– Привет, Нелл. Давно не виделись.

Я окликнул приближающийся силуэт, небрежно взмахнув рукой, наблюдая, как она пробирается через лес. О том, что она идет, меня уведомила Карта, поэтому я вышел из замка, чтобы встретить ее у входа в подземелье.

– Как, черт возьми, ты узнал, что я... хотя, знаешь, я даже спрашивать не буду. – Нелл несколько раз моргнула, ошеломленная тем, что я уже ждал ее. – Господи, я знаю, что этот лес огромен и все такое, но не могу поверить, что, увидев тебя, я почувствовала облегчение. Это на самом деле сводит меня с ума. – Фыркнула она.

И каким образом это моя вина?

Не в силах придумать ответ, я сменил тему:

– Жаль, что ты не появилась три дня назад. Ты пропустила очень хорошее барбекю.

– Ничего страшного – сказала она. – Это просто барбекю.

– Серьезно. Оно прошло чертовски весело. – Сказал я. – Держу пари, ты устала. Хочешь сначала сходить к горячим источникам?

– Мне бы очень этого хотелось, но, может быть, в следующий раз. – Мрачно сказала Нелл. – У меня сейчас немного напряженный график.

– Так тому и быть. В любом случае, заходи и чувствуй себя как дома.

Я повернулся и повел Нелл в пещеру. Волна приятного прохладного воздуха ударила в нас, как только мы вошли, пока мы уходили все глубже и глубже, эхо наших неспешных шагов раздавалось позади нас.

Лишь спустя несколько минут мы, наконец, дошли до величественно стоявшей толстой, тяжелой двери. Хотя дверь, казалось, излучала почти зловещую ауру, я открыл ее так же небрежно, как и любую другую.

По другую сторону лежала обычная травянистая равнина. В частности, мы оказались позади замка, прямо рядом со старым добрым горячим источником в японском стиле рёкан.

– Ха? Я ухммм... – Нелл несколько раз моргнула. – Разве эта дверь не должна была привести нас к замку?

– Да, но это было не очень удобно, поэтому я поменял их местами. – Когда я открыл раздвижную дверь, стоящую на входе в рёкан, раздался ряд дребезжащих звуков. – Ах да, сними обувь.

– А? Я ухх... хорошо.

Не удовлетворившись моими объяснениями, герой все же кивнув, последовала за мной в комнату, которая была ей уже знакома.

Я схватил пару подушек из стопки, сложенной в углу комнаты, и положил их у противоположных сторон стола. Усевшись на свою подушку, я дождался, когда она робко последует моему примеру, и произнес.

– Хорошо, почему бы тебе не рассказать мне, что случилось?

* * *

– Итак, подведем итог, – сказала Нелл. – Очевидно, все это было сделано, чтобы выиграть время. Бандиты с магическим оружием, различные случаи, происходящие вокруг города, и нападение нежити являлись, всего лишь частью плана, состоящего в том, чтобы Лорд Лувия сосредоточился на своей собственной территории. И это отчасти сработало. Им удалось заставить городского лорда держать подавляющее большинство своих войск в Алфиро. Но благодаря тому, что ты оказался в городе и обо всем позаботился, городскому лорду удалось отправить лошадь в столицу и доложить о случившемся.

Она глубоко вздохнула, прежде чем продолжить.

– Благодаря этому мы смогли узнать немного больше об инциденте, произошедшем в самой столице.

– Ммм... – Я издал звук, чтобы показать, что все еще слушаю, потягивая горячий чай, который принесла Лейла.

Нелл приехала сюда, чтобы рассказать, что они со стариком узнали об этом деле. Другими словами, она пришла, чтобы выполнить данное мне обещание, когда я передал ей абсолютно не подозрительного некроманта, которого поймал возле города. Причина, по которой я ждал ее, была, опять же, потому что моя карта уведомила меня о незваном госте. В тот момент, когда я понял, что это была она, я уже в общих чертах, представляя зачем он пришла.

Короче говоря, в стране, которой служил старик, произошла смена власти. Переворот.

И все это, очевидно, началось потому, что принц идиот оказался в тупике. Он совершил слишком много серьезных ошибок за слишком короткий промежуток времени. И поэтому он сделал то, что сделал бы любой другой идиот в его положении, возглавил вооруженное восстание.

