— Тебе так сильно нравятся муравьи?

В художественном музее корейского университета ассистент кафедры живописи Им Джо Гён со скучающим выражением лица смотрела на картины Су Хо.

Стены выставки были покрыты изображениями муравьев, исполненных маслом, акварелью и различными эскизами. Изображённые муравьи были разнообразны по внешнему виду.

Им прикрепила бейдж, который она принесла, под картину.

[Выставка факультета живописи Корейского университета]

[3-й год, Су Хо]

— Со времён твоего первого курса ты мог заполнить целый грузовик только муравьями, которых нарисовал. Если ты собираешься этим заниматься, почему бы не пойти на факультет энтомологии вместо художественной школы?

— Я думал об этом, но отдельного муравьиного факультета нет.

— Тебе нравятся просто насекомые, тебе нравятся только муравьи?

— Да. Как ни странно, муравьи мне нравились с детства. Если видел вереницу муравьёв, то шёл осторожно, чтобы случайно не наступить на них…

— Они тебе нравились с детства? Твой вкус и правда не изменился.

Им улыбнулась и продолжила смотреть на картины Су Хо.

Затем она заметила картину, которая выглядела иначе.

— Разве этот муравей выглядит по-другому?

Перед ней был человекоподобный муравей, окруженный тёмной аурой.

— Ну, динамика у него хорошая. Ты нарисовал его несмотря на то, что это чудовище?

— Это не чудовище. Это просто муравей, приснившийся мне, когда я был маленьким.

— Хм, ты просто потрясающий. Насколько же тебе нравятся муравьи, что они тебе снились? Когда ты был маленьким?

— Перед Катаклизмом.

Катаклизм относится к кризису конца света, внезапно обрушившемуся на Землю два года назад. По всей планете появились врата неизвестного происхождения, и из них хлынули ужасающие монстры, чтобы вторгнуться на Землю.

К счастью, очень небольшой процент людей вовремя пробудил особые способности, и человечество смогло преодолеть кризис.

Это случилось всего два года назад. В то время Су Хо был первокурсником колледжа, ему было всего двадцать лет.

Но время, когда Су Хо снились муравьи, было ещё в старшей школе, задолго до кризиса.

— В любом случае, ты действительно уникальный человек.

Ассистент учителя фальшиво рассмеялась и внимательно посмотрела на рисунок Су Хо.

— Вау, ты действительно хорошо нарисовал его. Кажется, что он может выскочить из кадра в любой момент. О, это не слишком? Твой рисунок такой яркий.

Су Хо внутренне рассмеялся над комментарием.

— Ничего не могу поделать.

Муравьи на картинке сами были его кошмарами.

Это были монстры, которые выпрыгивали из его снов, когда он был подростком, и бежали к нему, чтобы убить.

«Оглядываясь назад, я понимаю, что это и правда был ужасный сон».

Су Хо помнил этот сон.

[Ваш уровень повысился!]

[Ваш уровень повысился!]

В нём Су Хо пришлось сражаться за свою жизнь с монстрами, даже не зная английского.

Бесчисленные рыцари в доспехах и армии муравьев преградили ему путь, а позже и гигантские драконы.

Если бы он убил этих монстров, его уровень повысился бы, как в игре, но, если он умрет, он вернётся к первому уровню, и ему придётся начинать всё сначала.

Единственный способ избежать этого сна — как-то выжить и добраться до комнаты финального босса.

Он сражался без отдыха и, наконец, добрался до порога финального босса, только чтобы узнать, что у финального босса было лицо похожее на… его отца.

Он ухмыльнулся при мысли о своём подростковом сне.

Ему больше не снились сны об этом с первого года старшей школы.

С тех пор, как его родители исчезли, мирная повседневная жизнь Су Хо рухнула.

Примерно в это время в углу здания художественного музея происходило что-то странное.

— Ты положил его сюда?

— Да, сонбэним. Ассистент учителя сказала, что она положила его сюда.

Скрип.

Студенты-художники открыли дверь склада, чтобы забрать экспонат, но, когда они обнаружили «это» внутри, их глаза расширились.

— Ха?

