[Столица королевства — город Бегемота]

В городе Бегемота царило праздничное настроение. По всему городу были развешаны знамена, а многочисленные барды пели песни для королевской семьи. Несмотря на явную нехватку продовольствия из-за черного голода в прошлом сезоне сбора урожая, многочисленные лавки раздавали бесплатную еду — все они были спонсированы королевской семьей. Это было традицией в городе Бегемота в первый день Месяца Солнца. Сегодня был особенный день — праздник Бога Солнца.

Король Алвис находился в своей комнате, стоя перед сферой размером с голову быка. Каждый день он обязательно проверял этот артефакт на наличие сообщений от рыцарей, которых он послал оценивать кандидатов. Все сообщения были короткими и лаконичными, но он с удовольствием читал их.

В последнее время самыми интересными были сообщения об этих двух кандидатах: Калавинке Кельвине и Луи Маркусе.

Король Алвис знал, что Луи Маркус был гением, но он не ожидал, что Калавинка окажется настолько способным. Согласно отчетам, третий сын герцога Кельвина успешно уничтожил пиратов Буска в Южном море Маллгрей. Это был исключительный подвиг, учитывая тот факт, что королевство Лукас не имело надлежащего военного флота.

Если Калавинка унаследует трон, мы можем вступить в золотой век морских исследований. Мы больше не будем бояться пиратов, особенно варваров с островов Маллгрей.

Король улыбнулся при этой мысли. Пираты Маллгрей недавно начали вторгаться в королевство, грабя небольшие прибрежные деревни. Согласно его разведданным, то же самое происходило и в Империи, но поскольку у этой огромной страны был сильный флот, они смогли легко отбросить захватчиков назад.

Пираты Маллгрей веками господствовали на море. Империя несколько раз пыталась заставить этих варваров склониться перед ними, но каждый раз терпела неудачу. Зная об этом, король Алвис давно оставил надежду вернуть острова, расположенные рядом с королевством. Если Империя с ее сильным флотом потерпела неудачу, не было никаких сомнений в том, что королевство потерпит ту же участь.

Но теперь все выглядело иначе.

Согласно отчетам, Калавинка произвел революцию в военно-морском флоте своей территории. Используя неизвестное вещество, он создал огонь, способный гореть в воде.

Король Алвис уже представлял бесконечные возможности, если они правильно воспользуются этим открытием. Одна только мысль о том, чтобы вернуть потерянные острова королевства, уже не казалась невозможной.

Этот молодой человек. Калавинка. Когда я впервые встретил его, он даже не осмелился посмотреть мне в глаза. Робкий ребенок. Кто бы мог подумать, что он окажется настолько способным в морском бою?

Король Алвис посмотрел на следующий доклад. Он был от рыцаря, которому было поручено следить за Луи Маркусом. Согласно докладу, армия Маркуса начала подчинять себе монстров с равнин Луан. Король не знал причины этого, но все равно заинтересовался. У этого гениального полководца, несомненно, были свои причины, чтобы очистить это логово от монстров.

«Как хорошо, что я прожил так долго» — король Алвис коснулся своей груди и криво улыбнулся. Он чувствовал, как слабо бьется его сердце. «Мое единственное желание — прожить достаточно долго, чтобы увидеть процветание этого королевства».

По словам мага королевского двора, который осматривал его, ему оставалось жить не более пяти лет. Именно поэтому, несмотря на хаос, который это вызовет, он объявил королевству такой указ. Соревнование за трон было необходимо. Он не мог позволить себе оставить трон вакантным после своей смерти.

После окончания конкурса у меня еще будет год. Я использую это время для наблюдения за своим преемником, чтобы направить его на правильный путь. Империя и острова Маллгрей просто оттягивают время. Как только они найдут возможность, они поглотят это королевство.

Король Алвис закашлялся, и тонкая струйка крови потекла по его рту. Он вытер ее тыльной стороной руки.

Проклятие Агареса.

Болезнь, которая пронеслась через всю королевскую семью. Предыдущий король, и король до него, умерли от того же проклятия.

