страна, которой правят мой старший брат и старшая сестра, — с улыбкой сказала Томоэ, на что Райга в отчаянии пожала плечами.

    — Так и есть. Но не пора ли тебе вспомнить? Люди знают тебя в лицо. Будет много людей, которым нужна именно Том...  

    «О! Эй! Разве это не леди Томоэ там?!» —  Голос ученицы прервал Райгу на полуслове, и все старшеклассники, которые занимались набором, повернулись и посмотрели в сторону Томоэ.

    — Несмотря на то, что она была беженкой, ее удочерила бывшая королевская чета из-за ее дара....

    — Это значит, что она невероятно талантлива, верно?

    — Разве не было разговора о том, что королевские особы из другой страны приедут с ней в школу?

    — Тогда, эти двое...? 

    — Правда?! Тогда, возможно, юноша, стоящий рядом с леди Томоэ, и есть господин Ичиха Чима, которым так восхищается наше общество? Он из «Энциклопедии монстров»

     — Мне нравятся мышцы ног у этой крылатой девушки с хвостиками. У нее должны быть значительные спортивные способности. Я очень хочу, чтобы она стала членом нашего клуба.

    Послышались тихие шепотки. Затем в глазах старших учеников появился внезапный блеск. Да... это были глаза охотников, нашедших свою добычу. Их жажда новой крови была почти осязаема.

    — Похоже, что не только я, — поморщилась Томоэ. — Вы двое тоже популярны… 

    — Что нам делать? — спросил Ичиха в легкой панике.

    — Это неожиданно, — сказала ошеломленная Райга,. — ...Я не хочу никаких проблем.

    — ...Мы должны бежать? 

    — Возражений нет. —  Трое сразу же приняли решение бежать, но здание школы находилось по другую сторону от старших учеников. Нужно было пройти через них…

    — Я начинаю хотеть домой.

    — Ты же знаешь, что мы не можем вернуться домой до церемонии вступления.

    Пока Томоэ и Ичиха решали, что делать...

    — Ладно, вы двое, увидимся позже. —  Как единственный, у кого были крылья, Райга взлетела в воздух.

    — Эй! Нечестно, Райга! — Оставив протестующую Томоэ позади, Райга захлопала крыльями, пытаясь преодолеть человеческую стену, но...

    — Не хочу тебя расстраивать, но ты не единственная, кто умеет летать, — девушка, похожая на дракониху, поднялась, чтобы преградить ей путь.

    — Уркх!

    — Итак, юная леди, почему бы вам не попотеть, занимаясь со мной спортом?

    — Неееет! — кричала Райга, а Драконица начала преследовать Райгу по небу.

    Осознание того, что даже полета недостаточно чтобы спастись, оставило на лицах Томоэ и Ичихи выражение отчаяния. Даже сейчас старшие ученики закрывали пути отхода вокруг них.

    «Вам не уйти.» Об этом говорили их глаза.

    — Ичиха.

    — Т-Томоэ... — Вдвоем они держались за руки и дрожали.

    —Пожалуйста, присоединяйтесь к нашему обществу! — Когда толпа устремилась к ним... это случилось.

    Вдруг Томоэ почувствовала, что ее кто-то подхватил, и в следующее мгновение она уже парила в воздухе. Неужели они подпрыгнули метров на десять? С того места, где она находилась, держась за чьи-то руки, Томоэ смотрела вниз на зеленые листья на ветвях деревьев. Там, под ними, она увидела Ичиху, которого захлестнула волна людей.

    — Ичи-мф-мф….!

    — Тсссс! — сказала фигура, закрывая ей рот. — Если ты будешь кричать, люди внизу найдут нас.

    Они действовали быстро, прямо перед ударом людской волны, поэтому никто не заметил, как Томоэ спрятали.

    — Я извиняюсь, что смогла  спасти только вас, леди Томоэ, но он мальчик, я уверена, что он прекрасно справится сам. —  Голос девушки раздался у нее за спиной. Когда Томоэ кивнула в знак согласия, она убрала руку, закрывавшую ей рот.

    Когда Томоэ обернулась, позади нее стояла девушка с темной кожей, белыми волосами и острыми ушами - все те же черты, что и у Айши. Если что и отличало ее от Айши, так это коротко остриженные волосы. Глаза Томоэ расширились от удивления.

    — Ты темный эльф?!

    — Да, леди Томоэ. Полагаю, мы еще не знакомы, — сказала темная эльфийка, поднеся руку к груди и склонив голову. — Я Велза Норн, дочь воина Сура из Заповедного леса. Чтобы получить образование, что бы однажды стать пригодной для службы определенному человеку, я пришла сюда сегодня, чтобы поступить в ту же школу, что и вы, леди Томоэ. Рада познакомиться с вами.

    Велза улыбнулась Томоэ, которая была явно ошеломлена.

    Примерно через час.

    Томоэ и остальные находились в актовом зале Королевской академии. Церемония поступления была в самом разгаре, и новые ученики сидели в рядах кресел, бескорыстно слушая поздравительную речь белобородого директора на сцене. Райга и Ичиха сидели по обе стороны от Томоэ, откинувшись в креслах с изможденными лицами.

    — Ты в порядке? — обеспокоенным шепотом спросила Томоэ. Двое других слабо замахали руками.

    — Я... я думала, что умру. Эта дракониха, она слишком упряма...

    — А меня заставили вступить в Общество исследования монстров. Я  и сам хотел вступить в такую группу, если она вообще существует, и когда я вступил, мои старшеклассники защитили меня от других вербовщиков, так что все было хорошо, но... это все равно сильно выбило меня из колеи.

    Похоже, Райга сумела ускользнуть от своего преследователя, а Ичиха нашел убежище под защитой этого «Общества исследования монстров». Видя, какими измученными они выглядели, Томоэ мысленно еще раз поблагодарила свою спасительницу Велзу. Кстати, о Велзе...

    — Итак, новый представитель студентов Велза Норн.

    — Да!

    Директор назвал ее имя, и она поднялась на сцену. Оказалось, что на вступительном экзамене она заняла первое место в классе, и ее выбрали для выступления в качестве представителя новых студентов.

