Приближался день церемонии коронации.
Используя оставшееся время, Ларк начал назначать все больше ключевых людей на различные руководящие должности в городе Блэкстоун.
Год назад, если бы он взял Гастона с собой в столицу, это подорвало бы административную мощь его территории. Но с созданием ратуши и различных министерств Ларк был уверен, что город будет процветать даже в отсутствие дворецкого.
Хотя нынешним министрам все еще не хватало опыта, они уже не были теми неграмотными людьми, которые добывали корни деревьев только для того, чтобы пережить зиму.
Более того, солдаты, охранявшие город, стали хорошо разбираться в сражениях. По словам Анандры, некоторые из них даже были способны противостоять гуманоидам в тренировочном зале.
Ларк вместе с Анандрой, Остином и Джорджем находились в тренировочном зале. Перед ними собралось более сотни солдат Блэкстоуна, больше половины из них орудовали магическим копьем, подаренным Ларком.
«Слушайте сюда!» — сказал командир Карат. «Лорд отберет пятнадцать солдат, которые будут сопровождать его в столицу королевства!»
Услышав это, солдаты пришли в восторг. Хотя командир не сказал об этом четко, они знали, что солдаты, отобранные здесь сегодня, станут личными охранниками лорда — человека, который вскоре станет королем этой страны.
«Мы проведем соревнование, чтобы определить тех, кто будет сопровождать лорда в столицу!» — сказал командир Карат. «Правила просты! Как и на тренировках, сражайтесь с гуманоидами и покажите господину, чего вы стоите!»
Стать личной охраной короля сильно отличалось от того, чтобы быть солдатом этого города. Одно только звание придало бы им статус, намного превышающий их нынешний. Более того, отобранные солдаты смогут лично служить лорду города Блэкстоун. Все считали, что нет большей чести, чем эта. Раскаленными взглядами они посмотрели на лорда, затем на командира.
«Пять солдат шаг вперед!» — сказал командир Карат. «Выйдите на арену!»
«Да!» — сказали они в унисон.
Все пятеро были солдатами-ветеранами. Они были из тех, кто пережил вторжение Объединенного Альянса Гракас почти два года назад. Они были из тех, кто получил право владеть магическими копьями, изготовленными лично лордом.
С твердой решимостью пятеро воинов вышли на малую арену тренировочного зала и столкнулись с пятью гуманоидами. Как только командир подал сигнал, они активировали магические копья и бросились прямо на своих противников.
«Неужели мы действительно должны это делать?» — сказал Джордж, наблюдая за битвой.
«Делать что?» — спросил Остин.
Вместе с Ларком и Анандрой братья наблюдали за битвой на арене.
«Разве мы не можем просто взять всех с собой в столицу?» — спросил Джордж. Он громко ахнул, когда одному из пяти солдат удалось нанести удар по гуманоиду. «Ого! Я и не знал, что наши воины такие сильные!»
«Конечно, они сильны» — сказал Остин, как будто это было очевидно. «Эти люди каждый день проводят спарринги с этими металлическими монстрами. Они, вероятно, смогут победить эти коррумпированные патрули в городе Льва, даже не вспотев».
У одного из пяти солдат закончилась мана, и он не смог заблокировать удар одного из гуманоидов. Он отлетел и несколько раз прокатился по арене, прежде чем потерять сознание.
Увидев это, братья вздрогнули.
«Это выглядит болезненно» — пробормотал Джордж. Ему вспомнился тот случай, когда глава города Магии избил их до полусмерти.
«Несмотря на то что солдаты явно хотят сопровождать нашего мастера в столицу, мы же не можем взять их всех» — сказал Остин. «Если все солдаты уйдут, кто будет защищать город?»
«Следующие пять, приготовьтесь к бою!» — крикнул командир Карат.
Как и ожидалось, пятеро солдат, которые вышли на арену первыми, не смогли победить гуманоидов. Хотя солдаты теперь обладали большей силой благодаря магическим копьям, они все еще не могли должным образом поразить гуманоидов, созданных из сущности василиска.
«Милорд» — сказал Анандра.
Ларк посмотрел на него и безмолвно попросил его продолжить.
«Может быть, еще рано давать солдатам магические копья» — сказал Анандра. «Некоторые из них стали слишком полагаться на них. Хотя они значительно улучшили свои навыки, им все еще не хватает основ».
Ларк покачал головой. «Не то чтобы у нас был выбор. Это гораздо лучше, чем если они будут в ступоре, не зная, как использовать магические копья, когда столкнутся с демонами в бою».
