Летающий челнок мчался по звёздному пространству со скоростью во много раз превосходящую ту, на которую был способен Мэн Хао. Вот только и от скорости поглощения им духовных камней у Мэн Хао сердце разрывалось на части, но у него не было другого выхода. Ему ничего не оставалось, как раз за разом помещать духовный камень высокого качества в специальное гнездо.

Такой способ путешествовать обычные люди использовали только на короткие дистанции. Использование челнока продолжительное время, как в ситуации Мэн Хао, было большой редкостью.

"На всякий случай..."

Мэн Хао похлопал по бездонной сумке, выпустив холодца. Тот затрещал в своей привычной манере, но, что бы Мэн Хао ни говорил, он отказывался помочь. За неимением альтернативы он с неохотой вытащил медное зеркало и вызволил попугая. Оказавшись на свободе, тот горестно заголосил:

— Чёрт возьми, Хао, сынуль. Чёрт! — кричал он, едва сдерживая слёзы. — Проклятие, Лорд Пятый наконец-то на свободе!

По его мнению, он был запечатан в зеркале около десяти тысяч лет. Обретя долгожданную свободу, он радостно заклекотал. Мэн Хао переводил взгляд с холодца на попугая и обратно, чувствуя подступающую головную боль.

— Заставь холодца вновь изменить мою внешность, — потребовал он, — или вернёшься обратно в зеркало.

Разъярённый попугай отказался сотрудничать, но перспектива быть снова запечатанным и лишённым своих любимых шерстяных и пернатых подруг совершенно не радовала и даже пугала его. После долгих препирательств они наконец пришли к соглашению. Если попугай не будет переступать чёрту, его больше не запечатают. Он тут же приземлился рядом с холодцом и начал в своей надменной манере что-то ему говорить. Загадочные методы попугая быстро дали плоды — глаза холодца тревожно забегали. Наконец тот угрюмо помог Мэн Хао изменить его внешность и вид летающего челнока. Мэн Хао изменил курс своего челнока, решив отправиться к планете Восточный Триумф окружным путём, вместо того чтобы лететь туда напрямик.

Несколько дней спустя человек в чёрном с культивацией выше царства Бессмертия добрался до места схватки Мэн Хао с тремя нападавшими. Оглядевшись, он не смог сдержать удивления.

"Каким пламенем он их сжёг?.. Только не говорите мне, что его сопровождает защитник дао, культивирующий огненную силу царства Древности!"

От этой мысли его лицо потемнело. Раскинув божественное сознание, он не смог найти следов Мэн Хао. Куда важнее было другое, он не сумел обнаружить и ауры Мэн Хао, а значит, и области, где мог бы начать его поиски. Проще найти иголку в стоге сена, чем человека в бескрайнем звёздном пространстве.

— Если я сказал, что тебе не сбежать, значит, так тому и быть! — холодно произнёс мужчина. В его правой руке он сжимал черепаший панцирь, судя по его состоянию, он был очень и очень древним. — Его превосходительство вручил мне это ценное сокровище с одной единственной целью — убить тебя! С ним я точно смогу выследить тебя.

С блеском в глазах он медленно поднял его над головой и нараспев начал читать заклинание на каком-то странном языке. Под конец он окропил панцирь каплей крови.

— Фан Хао! — прорычал он.

Панцирь вобрал в себя кровь и завибрировал. От него начали медленно подниматься пузыри, в которых были заключены образы. Мужчина в чёрном впился глазами в пузыри, а потом холодно хмыкнул. Он не сомневался в силе этого странного сокровища. Оно могло отыскать Мэн Хао по крови клана, текущей в его жилах.

В следующий миг сокровище вспыхнуло мерцающим светом, явив образ Мэн Хао. Однако стоило ему появиться... как странное сокровище завибрировало, словно в поиски Мэн Хао вмешалась некая неописуемая сила. В следующий миг с громким треском сокровище разорвало на части.

Высвобожденная взрывом аура ударила в мужчину в чёрном, отчего у того в голове, казалось, загрохотал гром. Всё произошло слишком быстро, чтобы он успел среагировать. Взрывная волна отшвырнула его на тридцать тысяч метров, где его скрутило в приступе кровавого кашля. На его лице застыло изумление.

— Его судьбу невозможно отследить?! — выдавил побледневший мужчина. От одной мысли о виденной ауре у него всё внутри сжималось от страха.

Следующие три месяца в клане Фан на планете Восточный Триумф царила странная атмосфера. Три месяца назад должен был вернуться член их клана, но никто так и не появился. Торжественную церемонию отменили. В конце концов они осознали, что нет известий и от девятнадцатого принца, которого отправили сопроводить внука прямой ветви. Исчезновение принца сделало атмосферу ещё более странной. Члены прямой ветви пришли в бешенство. Многие из них покинули планету Восточный Триумф и сами отправились на поиски, но все вернулись ни с чем. Искали не только представители прямой ветви, но и простые члены клана. Разумеется, человек в чёрном не оставлял попыток найти либо Мэн Хао, либо его труп.