Существовало две причины, по которой он оказался загнанным в угол. Во-первых, несмотря на то, что он использовал жадность подданных своего отца, чтобы привлечь их, он потерял экспедиционные силы. Его обещания золота и славы оказались ничем иным, как сотрясанием воздуха и привели лишь к смерти солдат. Во-вторых - провал в аналогичном ключе. Он злоупотребил своей властью, чтобы вынудить церковь отправить бесценного героя, не посоветовавшись с соответствующими властями (Королем).

И, как и армия, она тоже растворилась в воздухе. Разумеется, Нелл была в порядке. Ведь она была с нами все это время. Тем не менее церковь объявила ее погибшей в бою. Отчасти потому, что герой не делала никаких отчетов. Но по возвращении она обнаружила, что это была не единственная причина. Церковь использовала ее предполагаемую смерть как предлог, чтобы оказать большее давление на принца. Проклятье. Этот мир чертовски страшен.

Но как бы то ни было, конечный результат был один и тот же. Дерьмо полетело в вентилятор.

Репутация принца упала на самое дно. И ему, вероятно, казалось, что его блестящее будущее ускользнуло у него из рук, прямо на глазах.

У него оставалось только два варианта. Во-первых, поставить на карту все, что у него было, веря, что он каким-то чудом сможет все изменить. Во-вторых, взять с собой всех остальных. Итак, принц сделал то, что сделал бы любой уважающий себя разумный человек. Он решил выбрать первый вариант. Он выбрал отчаянную борьбу, в которой он либо вернёт “все, что было его по праву”, либо потеряет это навсегда.

Вот почему он напал на город. По-видимому, близость его территории к Демоническому лесу привела к тому, что силы старика, солдат и авантюристов, населявших его город, были намного выше нормы. Более того, он был и верен королю, и выступал против плана экспедиции принца. Таким образом, принц подверг его нападению, чтобы отвлечь его внимание от столицы, в то время пока он захватывал контроль над троном.

Очевидно, он делал подобные вещи и в других местах. Он приказал атаковать все другие города, которыми управляли лорды, не согласные с его политикой, парализовав и лишив их возможности вмешаться. Но опять же, поскольку войска старика были такого высокого качества, он пострадал гораздо сильнее, чем кто-либо другой.

И, честно говоря, уловка принца удалась. Король был объявлен пропавшим без вести, а столица теперь находилась под контролем сил, которыми он командовал. Вау, дурья башка, на самом деле придумал, что-то приличное на этот раз. Пропавший король - это по-настоящему мерзкое дельце.

Если король жив, то можно будет ожидать, что его сторонники соберут свои войска, чтобы спасти его. А если он мертв, то можно ожидать, что его сторонники будут маршировать по столице с развевающимися знаменами оправданной мести. Но поскольку он пропал без вести и не было известно жив он или мертв, его сторонники были парализованы. У них не было причин объединяться. И они не могли действовать без крайней осторожности.

План был эффективным, но не вечным. Те, кто выступал против принца, скоро найдут предлог, чтобы сплотиться, но, если он успеет создать функционирующую администрацию до их прибытия, они ничего не смогут ему сделать.

Многие не хотели видеть принца на троне.

И я был среди них.

Принц уже дважды ткнул меня пальцем. Я не сомневался, что он пошлет еще больше сил прямо к моему порогу, если получит полный контроль над вооруженными силами страны. Я сомневался, что смогу справиться со всем этим сам.

Был шанс, что мне придется попросить Лефи помочь мне. Хотя нет. К черту это.

Можно было бы подумать, что этот идиот усвоит урок после того, как его планы переть на меня укусили его за задницу дважды подряд, поэтому он, вероятно, больше не придет, но я просто собираюсь пойти дальше и предположить худшее. Не думаю, что что-то помешает ему, на самом деле сделать что-нибудь. Проклятье. Вот и прошли те славные деньки, когда я, откидываясь назад, складывал ноги на диван.

Хотя я упомянул, что должен что-то придумать, правда заключалась в том, что у меня уже было кое-что в рукаве. Знаешь. Я просто собираюсь нанести ему немного необратимого повреждения мозга и случайно превратить его в коматозную картофелину на всю оставшуюся жизнь. Ничего особенного.

