— Что, черт возьми, происходит в последнее время?! — сказала высокая стройная женщина, ставя ноги на пол одну за другой. Каждый раз был слышен стук ее каблуков.

У нее были длинные черные волосы до пояса, и она продолжала жаловаться своему спутнику. Мужчина, со шрамом, пересекавший лоб, с плоским округлым щитом на спине.

— Это третье заседание за такой короткий промежуток времени. — сказал мужчина. — Неужели действительно нужно снова созывать всех? Надеюсь, это не будет касаться тринадцатой семьи.

Два стражника стояли у дверей, которые вели в зал совета, и их со вздохом поприветствовали: — Четвертый лидер Санни и пятый лидер Джин, остальные ждут вас внутри.

Когда они распахнули двери, кресла стояли на своих местах, и остальные уже прибыли. Но что удивило Джина больше всего, так это факт того, что в зале был его рыцарь-вампир Кларк. Насколько ему было известно, тот в этом году отвечает за обучение прямых потомков.

Однако внимание было перенесено, и фокус переместился на того, кто был рядом. Первый лидер, Брайс. Он крепко сжимал трость, как будто нервничая, и даже при том, что его энергия была подавлена, убийственное намерение в глазах было ненормальным.

Сначала два лидера собирались пожаловаться, но, увидев, как реагировал первый, решили заткнуться и сесть на свои места. Они и не подозревали, что остальные чувствовали то же самое.

*Клац-Клац-Клац*

Как обычно, старик дал понять, что заседание начато.

— Вначале, никаких отговорок. — сказал Кларк, не объясняя почему и необходимость говорить все сразу. — Были убиты трое прямых потомков. Сайрус из первой семьи. Кип Ча из второй и Чип Дон из седьмой семьи.

Остальные повернули головы, дабы начать дискуссию, но прежде чем было произнесено хоть слово, трость снова ударила пол, заставив их прикрыть рты.

— Это не то, зачем вас всех позвали! — крикнул Брайс. — Кларк, не мог бы, пожалуйста, вспомнить момент обнаружение мертвых тел потомков?

На секунду все подумали, что серьезным делом было именно убийство молодых вампиров, но, поняв, что было что-то еще, все лидеры внимательно слушали. Джин особенно вслушивался, потому что знал, что если дело обошло его стороной и дошло до совета, оно действительно серьезное.

— Я нашел ответственного за это и изо всех сил старался привлечь его к ответственности, но, к сожалению, потерпел поражение в битве. — объяснил Кларк. — Я хотел извиниться за то, что не смог исполнить свой долг. Особенно перед пятым лидером, Джином.

Стукнув тростью, старик заставил его перейти к делу.

— Главное… Вампир, которые победил меня, использовал способности тени.

Несколько лидеров вскочили с кресел услышав слова.

— Ты уверен?! Но как?! — крикнул один из них.

— Я уверен. Я хотел бы сказать, что причиной моего поражение было излишнее спокойствие, и с самого начала это было правдой. Я использовал все свои силы, чтобы попытаться победить его, но не смог.

Первый лидер попросил подробный рассказ о произошедшем. Конкретно объясняя детали всех особенностей этой способности, он решил пока держать Костелапа в секрете, потому что на то была веская причина.

— Разве они не все мертвы? Разве они не все были убиты? Тогда как вернулись? — один из лидеров недоверчиво качал головой.

Услышав объяснения использованных способностей, все они понимали, что это чистая правда. Это, безусловно, были черта карателей. По мере того как мужчина рассказывал детали, некоторые из них вспомнили моменты, что было давно забыты, которые вновь всплыли на поверхность.

Однако не у всех сидевших за столом была одинаковая реакция, и зал раскололся. Были те, у кого на лицах виднелось беспокойство, в то время как другие сохраняли самообладание, а некоторые даже выдавили легкую улыбку.

— Является ли это признаком того, что каратели вернулись, или один из них жив, чтобы вернуть силу и отомстить, еще предстоит выяснить. — объяснил Брайс. — Или они могут вернуться навсегда и заявить о правде сидеть за этим самым столом. Но, судя по тому, что рассказал Кларк, вампир, кажется, молод. Предполагаю, что это кто-то, кто обрел силу недавно, или ученик вампира, которому удалось выжить.

Ропот продолжился. В последнее время в их мире много происходило. Огромные события, не связанные друг с другом. Единственное, о чем они могли догадаться, так это о том, что им не везет.

Заседание закончилось, но не раньше, чем были даны инструкции каждой семье быть начеку в поисках карателя и сделать все, что в их силах.

Один из лидеров покинул комнату, все еще дрожа от информации.

— Я был одним из тех, кто отвернулся от них… Что, если они вернутся, дабы наказать нас?.. Чтобы наказать меня… Нужно залечь на дно на время.

В то время как один из них вышел с улыбкой на лице: — Я знал, что вы вернетесь. Мы всегда будем на вашей стороне, несмотря ни на что. Давайте вернем вампирскому миру тот образ, которым он когда-то был!

Кларка немедленно отвели в сторону Джин, и когда они отошли на приличное расстояние, он прошептал: — Я знаю, ты что-то скрываешь… Мне нужно, чтобы ты рассказал все. И если действительно вернулись, почему ты вообще жив.

Имя карателей, пусть и не произносилось около ста лет, оно все еще оказывало такое же влияние на семьи, что и в прошлом.

****

Снаружи, посреди лесы, открылся портал, и через него прошел Куинн, невредимый. Портал закрылся, и вперед были видны палатки.

Но больше всего на свете его поразило единственное. Чувства были острее, чем раньше, и вместе с этим связь с членами его семьи стала сильнее.

— Лейла… Похоже, ты в порядке, и не слишком далеко отсюда. — сказал он, но его удивило не это. Закрыв глаза и сосредоточившись, глубоко под землей, в направлении города, была еще одна связь. Она не была сильной, как будто ее что-то блокировало, но была ощутима. — Питер, я наконец-то нашел тебя. Будем надеяться, что Фекс с тобой.

В то же время Питер также ощутил товарища: — Куинн, ты пришел… — и вместе с этим обретенная сила разлилась по его телу.