Джин Му-Вон прогуливался по северной крепости с прикрытыми глазами. Все, кто видел его, думали, что он просто бродит без цели. На самом же деле, он размышлял над искусством Десяти Тысяч Теней.

************

Даже перед бурей, свеча должна светить ярко.

Человек должен быть подобен свече, освещающей мир даже во время страшной бури.

************

Это была очень абстрактная мысль, да и сам текст не нес в себе полезность. Джин Му-Вон не мог быть уверен, был ли это метод культивации ци или урок этики.

"Мне нужно найти баланс между обеими интерпретациями, потому что искусство Десяти Тысяч Теней - это не просто техника культивирования ци, это также текст, который несет в себе филосовскую мысль".

Внезапно Джин Му-Вон открыл глаза. Его предвидение подсказало ему, что в ближайшем будущем в крепость прибудет тот, кого он очень хочет видеть.

Неподалеку он заметил, как болтают Ченг Па-Сан и его люди. Они больше не беспокоили его и обращались с ним так, как будто его не существовало, поскольку не хотели тратить на него время.

Как только Третья рота поняла, что они ничего не получат, связавшись с ним, напряжение между ними исчезло. Мужчины настолько расслабились от отсутствия общественного давления, что обсуждали всевозможные непристойные вещи в открытую, дабы скоротать время.

Все, о чем они думали, - это как прожить каждый день, не испытывая скуки. А что на счет приказа их начальства, следить за Тихой Ночью? Они почти все об этом забыли.

Также было с их предшественниками. И точно так же, как и они, эти ребята будут проводить свои дни, ничего не делая, пока не придет время возвращаться на центральные равнины.

Джин Му-Вон прошел мимо них. Его раненый палец все еще пульсировал от боли, но он не показывал этого на лице. Нравится ему это или нет, но ему придется провести три года с этими наемниками. Чтобы быть уверенным, что они его проигнорируют, ему придется все время держаться в тени и всегда скрывать свои истинные эмоции.

Он прошел мимо Ченг Па-Сана и направился на задний двор. В прошлом это был прекрасный сад с экзотическими растениями, искусственными ландшафтами и большим прудом. Однако теперь, когда за ним никто не ухаживал, он зарос сорняками.

Джин Му-Вон иногда приходил сюда, чтобы отдохнуть и избежать нежеланных людей, но сегодня кто-то занял его место.

~Свист!

Там был человек, безрассудно размахивающий мечом. Он передавил сорняки под ногами и посрубал кусты на уровне пояса, отправляя растительность в полет.

- Хууу, хуууу! - Выдохнул мужчина, который оказался Сео Му-Сангом. Должно быть, он тренировался довольно долго, так как все его тело было покрыто потом.

Джин Му-Вон остановился и спокойно наблюдал за Сео Му-Сангом.

У Сео Му-Санга было выражение, полное отвращения к себе, и он вымещал свое разочарование на растениях, словно сумасшедший.

[Стиль Голубого Облака].

Так называлось одно из боевых искусств, которому обучали каждого воина. Это было боевое искусство, которому можно было научиться за очень короткое время благодаря его простым инструкциям и эффективному методу культивирования ци. Однако все знали, что существует предел тому, насколько сильным можно стать, практикуя его.

Если же кто-то захочет превзойти предел данного боевого искусства, то ему придется овладеть лучшими боевыми искусствами, но Девять Небес никогда не передадут такие сокровища простому наемнику, на подобии Сео Му-Санга.

Единственным способом для него овладеть боевыми искусствами высокого уровня было получить повышение, вплоть до высокого положения или совершить великое достижение и быть вознагражденным. К сожалению, заместитель капитана Сео Му-Санг был не в том положении, чтобы сделать такое.

Сейчас он выглядел так, как будто беспорядочно размахивает мечом, но его движения были резкими и четкими, и он следил глазами за своим мечом. Возможно, он и не был особенно талантлив, но у него определенно был прочный фундамент.

Закончив свой танец с мечом, Сео Му-Санг бросил меч на землю, подняв голову к небу.

~Лязг!

- ААААА! ПОЧЕМУ?! - Завопил Сео Му-Санг до хрипоты. Внезапно он краем глаза заметил Джин Му-Вона, смотрящего на него, и повернул голову.

Их взгляды встретились.

- Хочешь спросить, почему я пришел сюда?

- Нет, это место все равно пустует.

- Тогда проваливай и не мешай.

Отношение, которое продемонстрировал Сео Му-Санга к Джин Му-Вону было откровенно грубым. В основном из-за того, что каждый раз, когда он видел его, он напоминал ему о его сожалениях и давних амбициях.

Джин Му-Вон слегка склонил голову, а затем ушел. После Сео Му-Санг продолжил дико размахивать своим мечом.

Срезанные листья и трава кружились и танцевали в воздухе.

