«Иди сюда, новичок» — сказал Фиор Арло. «Я научу тебя правилам этого места».
Арло, которого бригадир избил на глазах у всех, почувствовал заметное облегчение, узнав, что тот, кому поручено учить его, тоже был кроликом.
«Прямо сейчас? Н-но я лишился еды, которую мне дали...»
«Ты все еще говоришь об этом?» — холодным голосом сказал Фиор. «Хотя бригадир велел мне научить тебя, если ты будешь продолжать бездельничать, я оставлю тебя позади».
«П-погодите, я иду!»
Арло взял себя в руки и последовал за Фиором внутрь туннелей. Оглядевшись, Арло заметил, что, кроме светящихся камней, прикрепленных к стенам у входа, сами туннели были неосвещенными и темными. Поскольку это был его первый день в качестве раба, он также впервые зашел так глубоко в туннели.
«Нам же давали маленький калрейновый фонарь» — сказал Арло, немного хромая. «Разве мы не собираемся им воспользоваться?»
Фиор не потрудился оглянуться. Он также не замедлил шаг, несмотря на состояние Арло.
«Если тебе нравится, когда другие рабы ходят за тобой хвостом, то на здоровье».
Арло посмотрел в направлении входа, затем на темные туннели, к которым они направлялись. Услышав эти слова, он наконец-то понял, почему Фиор отказался использовать фонарь, который носил с собой. Активация светящегося артефакта выдала бы их местоположение. Другим рабам было бы проще выследить их и забрать еду и другие ценности. Правда, оставался еще вопрос, смогут ли они отследить их местонахождение по запаху, но об этом он спросит Фиора позже.
«И, наверное, это к лучшему, что в первый день у тебя не осталось с собой еды» — сказал Фиор. «Среди рабов зоны F есть группировка, которая охотится на таких новичков, как ты. Они изобьют тебя и заберут все твои вещи, оставив тебя едва дышащим».
Звучало так, будто он уже испытал все это на собственной шкуре. Арло вспомнил, как его выпорол бригадир, и все его тело задрожало. Он не хотел испытать это снова.
«Это должно быть где-то здесь» — сказал Фиор, когда они дошли до развилки.
Фиор не пользовался фонарем и полагался только на свое осязание. Время от времени он прикасался к стенам и использовал метки, выгравированные им заранее, чтобы определить свое текущее местоположение.
«Сюда. Иди рядом со мной».
Темнота туннелей вызывала у Арло беспокойство. При каждом вдохе он чувствовал только запах своей засохшей крови, пота и спертого воздуха.
«Сэр... сэр Фиор» — сказал Арло. «Насколько велики туннели в этой горе? Что случится, если раб заблудится?»
Фиор остановился. Он коснулся стены справа от себя. Прикоснувшись к метке, которую он поставил много лет назад, он ответил: «Большинство туннелей в железных горах были сделаны не зверолюдьми. Даже я не знаю ответа на этот вопрос. Если Три Бога будут благосклонны к тебе, ты сможешь найти выход. Но я знаю нескольких рабов, которые заблудились в туннелях и через несколько недель умерли от голода. Нередко в шахтах то и дело находят разлагающиеся трупы зверолюдей».
Какой ужас.
Арло не мог представить, как он сможет выжить, если заблудится в этих туннелях. Он предпочел бы снова получить взбучку от бригадира, чем подвергнуться такой ужасной участи.
«Если ты закончил с вопросами, захлопни варежку и иди за мной».
Арло нервно сглотнул и последовал за Фиором. Почти час они шли молча. Каждый их шаг эхом отдавался в туннелях. Время от времени они входили в узкую щель в стенах или в развилку.
«Мы на месте» — сказал Фиор. «Закрой глаза, затем зажги свой калрейн».
Арло сделал, как ему было велено. Он закрыл глаза и активировал калрейн в своем фонаре. Камень засиял и осветил все вокруг. Через несколько секунд Арло медленно открыл глаза.
«Ого, что это?» — пробормотал Арло.
Он ожидал оказаться в очередном узком туннеле, но, к своему удивлению, оказался в большом открытом пространстве. Справа от них было два туннеля, а слева стоял небольшой дом из камня. Позади них находился туннель, из которого они пришли. Судя по следам от кирки, дом был кем-то обтесан.