В обычных обстоятельствах Ларк подождал бы еще хотя бы год, прежде чем вручать им эти копья. Но при нынешнем положении вещей — угрозе вторжения демонов в королевство — у него больше не было такой свободы действий.
Пока Ларк наблюдал за жаркой схваткой солдат с гуманоидами в тренировочном зале, он заметил Микаэля Гариоса, приближающегося к их группе.
После того как несколько недель назад король Алвис посетил лорда Блэкстоуна, рыцарь-наблюдатель больше не притворялся простым кучером.
Микаэль подошел к Ларку и поприветствовал его в своей обычной стоической манере: «Давно не виделись, лорд Ларк».
«Сэр Микаэль» — сказал Ларк. «Что привело тебя сюда?»
«Надеюсь, я не мешаю обучению» — сказал Микаэль, окидывая взглядом солдат, сражающихся на арене с металлическими гуманоидами. «Но я хотел бы обратиться с просьбой».
«Просьбой?» — повторил Ларк.
«Да, лорд» — сказал Микаэль. «Я слышал, что завтра утром вы отправитесь в столицу».
Микаэль опустил голову и искренне сказал: «Прошу прощения, если я перехожу границы, но, пожалуйста, позвольте мне поехать с вами в столицу. Хотя вы уже были выбраны в качестве преемника, моя задача как наблюдателя...»
«Конечно, без проблем» — сказал Ларк, как будто считал естественным, что Микаэль поедет с ним в столицу. «За час до рассвета. Не опаздывай».
«Ах».
Микаэль открыл, затем закрыл рот. Несколько секунд он пристально смотрел на Ларка. Наконец, поняв, что его беспокойство было напрасным, он пробормотал: «Спасибо, лорд Ларк».
***
На следующий день, за час до рассвета, Микаэль пришел на опушку леса возле шахт. Небо было еще темным, а лес тихим.
Микаэль думал, что придет раньше всех, но, к его удивлению, Анандра уже был здесь, молча прислонившись к дереву.
Анандра посмотрел на Микаэля, когда тот подошел к месту встречи, затем слегка кивнул в знак признательности. Они молча стояли и ждали, пока придут остальные.
Вскоре прибыли пятнадцать воинов, которые вчера выиграли небольшое состязание. За ними последовали принцесса и ее рыцари.
«Ах, инструктор!» — сказал Парцифаль, как только увидел Микаэля. «Я должен был догадаться, что вы пойдете с нами!»
Остальные рыцари также почтительно поприветствовали Микаэля. Несмотря на его нынешний потрепанный вид, когда-то он был одним из самых уважаемых инструкторов рыцарей в королевстве.
Пока Микаэль обменивался приветствиями с принцессой Эсмеральдой и рыцарями, прибыли Ларк и остальные члены его свиты.
Большой Мона, Хризель, Остин, Джордж и Гастон следовали сразу за Ларком. Кроме того, вместе с ними прибыло несколько десятков крупных мужчин с волосами серебристого оттенка. Странно, что их глаза были разного цвета — один голубой, а другой черный. На мгновение Микаэль подумал, что в жилах всех этих людей течет кровь Маркусов.
Их была почти сотня, и каждый из них был еще выше и мускулистее Анандры. Их взгляды были хищными, словно они без колебаний свернули бы вам шею, если бы Ларк отдал приказ.
Микаэль наблюдал за Ларком Маркусом уже больше года, но этих людей видел впервые.
Кто они такие?
Откуда они взялись?
Инстинкт подсказывал Микаэлю, что каждый из этих людей опасен. Хотя это звучало абсурдно, Микаэль чувствовал, что даже самый слабый из них может искалечить его одним ударом.
Не только Микаэль настороженно смотрел на мужчин. Пятнадцать солдат, отобранных для сопровождения Ларка и рыцарей принцессы, не издали ни звука.
Должно быть, они тоже это почувствовали. Жутко опасную ауру, которую эти люди излучали даже с такого расстояния.
«Все ли здесь?» — спросил Ларк.
«Думаю, да, мастер» — ответил Анандра.
Ларк кивнул. «Хорошо. Тогда пора звать Блэки».
Микаэль молча наблюдал за Ларком, пока тот направлял ману в свое ожерелье. Судя по тому, что рассказал ему король Алвис, то самое существо, которое едва не уничтожило королевских рыцарей, обитало в Бескрайнем лесу. Более того, оно подчинялось лорду Блэкстоуна.
Хотя несколько шахтеров уже видели это существо, Микаэлю еще предстояло самому увидеть, как оно выглядит на самом деле.
Прошло пару минут.