Согласно легенде, передаваемой в королевской семье, первый король заключил договор с демоном Агаресом. В обмен на поглощение части души всех потомков короля, демон помог человеку основать королевство.

Несмотря на это, королю Алвису посчастливилось прожить так долго. Без помощи магов королевского двора он бы уже умер десять лет назад.

У меня мало времени.

Раздался стук. За дверью комнаты раздался голос его личного охранника. «Ваше Величество, герцоги прибыли».

Король Алвис поправил свое одеяние. «Как раз вовремя».

Он так много хотел услышать от этой троицы. И праздник Бога Солнца был прекрасным поводом созвать глав трех великих семей.

Когда он уже собирался покинуть комнату, артефакт засветился, указывая на то, что только что пришло новое сообщение.

Король Алвис уставился на сферу.

«От Микаэля?»

Он хорошо помнил этого рыцаря. Это был тот самый рыцарь, который служил на его стороне во время инцидента на Кровавых Шипастых Равнинах.

Насколько он помнил, он поручил этому рыцарю присматривать за вторым сыном герцога Дракуса.

«Ваше Величество?» — раздался обеспокоенный голос стражника снаружи. «Все ли в порядке?»

Король Алвис закрыл глаза. Он решил прочитать отчет Микаэля, как только тот вернется. Пока же он решил встретиться с тремя герцогами.

Он открыл дверь, и четверо стражников снаружи немедленно поклонились.

«Ведите меня к ним» — сказал король Алвис.

***

В Большом Зале собрались десятки знатных дворян, чтобы отметить праздник Бога Солнца. На самом деле это был предлог, а истинной причиной их присутствия было желание наладить связи с влиятельными людьми, присутствующими на банкете.

Из всех этих дворян наибольшее внимание привлекали герцоги: Кельвин и Дракус.

Каждый из них возглавляет более десяти тысяч солдат. По одной команде легионы пойдут под их флагами. Без преувеличения можно сказать, что в их руках находилась военная мощь всего королевства.

Встретиться с этими герцогами было невозможно даже для рыцарей и баронов. Все дворяне в этом большом зале жаждали хотя бы познакомиться с ними.

«А, герцог Дракус» — первым подошел герцог Кельвин. Его толстое тело напоминало раздувшуюся слизь. «Так вы еще и покровитель Бога Солнца, да? Приятный сюрприз».

Герцог Дракус вежливо улыбнулся. Они оба знали истинную причину их присутствия. «Конечно. Город Грифона назван в честь хранителя Вальхаллы, в конце концов. Не может быть, чтобы я не праздновал рождение Бога Солнца».

Герцог Кельвин потягивал свое вино. «Неужели? Неудивительно, что в храме в города Грифона поклоняются Богу Воды».

Саркастическое замечание. Было хорошо известно, что Бог Воды и Бог Солнца были соперниками. Божества-антагонисты, которые пытались убить друг друга еще до появления смертных.

Герцог Дракус скрывал ненависть на своем лице. Он знал, что независимо от того, что он сделает или скажет здесь, эта свинья никогда не узнает своего места. Он сохранил свою улыбку.

«Семья Маркус верит в Семь Богов. Это вполне естественно» — сказал герцог Дракус. Он огляделся по сторонам и на мгновение бросил взгляд на дворян, весело болтавших в большом зале. На лицах каждого из них были улыбки, но он знал, что все это маски, скрывающие внутри себя демонов. «Похоже, Ючестер опаздывает. Как всегда».

Ючестер был самым молодым среди трех герцогов. Мужчина в возрасте около сорока лет. В отличие от двух других, он никогда не проявлял настоящего интереса к борьбе за власть. В то время, когда король объявил конкурс на трон, герцог Ючестер сказал, что будет всем сердцем служить новому королю, независимо от того, из какой семьи он будет происходить. Тем не менее, он разрешил своим сыновьям участвовать в состязании, но отказался открыто принимать участие в мелких стычках между великими державами.

Герцог Дракус действительно нравился молодому герцогу, несмотря на его покладистый характер. Всякий раз, когда он разговаривал с Ючестером, он чувствовал искренность этого человека. Разительный контраст с этой коварной свиньей перед ним.

