Ларк только закончил просматривать утренние документы, когда дверь в его кабинет распахнулась, и в комнату вошла рыжеволосая женщина. Она закрыла дверь и, встретившись взглядом с Ларком, склонила голову.
«Надеюсь, у вас все было хорошо» — сказала Хризель. «Я вернулась, мастер».
Она отсутствовала несколько месяцев. Ларк улыбнулся. «С возвращением».
Увидев теплую улыбку Ларка, Хризель неосознанно заправила волосы за ухо. По какой-то причине она чувствовала себя непринужденно, когда находилась рядом с ним.
Хризель подошла к Ларку и сказала: «Я принесла подарок для вас, мастер».
«Подарок?»
Ларк просиял. Он игриво добавил: «Джордж и Остин будут ворчать, когда узнают, что я получил от тебя подарок».
Хризель протянула ему предмет, завернутый в дорогую на вид ткань.
«Я принесла подарки и для них, не волнуйтесь» — Хризель хихикнула. «Пожалуйста, откройте его. Я уверена, что вам понравится».
Ларк откинул ткань и обнаружил старую картину с изображением красивой смуглокожей женщины лет тридцати. Хотя на ней не было ничего, кроме простого белого церемониального платья, она выглядела ослепительно, словно небожитель, сошедший в мир смертных. К сожалению, небольшая часть ее нарисованного лица, а также правая рука и ноги со временем поблекли.
«По дороге сюда я слышала от жителей что это вы создали ту колоссальную стену и барьер, который сейчас окружает город».
Наступила пауза. Взгляд Ларка переместился с картины на Хризель.
«Мастер, не пора ли вам рассказать мне?» — спросила Хризель. Ее сердце заколотилось в предвкушении, когда она произнесла следующие слова: «Вы тот самый маг. Легендарный Эвандер Аластер, верно?»
К удивлению Хризель, Ларк спокойно ответил «Да».
Ларк откинулся на стул и поднял картину, чтобы лучи утреннего солнца коснулись ее. Он невзначай добавил: «Гастон, Остин, Джордж, Анандра. Даже Большой Мона уже знает».
Прежде чем прийти, Хризель подготовила несколько запасных планов на случай, если Ларк откажется раскрыть ей свою личность. Она даже была готова принести клятву смерти, лишь бы завоевать доверие своего мастера. Она и в самых смелых мечтах не ожидала, что ее мастер так легко признает это. Более того, по его словам, остальные ученики тоже знали о его истинной личности.
«Они уже знают?» — Хризель нахмурилась. По какой-то причине она чувствовала себя обделенной. Она удрученно пробормотала: «А я-то думала, что первой узнала секрет мастера».
«Что ж... ты действительно узнала его первой» — похвалил Ларк. «И я бы тоже сказал тебе правду, если бы ты не исчезла пару месяцев назад».
Откровение Ларка о его личности теперь казалось ошеломляющим. Даже то, как бесстрастно он подтвердил ее догадки, говорило о том, что он больше не намерен это скрывать.
Ларк продолжал смотреть на картину. Хотя половина картины уже потускнела, она по-прежнему выглядела невероятно красивой, даже ностальгической. «Странно. Женщина на этой картине. Она... странно знакома».
«Эта картина хранилась в сокровищнице башни» — объяснила Хризель. «И, конечно, она вам знакома».
Она улыбнулась и мягко добавила: «Это картина одного из ваших учеников. Картина Лиэнн, Божества Пустыни».
Глаза Ларка медленно расширились. Его руки, державшие картину, слегка задрожали.
«Надеюсь, она вам понравится, мастер Эвандер».
Мягкий голос Хризель медленно затихал в сознании Ларка, пока он смотрел на картину в своих руках. Время, казалось, замедлилось.
Так вот почему эта женщина показалась ему такой знакомой. Эти багровые волосы, эта загорелая кожа. Хотя она выглядела намного старше, чем он ее помнил, она, без сомнения, была той маленькой девочкой… Лиэнн. Самая младшая из всех его учеников.
«Спасибо» — прошептал Ларк. Это определенно был один из лучших подарков, которые он получал за обе свои жизни.