«Вы сами сделали этот дом?» — изумленно спросил Арло.
«Жилые помещения не предоставляются рабам» — сказал Фиор. «По сути, мы рабочие муравьи, которые живут, чтобы добывать железо в этом месте. Поскольку большинство рабов — бывшие преступники, наши жизни не стоят ничего. Бригадиров и начальство не волнует ничего, кроме квоты».
Фиор отворил каменную дверь, открыв тесный интерьер каменного дома. Арло увидел кровать, застеленную рваной одеждой, несколько закрытых кувшинов, лук и колчан, полный стрел.
«Эммм... сэр? Это действительно нормально, что вы вот так раскрываете местоположение своего убежища?»
«Просто считай это прихотью собрата кролика» — сказал Фиор. Он посмотрел Арло прямо в глаза, а затем холодным голосом предупредил: «И хотя у меня есть еще два убежища, подобных этому, я убью тебя, если ты выдашь это место. Так что даже не думай рассказать об этом месте ни единой душе».
«Я-я не собираюсь никому ничего рассказывать!» — сказал Арло.
Арло начал считать этого старшего раба пугающим. По какой-то странной причине, казалось, что каждый шаг Фиора был спланирован и просчитан.
Более того, одного такого укрытия должно быть достаточно, чтобы обеспечить выживание раба в Железных Горах… но у него их было еще два?
Какой дотошный кролик.
«Калрейны, которые они нам предоставили, самые дешевые» — сказал Фиор. «Он быстро исчерпает запас энергии. Выключи его. Привыкай к темноте. Светящийся артефакт понадобится нам позже. Отдохнув, мы войдем в другой туннель, пока не доберемся до ближайшей железной жилы».
Фиор добавил, что железная жила, к которой они направлялись, была практически нетронутой. Это была железная жила, о которой знал только Фиор. Это была одна из причин, почему Фиору всегда удавалось достичь своей дневной нормы.
Арло кивнул и сделал то, что ему было велено. И снова их двоих поглотила темнота.
После нескольких минут молчания Арло сказал: «Сэр... мне просто интересно. Вы Фиор, бывший стратег Третьего Легиона?»
Хотя имя Фиор не было редким среди кроликов, оно также не было распространенным. Более того, даже Арло знал, что кролик-стратег был превращен в раба после поражения Третьего Легиона. Что касается его нынешнего местонахождения, то об этом знали только высшие чины Альянса.
«Это так» — ответил Фиор. Он не собирался отрицать этого.
Арло ахнул. «Ах! Встретить одного из героев нашего племени в этом месте!»
Хотя другие племена винили стратега Фиора в поражении Третьего Легиона, для племени кроликов он был героем, преодолевшим свое ограничение в качестве кролика. Герой, который однажды возглавил легион благодаря своей великой тактике.
«Зови меня просто Фиор» — сказал он, поправляя свои треснувшие очки. «Я больше не достоин звания стратега. Это осталось в прошлом. Позорное прошлое. В этой горе я всего лишь простой раб».
«Н-нет, это неправда, сэр!» — сказал Арло, его голос был на тон выше, чем обычно. «Все в нашем племени знают, что если бы они следовали вашей стратегии во время войны с Королевством Лукас, Третий Легион одержал бы подавляющую победу!»
В темноте Арло не заметил, как на лице Фиора появилась насмешливая улыбка.
«А как насчет тебя, Арло? Как ты стал рабом?» — спросил Фиор.
Хотя это был щекотливый вопрос, Арло, казалось, не собирался отнекиваться. Он с готовностью ответил.
«Меня продал мой отец».
«Понятно» — сказал Фиор. Он не стал расспрашивать о подробностях.
Это был довольно распространенный случай. Особенно это было распространено в племени кроликов.
После того как Король-Тиран Королевства Лукас присоединил к себе Территорию Аден и близлежащие регионы, племя быков и племя горилл потеряли значительную часть своей территории. Это, в свою очередь, вызвало приток переселенцев в другие части Альянса. Племя кроликов, считавшееся самым слабым племенем зверолюдей, было вытеснено со своей территории своими собратьями. Они были вынуждены переселиться на менее плодородные равнины рядом с Герцогством Мауко, враждебным человеческим народом.
