Пока назывались имена группы C, остальные собрались и смотрели друг на друга, заметив что-то странное.

Нейт посмотрел на свою группу, и снова на других, пытаясь понять, что не так: — Почему на нас так смотрят? — спросил он.

— Потому, что нас семеро. — ответил Куинн.

Внезапно сердце Нейта учащенно забилось. Было странное количество людей. Это случалось из-за участников на турнире. Однако чаще всего несколько человек выбывали, а в некоторых случаях выбывали дважды нокаутом, что в конечном итоге приводило к выравниванию количества.

Если было достаточно людей, они бы даже не потрудились поставить замену, поскольку это усложнило бы дело. Сейчас, на боевом турнире, было нечетное количество людей, и когда это происходит, случается только одно.

— Итак. — сказал солдат, держа что-то за спиной, чего остальные не могли разглядеть. — Как вы видите, в группе C семь человек, не шесть или восемь, что означает, что один из них сегодня не будет сражаться и автоматически перейдет в следующих раунд. Вам повезло.

— Черт. — сказал Нейт, топая ногой. — Почему именно мы, почему, почему?! — чуть ли не плакал он. Для других это было бы благословением, но для него это было еще одним препятствием на пути.

Солдат подождал, пока он успокоится, прежде чем продолжить. Он показал то, что прятал, семь палочек с прикрытой нижней частью: — Нижняя половина одной палочки окрашена в красный. Тот, кто выберет ее, будет освобожден на сегодня. Посмотрим…

— Ты… — сказал он, указывая на Куинна. — Ты первый.

Тот небрежно подошел. Не было смысла пытаться выяснить, какая была красной, поэтому он выбрал ту, что ближе всего. Палочка оказалась совершенно одного цвета, на ней вовсе не было красной отметки.

— Да! — громко крикнул Нейт.

Теперь Куинн понял, как сильно этот парень хотел сразиться с ним. Однако так было не для других, кто боролся с ним, потому что он не был слабым, показав собственные навыки наверху. Поэтому Нейт считал его достаточно сильным.

При мысли об этом внутри стало немного теплее. Была перемена и чувство, которого он никогда ранее не испытывал. Никто не ненавидел его за слабость. Никто не хотел его запугать.

Были вызваны другие участники, и все они вытащили палочки, пока очередь не дошла до двух последних.

— Ты, давай. — сказал солдат, указывая на Нейта.

Он был рад. Это означало, что судьба будет в его руках, а не в чьих-то других. Осталось всего две палочки. Если он выберет не ту, значит, бою не было суждено случиться.

Он посмотрел налево, потом направо, метаясь взглядом туда-сюда между палочками.

— Просто выбери уже! — сказал солдат, нервничая из-за потраченного впустую времени.

Закрыв глаза и отвернув голову, Нейт, наконец, сделал это.

— Ну, похоже, ты будешь участвовать в этому раунде.

Услышав эти слова, его сердце упало, а в горле появился комок.

— Что?! — сказал он, открыв глаза и повернул голову, чтобы убедиться, что солдат не стоит возле него, а возле другого студента. Посмотрев на свою палочку, он заметил, что та была совершенно обычной, без какого-либо красного цвета.

Не было времени праздновать победу, так как солдат уже вел их наверх.

“Я знал, что мир хочет нашего сражения.” задумался Нейт. “Это был еще один знак того, что ничто не встанет у нас на пути.”

Когда они вышли из-под земли, раздались радостные возгласы, а остальные наблюдали за происходящим сверху.

— О-о, это будет интересно. — сказал Сэм, заметив детали на экране.

— В смысле? — спросил Ворден.

— Ну, причина, по которой я до сих пор слежу за турниром, заключается в том, что в нем участвует мой друг, и он похож на Куинна, и в одной с ним группе. — ответил Сэм.

— Друг… Судья по тому, как ты крутился все это время возле нас, предположу, что у тебя нет друзей. — сказал Логан.

Это замечание немного задело его за живое, но он не мог отрицать факт общения с первокурсниками с другой военной базы. Это действительно выглядело так, как будто у него не было друзей.

— Твой друг сильный? — спросил Ворден.

— Поверь, вполне. — ответил Сэм. — Пусть он только и седьмого уровня, но его силу можно увидеть основываясь на том, насколько далеко он зайдет.

— Ну, будем ждать его матча. — сказал Ворден.