    — Но ведь предложение поступило и тебе, и Ичихе, верно? — спросила Райга, немного придя в себя, и Томоэ кивнула с кривой улыбкой.

    Томоэ и Ичиха получили хорошие оценки на вступительном экзамене (Райга получила чуть больше проходного балла), и поэтому, учитывая их положение и статус, их попросили выступить с речью в качестве потенциальных представителей.

    — Я не хотела слишком выделяться, поэтому отказалась, — объяснила Томоэ.

    — Мы трое уже принадлежим к правящим семьям наших стран, и мы живем в замке. Это делает нас близкими к Его Величеству, а такое положение располагает как к чрезмерному добру, так и к недоброжелательности. Я не  хотел выделяться слишком сильно, чтобы люди обращали на меня внимание, — согласился с ней Ичиха, но Райгу это не убедило.

    — Ты уже достаточно выделяешься, — ответила Райга. — В таком случае, почему бы не взять талантливых людей из числа тех, кто подходит, и не создать свою собственную группу? Можно назвать ее Армией Томоэ.

    — ...Думаешь, это было бы весело? 

    — Я думаю, что это будет слишком хлопотно, поэтому я не буду делать это сам.

    — Ваа... но идея увидеть, как ты паникуешь, когда люди хвалят тебя, — сказала Райга с самодовольной улыбкой. — Серьезно, почему попробовать? Если сделаешь, я буду твоим лейтенантом.

    — Ты определенно планируешь контролировать ситуацию за кулисами. Я точно не хочу иметь такую армию.

    Пока они шептались об этом, женщина в очках с острыми стеклами громко прочистила горло. Очевидное предупреждение не болтать больше, заставило их обоих немного успокоиться. Пока все это происходило, обращение Велзы продолжалось.

    — ...Поэтому, с гордостью и осознанием в моем сердце нашей роли как студентов, я хотел бы сделать все возможное в учебе, спорте и дружеских отношениях с моими школьными друзьями. Не только как новый представитель студентов, но и как я, Велза Норн.

    На этом ее выступление было закончено. Раздались аплодисменты, к которым присоединились Томоэ, Ичиха и Райга. Велза поклонилась, затем спустилась со сцены и вернулась на свое место.

    Учитель, выступавший в роли координатора мероприятия, пытался объявить следующий пункт программы, но лист бумаги, на котором он был написан, дрожал в его руках.

    — Наш следующий гость выступит с поздравительной речью. Да. Его Величество Сома А. Элфриден, король Фридонии. Прошу вас, будьте добры.

    — А? Старший брат? — Когда Томоэ подняла глаза, Сома вошел со стороны сцены. В этот момент каждый студент и каждый член персонала поднялся в унисон.

    Сома, который был одет в черную военную форму в качестве официальной одежды, криво улыбнулся и сказал:

      — Не нужно так нервничать — сказал Сома похлопав нервного учителя по плечу.

    « Ты сегодня специальный гость на церемонии входа, Большой Брат?! Мог бы и сказать что-нибудь.» Щеки Томоэ надулись от легкого недовольства, но это, должно быть, был способ Сомы сохранить сюрприз для своей младшей сестры.

      Затем Сома повернулся к ученикам и начал говорить.

    — Я - Сома А. Элфриден, как меня только что представили. Новые студенты Королевской Академии, поздравляю вас. Вы здесь, потому что вы продемонстрировали что подходите для того, чтобы стать студентами Королевской Академии. Это означает, что вы можете стать одним из тех людей, которые будут поддерживать эту страну в будущем. Как король этой страны, я с нетерпением жду, что вы будете учиться в этой академии и станете людьми, способными вывести страну на новый уровень.

    В том, как говорил Сома, чувствовалась царственная уверенность, и ученики слушали его внимательно, без болтовни. Никто не собирался быть настолько дерзким, чтобы говорить, когда выступает король этой страны. Никто не хотел, чтобы сразу после поступления в школу его привлекли к ответственности за преступление. Даже Томоэ, которая знала, что Сома не из тех, кто накажет её, сейчас стояла прямо и слушала его.

    Старший брат действительно великий король. Увидев его царственный вид впервые за долгое время, Томоэ почувствовала себя немного гордой, но...

    — Хорошо... я дкмаю, что достаточно формального обращения. Что ж! Стоять в таком напряжении было тяжело для всех вас, поэтому, пожалуйста, садитесь.

    Сома сам нарушил напряженную атмосферу в комнате. То, как он внезапно перешел на обычную речь, оставило Томоэ и всех остальных в недоумении. Ученики и учителя, которые смотрели друг на друга, размышляя, действительно ли им можно садиться, начали рассаживаться в недоумении.

    — Итак, все сели. —  Сома раскинул руки в сторону студентов и усмехнулся. — Это факт, что наша страна ищет умных людей. Каждый человек, который может делать что-то на уровне выше среднего, ценен. Страна не может держаться только на тех, кого мы называем «гениями».   Страна продолжает развиваться благодаря старательным работникам, которые, возможно, никогда не найдут себя под солнцем известности. Уверен, если вы смотрели передачу «Безымянные герои», вы это понимаете.

    Студенты кивнули в знак согласия. «Безымянные герои» - это популярная программа, которая освещала инженеров, поддерживающих страну так, как люди обычно не видят.

    — Знайте! У меня были бы большие проблемы, если бы у меня были только «Гении». Это, безусловно, правда, что персонал, который может делать что-то одно действительно хорошо, двигает мир вперед. Но знайте, те, кто может бежать впереди всех, продвигая новую эру, и те, кто поможет заложить прочный фундамент, вы нужны стране в равной мере!

    Сома говорил страстно, хлопнув руками по трибуне.

    — Я слышал, что Королевская академия изменилась после моей политики "Если у вас есть дар» и открытия Профессиональной школы Джинджер. Я хочу, чтобы здесь выращивали людей обоих типов. Я хочу, чтобы вы признали каждого человека с даром, каким бы бессмысленным он ни казался. И наоборот, я хочу, чтобы вы признали каждого, кто способен делать все хорошо благодаря своему упорному труду, даже если у него нет выдающихся талантов. Если здесь есть такие люди, пожалуйста, сообщите об этом стране.