Частые стычки с солдатами герцогства в сочетании с Черным Голодом привели к голоду и нищете в племени кроликов. Из-за этого молодые кролики часто продавались своими родителями работорговцам, чтобы выжить.
Война с Королем-Тираном вызвала волну в Объединенном Альянсе Гракас. Она породила спираль голода, рабства и смерти. Это была одна из причин, по которой зверолюди питали неприязнь к людям, особенно к выходцам из Королевства Лукас.
Еще до того, как стать рабом, Фиор слышал, что Царь Зверей готовится к новой войне, чтобы вернуть земли, отнятые у них проклятыми людьми. Неудивительно, что бригадиры Железных Гор постоянно подгоняли рабов, чтобы те выполняли свою норму. Ведь железо было необходимо для вооружения их воинов.
«Это несправедливо» — пробормотал Арло. «Такие, как вы, не должны прозябать в этих проклятых шахтах! Вы же герой! Самый блестящий ум нашего племени!»
Фиор ничего не ответил.
Арло все еще мог вернуть себе свободу, если бы кто-то заплатил за него соответствующую сумму. Но с Фиором все было иначе. Он стал рабом по указке самого Альянса. Неважно, сколько денег кто-то готов был заплатить, Фиор уже никогда не смог бы вернуть себе свободу.
Вспомнив эти факты, Арло неловко рассмеялся. «Хм... Так что же нам делать дальше? Добывать руду сейчас или подождать?»
Снова наступила тишина. В конце концов, Фиор сказал: «Ты знал? Эти туннели связаны с Пустошью».
Арло недоуменно наклонил голову. «Пустошь?»
«Туннели Железных Гор длинны и обширны» — сказал Фиор. «На второй год моего пребывания здесь в качестве раба я обнаружил туннель, ведущий наружу. Туннель, ведущий в ту кишащую монстрами территорию — Пустошь».
«Т-тогда...»
«Я могу сбежать отсюда в любое время, когда захочу. Лягушки у входа всегда записывают имена тех, кто входит в туннели, и если пройдут недели, а я так и не вернусь, они просто решат, что я заблудился, попал в неприятности и где-то умер. В конце концов, это обычное явление. И другой раб просто займет мое место после моей смерти».
«Если так, то почему вы все еще остаетесь здесь, сэр?»
Фиор улыбнулся. «Перед тем как меня отправили на эту гору, мой брат пообещал мне, что поможет мне вернуть свободу. И я все еще держусь за это обещание. Я не убегу. Я буду продолжать жить и упорствовать, пока этот день не наступит».
Это была неожиданная предыстория.
Решимость бывшего стратега была достойна восхищения, но Арло не понимал, как другой кролик может помочь ему выбраться из этой дыры. Только Царь Зверей или старейшины Альянса могли даровать ему свободу. А после позорного поражения Третьего Легиона в битве с Королевством Лукас не было никакого стимула возвращать кролика-стратега в Альянс.
«Но хватит болтовни». Фиор потянулся всем телом. «Отдых окончен. Мы выдвигаемся».
Они вдвоем вошли в один из туннелей справа от них. После нескольких минут ходьбы они пришли к месту, где находилась железная жила.
Фиор зажег свой фонарь, показав залежи железа и механические устройства рядом с ними. Механические устройства были сделаны путем соединения толстой железной трубы с киркой, шестеренками и пеньковой веревкой. Рядом также стояла тачка, которую Фиор, вероятно, использовал для перевозки большого количества руды за один раз.
«Это удивительно» — пробормотал Арло. «С нашими ограниченными ресурсами, как вам вообще удалось создать все это?»
Всего было два больших механических устройства. И каждое из них было в три раза больше взрослого зверочеловека-кролика.
«Только одной этой штуки более чем достаточно, чтобы удовлетворить этих проклятых лягушек» — сказал Арло. «А вы сделали их две!»
«Бригадиры непостоянны и капризны» — сказал Фиор. «Мы всегда должны учитывать возможность того, что они внезапно увеличат необходимую дневную норму».