Хризель с нежностью посмотрела на Ларка. «Не за что, мастер Эвандер».
Глаза Ларка были влажными, он все еще смотрел на картину. Впервые Хризель видела Ларка таким сентиментальным. Похоже, взять картину из сокровищницы в башне действительно того стоило, несмотря на протесты других старейшин.
Позже я отправлю сообщение брату, чтобы поблагодарить его за то, что он разрешил мне ее взять.
По словам других старейшин, картина была очень ценной. Несколько десятилетий назад даже были предложения купить ее за сорок тысяч золотых монет. Если бы нынешний хозяин башни не угрожал другим старейшинам, Хризель было бы невозможно заполучить этот предмет. Ей очень повезло, что у нее такой заботливый брат.
Несколько минут Ларк сидел молча, любуясь картиной своего ученика. Мириады эмоций — ностальгия, тоска, грусть, удовлетворение — захлестнули Ларка.
Словно отец, беспокоящийся о своей дочери, Ларк задавался вопросом, прожила ли Лиэнн счастливую и насыщенную жизнь. Вышла ли она замуж? Были ли у нее дети? Сколько она прожила и как умерла? Многие вопросы оставались без ответа.
«Ты сказала, что взяла это из комнаты сокровищ башни» — наконец сказал Ларк после нескольких минут молчания. «Ты знаешь, где маги Виззерта достали эту картину?»
Хризель кивнула. «Да, мастер. По словам моего брата, она была продана пиратом Маллгрея купцу из Империи несколько десятилетий назад. Этот торговец, Агустус Вонт, переехал в это королевство и привез картину с собой».
«Агустус Вонт» — сказал Ларк.
«Да, он мой прадед по материнской линии. Основатель гильдии торговцев в столице».
«Понятно» — ответил Ларк.
Со временем Ларк начал понимать, насколько могущественной была семья Хризель. Ее дед по отцовской линии был директором Магической Академии и нынешним лидером Великого Ордена. Ее брат был нынешним хозяином Башни, а прадед по материнской линии был основателем гильдии торговцев в столице. Ее родословной было более чем достаточно, чтобы посрамить большинство знатных домов.
«Пират Маллгрея, который продал эту картину твоему прадеду» — сказал Ларк. «Он не сказал, откуда она у него?»
Хризель покачала головой. «Прошу прощения, мастер Эвандер. Даже мой брат не знает подробностей. Эта картина была лишь одной из бесчисленных вещей, которые пираты продали моему прадеду. Вы помните магические башни в Виззерте? Чертежи тех реликвий были среди тех предметов. Мне просто повезло, что я была одним из тех магов, которые первыми научились расшифровывать чертеж».
Она насмешливо добавила: «Хотя мне неловко, что, несмотря на получение чертежа, я не смогла усовершенствовать реликвию».
Ларк вспомнил, что Хризель была самым молодым магом, которому было присвоено звание старейшины. И она добилась этого, помогая создавать магические башни в Виззерте.
Значит, вот каково происхождение этих предметов.
«Мастер!»
За пределами комнаты раздался крик. За ним сразу последовали шаги.
«Мы слышали, что Хризель вернулась!»
Дверь открылась с громким стуком. Джордж и Остин ворвались в кабинет, их глаза возбужденно осматривали комнату. Увидев Хризель, стоящую перед столом Ларка, Джордж закричал: «Я же говорил тебе, что видел ее по дороге сюда!»
«Разве это имеет значение?» — сказал Остин. «Она наконец-то вернулась!»
Братья подбежали к Хризель и, ликуя, начали исполнять странный танец.
Джордж схватил Хризель за руку и сказал: «Ты должна была сказать нам, что возвращаешься! Почему ты сначала навестила мастера?»
«Верно! Ты должна была сначала сказать нам!» — добавил Остин. «Мастер скучный! Он не оценит то, что ты пришла к нему в первую очередь!»
Джордж несколько раз кивнул в знак согласия.
Хризель захихикала. «Я принесла подарки для вас двоих». Она протянула братьям две небольшие коробки. «Я уверена, что они вам понравятся».
