Двери склепа за моей спиной не успели закрыться, и сейчас при свете луны было отлично видно шатена, который пытался уползти к выходу, но так и не успел. Блондин лежал чуть дальше, и вряд ли его можно было хорошо разглядеть – хотя, наверное, контурами угадывался и он. Зато блестящие пятна ещё не успевшей застыть крови попадали под лучи лунного света. Красивая картинка.

И, разумеется, я – во всей красе. С монтировки, которую я всё ещё сжимал в руке, капала кровь; она же была и на моём теле. Полуистлевшая одежда завершала образ то ли живого мертвеца, то ли безумного маньяка, сбежавшего из психушки. Не так я представлял себе свои первые полчаса в родном мире.

Мужчина, стоящий под деревом, смотрел на всё это с молчаливой ухмылкой. Его фигура, стоящая в тени, не была видна особенно хорошо, но эту ухмылку я почему-то видел в деталях. Его будто совершенно не пугало то, что он увидел... а то и вовсе забавляло.

- Демон, - констатировал я, выходя на свет.

Выглядел этот тип совершенно по-человечески. Ни рогов, ни хвоста, ни адского пламени во взгляде. Но я ещё не ослеп, чтобы принять демона за человека. Повадки и манера речи определяли его безошибочно.

- О! – демон коротко приподнял бровь, не двигаясь с места. – А ты и правда кое-чему научился у Виссариона.

Я равнодушно глядел на него. После событий этого вечера мне хотелось чего угодно – убраться отсюда, отдохнуть, поискать новую информацию – но только не болтать с демонами на кладбище, рядом с трупами убитых мной мудаков. Я перехватил монтировку:

- Ближе к делу.

Демоны делятся на два типа – те, кто пытается тебя убить, и те, кто пытается тебя уболтать. Этот тянет на второй. Скорее всего, он чей-нибудь посланник. Хотя до конца расслабляться не стоит – иногда первый тип очень умело маскируется.

- Ты торопишься так, будто тебе сейчас есть куда торопиться, - демон не двинулся с места, скрестив руки на груди. Это начинало раздражать.

- А ты ведёшь себя так, будто это я пришёл к тебе, а не ты ко мне, - парировал я, стаскивая с торса то, что когда-то было рубашкой, и вытирая ветхой тканью самые липкие пятна крови.

Демон пожал плечами.

- А как тебе мой подарок?

- Подарок? - я поднял бровь.

- Я думал, придётся вмешаться. Войти, сообщить тебе, кто они такие и что сделали их отцы… Помочь прикончить. Но ты сам отлично справился и с тем, и с другим.

- Я справился, - кивнул я. - Вот только с чего бы мне верить, что это был твой подарок?

- Привести их сюда было несложно, - заявил демон. - Рассказать, что якобы в могиле Сергея Готфрида лежит некий могущественный артефакт, и о том, что достать его можно будет именно в эту ночь…

- Ты не понял, - оборвал я его. - С чего ты вообще вдруг решил сделать мне подарок?

- Ах, это, - мой собеседник легко усмехнулся. - Видишь ли… мне нужна твоя помощь.

Уверен, что нужна. И точно знаю - ты не скажешь, что в действительности тебе от меня нужно.

- Я пришёл к тебе, но есть те, кто придёт за тобой, - продолжал он. - Ты нарушил наше соглашение, а такое не прощается. Плюс к тому… Помнишь об услугах, что мы выполняли для твоего учителя? Пока он был жив, с него не взыскивали долги, не смели. Но теперь пришло время платить по счетам. Многие захотят... урвать свою долю.

Ну, это были не совсем... контракты. Виссарион не заключал с демонами сделок в классическом понимании, он просто использовал их – потому что хотел и мог.

- Ну и пусть урывают, - заметил я. – Мне что с того?

- Они придут за ней к тебе, - мой собеседник всё так же ухмылялся, как будто мы вели речь о чём-то очень забавном. – Мои сородичи.

- У меня нет души Виссариона, - ответил я. – Хотя если бы я знал, где она – я бы пальцем не пошевелил, чтобы спасти её.

Это было чистой правдой. После того, что я увидел в родном мире... я и раньше не слишком любил того, кто выдернул меня из дома и, не спрашивая никакого согласия, сделал своим учеником и убийцей, но теперь это чувство усилилось троекратно.