Вскоре Микаэль почувствовал, как к ним приближается нечто колоссальное. С деревьев слетели стаи птиц, а из глубины леса послышался громкий свистящий звук.
Хотя все присутствующие уже знали о существовании чудовища, они все равно не могли не нервничать, когда оно появилось перед ними.
Чудовище с семью головами, двумя парами крыльев, похожих на крылья летучей мыши, и черной переливающейся чешуей. Каждый взмах его крыльев создавал порывы ветра.
Широко раскрыв глаза, Микаэль несколько секунд глазел на существо. Это чудовище, вероятно, могло в одиночку уничтожить все королевство. То, что оно подчинялось лорду, казалось просто нереальным.
«Я пришел, Бог Эвандер» — произнесла Сцилла низким голосом.
«Пора отправляться в столицу» — сказал Ларк.
Сцилла осмотрела лица всех присутствующих. Ее хищный взгляд заметно смягчился, когда она остановилась на Ларке и его учениках.
«Конечно, Бог Эвандер».
Семиглавое чудовище медленно опустилось вниз и остановилось прямо перед Ларком. Оно опустило свое тело, убедившись, что Ларку не составит труда забраться на него.
С помощью мгновенной вспышки магии ветра Ларк запрыгнул на тело Сциллы. Он сказал всем: «Поднимайтесь. Мы полетим прямо в столицу».
Микаэль проглотил комок в горле. После того, как Анандра и неизвестные крупные мужчины забрались на Сциллу, он быстро последовал их примеру.
Для бывшего инструктора рыцарей это был первый раз, когда он поедет верхом на таком большом существе.
Когда все наконец оказались на теле Сциллы, Ларк отдал приказ: «В столицу»
«Да, Бог Эвандер!»
Деревья вокруг них на мгновение задрожали, когда Сцилла взревела и широко распахнула крылья. Она подпрыгнула, взмахнула крыльями и устремилась в сторону столицы.
***
Был поздний вечер, когда Ларк и его свита наконец прибыли в столицу.
Чтобы не наводить лишнего ужаса на жителей города Бегемота, они высадились со Сциллы на окраине.
«Возвращайся пока в город Блэкстоун» — сказал Ларк. «Защищай территорию, пока меня не будет».
«Как прикажете! Я позабочусь о том, чтобы городу не причинили вреда, Бог Эвандер!»
«Спасибо» — Ларк улыбнулся.
Сцилла взмахнула крыльями и улетела, исчезнув из виду.
«Пойдемте» — сказал Ларк.
Их группа направилась в сторону столицы. Даже отсюда они могли видеть большой полупрозрачный барьер, окружающий город, а также небольшую часть близлежащего леса.
Возможно, это было связано с тем, что подобный барьер окружал город Блэкстоун, но по какой-то причине пейзаж перед ними не впечатлял. Даже столичные стены были меньше тех, что ограждают территорию Ларка.
Их группа вошла в барьер.
Как и ожидалось, с помощью кровавых изумрудов даже барьерное заклинание Высшей Магии не смогло обнаружить демоническую энергию, текущую в телах представителей племени Арзомос. Барьер счел их людьми и разрешил войти.
Барьер был силен, но он не был идеальным.
«Здесь много беженцев» — сказал Большой Мона.
Они увидели тысячи лачуг, беспорядочно построенных прямо за стенами столицы.
Казалось, что даже после того, как Ларк уничтожил демонов в герцогстве Кельвин и близлежащих территориях, беженцы все еще отказывались покидать столицу.
Что ж, это было вполне объяснимо. В конце концов, за исключением Блэкстоуна, это был единственный в королевстве город, защищенный барьером Высшей Магии.
Группа нищих смотрела на группу Ларка, но не осмеливалась даже приблизиться к ним, вероятно, из-за присутствия арзомосов. Члены племени Арзомос, чьи человеческие тела были даже больше, чем у Анандры, выглядели устрашающе.
Вскоре они достигли ворот.
«Стоять» — сказал один из солдат. «Мы должны подтвердить ваши личности, прежде чем позволить вам...»
Солдат остановился на середине своей речи. Увидев Ларка, он сразу же опознал его.
Все уже слышали, что второй сын семьи Маркус собирается взойти на трон. Характерные серебристые волосы и голубые глаза молодого человека, стоявшего перед ним, безошибочно указывали на то, что это Ларк Маркус.
«Л-лорд Ларк!» — солдат тут же отсалютовал. Он крикнул солдатам на вершине стены. «Откройте ворота!»
«Открыть ворота!» — эхом повторили другие солдаты. Они тоже сразу узнали кого-то из семьи Маркус.