В зал вошел Великий гофмейстер. Он прочистил горло и громким голосом объявил: «Воплощение бога Неруза. Сердце Солнца. Его Величество, король Алвис Лукас VI прибыл. Проявите свое уважение».

Болтовня тут же стихла. Все, включая герцогов, склонили головы в знак уважения к прибывшему королю.

«Поднимите головы» — сказал король Алвис.

Все подняли головы и посмотрели на короля, стоящего на пьедестале.

«Я хотел бы поблагодарить всех, кто пришел сюда, чтобы отпраздновать праздник Бога Солнца. Божества города Бегемота. Хранителя нашего королевства» — сказал король Алвис. «Мы приготовили пир. Пожалуйста, ешьте на здоровье!»

Как по команде, вошли несколько слуг, таща за собой тележки с едой. И без того роскошный пир, накрытый на столах, был дополнен многочисленными деликатесами и алкоголем.

«Чтобы оживить вечер, мы пригласили знаменитый группу Голубого Лунного Света!» — король широко раскинул руки.

При упоминании названия группы в зал вошли несколько мужчин и женщин. Дворяне сразу же узнали их. Это были самые известные актеры и актрисы королевства. Один билет на их спектакль стоил не менее пятидесяти серебряников, что могли позволить себе только дворяне. За места в первом ряду цена доходила до трех золотых монет. Без преувеличения можно сказать, что в королевстве не было ни одного дворянина, который не знал бы названия этой группы.

Предводитель группы достал небольшой волшебный камень и с помощью него усилил свой голос.

«Мы хотели бы поблагодарить Ваше Величество за приглашение выступить с пьесой на празднике Бога Солнца» — он склонил голову перед королем. «Мы подготовили специальную пьесу для этого случая. Пьесу о жизни воплощения Бога Солнца — Эвандера Аластера».

Заиграла приятная музыка. Лидер группы продолжил: «Эта пьеса называется: Архимаг и Повелитель Демонов Баркувара».

***

Праздник в честь Бога Солнца продолжался несколько часов. После пира король Алвис созвал герцогов в тронный зал.

«Ючестер не пришел?» — нахмурился король Алвис.

Герцог Кельвин и герцог Дракус переглянулись.

«Боюсь, что нет, Ваше Величество» — сказал герцог Дракус.

«Мы должны назначить наказание для этого человека!» — укорил Кельвин. «Игнорирование вызова Его Величества — это неуважительный поступок! Даже будучи герцогом, он должен...»

«Достаточно» — вмешался король. «Я получил сообщение, что его младший сын слег с ужасной лихорадкой. Я надеялся, что он сможет приехать, несмотря на обстоятельства, но...» — он вздохнул. «Я пока оставлю его в покое».

Герцог Кельвин скрежетнул зубами. Как всегда, король был снисходителен к Ючестеру. Было ли это потому, что герцог был молод, почти ровесник старшей дочери короля? Ему не понравилась эта мысль.

«Я созвал герцогов сюда, чтобы обсудить важные вопросы, касающиеся выживания нашего королевства».

Это заявление заставило обоих герцогов напрячься. Они оба знали о войне, которая шла по всему королевству.

«Я сразу перейду к делу» — сказал король. «Я предложил союз Королевству Гномов».

«Королевству Гномов»» — повторил герцог Дракус.

«Но как?» — спросил герцог Кельвин. «Эта страна закрыла свои границы несколько десятилетий назад. Даже Империя не может войти на их территорию, опасаясь навлечь на себя гнев дракона, защищающего их страну».

«Я не могу раскрыть метод, но я успешно установил контакт с их королем» — король Алвис дважды кашлянул. Виконт Лакиан, Великий гофмейстер, обеспокоенно подошел к нему. Король Алвис махнул рукой, отстраняя его. «Я в порядке».

«Гномы предоставят нам оружие. С ним мы сможем одновременно отразить вторжение Империи и Маллгрея. Это наш единственный шанс на выживание. Я знаю, что вы в курсе, но нам не справиться с совместной атакой этих двух колоссальных сил. Без оружия гномов это будет лишь вопросом времени, когда наше королевство падет».