И всё-таки слова были сказаны для того, чтобы спровоцировать ответ. Всё было не так просто, это чувствовалось сразу. В противном случае... демон не пришёл бы ко мне, верно?

- Ты не прав, Артур, - он покачал головой. – Ой как ты не прав. Душа Виссариона сильнее, чем ты полагаешь, а ты - его ученик. Даже если ты и правда не знаешь, где она… думаешь, кого-то из тех, кто придёт взыскивать долг, это озаботит?

Хм. Можно было догадаться. «Убей меня, убей меня». Я ни секунды не сомневался, что после смерти Виссариона случится нечто, придёт в действие один из его планов – но всё-таки надеялся (или хотел надеяться), что план этот произойдёт уже без моего участия.

Надежды не оправдались. Я даже не пытался убедить себя самого, что демон может лгать, что все демоны по определению лгут всегда и всюду...

Чушь. Демоны лгут не всегда, а только тогда, когда им выгодно. Правда, как и ложь, может стать мощнейшим оружием, и они им пользуются. Вот как сейчас.

- И, надо полагать, - скривился я, - сейчас ты предложишь мне свою скромную помощь в решении всех проблем – в обмен уже на мою душу, или что-то в этом роде?

- Помощь? – хохотнул демон. – Ты думаешь, я в состоянии остановить тех, кто придёт за долгом? Как я и сказал, мне самому нужна помощь. Видишь ли… у нас с тобой общие враги, Артур. Я… немного в ссоре со своими сородичами, которые придут сюда...

Он, наконец, отлип от ствола дерева и шагнул вперёд.

- Нет уж. Тебе придётся разбираться с ними самому – как и с душой Виссариона, когда она проснётся и начнёт предъявлять свои права на это тело. Я же пришёл договориться о парочке услуг, и моя помощь - жест доброй воли - будет куда скромнее. И состоит она в том, что я дам тебе штаны.

И действительно – он протянул мне брюки, а вместе с ними футболку и кеды.

- Полотенце не захватил, прости – было сложно ожидать, что уже в первые минуты здесь ты уложишь тех двоих, - добавил он. – Но могу предложить носовой платок.

- Не нужно, - я криво усмехнулся, беря одежду.

Можно было бы, конечно, снять с одного из покойников, но… мерзкое дело. Особенно когда трупы заляпаны кровью. Да и улика, опять же… Короче говоря, проще взять эту.

Обернувшись, я стащил с трупа шатена лёгкую куртку и принялся вытираться относительно чистой её частью. Демон не говорил ни слова – передав мне свой приветственный дар, он вернулся под дерево и лишь наблюдал за тем, как я переодеваюсь. Благотворитель хренов.

- Так, значит, парочка услуг, - подытожил я, надев кеды. Они сидели на мне идеально по размеру – как и одежда, впрочем. Интересно, а что ещё знает обо мне этот тип?

- Разумеется, я пришёл не только ради штанов, - кивнул он. – И уж точно я не альтруист. У меня в этом деле свой интерес... Но пока что он заключается лишь в том, чтобы ты знал о ведущейся на тебя охоте и был в состоянии выжить.

И в это я легко мог поверить. Хитрые планы, запутанные интриги... я не понаслышке знал о том, как это бывает.

- Впрочем, - улыбнулся мой новый знакомый, - ещё один момент я бы с тобой обговорил... отдельно.

Я поглядел на него без особой радости во взгляде.

Я пожал плечами – и, похоже, он принял этот жест за знак согласия.

- Итак, Артур. Сколько раз ты бывал в Тумане?

Туман. Чёрт, почти забыл о нём.

Туман покрывал полтора процента поверхности Земли – и хоть цифра на первый взгляд небольшая, на самом деле это огромная территория. И это было двадцать лет назад; что сейчас – я понятия не имел.

Туман не имел чёткого начала и не имел чёткого конца; это не магический портал, в который шагнул – и оказался по ту сторону. Нет, Туман и был Той Стороной, которая захватывала наш мир, изливалась в него, крадучись, как наёмный убийца. Для Тумана не существовало привычных расстояний, форм, евклидова геометрия была там пустой условностью. Как будто... между пунктом А и пунктом Б, в жалкие полкилометра расстояния, вставили целую область, непредсказуемую, неизученную и опасную.

Если пройти её насквозь – то, рано или поздно, выйдешь в пункт Б, как и положено. Если доживёшь до этого момента.