    Когда Сома повернулся к рядам учителей, директор и все преподаватели как один склонили головы, как бы говоря, что принимают его просьбу. Сома кивнул, затем повернулся к ученикам.

    — Это была моя просьба к школе, но у меня есть желание и для вас, новых студентов, приходящих в эту академию.

    Услышав, что король подготовил для них пожелание, новые ученики с затаенным дыханием ждали, что он скажет. После короткой драматической паузы пожелание Сомы было...

    — Я хочу, чтобы вы действительно насладились временем, проведенным в школе.

    —А?

    ...Вот и все.

    Глядя на пустые взгляды, которые он получал от студентов, Сома рассмеялся и сказал: — Может быть, это всего лишь четыре года, но это все равно четыре года вашей юности. Знания и дружба, которые вы приобретете в таком месте, станут вашим достоянием на всю жизнь. Мы - существа, чьи головы и тела работают более эффективно, когда мы получаем удовольствие. Поэтому я хочу, чтобы вы получали удовольствие от учебы, от общения со своими школьными друзьями и получали максимум удовольствия от школьной жизни. Пока вы это делаете, я хочу, чтобы вы искали то, чем вы можете увлечься.

    Сома с размаху опустил руки на подиум, затем усмехнулся и продолжил: — Если среди вещей, которые вам нравятся, есть одна, которой вы можете увлечься и хотите овладеть ею, это уже само по себе большая сила. Неважно, насколько она мала, или что никто другой не может ее понять. Естественно, в процессе работы вы должны избегать причинения неприятностей другим, но когда у человека есть что-то, от чего он получает удовольствие и чем он поглощен, он сияет ярче, чем другие люди. Кто-то будет наблюдать за этими усилиями и признает вас за это. Это верно и для страны. На самом деле, в музыкальной программе Профессиональной школы Джинджера есть один студент, занимающийся причудливой темой исследования, которая на первый взгляд кажется чепухой, но, судя по отчетам, они получают интересные результаты. Мы планируем сделать все возможное, чтобы проверить это в ближайшее время. Это связано с магическими знаниями, так что Королевская академия тоже будет сотрудничать.

Даже если их исследования изначально выглядят как бред, они могут найти признание». —  Эти слова Сомы вызвали больше аплодисментов со стороны существующих студентов, чем со стороны новых. Эти аплодисменты исходили от членов небольших исследовательских обществ. Их работа, которая, как они думали, никогда не увидит свой день под солнцем, могла получить заслуженное признание. Видя реакцию этих студентов, Сома удовлетворенно кивнул, прежде чем продолжить.  — Если вы будете усердно работать, люди и вся страна будут наблюдать за вами. Так что, всем вам, новым ученикам, я желаю, чтобы вы наслаждались своей школьной жизнью. Вот и все.

    После завершения поздравительной речи Сомы студенты захлопали и зааплодировали. В разгар этих аплодисментов Сома спустился со сцены. Он взглянул на Томоэ и помахал ей рукой, согревая ее сердце.

    Спасибо, Большой Брат. Я буду стараться изо всех сил! Томоэ сжала руки в кулаки перед грудью, чтобы Сома мог видеть.

    Церемония входа закончилась, и Томоэ и другие дети отправились в свои классы. В каждом году было шесть классов, и в каждом классе было по тридцать учеников. Томоэ и ее группа были в классе 1-1.

    Распределение по классам производилось по результатам вступительных экзаменов, независимо от социального класса, и наиболее одаренные ученики собирались в классе 1. Хотя социальный класс не учитывался при распределении, представители высших классов часто нанимали талантливых репетиторов, что привело к тому, что в классе 1 в подавляющем большинстве были дети дворян.

    — Разве это не здорово, Райга? Мы попали в один класс.

    — Конечно, мы это сделали!... это то, что я хотела бы сказать, но это было утомительно.

    Райга, которая сидела рядом с Томоэ, вытянувшись над ее столом. Очевидно, они были вольны выбирать себе места, поэтому Томоэ заняла одно немного справа от центра (ближе к коридору), Ичиха сидел позади нее, а Райга - слева.

    У Томоэ и Ичихи всегда были хорошие оценки, поэтому считалось само собой разумеющимся, что они попадут в класс 1.

    — Ты действительно постаралась, Райга.

    По своим академическим способностям Райга попадала в нижнюю половину класса 2. Не желая оказаться в классе ниже остальных, Райга умоляла Хакую о помощи и готовилась к вступительным экзаменам как сумасшедшая. Благодаря этому она попала в первый класс, но воспоминания о тех днях, проведенных за учебой, всегда угнетали ее.

    — Но тебе ведь не нужно было напрягаться, чтобы попасть в один класс с нами? — спросил Ичиха. — Я имею в виду, класс 2 находится прямо по соседству. Было бы легко зайти в гости.

    Райга фыркнула. — Я собираюсь учиться в этой стране и стать тем, кто может быть полезен моему брату. Думаете, я могу позволить вам двоим опередить меня? 

    — Ты так говоришь, но правда в том, что ты беспокоилась о том, что будешь в классе, полном незнакомых тебе людей, верно? —  сказала Томоэ. — Вот почему ты так усердно училась, чтобы не быть отделенной от других.

    — Молчи, ты маленький ребенок!

    Райга ущипнула улыбающуюся Томоэ за щеки. Пока Ичиха криво улыбался, глядя на то, как они хорошо ладят друг с другом, у доски стало шумно.

    — Похоже, они наконец-то определились.

    — А-хахаха...  — ...Честно говоря, я не понимаю, почему их это волнует, — в отчаянии сказала Райга.

    У доски проходила лотерея. Предстояло решить…эм… кто будет сидеть рядом с Томоэ?

    Томоэ могла быть бывшей беженкой, но теперь она была младшей сестрой короля. Вполне естественно, что жители этого королевства захотели сблизиться с ней: например, сидеть рядом с ней в классе.

    Поэтому, когда они узнали, что места свободны, их одноклассники столпились вокруг, говоря: — Пожалуйста, позвольте мне сесть рядом с вами!—  Они были очень настойчивы в этом.

    — Я бы хотела сидеть рядом с Ичихой и Райгой...— Томоэ удалось вымолвить эти слова, несмотря на то, что она чувствовала себя запуганной.