Братья вытаращились на маленькие коробочки в своих руках. Такие бывшие нищие, как они, редко получали подарки. Они открыли их, обнаружив внутри кольца.
«Это кольцо содержит чрезвычайно сильное противоядие, способное нейтрализовать почти все яды» — сказала Хризель. Она не сказала им, что это одно из сокровищ, хранящихся в башне. Кольца стоили по десять тысяч золотых монет каждое. Неудивительно, что Алекто был более чем счастлив отдать ей эти сокровища перед тем, как она покинула город Магии.
«Потрясающе!»
Джордж примерил его. Поскольку его пальцы были слишком малы, он надел его на большой.
«Выглядит дорого» — сказал Остин. «Неужели нам можно их носить?».
«Я получила их бесплатно» — сказала Хризель. «Вам не о чем беспокоиться».
Остин поднял руку и уставился на кольцо на своем пальце. Оно мерцало при каждом прикосновении света. Раз Хризель сказала, что получила его бесплатно, значит, оно было не таким уж дорогим. Он больше не чувствовал себя неловко, принимая подарок.
«Мне очень нравится!» — сказал Остин.
«Мне тоже!»
Братья поблагодарили ее и снова начали танцевать странный танец. Ларк и Хризель посмотрели друг на друга и рассмеялись.
К этому времени наконец-то прибыли принцесса Эсмеральда и Анандра. Казалось, что в отличие от братьев, эти двое не спешили.
Принцесса бросилась обнимать Хризель, как только увидела ее, а Анандра просто стоял рядом с Ларком со своим обычным стоическим лицом.
Хризель протянула принцессе книгу. «Мастер, Джордж и Остин уже получили свои подарки. Эта для тебя, Эсмеральда. Ты ведь хотела научиться магии, верно? Это последнее издание книги, которую сейчас используют в Магической Академии. Упражнения с маной, содержащиеся в ней, должны помочь тебе улучшить понимание маны».
Принцесса Эсмеральда с благодарностью приняла книгу. Она крепко обняла ее.
«Спасибо! Я обязательно прочитаю эту книгу!»
Хотя принцесса решила совершенствовать свои навыки владения мечом, она все же очень хотела научиться магии. Поскольку Ларк отказался обучать ее каким-либо заклинаниям, эта книга была для нее невероятно полезной.
«А это для тебя». Хризель протянула Анандре бутылку вина. «Я знаю, что ты не пьешь, но бывший старейшина твоей деревни… он любит алкоголь, верно?»
На лице Анандра появилась редкая улыбка. Ему не терпелось отдать бутылку вина старейшине деревни Гахелпа. «Я уверен, что старейшине понравится. Спасибо. И... с возвращением».
Последняя часть слов Анандры едва была слышна.
Ларк осторожно завернул картину в ткань, а затем встал. «Поскольку Хризель наконец-то вернулась, я попрошу слуг приготовить для нас пир».
Братья завизжали от восторга.
«Пир!» — сказал Остин.
«Мастер, можно нам взять с собой братьев и сестер?» — взволнованно спросил Джордж.
Ларк усмехнулся. «Конечно».
Братья торжественно подняли кулаки.
В тот день в особняке был устроен роскошный пир. На банкете присутствовали различные чиновники города Блэкстоун, купцы и другие ключевые фигуры территории.
Все были в праздничном настроении, и так продолжалось до следующего дня.
***
Прочесав графство Борис в поисках любой информации о Ларке, Николай убедился, что второй сын герцога Дракуса действительно отправился в Запретный Регион.
Несколько человек, включая стражников, официанта в трактире и торговца доспехами, засвидетельствовали, что в тот день видели в городе человека с короткими серебристыми волосами.
«Вот воровское отродье!»
Николай скрежетал зубами. Он был уверен в том, что видел в тот день.
Семиглавое чудовище.
Колоссальная золотая статуя.
И фигура в маске, сидящая на голове чудовища.
Все улики указывали на Ларка как на преступника, ответственного за исчезновение статуи легендарного Эвандера Аластера.
Он не собирается красть сокровища?
Чертова брехня!