Я уже выбрал инструмент, который мне понадобится для этого. Это голем, называемый одержимая марионетка. Как следует из названия, это было неодушевленное существо, способное позволить моему сознанию завладеть им. Это был идеальный убийца. Я мог бы использовать его, чтобы устранить принца с безопасного расстояния. Или, по крайней мере, на относительно безопасном расстоянии.

Кукла будет функционировать до тех пор, пока находится в сотне метров от меня, так что я не смогу уйти слишком далеко. Тем не менее, это было полезно. Как и в случае с другими големами, я мог бы использовать дополнительные DP, чтобы предоставить ему определенный набор навыков. Хех. Ох, возможности.

По правде говоря, гораздо быстрее, было бы самому проникнуть в замок и убрать принца, но эта идея была не такой уж хорошей идеей, как казалось. Замок был домом королевской семьи и, как и следовало ожидать, располагался в столице. Он явно был укреплен всевозможными оборонительными сооружениями. И поскольку мне не очень-то хотелось завязывать метафорическую петлю на собственной шее, я решил, что было бы гораздо лучше послать что-то другое вместо себя.

В отличие от меня, голем был одноразовым. Единственное, что я потеряю от его смерти, это немного DP. Фарм DP, был одной из двух причин, по которым мы с Фиром, так часто ходили на охоту в последнее время, а другая необходимость привыкнуть к Дзайэн.

– Так что же церковь думает о принце?

– У нас есть свои опасения по поводу его прихода к власти, – сказала Нелл. – Он упрямый тип, поэтому, скорее всего, он будет оказывать большое давление на церковь и попытается заставить ее подчиниться его воле.

– Понятно… Так вы планируете что-нибудь с ним сделать?

– Мы планируем спасти короля.

– Даже если он пропал?

– Да. Я думаю, мы пройдем через это в любом случае.

Понятно. Таким образом, Церковь займет более твердую позицию. Хм, на самом деле, это, вероятно, сработает в мою пользу, если все пойдет хорошо.

– Звучит неплохо. Как насчет того, чтобы помочь вам, ребята?

– Ха?!.. Ну, я была бы очень признательна, так как ты действительно силен, и было бы обнадеживающе видеть тебя, но... – Нелл с сомнением посмотрела на меня, словно спрашивая, зачем мне это нужно.

– Принц был настоящей занозой в заднице, так что мне не очень нравится перспектива его полного контроля. Скорее всего, он отправит всю свою армию прямо ко мне на порог. – Сказал я. – Поэтому я бы предпочел, чтобы парень, который был королем, вернулся на трон. Неважно, даже если он окажется мертвым, пока фракция, которая выступает против принца, находиться у власти, так как большинство из них были против вторжения в Демонический лес и все такое.

Я не лгал Нелл, но и не рассказал ей всего, что было у меня на уме.

Существовал шанс, что они смогут выследить меня, воспользовавшись, каким-нибудь странным методом, о котором я не знал, если я убью принца. И если это произойдет, вся страна, вероятно, будет жаждать моей крови, даже если старый король вернется. Преследовать злодея, убившего члена королевской семьи, было вполне естественно, особенно учитывая тот факт, что это был проклятый принц.

И если это случится, есть шанс, что у меня на пороге окажется огромная армия. Я не смогу продолжать жить в мире. Поэтому работа с фракцией против принца была гораздо лучшим выбором, так как фракция, в целом заняла бы мое место в качестве виновника его гибели.

– Хм... я не думаю, что кто-то будет доверять тебе, так как ты Повелитель демонов. Я знаю, что ты чудик, но все остальные, вероятно, решат, что ты такой же, как все остальные. – Сказала Нелл. Черт возьми, женщина. Мы еще поговорим об этом.

– Не волнуйся. Я не собирался раскрывать свою личность. Просто скажи им, что я тот, кого ты случайно встретила на дороге, и что я решил служить вам или что-то в этом роде. Я даже надену маску, на всякий случай.

– Я уверена, что это не сработает. У нас есть магические инструменты, которые проверяют людей, так что...

– Да ладно тебе, не волнуйся. Все нормально. У меня есть кое-что на уме, чтобы держать все под контролем. Доверься мне.

Герой изобразила на лице беспокойство, на которое я ответил лишь игривой усмешкой.