Легкий ветерок поднял рябь в воде пруда, заставляя отражение Сео Му-Санга расплыться в рябе.

***************************

Год спустя

***************************

Джин Му-Вон поднял голову.

Сегодня был чудесный день, на небе не было ни облачка, а в далеке даже виднелись равнины. Обычно это зрелище вызвало бы у него улыбку, но не сегодня.

Приближалась зима. Скоро температура начнет снижаться с пугающей скоростью, и ветер промерзнет до костей. Северные равнины, в скором времени, превратятся в "белый" мир.

- Ах, вот жеж! Как здесь так холодно! Поторопитесь и перенесите вещи внутрь. Если чего-то не хватит, нам нужно будет немедленно сообщить об этом поставщикам.

Громкая жалоба Ченг Па-Сана пронзила барабанные перепонки Джин Му-Вона. Он обернулся и увидел Ченг Па-Сана, придирающегося к трем людям, толкающим заполненный фургон с припасами.

Злая ухмылка расплылась по его лицу.

Прошлогодняя зима была действительно холодной. Даже Джин Му-Вон, как местный житель, не выдержал суровых северных зим. Тогда, насколько страшной она была для людей, испытывающих такое в первый раз?

Они недавно узнали, что такое обморожение, и ощущение вдыхаемого холодного воздуха, которое было подобно ножам, пронзающим их легкие. Кроме того, из-за того, что они недооценили количество припасов, которое им понадобится, чтобы противостоять холоду, у них не было другого выбора, кроме как покинуть крепость и купить припасы в разгар метели. Джин Му-Вон до сих пор помнил выражение их лиц.

И очевидно, они усвоили тот печальный урок. Около месяца назад Ченг Па-Сан отправил письмо в саммит, попросив в несколько раз больше еды и предметов первой необходимости, чем в прошлом году. Мало того, он также купил тонну меха у охотников в ближайшей деревне и неуклюже сшил себе несколько пальто, готовясь к предстоящей зиме.

Скоро прибудет вторая зима, которую Джин Му-Вон и Ченг Па-Сан собирались провести вместе. Однако их отношения не изменились. Весь последний год они оба притворялись, что другого не существует, словно страусы, прячущие головы в песок.

Всего за один год Джин Му-Вон стал намного выше, и даже на его тощем теле начали появляться небольшие мышцы. Однако самыми заметными чертами в нем были его упрямо поджатые губы и глубокий взгляд, который делал шестнадцатилетнего подростка похожим на зрелого взрослого.

Сео Му-Санг настороженно глянул в сторону Джин Му-Вона. Хотя его ненависть к мальчику, казалось, немного остыла, в глазах второго все еще оставалось какое-то убийственное намерение.

Джин Му-Вон почувствовал на себе пристальный взгляд Сео Му-Санга, но не обращал на это никакого внимания. Он знал, что враждебность Сео Му-Санга по отношению к нему значительно уменьшилась за последний год.

В то время как Ченг Па-Сан и другие наемники чахли, Сео Му-Санг усердно работал над собой и своим мастерством владения меча. Каждый день, когда он практиковал меч и упражнялся в работе с ногами, трава и сорняки в саду вырвались под корень, пока в конце концов то место не стало бесплодной и твердой землей.

Сео Му-Санг к настоящему времени полностью овладел Стилем Голубого Облака. Однако в последнее время он становился все более и более раздражительным, так как он больше не мог улучшиться.

- Молодой господин! - Знакомый голос позвал Джин Му-Вона.

Он увидел мужчину лет тридцати с небольшим, который вез за собой большую повозку, запряженную лошадьми. Из-за загорелой кожи, он выглядел намного старше, чем был на самом деле.

- Дядя Хван!

- Молодой господин, как поживаете?

Хван-Чоль улыбнулся встречая парня. Он привез целую повозку, наполненную зимними припасами для Джин Му-Вона.

- Хорошо, не жалуюсь. Спасибо за вашу заботу. Как сами поживаете, дядя Хван? - Поприветствовал его Джин Му-Вон.

- Жив-здоров, как можете видеть. Хотя, немного замерз, так что может войдем в дом? - Хван-Чоль хотел поскорее втолкнуть Джин Му-Вона в дом.

Джин Му-Вон ухмыльнулся, ведя Хван-Чоля за собой, перед этим краем глаза глянув на повозку Хван-Чоля. Он был до краев заполнен едой и другими предметами первой необходимости.

"Дядя Хван усердно трудился, чтобы накопить и купить мне эти вещи".

Перед лицом преданности и искренности Хван-Чоля Джин Му-Вон невольно шмыгнул носом, скрыв это тем, что замерз.

- Дядя Хван, вы не обязаны делать это для меня.

- Что значит не обязан? Цена этих товаров ничего не значит для меня, и тем более я что, зря старался... - Воскликнул Хван-Чоль со слезами на глазах.