Николай проклинал Ларка.
Приготовив все необходимое, Николай, его ученики и почти сотня наемников направились в сторону города Блэкстоун. Они только что миновали город Льва, когда один из его учеников наконец высказал свои мысли.
«Мастер, мы действительно можем... сделать это?» — осторожно спросил ученик. Это был один из трех учеников, с которыми Ларк столкнулся тогда. Он до сих пор отчетливо помнил ту встречу. Хотя Ларк пощадил его, он не был уверен, что в следующий раз этот благородный будет так же милостив.
«Что? Ты боишься этого сопляка? Он уже был выброшен своим отцом в тот город» — сказал Николай. «У нас нет причин бояться дома Маркус».
Ученик посмотрел на двух своих товарищей, которые тогда столкнулись с Ларком. Судя по их выражениям лиц, они тоже не хотели присоединяться к мастеру в этой миссии.
«Дело не в этом...» — ученик покачал головой. «Мастер, вы ведь тоже это видели, верно? Ту фигуру в маске. Даже если это действительно Ларк Маркус... он сумел приручить семиглавого монстра. Нам, наверное, стоит быть осторожнее, мастер».
Николай фыркнул.
«Я уверен, что он наткнулся на артефакт в комнате сокровищ в Запретном Регионе» — сказал Николай без малейшего намека на сомнения. «Неужели кто-то из вас действительно верит, что человек способен укротить это чудовище?»
Николай ухмыльнулся. Он считал, что если он заберет артефакт у Ларка, семиглавый монстр не будет угрожать его жизни. Более того, в тот момент, когда это чудовище подчинится ему, он сможет присвоить себе трон и стать правителем королевства.
Нет, это было слишком недальновидно.
Если бы он стал хозяином этого чудовища, то даже правление Империей, всем континентом, перестало бы быть мечтой.
Ученики Повелителя Грома думали, что рассудок их мастера помутился от жадности. Даже они считали, что не стоит противостоять Ларку Маркусу.
Забудьте о доме Маркус и семиглавом монстре. В настоящее время люди начали называть Ларка Маркуса героем королевства. Особенно после его победы над Империей, после того, как он помог снять проклятие с королевской семьи и спас город Льва от орды монстров. Было бы глупо бездумно угрожать ему.
Даже когда они проезжали через город Льва несколько часов назад, они часто слышали, как жители положительно отзывались о Ларке Маркусе и Блэкстоуне. Казалось, что спасение тысяч жизней от орды монстров оказало большое влияние. Даже командир солдат в городе Льва видел второго сына герцога Дракуса в положительном свете.
«Учитель» — сказал Видэл, сильнейший ученик Николая.
«Говори».
«Простите мою дерзость» — сказал Видэл. «Но я считаю, что в словах младших есть доля истины. Если мы неосторожно нападем на лорда города Блэкстоун с этой армией, боюсь, королевская семья...»
«Королевская семья что?» — вмешался Николай. «Только Фарсайт способен сражаться со мной на равных. Что может сделать королевская семья против меня, придворного мага?»
Видэл посмотрел на младших учеников позади себя и прикусил губу. Казалось, что мастер полностью поглощен своей жадностью и уже не изменит своего решения. Видэл про себя молился богам о божественном вмешательстве. Он искренне молился о том, чтобы маленькая армия не смогла добраться до города Блэкстоун.
И боги ответили на его молитву.
Их группа уже почти достигла реки Прей, когда внезапно появилась группа магов и преградила им путь.
«Давно не виделись, старик» — сказал рыжеволосый мужчина со шрамом в форме полумесяца, проходящим через глаз.
Николай приказал всем своим ученикам и наемникам остановиться на месте. Он настороженно спросил: «Что делают здесь, посреди глуши, хозяин Башни и его маги?»
Дорогу преграждали чуть больше двухсот магов. Это была треть от общего числа магов в башне. Более того, во главе этого небольшого отряда стояли три старейшины из башни.
«А что здесь делает маг королевского двора» — ответил Алекто, переводя взгляд с Николая на его учеников, на наемников сзади, а затем обратно. «На дороге, ведущей в Блэкстоун?»