И, разумеется, не только люди могли попасть в Туман, но и его обитатели постоянно пытались выбраться наружу. Иногда монстры-одиночки, иногда целые толпы. Незадолго до моего ухода Туман отвоевал у людей густонаселённый город в Индии – несколько тысяч гигантских, с быка размером, пауков, просто затянули всё паутиной толщиной с канаты

- Трижды, - кивнул я демону. – Я был в тумане трижды.

Два раза – намеренно, вместе с большим отрядом. Один раз – случайно, когда открылась новая область; еле выбрался в тот раз.

- Как ты думаешь, – он глядел на меня в упор всё с той же вечной демонической улыбочкой, - сколько процентов поверхности планеты сейчас скрыто в Тумане?

Я пожал плечами. Понятия не имею, но по одному только вопросу понятно, что очень и очень много. В моё время Туман только появился, всего два-три года как, но уже тогда был источником больших проблем. Инцидент в Индии... скорее редкость, чем правило, но даже более «бытовые» его проявления несли с собой много неприятностей.

- Процентов... шесть? Семь? – предположил я. Будь цифра меньше этой – он бы и задавать вопрос не стал.

- Ошибся в несколько раз, - усмехнулся демон. – Тридцать два процента поверхности Земли.

Как ни пытался я остаться невозмутимым, брови поднялись сами собой. Итак, пока я там занимался не пойми чем… треть моего мира превратилась в безжизненные пустоши, населённые всяческой хтонью?

- Но есть и хорошие новости, - демон смотрел на меня, не отрываясь. – Больше он не разрастается.

Значит, люди нашли способ его остановить? Да, это хорошо, но вот вопрос – сколько всего они потеряли в процессе? Тридцать два процента, треть планеты... мне было сложно представить себе такое; сложно просто вообразить разом всю эту прорву территории и того, что исчезла с лица Земли, оказавшись на пути у Тумана. Города, дороги, дома, произведения искусства... люди с их жизнями...

Наверняка всё это происходило не быстро – но я уже чувствовал, что многое пропустил.

- И главное, - добавил мой собеседник. – Люди теперь не только знают, что внутри, но ещё и активно ходят туда.

- Двадцать лет назад мы тоже заходили в Туман, - я пожал плечами.

- Двадцать лет назад вы бродили по краешку, не пытаясь зайти дальше самой кромки, но ты удивишься, узнав, что скрывается в глубине, - демон рассмеялся. – Как оказалось, «плутать в Тумане» - не просто красивая метафора поиска, но и почётное и прибыльное занятие.

Я оглянулся по сторонам. Кладбище располагалось на вершине холма, и сверху было отлично видно город, простиравшийся внизу. Тот горел огнями, сверкая в окружающей темноте, точно новогодняя ёлка... кажется, он стал выше. Намного выше. Несколько строений, впрочем, выделялись даже на этом фоне - например, небоскрёб в форме чёрной стрелы, сужающийся кверху. Необычная архитектура. Интересно, что там расположено?

Город вообще изменился. Пока я не видел деталей, но два десятка лет не прошли для него бесследно. Я точно глядел на старого знакомого, узнавая его и не узнавая одновременно; вспоминая на ходу и оживляя в памяти давно забытые вещи. Но всё же он не выглядел разорённым или разрушенным – обычный город в обычном мире.

- Я знаю, о чём ты думаешь, - хмыкнул демон. – Все более-менее крупные города защищены от Тумана. Мелкие... ну, их становится всё меньше, а если где и сохранились, то это скорее реликт прошлой эпохи.

- Погоди, - остановил его я, выставив перед собой ладонь. – Дай собраться с мыслями.

Нужно было немного подумать, свести всё, что уже имелось на руках.

Итак. Я вернулся через двадцать лет. Моя семья уничтожена, родные – мертвы, причём сделали это те ещё редкостные ублюдки. Туман захватил значительную часть мира и наверняка сильно осложнил жизнь остальной части. Мой источник магии практически пуст; идти мне некуда – ни дома, ни денег. Друзья...

Возможно, кто-то из старых друзей ещё остался жив. Но могу ли я называть друзьями тех, с кем общался двадцать лет назад? Могу ли я заявиться к ним – молодой, не постаревший ни на день – и сказать, что вовсе не умер?

Нет, может быть, кто-то из них и помог бы мне. Но слишком многое изменилось, и даже мир вокруг – не тот же мир, из которого я уходил. Меня могут не вспомнить... или меня могут не захотеть вспоминать. Так что я действительно один.