Фиор начал тянуть за веревки, прикрепленные к механическому устройству. Шестеренки начали вращаться, и кирка стала ударять по залежам железной руды, создавая громкий звон. Хотя конструкция выглядела простой и примитивной, она оказалась в несколько раз эффективнее, чем использование силы простого кролика.
Поскольку большинство отложений здесь представляли собой лишь пустую породу, кирки было достаточно, чтобы раздробить их на мелкие куски. Позже рабы из зоны А обработают и очистят эти руды с помощью печи.
«Чего ты стоишь? Используй одну из этих штуковин и добудь ровно столько руды, чтобы выполнить свою дневную норму. И даже не думай подавать руды больше, чем требуется».
Арло был озадачен. «Но разве бригадир не будет доволен, если мы так поступим?»
«Не будь наивным. Эти лягушки жадные» — сказал Фиор. «Они просто увеличат твою нагрузку, если ты покажешь, что ты способный раб. Просто подавай количество, за которое тебя не будут пороть, и покончим с этим».
«Ах, хорошо».
Пока калрейн в фонарях Фиора и Арло не иссяк, они вдвоем продолжали добывать руду. Используя тачку, они перевезли руду к месту, где находился каменный дом. Прежде чем покинуть убежище, Фиор тщательно проверил, чтобы руды, которую они собирались доставить бригадиру, было ровно столько, сколько нужно.
«Ты выглядишь слишком чистым» — заметил Фиор. «Натри побольше грязи на одежду и мех. Нам не пойдет на пользу, если Тэмуджин начнет думать, что нам легко».
Проницательность Фиора была поистине поразительной. Он постоянно указывал на вещи, о которых Арло даже не мог подумать. Арло был очень благодарен этому кролику за то, что тот наставлял его в первый день в качестве раба. Арло был уверен, что не каждому была дана такая возможность. Одного присутствия рядом с Фиором должно было быть достаточно, чтобы увеличить его шансы на выживание в Железных Горах.
Было очень жаль, что такой умный кролик гниет в этом месте.
Они оставили тачку, наполнили свои кожаные сумки рудой, которую могли унести, и отправились обратно к входу в зону F. Они планировали ходить туда и обратно, пока не заполнят сегодняшнюю квоту. Таким образом, им удастся оставаться как можно более незаметными, и они смогут скрыть существование железной жилы. Меньше всего им хотелось, чтобы другие рабы узнали о ней.
«Вы это слышали?»
Когда эти двое приблизились к входу в зону F, они начали слышать шум снаружи. Они также начали слышать крики, рев и визг. Казалось, что зверолюди снаружи сражаются.
«Неужели рабы восстали?» — спросил Арло. Это было единственное правдоподобное объяснение, которое он мог придумать. «Сэр Фиор, что нам делать?»
Фиор нахмурился.
Они были еще в нескольких сотнях метров от главного туннеля, но уже слышали крики снаружи. Арло предположил, что рабы восстали, но Фиор по опыту знал, что такой сценарий маловероятен. Даже те, кто принадлежал к племени львов, не смогли бы противостоять ограничениям своих рабских ошейников. Если только все старшины и их охранники не будут подавлены одновременно, освободиться от ограничений будет практически невозможно.
«Брось свою сумку» — сказал Фиор.
«Сэр?»
«Я сказал, брось сумку» — сказал Фиор. «Мы быстро проверим, что происходит снаружи. И если окажется, что все слишком опасно, мы немедленно сбежим в туннели».
Фиор быстро решил отказаться от руды в обмен на их мобильность. Хотя Арло колебался, он решил последовать решению старшего.
Вдвоем они спрятали свои сумки в трещине на стене. Осторожно ступая, они направились к главному туннелю.
Не успели они дойти до выхода, как мимо них пробежали многочисленные рабы. Рабы были напуганы и, даже не взглянув в сторону Фиора и Арло, начали кричать и убегать вглубь туннелей.
«Ч-что происходит?!»
«Что это за монстры!»
«Б-бегите!»
Арло и Фиор посмотрели друг на друга.
Монстры?
Правильно ли они расслышали?
Они начали сомневаться, стоит ли им приближаться к главному туннелю. Должна быть причина, по которой эти зверолюди убегали из этого места. Фиор быстро взвесил все за и против того, чтобы пойти к главному входу.