Писк! Писк!

Чёрная дыра вырисовывалась на стене.

— Ах! Это врата?!

— Сообщите об этом, живо!

Студенты в ужасе отступили.

Они дрожащими руками достали телефоны, чтобы доложить об этом, но их поспешно остановил четверокурсник.

— Успокойтесь! Врата явно закрыты!

— Ах, да. Синий туман ещё не появился.

— Верно. Мы всё ещё далеки от прорыва из подземелья.

— Ха. Я сильно испугался.

Студенты, которые с опозданием поняли ситуацию, вздохнули с облегчением.

Прорыв из подземелья относится к феномену монстров, выходящих из врат.

Однако прорыв из подземелья происходит не сразу после появления врат.

Перед этим оттуда должен выйти «синий туман» и заразить окрестности, только тогда врата могут открыться и выпустить монстров.

— Значит, пока ещё безопасно. Хе-хе.

— Сонбэним, почему вы так нервно смеётесь? Угроза всё ещё есть, так что давайте сообщим об этом быстрее.

— Вы идиоты. Разве вы не слышали этот слух? Что, если ты выпьешь голубой туман, то сможешь стать пробуждённым?

— Ах!

Слова старшего привлекли внимание младших.

Истинная сущность синего тумана до сих пор неясна, но какое-то время в интернете ходили слухи, походившие на городскую легенду.

Этот туман на самом деле был магической энергией, и, если его выпить, даже обычный человек мог пробудить свои магические способности.

— Разве это не беспочвенный слух?

— Не было доказано, что это беспочвенный слух.

— Хм.

— Хе-хе. Итак, давайте проверим это. Может быть, кто-то из нас окажется охотником S-ранга?

— !..

Глаза младших внезапно изменились от скрытного голоса старшего.

Сумма денег, которую получают охотники S-ранга, стала астрономической, поскольку трупы монстров и руды из подземелий стали новыми востребованными материалами, что сделало профессию охотника символом богатства.

Но прошло всего два года после великого переворота. Было ещё непонятно, как пробудить магические способности.

— Кроме того, вы, ребята, знаете, что инструктор Им также является пробуждённым E-ранга, верно?

— Я слышал. Она охотник E-ранга, который всегда жалуется на то, что не зарабатывает достаточно денег. Вот почему она работает ассистентом преподавателя в течение семестра.

— Тц. Ты говоришь чепуху. Это обман, парень. Ты знаешь, сколько можно заработать, просто войдя в подземелье в составе горнодобывающей команды, даже не присоединяясь к отряду нападения под руководством ассистента учителя?

— И сколько же?

Старший прошептал, словно раскрывая великую тайну, и глаза младших расширились от изумления.

— Что? Можно столько зарабатывать, даже будучи E-классом?

— Да. Даже если вам посчастливится стать охотником с самым низким рангом, вы сможете столько заработать. Ты собираешься упустить такую ​​хорошую возможность? М-м?

— Вау, охотники действительно лучшие. Но почему помощник учителя всё ещё торчит в школе, если они так много зарабатывают в подземелье?

— Они зарабатывают деньги в подземельях и щедро тратят их на искусство. Кроме того, работа в офисе ассистентом даёт им много возможностей для выставок.

— Это потрясающе.

Заработок охотником Е-класса был убедительнее, чем выигрыш в лотерею или даже пробуждение S-класса, что случалось гораздо реже.

В конце концов, младшие отложили свои телефоны, а старший продолжал их уговаривать.

— Ну, э-э, раз говорят, что безопасно, даже если синий туман появится… Подождём ещё немного? Ещё хотя бы чуть-чуть?

— Ох уж эти. Они только сейчас слушают. Такая возможность выпадает только раз в жизни. Когда туман выйдет, просто сделайте глоток и доложите о вратах. Опасности не будет.

А через некоторое время…

Сочащийся голубой туман, наконец, начал расползаться из врат.

Удар!

Внезапно здание содрогнулось.

— Хм?

Страж в выставочном зале поднял голову.

— Что это? Землетрясение?

Что-то было не так.