Оружие расы гномов было очень востребовано. Каждое из них было сделано прекрасно, достаточно прочно, чтобы отразить даже самые сильные атаки рыцарей. Более того, в некоторые виды оружия были вложены души — оружие, способное само по себе использовать ману.

Такое оружие позволяло немагу использовать ману, мгновенно превращая его в рыцаря.

Именно по этой причине несколько стран пытались заключить пакты с гномами в надежде заполучить их военную мощь. К сожалению, дракон веками защищал королевство гномов. Даже Империя не осмеливалась вторгнуться в их страну, боясь вызвать гнев чудовища.

Но в этом мире не бывает ничего бесплатного. Все имеет свою цену. Герцоги знали это.

«Что они хотят взамен, Ваше Величество?» — спросил герцог Дракус.

«Бочки красного сливового вина» — ответил король. «Тридцать тысяч в месяц».

Глаза трех герцогов расширились. Запрашиваемое количество было абсурдным. В лучшем случае, они могли предоставить только по три тысячи бочек каждый. Город Золотой Пшеницы не смог бы обеспечить такое количество даже через год.

«Эти гадские пьяницы» — пробормотал герцог Кельвин.

«Герцог Кельвин, следите за своими словами» — сказал герцог Дракус. «Мы перед Его Величеством».

Герцог Кельвин сжал губы, но его хмурый взгляд не изменился. Он уже мог предвидеть, чего потребует от них король.

«Вы можете это сделать?» — спросил король.

Оба герцога на мгновение замолчали.

«Я знаю, что все ваши владения пострадали от черного голода в прошлый урожайный сезон» — сказал король. «Чтобы достичь квоты в тридцать тысяч бочек, нам придется превратить несколько ферм в фермы по выращиванию красной сливы. Знаю, это значительно снизит устойчивость пострадавших регионов. Но Кельвин, Дракус, нам нужна помощь гномов, чтобы выжить».

Все в комнате знали, что это лишь вопрос времени, когда Империя начнет масштабную атаку на королевство. Более того, угроза со стороны Маллгрея была осязаемой.

Если они проиграют войну, то потеряют и свои земли. Несмотря на свое недовольство, у двух герцогов не было другого выбора, кроме как подчиниться.

Герцог Дракус первым уступил просьбе короля. «По десять тысяч баррелей каждому герцогу. Я постараюсь выполнить требуемую квоту, Ваше Величество».

Герцог Кельвин цокнул языком, после чего склонил голову. «Аналогично. Я подчинюсь, Ваше Величество».

Король Алвис вздохнул с облегчением. Он знал о темпераменте этих герцогов. Он был рад, что они, по крайней мере, согласились на его просьбу.

Теперь оставалось только набрать больше солдат для армии.

***

После ухода двух герцогов король Алвис остался сидеть на своем троне. Его голова пульсировала, а грудь пронизывала колющая боль. Увидев это, виконт Лакиан немедленно подбежал к нему.

«Ваше Величество!» — сказал виконт. Он крикнул стражникам: «Целители! Вызовите сюда магов королевского двора! Немедленно!»

Стражники с бледными лицами мгновенно выбежали из тронного зала, чтобы позвать на помощь.

Зрение короля Алвиса помутилось. Его вырвало на пол. Проклятие Агареса начало действовать на его тело. Это был не первый раз, когда он испытывал подобные ощущения. И он заметил, что в последнее время эти симптомы стали проявляться все чаще.

Король Алвис чувствовал, как сознание ускользает от него. Он больше не мог слышать неистовый голос виконта рядом с собой.

По какой-то причине его сознание заполнила одна-единственная мысль.

Это были не гномы. Не надвигающаяся война с Империей. Не пираты Маллгрея. И даже не борьба за трон.

А, точно. Я еще не читал отчеты Микаэля.

Это был первый раз, когда Микаэль сделал для него доклад. И почему-то это казалось странно важным. Как будто от него зависела судьба королевства.

С сожалением, заполнившим его разум, сознание короля Алвиса погрузилось во тьму.