Никто не хотел сообщать дурные вести Фан Сюфэну на планете Южные Небеса. Когда девятнадцатый принц наконец вернулся, во время доклада главному старейшине он выглядел мрачнее тучи. Главный старейшина в ярости лично отправился к месту обрушения перемещающего туннеля. В итоге он решил, что виновником была какая-то секта, враждовавшая с девятнадцатым принцем. Поскольку в этот конфликт был втянут Мэн Хао, что не могло не наделать шума, клан Фан в конечном итоге послал группу экспертов уничтожить провинившуюся секту.

Спустя три месяца о Мэн Хао по-прежнему не было никаких вестей. Девятнадцатый дядюшка убивался и винил, сколько бы он ни пытался его найти, ему так и не удалось отыскать следов своего подопечного. Ему было особенно стыдно перед Фан Сюфэном, но он боялся лично сообщать страшные новости. Он боялся своего старшего двоюродного брата с самого детства и как никто другой знал о его непростом характере. Если Фан Сюфэн узнает о случившемся, кто знает, что он выкинет. Но одно было ясно точно... разразится буря катастрофических масштабов.

Со временем в клане Фан улеглись страсти. Всё меньше людей пыталось найти Мэн Хао, пока поисками не остались заниматься только члены прямой ветви. Фан был огромным кланом, а прямая ветвь когда-то была самой прославленной во всём клане. Дедушка Мэн Хао обладал монструозной культивацией, к тому же имелись и другие патриархи прямой ветви, и не стоит забывать об отце Мэн Хао — избранном, внушающим страх в сердца всех людей его поколения. Ныне же дедушка Мэн Хао пропал без вести, другие патриархи приближались к нирваническому перерождению и медитировали в уединении, а Фан Сюфэн находился на планете Южные Небеса. К тому же Мэн Хао — старший внук их ветви — родился калекой. Постепенно прямая ветвь теряла своё могущество и влияние. Эпоха их величия прошла, поэтому сейчас только около десяти процентов членов клана сохраняли верность прямой ветви.

С упадком прямой ветви побочные ветви, наоборот, расцветали. Особенно выделялась одна, из которой происходил избранный Фан Вэй. Его отец и другие патриархи за последние несколько сотен лет не покладая рук трудились на благо клана. Их блистательная репутация вышла даже за пределы клана, что лишь подпитывало их силу. Вскоре под их контролем оказалось примерно тридцать процентов верных им членов клана. Оставшиеся шестьдесят процентов занимали нейтральную позицию, сохраняя свою иерархию и помогая друг другу в случае нужды.

Минуло полгода. С исчезновения Мэн Хао прошёл почти год. Члены прямой ветви окончательно растеряли надежду на его возвращение, поэтому свернули поиски. Даже практики в чёрном халате сдались, предположив, что Мэн Хао сгинул где-то в звёздном пространстве. Эксперт в чёрном с культивацией выше царства Бессмертия так и не сумел отыскать следов Мэн Хао. Звёздное пространство простиралось очень далеко, поэтому заблокировать всю территорию вокруг планеты Восточный Триумф было просто невозможно. К тому же там было слишком оживлённо. Жизнь на планете Восточный Триумф вернулась в норму, и люди забыли о Мэн Хао.

Одним прекрасным днём в пространство планеты Восточный Триумф, виляя из стороны в сторону, нетвёрдо влетели два тридцатиметровых летающих челнока. На одном из челноков, приближающихся к планете, в позе лотоса сидел Мэн Хао. Его одежда совсем износилось, щёки впали, кожа пожелтела. Но его глаза сияли так же ярко, как и прежде. С первого взгляда он представлял собой жалкое зрелище, но в глубине его глаз скрывалась сила. Причём её было даже больше, чем до ухода с планеты Южные Небеса. Его путешествие к планете впереди отняло у него практически целый год. Наконец он добрался до места.

Количество истраченных духовных камней поражало. От одной мысли об этом он невольно начинал скрежетать зубами, а его сердце пронзала острая боль. Весь прошлый год он был вынужден действовать крайне осторожно, чтобы не позволить недругам себя обнаружить. И всё же ему повстречалось немало опасностей и недобро настроенных практиков. Он уже давно сбился со счёта количества проведённых им магических поединков. В каком-то смысле весь прошедший год стал для него тяжелейшей тренировкой. В такой ситуации он быстро забыл о том, как находился под защитой своих родителей. Он вернулся к тому, с чего начал: к жизни, где ему приходилось полагаться только на себя.

"Наконец... я увидел планету Восточный Триумф собственными глазами!" — подумал он, глядя на планету впереди.

Примерно тридцать процентов площади огромной планеты покрывали океаны и семьдесят — суша. Один из континентов, протянувшийся на половину планеты, был красного цвета и испускал причудливую ауру. Планету окружало сияющее кольцо, состоящее из множества астероидов. Зрелище по-настоящему впечатляло. Окинув взглядом пейзаж, Мэн Хао с удивлением отметил, что на многих астероидах в позе лотоса медитировали практики. На некоторых астероидах были даже вырублены пещеры бессмертного. Казалось, планета кишела могущественными экспертами, а сочетание их невероятных аур создавало мерцающее свечение, озаряющее звёздное небо.