    Никто из ее одноклассников не хотел заслужить ее презрение, поэтому эти два места были заняты. Оставалось место впереди и справа от нее. Именно это в конечном итоге и привело к нынешней ситуации, и, судя по шуму, одно из этих мест только что было отдано.

    — ...Королевство, конечно, мирное, но…. —  Райга вздохнула, а Томоэ счастливо улыбнулась.

    — Конечно. Старший брат и старшая сестра управляют им.

    — Я не это имел в виду. Я была саркастична. Сар-кас-тич-на.

    — Ахаха... О! Похоже, они определились со вторым местом.

    Когда Ичиха указал на доску, там был один ученик, прыгающий от радости посреди своих удрученных сверстников. Это была миниатюрная девочка, она заплела свои короткие волосы в две косички.

    Девушка посмотрела в их сторону, а затем бросилась к ним. С выразительными глазами-бусинками она хлопнула руками по столу Томоэ и спросила: — Леди Томоэ! Вы не против, если я сяду напротив вас?

    — Конечно. Давай...— несколько нерешительно ответила Томоэ, и лицо девушки расплылось в лучезарной улыбке.

    — Спасибо! Меня зовут Люси Эванс; мне тринадцать лет. Я дочь представителя компании «Эванс», мы занимаемся бизнесом в столице. Приятно познакомиться! — Девушка, назвавшаяся Люси, энергично представилась на смеси купеческого сленга.

    Люси из... компании Эванс? Хотя ее пугала энергичность девушки, Томоэ помнила их.

    Компания Эванс была довольно влиятельной столичной купеческой семьей, занимавшейся размещением ресторанов и кафе. Они первыми стали подавать блюда по рецептам из мира Сомы, которые делали Сома и Пончо, и это принесло им большую прибыль. Ее дом принадлежал к простому роду, но они имели больше влияния, чем мелкие дворяне. Она слышала, как Ророа с веселой улыбкой на лице говорила:« Ньяхаха, на стороне Элфриденов тоже есть компании, знающие толк в бизнесе, а!»

    А? Ророа? В этот момент Томоэ кое-что поняла. Это было связано с Люси.

    Купеческий жаргон, глаза-бусинки, располагающие к себе, и косички, даже если ее волосы не были достаточно длинными... Она была точь-в-точь как мини-Ророа.

    — Ты выглядишь... как Ророа?

    — Отлично, леди Томоэ! Вы заметили!

    «Это большое давление...» — подумала Томоэ.

    Затем, положив левую руку на грудь, а правую подняв в воздух, Люси заявила: — Я обожаю леди Ророа. Она прекрасная принцесса, но у нее также хороша для бизнеса, и это завоевало ей сердце каждого торговца. Мы всегда думали, что Амидония полна строгих мужчин, так кто бы мог подумать, что там есть такая леди, как она. Она - богиня бизнеса! То, как я говорю, и то, как я выгляжу, я делаю все это из восхищения леди Ророа!

    — О-о-о... понятно... — Хотя ее пугало то, как Люси прикасалась к ее волосам, когда она что-то рассказывала, Томоэ смогла кивнуть. Затем, бросив взгляд в сторону, она посмотрела на Ичиху или Райгу, которые должны были ее спасти.

    Однако Ичиха сложил руки вместе в молчаливом жесте «Извини, я не могу тебе помочь», а Райга отвернулась, решительно игнорируя ее.

    Пока Томоэ мучительно думала, что делать... это случилось.

    — Ооо, не будете ли вы так любезны представить меня леди Ророа …..Эйй!

    В середине фразы кто-то потянул Люси сзади. На мгновение Томоэ задумалась,  но  увидела, что за Люси стоит девушка-эльф с короткими серебристыми волосами.

    — Может, ты немного успокоишься? Разве ты не видишь, что беспокоишь леди Томоэ? 

    — Велза?!

    Это была Велза, дочь Сура. Казалось, она схватила Люси за шиворот и тащит ее прочь от Томоэ.

    Затем, все еще держа Люси за шею, Велза представилась: — Здравствуйте, леди Томоэ. Я буду сидеть справа от вас, надеюсь, мы поладим.

    — Вы тоже участвовали в лотерее?!

    — Да. Обдумывая будущее, я решила, что лучше всего будет сидеть рядом с вами, чтобы мы могли установить связь. К счастью, мне удалось занять место рядом с вашим, и я рада этому.

    — Я-я вижу...— Томоэ сглотнула.

    За этими разговорами о будущем чувствовалась какая-то тяжесть. Хотя она не была такой напористой, как Люси, Велза тоже обладала определенным упорством.

    — Эй, эй, не могла бы ты меня отпустить? — Люси, которая была похожа на котенка, которого несла на руках ее мать, протестовала. Когда Велза отпустила ее, Люси сердито сказала: — Да что с тобой такое. Обращаешься со мной как с животным. Ты слышала, как я мяукала или что-то в этом роде?

    — Пожалуйста, просто будь человеком.

    — О, если подумать, я уже слышала, как Ророа мяукала в шутку, — прокомментировала Томоэ.

    — Мяу-что?!  Леди Ророа  - богиня милоты?!

    — Она королева милоты! — Томоэ и Велза ответили в унисон.

    — Вы на удивленее синхронны!

    — Согласен. Это очень похоже как Его Величество Сома смеётся со своими королевами.

    Когда Райга и Ичиха сказали это с отчаянием и кривой улыбкой соответственно, трое посмотрели друг на друга, а затем рассмеялись.

    — Наверное, ты прав. Я очень люблю старшую сестру и других королев.

    — Леди Айша - гордость всех женщин, живущих в богохранимом лесу.

    — Леди Ророа любовь на всю жизнь!

    У каждой из них была своя королева, которой она восхищалась и на которую старалась быть похожей, так что, возможно, именно поэтому их общение тоже стало похожим.

    После искреннего смеха, Томоэ потерла уголок глаза и сказала: — Ахаха... эй, раз уж вы обе мои одноклассники, может, не будем строить из себя «леди»? Я была бы счастлива, если бы ты относился ко мне как к другу, который сидит рядом с тобой в классе.