— Просто будем надеяться, что твой друг и Куинн не будут вместе. В противном случае это будет неловко. — сказала Лейла.

— Да, я бы так себя и чувствовал. Особенно поддерживая другого радом с вами, но, насколько я его знаю, он бы умолял, чтобы его выставили против Куинна.

И это именно то, что делал Нейт. Всю дорогу, пока они шли, его руки были сложены вместе, а глаза закрыта. Он полагался только на слух, чтобы идти следом за другими.

Затем, наконец, группа остановилась.

— Итак, Куинн Тален, Нейт Снелл, третья площадка. — сказал солдат.

Он не мог в это поверить. Молитвы были услышаны, и он наконец-то собирался сразиться с кем-то всерьез.

Они заняли свои места и ждали, пока ведущий назовет их имена. На этот раз платформ было всего три, и они снова увеличились в размерах.

— И на третьей арене у нас неожиданный победитель прошлого раунда, Проклятое детище! И его сегодняшний соперник, которому всегда удается вытащить победу из мешка — Hardsteely!

Пользователь земли поднял их на платформу, но Куинн был поражен, услышав псевдоним.

Он сразу узнал его, потому что это был первый друг, которого он добавил список в VR-игре.

“Они — один и тот же человек.”

Он был благодарен Нейту. Тот дал совет перед первой вылазкой через портал, а также преподал урок, когда дело дошло до боя. Если он когда-то бы встретил этого человека, то хотел поблагодарить за помощь.

Он и представить не мог, что встретит его прямо сейчас.

Когда они вышли на площадку, счастье на лице Нейта было видно за километр, и камера сфокусировалась на нем.

— Что с ним?

— Разве он не должен нервничать?

Комментарии были, как всегда, не очень приятными, но ему было плевать, какую эмоцию показывать. В отличие от других, он не фальшивка и просто ведет себя так, как есть. Какой смысл притворяться тем, кем не являешься?

— Давай начнем. Покажи мне свою тень. — сказал Нейт, ударяя кулаком по другой руке. При каждом разе раздавался громкий лязгающий звук, как будто металл ударялся о металл.

Куинн улыбнулся ему, поднимая руку.

— Я сдаюсь.

Судья, который стоял немного в стороне, был удивлен. Он посмотрел на него в поисках причин этих слов.

— Я отказываюсь сражаться. Он победитель.

— Нет! — закричал Нейт. — Что ты делаешь?! Почему не дерешься?! Это потом, что ты не считаешь меня достаточно сильным? Ну же! Я покажу это прямо сейчас!

Однако Куинн не мог сказать ему истинную причину. Он знал, что противник очень силен, возможно, один из сильнейших из тех, кого он видел. Когда матч начался, был получен квест.

[ Обнаружен сильный противник. Победите его, дабы получить мгновенное повышение уровня ]

Это стало причиной, по которой он решил не продолжать бой. Победа или нет, используя только тени, это уже другая история, но чего он не хотел, так это раскрыться у всех на глазах. Если он выиграет матч, процесс эволюции начнется немедленно, и незнание было большим риском.

Он мог бы сражаться, а потом позволить Нейту победить, но, судя по его сражениям до этого, ему это не понравится.

— Нет, я отказываюсь! Мне плевать! Я буду сражаться! Так что лучше отбивайся! — крикнул он, направляясь к Куинну.

Но судья встал между ними, остановив его на полпути.

— Участник проиграл. Матч окончен.

Зрители, наблюдавшие за происходящим, были совершенно сбиты с толку, поскольку они не могли слышать разговор. После было объявление.

— Hardsteely объявлен победителем! — толпа была ошеломлена, как и присутствующие в роскошном здании.

Но это не могло долго продолжаться, так как рядом происходило еще два интересных боя, и их внимание быстро сосредоточилось на другом. Они могли бы побеспокоиться об этом позже.

— Пожалуйста! — сказал Нейт. — Просто скажи, почему ты не хочешь со мной драться!

— Я и не говорил, что не хочу драться. — ответил Куинн. — На не обязательно делать это здесь. Если хочешь и вправду сразиться со мной, мы можем сделать это в Power Fighters.

Нейт не думал об этом раньше. Ему было все равно, что они думают. Все, чего он хотел, это хорошей драки.

— Подожди, какой у тебя ID? — спросил он.

Куинн улыбнулся в ответ.

— Не волнуйся, мы уже друзья.