«Это слишком рискованно» — решительно сказал Фиор. «Сюда. Следуй за мной».
Фиор побежал в сторону, противоположную главному входу в туннель, и Арло, несмотря на раненые ноги, последовал за ним. Они прошли несколько небольших туннелей и в конце концов пришли в тупик.
«Отсюда мы сможем увидеть, что происходит снаружи». Фиор вытащил из стены несколько камней, открыв смотровое отверстие размером с голову. Оттуда они увидели, что происходит снаружи.
И увиденное повергло их в ужас.
В Железных Горах появилась массивная лазурная сфера, и из нее один за другим выходили многочисленные монстры. Огненный гигант, летающие монстры, монстры, похожие на призраков, гуманоидные монстры с червеобразными щупальцами в качестве ног и некоторые другие ужасающие существа, которых они никогда раньше не видели, начали истреблять зверолюдей.
Два кролика не могли не задаться вопросом — неужели монстры из Пустоши начали вторгаться в Железные Горы?
Но как они попали в шахты, не потревожив пограничников?
Даже у Фиора не было ответа на этот вопрос.
Но одно было ясно точно: им нужно бежать из этого места. Как можно дальше от главного входа.
Огненный гигант взревел, от чего задрожали туннели. Один из летающих монстров заметил дыру в стене. Он подлетел ближе, посмотрел на Арло и Фиора, а затем пронзительно закричал.
«Проклятье!» — сказал Арло. «Он заметил нас!»
«Нам нужно бежать в более глубокую часть туннелей! Быстрее!»
К счастью, отверстие было недостаточно большим, чтобы через него могло пройти летающее чудовище. Не оглядываясь, Фиор и Арло начали бежать в глубь туннелей.
«А-а-а! Помогите мне!»
«О-отойди! Отойди от меня!»
«Аргхх!»
Крики эхом отдавались в шахтах, пока два кролика бежали. Судя по крикам, казалось, что монстры начали входить в туннели, чтобы убить зверолюдей, которые скрылись внутри.
«Почему они здесь!»
Арло чуть не упал от испуга, увидев, как из противоположного туннеля вышло человекоподобное существо с щупальцами.
«Тэмуджин?» — пробормотал Фиор в неверии.
Рядом с гуманоидным существом стоял Тэмуджин, бригадир, управляющий зоной F Железных Гор. Из его рта высовывались щупальца, а свет в глазах уже исчез.
Это была сцена прямо из кошмара.
Фиор заскрежетал зубами. Он схватил Арло за руку. «Я знаю, что твои ноги ранены, но пока терпи! Беги!»
Арло кивнул. Собрав все свои силы, они побежали вглубь туннелей. За ними сразу же погнались человекоподобное чудовище с щупальцами и Тэмуджин.
К счастью, хотя племя кроликов было известно как самое слабое племя в Альянсе, его члены были очень быстрыми. В конце концов, им удалось убежать от монстров.
«Сюда!» — сказал Фиор.
Они вдвоем вошли в тот же узкий проем в стене, что и раньше. И как только они вошли, Фиор активировал устройство, созданное им ранее для таких случаев. Большая каменная плита начала катиться и остановилась прямо у проема, полностью запечатав его.
Они оба задыхались. Они упали на землю. Пока что они были в безопасности.
«Хотя нам удалось уйти от этих монстров» — сказал Арло, его грудь быстро поднималась и опускалась. «Разве мы не в ловушке?»
«Это гораздо лучше, чем стать жертвой того монстра» — ответил Фиор. Он тоже запыхался. «Разве ты не видел, что случилось с бригадиром?»
Всемогущий Тэмуджин, который долгие годы правил зоной F, превратился в безжизненную марионетку. Даже сейчас они все еще живо помнили щупальца, вылезающие из пасти зверочеловека-лягушки.
«И мы не в ловушке» — сказал Фиор. «Как я уже говорил, эти туннели связаны с Пустошью».
Фиор поправил очки. Он встал, посмотрел на запечатанный выход, затем на путь, ведущий к его убежищу.
«Я не умру здесь» — сказал Фиор голосом, полным решимости. «Несмотря ни на что, я выживу».
Самые интересные комментарии
Пусто