Ощущение самого пространства дрожало, но только один человек, страж, заметил аномалию. Казалось, никто в выставочном зале этого не заметил.

А потом это случилось.

Удар.

— Ух…

В выставочный зал вошёл студент.

Ассистент профессора Им, стоявшая у входа, подошла к нему и заговорила.

— Ян Чоль, я сказала тебе идти на склад. Почему ты пришёл так поздно?..

— Я-я… Меня определенно задержали.

— Ян Чоль?..

— Со, старший, продолжает…

— Пак Ян Чоль?

— Вести себя странно…

По их позвоночнику пробежали мурашки.

— Что-то не так.

Выражение лица ассистента Лим, которая внимательно проверяла состояние Ян Чоля, напряглось.

Зрачки неудержимо тряслись.

Рот, который продолжал бормотать непонятные слова.

— Пак Ян Чоль? Что у тебя во рту?

Ян Чоль, наконец, осознал своё состояние, когда Им спросила.

Ша-а-а…

Внезапно из его рта и носа повалил синий дым.

— Э-это нехорошо. Сто-о-ой!

Ян Чоль запаниковал и прикрыл рот рукой, но чем усерднее он пытался это сделать, тем больше дыма вырывалось из его пальцев.

А потом.

Ву-у-уш!

Горячий воздух и синий дым окутали тело Ян Чоля.

— Учитель!

Су Хо, который подбежал сзади, крепко схватил тело ассистента Им.

— Ах, горячо… Горячо!..

— !..

Ассистент Им отступила назад и открыла глаза.

Тело Ян Чоля начало гореть синим дымом.

— А-а-а-а-а!

— Что это такое?!

Студенты поблизости стали свидетелями ужасной сцены и закричали от ужаса.

Но потом.

Ви-и-и-и-и-и!

В этот момент из школьных динамиков раздался леденящий душу звук сирены.

[Чрезвычайная ситуация!]

Студенты начали шептаться от неожиданной тревоги.

[Врата появились в школе!]

— ?!

— В-врата?

!

Текущее местонахождение ворот — здание художественного музея!..

— Чёрт! Врата здесь!

— Ах!

— А-а-а-а!

Замешательство усилилось.

Студенты начали бешено бежать, потерянные в своих мыслях.

Увидев, как человек сгорает заживо прямо у них на глазах, их ужас был неописуемый.

Однако была одна проблема, если они хотели уйти.

К сожалению, тело Ян Чоля горело посреди входа на выставку.

Чтобы выбраться, им придётся пройти мимо его трупа.

Ву-у-уш!

Один студент, который бежал впереди остановился перед пламенем.

— Есть ли другой выход?..

Он лихорадочно огляделся, но никого не было.

Был только один выход.

Пока студенты паниковали.

[Рычание...]

Произошло что-то невероятное.

— Ха?

— Этот человек, это он?

Угольное тело Ян Чоля снова поднялось, окутанное синим дымом.

— Подожди-ка, это и правда?..

Им Джо Гё не верила своим глазам.

— Маусуда! Уходи оттуда немедленно! — отчаянно закричала Им Джо Гё.

[Кр-р-ра-а-а-а!]

Но было уже слишком поздно.

Туман, превративший тело Ян Чоля в уголь, хлестал его руки, как хлыст.

Треск!

— Ах!

Студенты корчились на земле, истекая кровью.

И, когда синий дым облепил их одежду, их тела начали яростно гореть.

— Ах! Огонь! Огонь!

— А-а-а-а!

Студенты в панике разбежались во все стороны.

Отчаянные крики наполнили воздух.

— Боже мой. Это Рождённый Туманом...

Им Джо Гё быстро вытащила свой телефон.

Рождённый Туманом был не тем, с чем она могла справиться в одиночку, даже будучи E-рангом.

Су Хо сразу же спросил Им, которая отправлял запрос о поддержке:

— Рождённый Туманом? Что это за монстр?

— Если мы станем его жертвой… — Им прикусила губу. — То превратимся в таких же существ.

[Треск!]

В этот момент тела учеников, на которых напал Рождённый Туманом, снова поднялись, окутанные голубым дымом.