    — Хорошо! Если вы этого хотите, леди Томоэ... то есть, Томоэ.

    — ...Да, если ты так хочешь, я могу это сделать, Томи.

    Оба нерешительно кивнули. По тому, как она назвала Томоэ по имени, можно было понять, что Люси похожа на Ророа в своей способности сокращать эмоциональную дистанцию между собой и другими людьми.

    — Я, например, не возражаю, чтобы вы называли меня леди Райга, понятно? Я младшая сестра короля, — сказала Райга, возможно, потому что чувствовала себя обделенной.

    Томоэ почувствовала, о чем думает Райга, и усмехнулась.

    — Хорошо, леди Райга, — сказала она, приложив руку к груди и поклонившись.

    Ичиха, Люси и Велза сделали то же самое.

    — Очень хорошо, леди Райга, — сказали они в унисон. Райга застыла на месте, ее щеки дернулись.

    — ...Нет, все-таки не надо. Это как-то жутковато.

    — Не говорите так, леди Райга.

    — Гаххх! Прости! Просто прекрати, маленький ребенок!.

    Райга щипала Томоэ за щеки, а улыбающаяся Томоэ не сопротивлялась. Остальные трое с теплотой наблюдали за ними.

    Они продолжали болтать, пока в класс не вошла женщина в остроконечных очках.

***   

— Эй, эй, Томи.

    Когда первый день занятий подошел к концу, и Томоэ готовилась идти домой, Люси окликнула ее, стоя на коленях на стуле. Ичиха, Райга и Велза подошли посмотреть, в чем дело.

    Томоэ наклонила голову в сторону, спрашивая: — Что такое, Лу?

    — Я подумал, раз уж мы все теперь друзья, может, нам стоит пойти куда-нибудь и повеселиться?

    — Куда-то... ыы имеете в виду в призамковом городе? 

    — Вот именно. Приходи ко мне, и я угощу тебя кучей сладостей.

    Пока Томоэ раздумывала, как ей ответить назойливой Люси, Велза вмешалась:

    — Люси, тебе не кажется, что это чересчур? Томоэ - младшая сестра Его Величества, поэтому я сомневаюсь, что она может так просто пойти играть в город.

    — Ну, это будет нелегко без разрешения короля Сомы. В моем случае, я могу идти куда угодно в столице. Мой старший брат, как видишь, очень самостоятельный.

    — О! Я должен сообщить, что вступил в Общество по изучению монстров. Вероятно, я буду задерживаться допоздна в дни собраний.

    — Вы все невеселые, — сказала Люси, надувая щеки. — Тусоваться вместе после школы. Оставаться вместе во время летних каникул. Разве не в этом радость школьной жизни? Его Величество сказал, что мы должны наслаждаться школьной жизнью. 

    — Это тот самый король, о котором мы говорим.. от кого нужно разрешение — вздохнула Райга, но Томоэ попыталась ее успокоить.

    — Сейчас, сейчас. Лу, я действительно не могу уйти без разрешения старшего брата. Я заставила всех волноваться, когда в прошлый раз сбежала сама... — Томоэ, должно быть, говорила о том времени, когда они были в княжестве Чима. Когда она выскользнула из комнаты, в которой ей велели оставаться, и  какие-то мерзкие люди пристали к ней и чуть не спровоцировали международный инцидент.

    Ничего не случилось, потому что Ичиха, которого она встретила в тот раз, защитил ее, а Сома и остальные вовремя нашли их, но она не хотела повторения того, что произошло там.

    При словах Томоэ Люси пришла в себя и нормально села в кресло.

    — О-о, да, — засмеялась она, потирая голову рукой. — Я так хотела узнать тебя получше….. Я совсем не думала о твоем положении. Прости.

    — Нет. Я хочу гулять и играть со всеми так же, как и ты. Поэтому я поговорю об этом со старшим братом и остальными. Они все очень милые, так что если я затрону эту тему, я уверена, что они все для нас устроят.

    Люси улыбнулась, когда Томоэ взяла ее за обе руки. — Не нужно давить на него слишком сильно, слышишь? Это просто моя эгоистичная просьба.

    — Конечно. Я сделаю все возможное, чтобы эта эгоистичная просьба была удовлетворена.

    Томоэ хотела жить полной школьной жизнью.

***     

    В тот вечер. Томоэ в одиночестве посетила комнату Лисии.

    Когда она пришла в офис по правительственным делам, чтобы увидеться с Сомой, там был только Хакуя. Он сообщил ей, что Сома был освобожден от работы на сегодня и пошел в комнату Лисии, чтобы побыть с Cианом и Казухой. Если она хочет его увидеть, ей следует пойти туда.

    Когда она постучала, то услышала, как Лисия сказала: «Войдите», а когда вошла, то увидела Сому и Лисию, сидящих на кровати королевских размеров и держащих на руках младенцев.

    На коленях у Сомы сидел Казуха в светло-голубой детской одежде, а на коленях у Лисии - Cиан в красной детской одежде. Им было всего четыре месяца, и они еще не могли самостоятельно сидеть, поэтому без поддержки они падали на спину.

    Детские наряды, в которые они были одеты, были сделаны Сома вручную и были созданы по образцу причудливых существ под названием Мачапин и Зукку из его старого мира. Лица персонажей на капюшонах выглядели глуповато, но два малыша в них были просто очаровательны.

    Они играли с чучелами животных и куклами. Cиан держал руку куклы, словно пожимал ей руку, а Казуха обнимала чучело медведя, покусывая его ухо. Это была плотоядная женщина (в младенческой форме) ...

    — Что-то случилось, Томоэ? 

    — Ты ведь пришла сюда не просто так.

    Томоэ пришла в себя, услышав, как Сома и Лисия окликнули ее.

    — О! Эм... Мне нужно было кое о чем с тобой поговорить...

     — О чём-то поговорить с нами?

    Затем Томоэ рассказала им о том, что произошло в школе. Она подружилась с темным эльфом Велзой и торговкой Люси. Люси пригласила ее поиграть после уроков. И что она хотела пойти и поиграть со всеми.

    Когда она рассказала все это:

— Хмм...— Сома думал, почесывая подбородок. — Ну... что ты думаешь, Лисия? 