«Разве вы не собираетесь опознать наши личности?» — спросил Ларк, не возражая против прохождения этой процедуры.
Солдат несколько раз покачал головой. «Н-нет. Ну... видите ли, в последнее время появилось много беженцев. Нам пришлось ограничить доступ в столицу, чтобы они не переполнили город. Но лорду Ларку и его группе нет необходимости в этом».
Используя преувеличенные движения, солдат в волнении указал на открытые ворота.
«Пожалуйста, проходите!»
Они были только у ворот, но уже видели, какое огромное влияние будущий король королевства оказывал на своих граждан.
«Понятно» — сказал Ларк. «Спасибо за труды».
«Милорд… эти люди?»
Солдат тщательно подбирал слова, боясь обидеть молодого дворянина.
Ларк оглянулся. Хотя это был их самый кроткий и обычный взгляд, другим людям казалось, что арзомосы пристально смотрят на них.
«Они со мной» — сказал Ларк.
«Ах, конечно» — ответил солдат. «Ворота открыты. Пожалуйста, проходите, лорд Ларк».
Даже членам племени Арзомос больше не нужно было проходить обычные процедуры, и они получили свободный проход в столицу.
Это был бы проблемный процесс, если бы Ларк не был провозглашен следующим наследником короны.
«Имя Маркус действительно имеет такое значение в наши дни».
Большой Мона прищелкнул языком.
Казалось, он был недоволен тем, что членам племени Арзомос легко разрешили проход в столицу. Толстый торговец хотел показать свою значимость для Ларка, договорившись с солдатами, но, похоже, такие мелочи были уже не нужны, раз они использовали имя Ларка.
«Наверное, нам стоит подождать здесь, партнер» — сказал Большой Мона.
Ларк бросил на торговца вопросительный взгляд.
Большой Мона уставился на широкую дорогу перед ними. «Помните, через пару дней вы станете королем. Нет нужды опускаться настолько низко, чтобы останавливаться в трактире или лично пройти весь путь до королевского замка».
Теперь, когда он стал привилегированным торговцем Ларка, Большой Мона поклялся защищать престиж Ларка как благородного человека, чего бы ему это ни стоило. Он никому не позволит запятнать имя своего драгоценного золотого рудника.
«Запомните это, партнер» — сказал Большой Мона. «Вы не просто благородный человек. Вы не просто король. Вы — величайший Архимаг, когда-либо живший в этом мире. В соответствии с этим титулом мы должны вести себя подобающим образом».
Большой Мона уверенно добавил: «А учитывая натуру короля Алвиса, они должны появиться с минуты на минуту».
Как и предсказал Большой Мона, более дюжины карет подъехали к городским воротам. Количество королевских гвардейцев, сопровождавших их, заставило всех жителей в округе остановиться и в изумлении уставиться на них. Хотя они жили в столице уже несколько десятилетий, они впервые увидели такое количество карет и солдат, приехавших сопровождать кого-то.
Несколько высокопоставленных офицеров королевской гвардии и патруля высадились и подошли к группе Ларка.
«Для меня честь познакомиться с вами, лорд Ларк» — поприветствовал Данак, глава патруля. Рядом с ним был Великий Гофмейстер, виконт Лакиан.
Великий Гофмейстер осмотрел лица всех присутствующих, внутренне радуясь, что они подготовили достаточно карет, чтобы вместить всех.
«Мы приготовили роскошный пир в преддверии прибытия лорда Ларка» — сказал Великий Гофмейстер. «Пожалуйста, позвольте нам сопроводить вас в замок короля».
Джордж и Остин с благоговением смотрели на роскошные экипажи. Их внешняя отделка была украшена серебряными и золотыми узорами. Даже лошади выглядели величественно, как будто их кормили только высококачественным сеном.
Королевские гвардейцы открыли двери карет и почтительно проводили всех внутрь.
Ларк и Большой Мона вошли в первую карету вместе с Великим Гофмейстером и Данаком.
«Его Величество желал лично сопровождать вас, милорд» — сказал Великий Гофмейстер. «Но я категорически возражал против этого. Его Величество стар, и недавнее собрание знати сказалось на его здоровье. Я искренне надеюсь на понимание лорда Ларка».
Большой Мона выглядел недовольным, но решил пока промолчать.
«Все в порядке» — сказал Ларк. «Вы упоминали о недавнем собрании знати?»
Великий Гофмейстер медленно кивнул. Он криво улыбнулся.
«Все дворяне, созванные на церемонию коронации, прибыли в столицу два дня назад» — сказал Великий Гофмейстер. «Я уверен, что лорд Ларк уже знает об этом...»