Джин Му-Вон просиял и похлопал его по плечу, ответив: - Дядя Хван, простите. Я правда благодарен вам за то, что вы делаете, вот и все.

Хван-Чоль не ответил и только горько улыбнулся.

Джин Му-Вон никогда не должен был так закончить. Если бы не усилия северной армии, центральные равнины и близко не были бы такими процветающими, как сейчас. Сто лет назад, когда Тихая Ночь впервые вторглась в центральные равнины, они были на грани краха. Даже сейчас раны от войны еще не полностью зажили.

Но время быстротечно, как и человеческая природа. Как только центральные равнины немного оправились, они забыли о шрамах и отчаянии того времени и снова начали соперничать между собой за власть. Они забыли о достижениях северной армии и уничтожили ее по эгоистичным причинам. Теперь они даже забыли о Джин Му-Вон.

- Есть какие-нибудь новости во внешнем мире? - Спросил Джин Му-Вон, когда они расположились в его комнате.

Хван-Чоль подавил свое чувство горечи и начал рассказывать Джин Му-Вону о недавних событиях. Он был единственной источником информации для молодого человека с остальным миром и единственным источником информации о том, что происходит на центральных равнинах. Из его информации, Джин Му-Вон мог сделать приблизительные выводы о том, в каком направлении движется мир, поэтому он всегда очень внимательно слушал истории, которые рассказывал Хван-Чоль.

Так, пролетела вся ночь

Когда наступило утро, Хван-Чоль приготовил хороший завтрак для Джин Му-Вона. Джин Му-Вон хотел разделить еду, но Хван-Чоль отказался. В конце концов, ему пришлось самому доесть всю еду, заставив Хван-Чоля удовлетворенно ухмыльнуться.

- Молодой господин, я перенес все вещи в кладовую. Обязательно хорошо питайтесь.

- Не волнуйтесь. С недавнего времени я стараюсь есть три раза в день.

Несмотря на ответ Джин Му-Вона, Хван-Чоль не почувствовал облегчения. И Джин Му-Вон понимал, что чувствовал Хван-Чоль. Если бы они поменялись друг с другом местами, то, вероятно, почувствовали одно и тоже.

Как раз в этот момент взгляд Джин Му-Вона переместился на повозку Хван-Чоля. Большая часть предметов была убрана в его кладовку, но кое-что еще оставалось.

- Что это? - Спросил Джин Му-Вон, указывая на булыжник размером с 2-летнего ребенка. Переливающийся обсидиановым оттенком, этот тускло-черный булыжник, на вид казался чрезвычайно тяжелым.

- Я получил его во время своего путешествия. Также узнал, что это метеорит, упавший с небес, и что одно из племен поклонялось ему как божеству....

- Как что-то подобное попало в ваши руки?

- Ну, племя было вырезано, так что этот камень стал ничьим.

- Их убили?

- Да. И похоже, они вступили в конфликт с кланом Кулак Тирана.

- ……

Потеряв дар речи, Джин Му-Вон поднял глаза к небу. Наступал рассвет, и небо становилось все светлее, но от этого ему не стало легче.

- Клан Кулак Тирана находится в Уннаме, верно?

- Угу. Вероятно, из-за того, что там не так много фракций боевых искусств.

Джин Му-Вон закрыл глаза. Все четверо предателей из северной армии решили создать свои собственные кланы на центральных равнинах.

"Призрачный клинок" Ен Чен-Хва создал базу на западе, назвав ее Крепость Меча, также известную как Крепость в западном Раю.

"Бушующий Ураган" Куюн Му-Шенг создал базу в горах Бури. Хотя его боевые искусства были сбалансированы между работой ног и рукопашным боем, из-за его последователей его фракция в конечном итоге сосредоточилась в основном на боевых действиях.

Сильнейший из Четырех Столпов, "Повелитель Железной Крови" Джэй Хек-Шим создал Город Железной Крови в северном регионе центральных равнин. Он был мастером оборонительных боевых искусств, но его подрывная личность пугала всех, включая его собственных последователей.

Наконец, "Кулак Демона" Джо Чен-Ву создал клан Кулак Тирана. Он был настолько жесток и безжалостен, что всегда бросался вперед, не задумываясь о последствиях, как только у него появлялась цель; он был словно неудержимый разъяренный медведь. Клан Кулака Тирана располагалась в Уннаме, дабы избежать территориальных конфликтов с другими крупными группами, но в процессе своей экспансии она уничтожила и поглотила бесчисленное множество мелких кланов и племен.

- Не засоряйте себе этим голову, молодой господин. Я скрою его от ваших глаз, дабы не мешал.

- Нет, не стоит. По какой-то причине меня тянет к нему.

Джин Му-Вон протянул руку и кончиками пальцев коснулся камня. Холод, который он почувствовал от него, тяжело давил ему на сердце.