    — Что я думаю? Я волнуюсь, конечно.

    — Ну... мы сказали Надин, что она вольна делать в столице все, что захочет, но это только потому, что она  насколько  сильна, что её ничего не грозит….

    — Я не думаю что Томоэ может защитить себя... — Они нахмурились.

 Томоэ подумала, что она может не получить разрешения.

    — Но...— Сома продолжил — Как это было, когда ты была в Офицерской Академии, Лисия? Ты просто ходила туда-сюда из замка в школу?

    — Я, конечно, постоянно ускользала. И бросала своих телохранителей.

    — Хаха! Я так и думал.

    — ...Сейчас мне стыдно за это, понятно? Теперь, когда у меня есть свои дети, я знаю, что чувствовала моя мать и все остальные.

    — Ух ты, принцесса-сорванец теперь кажется совсем взрослой, — сказал Сома, слегка подтолкнув Лисию.

    — …. перестань меня дразнить.

    Вокруг новоиспеченных родителей витала теплая атмосфера. Томоэ готовилась к более суровому мнению, поэтому почувствовала себя немного подавленной.

    — Ну, в конце концов, самое лучшее в детстве - это время, которое ты проводишь с друзьями. —  Сома немного отодвинулся в сторону, создавая пространство между собой и Лисией, и позвал Томоэ подойти.

    Томоэ уютно устроилась между ними, с одной стороны - Сома и Казуха, с другой - Лисия и Cиан. Оказавшись между королевскими особами, Сома и Лисия погладили Томоэ по голове.

    — Хотя это было сделано для твоей защиты, мы все же заставили тебя стать членом королевской семьи. Поэтому я не хочу, чтобы ты чувствовала себя слишком скованной королевской властью.

    — Я всегда ненавидела, когда все было слишком строго и формально, поэтому я не хочу навязывать это и тебе, Томоэ. — сказала Лисия.

    — Старший брат, старшая сестра...— Томоэ прищурилась, чувствуя легкое покалывание в глазах, и...

    — Ахх.

    — Ах.

    Подражая Соме и Лисии, Cиан и Казуха тоже начали прикасаться к голове Томоэ. Хотя между ними не было кровного родства, здесь разворачивалась семейная сцена.

    — Хорошо. Я разрешаю тебе пойти погулять с друзьями, — сказал Сома, с ухмылкой погладив Томоэ по голове.

    — Правда?! Старший брат!

    — Я действительно считаю, что проводить время с друзьями очень важно... но есть два условия.

    — Условия...? 

    — Да. Во-первых, я пошлю отряд Черных котов для вашей защиты, так что вам придется с этим смириться. Я скажу им наблюдать из тени, пока ты в столице, чтобы они не причиняли тебе неудобств. Но если ты решишь выйти за пределы столицы со своими друзьями, они будут защищать тебя открыто, а не в тени. Считайте их телохранителями. Уверен, Инугами с этим справится.

    — Да... это кажется разумным решением. Нам тоже будет приятно знать, что кто-то рядом с ней, — удовлетворенно сказала Лисия, хлопнув ладошками Cиана.

    Томоэ кивнула в знак согласия. — Я понимаю. Итак, каково другое условие? 

    — Чтобы ты не пыталась избавиться от своих охранников. Чем активнее ты становишься, тем больше ты похожа на свою «старшую сестру», так что я немного беспокоюсь об этом.

    Сома бросил холодный взгляд в сторону Лисии, от которого она демонстративно отвернулась. Этот обмен мнениями между ними заставил Томоэ усмехнуться.

    — Я понимаю. Я буду абсолютно соблюдать эти условия.

    — Хорошо. По тому, как ты пришла поговорить об этом с нами, я могу сказать, что ты понимаешь своё положение, Томоэ. Эти условия - просто дополнительная страховка. Я хочу, чтобы ты наслаждалась временем, проведенным с друзьями, не слишком беспокоясь об этом.

    — Подожди, Сома. Почему я плохой пример? – сказала Лисия

    — Это факт. Как только ты на что-то решилась, ты уже не сдвинешься с места.

    — ...Ты мне что то хочешь сказать? Ну давай! — Лисия посмотрела на Сому.

    — ...А ты мне ничего не хочешь сказать? — Сома оскалился в ответ.

    Невидимые искры пролетели над головой Томоэ. Поскольку Сома и Лисия были так близки, у них иногда случались небольшие ссоры. Но они всегда быстро проходили, и оба мирились в мгновение ока. Никто не хотел оказаться в центре супружеской размолвки, и Томоэ в том числе.

    Пока она размышляла, что делать...

    — Аааааа — Cиан и Казуха начали причитать. Сома и Лисия поспешили успокоить их.

    — О! Смотри, Казуха. Это мистер Медведь.

    — Не плачь, Cиан. Вот так, вот так.

    Их отчаянные попытки успокоить малышей привели к тому, что искры исчезли. Томоэ встала, положила руки на бедра и сказала им: — Боже, ваши страшные лица довели Cиана и Казуху до слез! Старший брат, старшая сестра! Постарайтесь ладить друг с другом, ради детей!

    — Точно. Извини.

    Королевская чета склонила голову перед двенадцатилетней девочкой. Что бы подумал народ?

    Как только они извинились друг перед другом, — О! — Сома, казалось, что-то вспомнил и достал из кармана какой-то предмет. Затем он протянул тонкий предмет Томоэ. На вид это был какой-то деревянный жетон.

    На нем были написаны слова...

    —…? ...Что это? 

    — Если вы собираетесь в город, вам нужен будет транспорт. Ты можешь спросить у девушки-торговца, которую ты встретила, как им пользоваться. Она наверняка знает.

    — Хорошо. Спасибо, — сказала Томоэ, засовывая деревянный жетон в карман.

    Теперь у нее было разрешение пойти поиграть в городе.

    Томоэ не терпелось рассказать всем.

     ***

    На следующий день. Когда все собрались в школе, друзья Томоэ были рады услышать, что ей дали разрешение, пусть и условное, посетить город-замок.

    Затем, когда Томоэ вытащила деревянный жетон...

    — Жетон Аренды Велосипедов?! —  Люси повысила голос от удивления.