Один...

Когда-то у меня была невеста. Были друзья... кто из них сейчас мёртв, а кто – жив, постаревший на два десятка лет? Как сложилась их судьба?

Таковы мои проблемы – основные из них. Что же до планов... Ну, они у меня были. И если высказывать их максимально кратко, то получится – «наверстать упущенное и взять своё».

Карабкаться, конечно, придётся с нуля. Из грязи в князи, как говорится. Имя, связи, ресурсы – ничего этого у меня нет. Но и смириться с потерями и зажить мирной жизнью.... не для меня. Да и не думаю, что у меня это получилось бы – с душой Виссариона внутри и с охотой демонов на эту самую душу.

Демон, предлагающий «штаны». Символическая помощь, за которую ничего не требует. Он хитёр. Он понимает, в чём я сейчас нуждаюсь кровь из носу. Фактически, он предлагает глоток воды умирающему от жажды человеку.

— Продолжай, — кивнул я. – Так что там с Туманом и твоим предложением?

— Предложение простое, — демон терпеливо ждал, пока я продолжу разговор, и теперь заговорил так, будто не было пятиминутной паузы. – Я помогу тебе освоиться с Туманом в его новом виде, помогу стать успешным Плутающим. Ты же не думаешь, что Плутающие ходят так же, как и двадцать лет назад - на ощупь? Всё поставлено на поток, составлены карты, вспомогательные интерфейсы и так далее. У тебя ничего этого нет.

Я молча слушал, запоминая. Новая информация о мире мне пригодится в любом случае.

- Выбор, в целом, прост, - продолжал демон. - Либо жить как крыса, не имея ничего, вечно прячась и прозябая в грязи, либо, - он улыбнулся ещё шире, - согласиться на мои условия и ни в чём себе не отказывать.

- Условия, - повторил я. - Для того, кто хочет заключить честную сделку, ты слишком мало о них говоришь. Вернее, ты не сказал вообще ничего - как будто хочешь проскочить это место побыстрее.

— Никаких душ, никаких вечных пыток, - демон всё ещё говорил бодрым, расслабленным тоном, как во время светской беседы за бутылкой пива. – Одна девушка пошла в Туман и не вернулась. Ты войдёшь туда, найдёшь её и выведешь наружу - ко мне. Маленькая услуга, а взамен я обеспечу тебя всей нужной информацией, помогу ориентироваться в Тумане...

- Маленькая услуга, - я мрачно поглядел на него. - Найти иголку в стоге сена, даже не зная, кто эта девушка и зачем она тебе... Предлагаешь мне согласиться на кота в мешке?

- Ну - будем откровенны, - развёл руками демон. - У тебя есть варианты получше?

- Да, - кивнул я. - Например, просто отказаться от твоих предложений.

- Отличная идея, - бодро улыбаясь, согласился он. - У тебя - ничего, у твоих врагов - всё. Сколько времени тебе понадобится просто на то, чтобы подняться выше бездомного?

Я оглянулся на трупы за моей спиной. Запах крови, резкий и металлический, уже почти не ощущался.

— Хорошо, — медленно произнёс я, глядя демону в глаза. – Неприятно это признавать, но ты прав - у меня и правда нет ничего. Значит, поиск той пропавшей в обмен на информацию и помощь в обустройстве?

Следом - шаг навстречу демону. Правая рука протянута для рукопожатия, левая же крепко сжимает монтировку.

— Вот и прекрасно, — протянув мне свою руку, демон сдержанно улыбнулся – видимо, всё-таки смог сдержать торжество от того, что собеседник согласился. – Тогда не будем тратить время. Тебя ждёт много новой информации, которую нужно освоить перед первым походом в Туман; Плутающие сегодня – престижная профессия, и если ты намерен стать одним из них…

Рукопожатие затянулось.

Я сжал руку крепче и широко ухмыльнулся. Взгляд демона стал немного озадаченным.

Еще секунда его замешательства — и его колена достигает удар монтировкой. Странный, глухой звук удара металла о плоть. Хруст. А затем, прямо во время его падения — удар в шею.

Нет, он не умер сразу. Распластавшись на земле, он продолжал на меня непонимающе смотреть, словно всё ещё никак не мог осознать, как так получилось.

Улыбка сползла с моих губ.

— Прости, но с демонами и ублюдками у меня разговор может быть только один.

Удар.