«Это не твое дело, Алекто» — прорычал Николай. «Я просто сделаю вид, что тебя здесь нет. Уйди с дороги, проклятый ублюдок».
Алекто явно развеселился, услышав эти слова. Было хорошо известно, что несколько лет назад Хозяин Башни и Повелитель Грома сражались на смертельной дуэли. К сожалению, результатом была ничья. Все собравшиеся здесь знали, что эти два чудовищных мага ненавидят друг друга до глубины души.
«Посмотрите на это!» — Алекто широко раскинул руки, издевательски смеясь. «Великий Повелитель Грома! Так называемый сильнейший маг королевства убегает, поджав хвост!»
«Ты!» — в руке Николая появилось копье молнии. Оно опасно потрескивало и опаляло землю, к которой прикасалось. «Неужели ты думаешь, что я убегаю, потому что боюсь тебя! Я оставил тебя в живых тогда, а теперь ты смеешь думать...»
«Оставил в живых?» — усмехнулся Алекто. «Разве ты чуть не умер тогда?»
Алекто широко ухмыльнулся. Он насмехался: «Эй, старик, если не хочешь умереть мучительной смертью — проваливай».
Николай окончательно вышел из себя.
Сотня молниеносных стрел почти мгновенно появилась в небе и без предупреждения выстрелила в сторону магов башни. Это было заклинание, способное в мгновение ока уничтожить небольшую армию.
Один из старейшин, стоявший за Алекто, переместился и перехватил стрелы заклинанием барьера. Двое других, напротив, нанесли ответный удар. Две десятиметровые земляные змеи вырвались из почвы и поползли в сторону Николая и его людей.
Видэл спрыгнул со своего животного, встал перед своим мастером и призвал копье молнии. Без страха и колебаний он бросился на земляных змей. Он взмахнул молниеносным копьем и одним ударом разбил земляных змей.
Хотя Видэл не любил бессмысленных драк, он не мог просто стоять в стороне, когда эти маги нападали на его мастера. Его гордость как главного ученика Повелителя Грома не позволяла ему давать этим мелким соплякам сражаться с его мастером, несмотря ни на что.
Все произошло в одно мгновение. Обмен атаками произошел в считанные секунды. Наемники, наблюдавшие за происходящим, вздрогнули. Наверное, им не следовало соглашаться сопровождать Повелителя Грома в этой миссии.
Кто мог знать, что Башня, организация, которой опасалась даже Империя, появится здесь и преградит им путь?
Они наверняка погибнут, если ввяжутся в схватку между этими двумя чудовищными магами.
«Почему ты это делаешь?» — спросил Николай. Его молниеносное копье продолжало опасно потрескивать в руке.
Алекто пожал плечами. «Я не знаю. Но в одном я уверен, старик. Сейчас мне очень хочется тебя убить».
Николай дрожал от ярости, но, несмотря ни на что, старался сдерживаться. По какой-то странной причине старейшины башни стали намного сильнее. То, как они формировали свои барьерные и атакующие заклинания, ощущалось совсем иначе, нежели раньше.
Николай понял, что в столкновении с башней они понесут большие потери.
Алекто посмотрел на восток, в сторону города Блэкстоун. Хотя он ненавидел этого сопляка Маркуса, он не мог позволить Николаю напасть на него. Его драгоценная младшая сестра сейчас находилась в этом городе. Он не мог позволить этому безумцу добраться туда, чего бы ему это не стоило.
И он также обещал ей, что если им случайно станет известно о местонахождении Николая, то он сделает все возможное, чтобы помешать придворному магу добраться до Блэкстоуна.
Алекто поднял правую руку. В небе появился колоссальный огненный шар размером с десять карет вместе взятых. Он угрожающе навис над Николаем.
После того, как Хризель передала им совершенный магический круг, созданный Ларком, маги башни стали намного сильнее. Хотя предыдущая схватка Алекто с Повелителем Грома закончилась вничью, сейчас он был уверен в победе над этими врагами.
«Проваливайте» — сказал Алекто. «Если вы не хотите стать врагами башни».
Самые интересные комментарии
Пусто