    — Ты знаешь, что это такое, Лу? 

    — Знаю ли я? Вся столица об этом говорит!

    — Что? 

    В этот момент Люси ударила руками по столу и наклонилась ближе.

    — Проще показать, чем объяснить... Нет, еще быстрее, когда ты сама это испытаешь! У тебя есть жетон, так что, может, пойдем после школы?

    — Конечно... — Казалось, что то, чем они будут заниматься после школы, уже решено.

    После школы в тот день.

    — Итак, мы пришли в центр аренды велосипедов! Вот!

    — Ураа…  

    — ...Почему вы все такие напряженные? — сказала Райга, раздраженная тем, что Люси выглядела так, будто готова играть фанфары, и тем, что Томоэ, Ичиха и Велза так охотно согласились с ней.

    После школы пятеро детей отправились в путь, держа в руках деревянный жетон, который Сома дал Томоэ, и стояли перед предприятием, на вывеске которого было написано —Аренда велосипедов. —  Естественно, Черные коты наблюдали за ними из тени, но любой другой увидел бы только пятерых детей, которые весело проводят время.

    — Это... аренда велосипедов, — пробормотала Томоэ, оглядывая магазин.

    Предприятие находилось не на торговой улице, а на главной дороге. Если посмотреть на него со стороны, то можно было понять, что это за место... перед входом стояло несколько одинаковых транспортных средств.

    Люси с ухмылкой указала на одного из них. — Правильно. Жетон «Аренды» дает в пользование вот эти трехколесные велосипеды.

    — Трехколесные велосипеды... и, у них три колеса… — сказала Велза, глядя на один из трехколесных велосипедов.

    Согласно названию, «Аренда Велосипедов» - это предприятие, которое сдавало в аренду велосипеды, в частности, трехколесные велосипеды. Естественно, это были не те велосипеды, на которых может кататься ребенок, с педалями, прикрепленными прямо к колесам. У них была соответствующая цепь, а два колеса сзади  вращались от цепи.

    — Колеса, сиденье... и корзина сзади. Похоже, что это транспортное средство. Может ли быть так, что вращение вещей внизу заставляет колеса крутиться? 

    — Ооо, ты понял! — Люси захлопала, впечатленная тем, что Ичиха сумел определить функцию этой штуки по ее форме. — Если сесть на сиденье и нажать на педаль он поедет вперед. Положишь вещи в корзину, и это облегчает перевозку, даже если у тебя нет лошади. Его Величество Сома - тот, кто изобрел его! 

    — ...Да. Я как бы догадывалась, — сказала Томоэ с немного обеспокоенной улыбкой.

    Такие необычные идеи, как эта, обычно исходили либо от Сомы, либо от Жени. Если бы это была Женя, то это было бы еще большим безумием, поэтому она решила, что, поскольку в этой идее все же прослеживалось некое подобие здравого смысла, то, должно быть, это была идея Сомы. За последние два года Томоэ поняла, каким был ее старший брат.

    Представляю себе выражение лица старшей сестры, когда он это придумал. —  Подумав так, Томоэ посмотрела в сторону замка, где находились эти двое.

    *** 

    Тем временем.

    — Давай, давай, дорогуша!

    — Точно, точно... — Во дворе замка, на который смотрела Томоэ, Сома крутил педали велосипеда, а Ророа сидела позади него. Вместо трехколесного велосипеда, как в пункте проката, они ехали на обычном горном велосипеде.

    —Весело, и скорость освежает, — сказала Ророа, веселясь позади Сомы.

    Она стояла на перекладинах, выходящих по обе стороны заднего колеса, и держала руки на плечах Сомы для равновесия. Если бы их увидел полицейский, они бы получили предупреждение за такое поведение, но в этом мире еще не было таких законов, регулирующих езду на велосипеде, так что дайте им поблажку.

    — Уху… Дорогой!.

    Ророа убрала руки с его плеч, обвила ими его шею и прижалась к его спине. От удара мотоцикл немного покачнулся, но Сома сумел сохранить равновесие.

    — Эй, это опасно.

    — Я просто подумала. Сейчас я могу сделать с тобой все, что захочу.

    — Если я пойду ко дну, ты тоже пойдешь ко дну. Веди себя поспокойней.

    — Не будь таким бякой. Правда в том, что ты наслаждаешься этим, не так ли, дорогой? Почувствуй мою грудь! —  Ророа хмыкнула, но ее щеки слегка покраснели. Даже она, должно быть, сочла эту фразу немного неловкой.

    Сома не мог видеть ее лица, потому что был за рулем, но, прожив с ней так долго, он понял это по тому, как она смеялась.

    Поэтому Сома и сам начал чувствовать себя немного расслабленным и веселым.

    — Ну они прикасаются ко мне. Хотя через одежду, я чувствую совсем чуть-чуть.

    — Унья?! —  От такого прямого ответа лицо Ророа стало ярко-красным. — Что ты говоришь, дорогой! Ты идиот! Ты извращенец!

    — Это сказал человек, который совращает тут меня...

     — Я не прижимаю их к тебе специально! Я хотела заставить тебя постесняться!

        Они завершили один круг по большому двору, когда Лисия уже ждала их на центральной террасе с выражением недовольства на лице.

    — Сома ушел и снова сделал что-то странное...

     —   Это увлекательное транспортное средство…. — Рядом с Лисией стоял личный тренер и советник Сомы, старый —командир Оуэн.  — Хм, я думаю, что езда с кем-то поможет увеличить мышечную массу в области бедер. Как насчет десяти кругов со мной, едущим сзади, в качестве части твоего ежедневного тренировочного меню?

    — Ехать с тобой вдвоем, Оуэн?! Дай мне передохнуть...— простонал Сома. Ездить вдвоем со старым мачо было не более чем наказанием.

    — Ух, это было весело, дорогой, — весело сказала Ророа, спрыгивая с велосипеда.

    Лисия посмотрела на велосипед, на котором ехал Сома, и сказала: — Все-таки странно. Как он держится вертикально, если спереди и сзади только по одному колесу?

    — Это будет долгое объяснение. Во-первых, давайте начнем с гироскопического эффекта...