Следующие слова он произнес с осторожностью.
«Но вы не слишком популярны среди других дворян».
Большой Мона усмехнулся. «Кельвинов?»
Великий Гофмейстер кивнул.
«Я слышал, что их герцогство захватили демоны» — усмехнулся Большой Мона. «И они все еще осмеливаются обнажать свои клыки?»
Семья Вонт была крупнейшим поставщиком оружия для Кельвинов. Когда он услышал, что герцогство было разрушено демонами, Большой Мона завизжал от радости.
«Другие дворяне протестуют по поводу внезапного решения Его Величества, короля Алвиса. В конце концов, это на два года раньше обещанного срока передачи престола. Хотя они, наверное, держали бы язык за зубами, если бы престолонаследник принадлежал к их фракции...»
Большая Мона откинулся назад. Как и ожидалось от кареты, предназначенной для королевских особ, даже ему она показалась более удобной, чем обычно.
«Как глупо» — сказал Большой Мона. «Даже после того, что случилось с Кельвинами, они все еще не могут увидеть общую картину того, что произойдет, да? Не только это королевство, но и весь континент скоро будет охвачен войной».
Великий Гофмейстер медленно кивнул. Как один из ближайших помощников короля, он понимал, что пытается сказать торговец. Сейчас, когда над миром нависла демоническая угроза, не было времени для мелких разборок между дворянами.
По дороге к замку они миновали большое пятиэтажное здание с трехметровой каменной статуей купца у входа. Оно выглядело таким роскошным, даже по сравнению с особняками во внутреннем районе столицы.
Гильдия Торговцев города Бегемота.
Замок семьи Вонт, одной из самых влиятельных семей королевства.
Увидев знакомое здание, брови Большого Мона дрогнули. Он до сих пор помнил тот день, несколько десятилетий назад, когда его отец стоял на коленях и умолял этих подонков. Большой Мона никогда не забудет их высокомерные выражения лиц, когда они смотрели на его отца так, словно он был всего лишь насекомым, которое они могли раздавить ногами.
Заметив пристальный взгляд Большого Моны, Великий Гофмейстер сказал: «Столичная Гильдия Торговцев. Она так красива, что похожа на дворец, не так ли?»
Большой Мона криво улыбнулся. Саркастическим голосом он сказал: «Это точно»
Ларк сидел молча, слушая их диалог. Он наблюдал за выражением лица Большого Моны. В отличие от Великого Гофмейстера, он знал о желании купца свергнуть нынешних правителей столичной Гильдии Торговцев. Желание, продиктованное не только жадностью, но и злобой.
Вскоре они прибыли в замок.
Как только Ларк сошел с кареты, его сразу же встретил король Алвис.
«Лорд Ларк, для меня большая честь видеть вас здесь!» — король почтительно поприветствовал Ларка и его свиту. «Надеюсь, пир, который мы приготовили, придется вам по вкусу».
Принцессе Эсмеральде было не по себе от того, что ее отец был необычайно вежлив с Ларком. Даже королевские гвардейцы, сопровождавшие их, выглядели растерянными.
«Я слышал, что ваше здоровье пошатнулось» — сказал Ларк. «Ничего страшного, если мы продолжим наш разговор завтра утром».
Король Алвис покачал головой. «Это ничто по сравнению с тем, когда я упал в обморок от проклятия. Я... просто устал иметь дело с этими дворянами из благородных фракций. Некоторые из них все еще занимают ключевые посты в королевстве. Даже мне трудно просто отмахнуться от их слов».
Ларк кивнул, но не проронил ни слова.
Он прекрасно понимал, через какие трудности пришлось пройти королю Алвису. Хотя король обладал самой большой властью в этом королевстве, его власть не была абсолютной.
Некоторые дворяне низшего ранга обладали достаточной властью, чтобы угрожать даже дворянам более высокого ранга. Хорошим примером этого была семья Ария из Виззерта и семья Борис, которые служили защитниками королевства от монстров Запретного Региона.
Несмотря на то, что семья Ария была дворянами низкого ранга, являлась абсолютным правителем Виззерта и Магической Академии. Семья Борис, с другой стороны, контролировала большой город Дакстон и прилегающие к нему города и территории. Под их командованием также находилось значительное количество солдат.
Даже дворяне низкого ранга из фракции Кельвинов занимали значительные посты в королевстве. Поэтому король Алвис не мог просто отмахнуться от их жалоб. Все они обладали достаточным авторитетом, чтобы повлиять на текущее положение дел в королевстве.
Самые интересные комментарии
Пусто