Ещё не ступив на планету, Мэн Хао уже мог сказать, что перед ним лежало процветающее место. На планету прилетало и улетало множество практиков. Туда-сюда сновали разноцветные лучи света, что сильно отличалось от привычной ему планеты Южные Небеса. При виде всего этого глаза Мэн Хао засияли холодным светом.

На соседнем летающем челноке летел молодой человек. Он с улыбкой послал Мэн Хао сообщение с помощью божественной воли.

— Старший брат Мэн, это планета Восточный Триумф. Как только покончишь со своими делами, не забудь навестить меня в секте Эликсира Бессмертного. Я познакомлю тебя с моими друзьями.

Молодого человека звали Фэн Сюнь. Мэн Хао вытащил его из лап банды вольных практиков, за что тот был ему безмерно благодарен. После их знакомства Мэн Хао выяснил, что он являлся учеником секты Эликсира Бессмертного. Узнав о цели путешествия Мэн Хао, он сразу же вызвался лично проводить его к планете Восточный Триумф.

— Премного благодарен, старший брат Фэн, — сказал Мэн Хао с улыбкой. — Обязательно загляну.

Разглядывая планету Восточный Триумф, его глаза излучали холод. "Насколько я понял, — размышлял он, — посланные за мной убийцы из клана Фан явно боятся моего отца. Хотя должны быть и другие причины. Возможно, из-за ситуации в клане они боятся, что об их покушении кто-то узнает. Вот почему они отвлекли девятнадцатого дядюшку и послали за мной тех убийц. Стёртые воспоминания того человека в чёрном лишь подтверждают эту теорию. Что ж, хоть клан Фан и кажется опасным местом, там, как ни странно, я буду в безопасности. Они не посмеют убить меня прямо в клане! С моим высоким статусом в клане Фан они никогда не решатся на покушение средь бела дня".

Холодно усмехнувшись, Мэн Хао послал летающий челнок в сторону планеты Восточный Триумф. Оказавшись неподалёку от планеты, в их сторону был отправлен могучий поток божественного сознания. Оно омыло их, а потом исчезло, превратившись в воронку. Следом в их ушах прозвучал бесцветный голос:

— Чужеземные практики, войдите в воронку впереди. Она перенесёт вас к планете. Подготовьте подорожную и удостоверяющую личность табличку.

В глазах Мэн Хао едва заметно блеснули. Воронка открылась и перед Фэн Сюнем. Оглядевшись, Мэн Хао заметил, что подобное происходило и с другими прибывавшими к планете практиками. Похоже, так было заведено на планете Восточный Триумф.

— Старший брат Мэн, на планете Восточный Триумф действует множество правил. Все новоприбывшие проходят через эту процедуру. Если у тебя нет подорожной и удостоверяющей таблички, тогда тебе придётся заплатить пошлину в несколько дюжин раз больше, после чего ты сможешь пройти. Разумеется, количество уплаченных духовных камней зависит от времени пребывания на планете. Если ты попытаешься пробиться туда силой, тебя схватят и казнят. С этим, к сожалению, ничего нельзя поделать. Вся планета находится под контролем клана Фан. Много лет назад Лорд Цзи отдал им всю планету...

Натянуто улыбаясь, Фэн Сюнь убрал свой летающий челнок, сложил ладони в поклоне перед Мэн Хао, а потом прошёл в воронку. Мэн Хао тоже убрал свой летающий челнок и ступил в свою воронку. Когда искрящийся свет перед глазами наконец померк, он с удивлением отметил, что больше не находится в звёздном пространстве. Сияющий щит света под его ногами позволил ему увидеть земли внизу.

Перед ним высились огромные бронзовые врата! В высоту они достигали тридцати тысяч метров и, судя по цвету бронзы, были выкованы в глубокой древности. Декоративная резьба, выполненная в каком-то древнем стиле, поражала воображение. Однако, если приглядеться, эти узоры были слишком расплывчатыми, чтобы на их счёт можно было сказать что-то определённое. На верхней части врат были вырезаны два слова, которые могли видеть абсолютно всё.

Рассветные врата!

Это были простые врата, но Мэн Хао почему-то прищурился. Они... странным образом напоминали врата бессмертия. Перед вратами в особом построении стояло более сотни практиков. Они холодно скользили взглядом по очереди из тысячи людей, желающих попасть на планету. По обе стороны от рассветных врат стояло трое врат поменьше. На одних имелась надпись: "Божественная Марионетка", на других было вырезано "Кровавая Орхидея". Последние ворота отличались от остальных. Древние и очень необычные, они пульсировали мощью, которая стимулировала силу линии крови Мэн Хао.

Подойдя, Фэн Сюнь объяснил:

— Старший брат Мэн, это рассветные врата. Вон те врата для членов церкви Божественной Марионетки, а те для церкви Кровавой Орхидеи. Последние... только для детей клана Фан.