 — Ааа, если это займет столько времени, то мне это не нужно. Сомневаюсь, что я пойму в любом случае. —когда Лисия криво улыбнулась, Сома вздохнул, почесав щеку.

    — ...Полагаю, что любой может ездить на велосипеде, если потренируется. На самом деле, используя технику, которой научил меня мой дед, каждый член экипажа Хиру научился ездить на велосипеде. Хочешь попробовать позже, Лисия?

    — Хм. Что за техника? 

    — Во-первых, вы используете очень мелкие, короткие удары, чтобы... — Сома научил Лисию и остальных дедушкиной технике езды на велосипеде.

    Фактически, Ророа научилась ездить на велосипеде по этой методике (Лисия отказалась), но поскольку не было гарантии безопасности, они решили пока отложить это занятие на публике.

    Выслушав полное объяснение, Лисия склонила голову набок, прикоснувшись к велосипеду. — Итак, зачем ты сделал эту штуку? 

    — Я получил сообщение, что возникли большие проблемы с передвижением  по нашему носителю, «Хирю». Учитывая, что мы уже перевозим виверн, места для лошадей тоже не осталось. Поэтому я подумал, что велосипеды будут более быстрым и легким способом передвижения, чем ходьба.

    Теперь, когда у них был доступ к материалу, похожему на резину, мы смогли сделать шины. —  Сома помнил, как собираются велосипеды, и если он даст Жене и другим исследователям приблизительный план, то они смогут быстро создать велосипед. Но все оказалось не так просто.

    — Я не ожидал, что изготовление цепи и шестеренок окажется таким сложным....

    Когда он катался на велосипеде в своем прежнем мире, ему ни разу не приходило это в голову, но сделать цепь и шестерни идеально сцепленными - это невероятный инженерный подвиг. Технология была уже отработана, и не было возможности ее улучшить, так что даже гениальная идея Жени не могла решить проблему. В итоге единственным выходом для них стала тяжелая работа.

    — Я попросил Ку уговорить Тару помочь нам, и мы как-то сумели добраться до готового продукта, но в итоге он оказался невероятно дорогим. Мне пришлось отказаться от распространения технологии.

    — Эта вещь была такой дорогой? — в шоке спросила Лисия.

    — Ньяхаха, почти столько же, сколько одна из декоративных карет королевской семьи, — сказала Ророа Лисии с кривой улыбкой, заставив ее широко раскрыть глаза.

    — Значит, вы... не можете производить их массово.

    — Верно. Я хотел, чтобы когда-нибудь они стали доступны простым людям, которые не могут позволить себе лошадей, но это им не по карману. Тем не менее, я не вижу, чтобы дворяне и рыцари покупали их. Дворянам никогда не придет в голову самим крутить педали, а у рыцарей, как правило, есть свои лошади. В общем, спроса на них нет.

    В этом мире на велосипеде можно было ездить только в городах, где дороги были асфальтированы. За городом, конечно, тоже были дороги, но в мире, полном опасных монстров, было бы небезопасно держать руки занятыми ездой на велосипеде.

    Сома сам говорил, что какой бы превосходной ни была политика или система, если она идет в ногу со временем, ее не примут. Это относилось и к изобретениям. Возможно, для этой страны было слишком рано иметь велосипеды.

    — А? Но ведь в городе есть компания Аренда Велосипедов? Разве там не продают велосипеды?

    — Хм? Ооо. Я поговорил с Ророа о том, как мы можем использовать велосипед, и...  

     — Я сказала, что если они не могут купить, почему бы не одолжить их? — сказала Ророа, выглядя слегка самодовольной.

    Это было предложение Ророа:

    Поскольку велосипеды были дорогими, они не подходили для индивидуального владения, но были привлекательны как средство передвижения, не требующее конных зверей. Даже если диапазон передвижения ограничивался пределами города, существовали купцы, которые все это время использовали телеги для перевозки своих грузов. Сдавая их в аренду таким людям по низким ценам, можно было окупить затраты на разработку и в то же время облегчить поток товаров.

    — Мы решили в основном использовать трехколесные велосипеды, на которых торговцы могут ездить без обучения, и арендовать их дешевле, чем кормить лошадь.

    — Да. С ограничением на один магазин. Если они собираются использовать их в других целях, стоимость, увеличивается, все потому что в основном  я хочу, чтобы они были в первую очередь для коммерческого использования... Но все равно, между изготовлением номерных знаков для них в качестве превентивной меры против кражи, и приставлением охраны, чтобы убедиться, что они не будут вывезены из города, было много раздражающей работы, которую нужно было сделать.

    Сома опустил плечи, так и не сумев получить отдачу, которая стоила бы первоначальных затрат труда. Не было никакой гарантии, что каждая его идея сработает, и часто все складывалось так, как он не ожидал.

    Ророа похлопала Сому по спине и сказала: — Мы только начинаем. Я слышала, что Аренда Велосипедов неплохой бизнес. Очевидно, велосипед очень нравится парням, занимающимся грузоперевозками. У них не очень большая скорость, когда они нагружены багажом, но они могут проехать через задние переулки. Старушки, которые держат рестораны, говорят, что с ним стало намного проще запасаться ингредиентами на рынке.

    — ...Да, наверное, хорошо, что мы получаем от них хоть какую-то пользу.

    Если они не совсем бесполезны, значит, усилия были не совсем напрасны, подумал Сома. Как сказала Ророа, все только начинается.

    — Почему бы не попробовать потратить все доходы Аренды Цикла(Велосипеда) на производство циклов (велосипедов)? У нас может появиться настоящая Циклическая индустрия (Велосипедная индустрия). — .. Ахах. — Сома хотел пошутить, чтобы разрядить обстановку, но...  

(п.п   но… в русском не переводимо…шутка в том что «Cycle» переводиться как "велосипед", так и  "цикл", получаем  игру слов, циклическая индустрия, где велосипеды продаются, а полученные деньги тратятся на новые велосипеды создавая цикл)

Ророа продолжила : — Ну, да, они так и делают.

    — Зачем ты говоришь очевидное? — простонала Лисия.

    Эти времена...когда шутка не работает на их языке, могут быть действительно тяжелыми...

    Сома со вздохом опустил плечи.