Моё тело внезапно налилось свинцом, стоило мне почувствовать, как вода проникает в лёгкие. Потом меня куда-то засосало. К счастью, я не был разорван на мелкие кусочки, потому что попал в уже открытую пасть. Мне нельзя было терять сознание. Нужно продержаться. Каким-то образом мне удалось, свернувшись калачиком, задержать дыхание. 10 секунд, 20 секунд, 30 секунд… Я уже начал терять сознание от нехватки кислорода, как вдруг ладони нащупали в темноте стену.

"Кха!"

Я с трудом мог дышать даже после того, как несколько раз откашлялся. Телосложение 10-го уровня спасло меня от гибели при ударе о поверхность воды, но большие и маленькие синяки по всему телу всё равно нешуточно болели. Чтобы не впасть в панику, я взял контроль под дыхание, а затем разблокировал свой смартфон. Я боялся, что он мог сломаться при падении, но, к счастью, экран тут же засветился в темноте. Слава богу, я не поскупился на водонепроницаемую модель.

Фонарик рассеял тьму, и моим глазами предстал пугающий вид. Огромные розовые стенки, проплывающие мимо меня бетонные балки и куча трупов. Желудок ихтиозавра оказался куда более отвратительным, чем я себе представлял.

"Твою ж мать".

Перед глазами до сих пор стояло лицо Ю Джун Хёка, когда он без колебаний позволил мне упасть прямо в пасть к монстру, а затем сошёл с моста. Не спорю, я ожидал этого, но шок до сих пор не прошёл.

Если я хотел стать компаньоном Ю Джун Хёка, надо было выжить. Я прекрасно понимал его логику. Слово "компаньон" слишком много значило для Ю Джун Хёка. После провала на первом круге регрессии Ю Джун Хёк больше никогда не заводил себе товарищей. Людям редко удавалось следить за его прогрессом напрямую. Это подтолкнуло его стать одиночкой, а окружающие лишь почитали его как спасителя. Для Ю Джун Хёка человек мог быть либо подчинённым, либо врагом. Третьего не дано.

Значит, это испытание. Если я хотел оказаться с ним на равных, нужно было своими силами выбраться даже из такой передряги.

Но это если только посмотреть на ситуацию глазами Ю Джун Хёка.

"Хорош напарничек… Грёбаный психопат – вот ты кто".

Я кое-как доплыл по-собачьи до маячащего вдали куска чего-то, похожего на пенопласт, и взгромоздился на него. Благодаря теплу, которое вырабатывал огромный желудок, здесь даже в мокрой одежде не было холодно. Проблема заключалась в том, что должно произойти дальше. Я закрыл глаза и прокрутил в голове список полученных уведомлений.

[Зачистка сценария провалена].

[Начинается взимание оплаты].

[Вычтена комиссия размером в 100 монет за использование канала].

[Созвездие Узник обруча Гуаньинь одобряет ваше смелое заявление].

[Вас проспонсировали на сумму 100 монет].

[Созвездие Судья адского пламени поддерживает ваш выбор].

[Вас проспонсировали на сумму 100 монет].

[Созвездие Скрытный интриган разочаровано вашими необдуманным высказыванием].

Уведомлений было выше крыши. Ещё и сразу несколько созвездий проспонсировали меня. Скорее всего, их впечатлил последний разговор с Ю Джун Хёком. Я чувствовал себя немного подавленным, читая о реакциях созвездий и собирая монеты. Выбери я кого-то из них спонсором, всего этого, возможно, и не случилось бы. Однако я нисколько не жалел о таком выборе.

Теперь, лично встретившись с Ю Джун Хёком, я был уверен в своей правоте. “Великий мудрец, равный Небу” мог бы стать отличным спонсором, но этого недостаточно. Мне нужно нечто большее, чем обычное спонсорство, если я собирался противостоять самому Ю Джун Хёку. И это нечто я получу прямо здесь.

Стенки желудка задрожали, по воде пробежали небольшие волны. Морской командир, казалось, пришёл в движение. Я разблокировал смартфон и подсчитал, сколько времени у меня осталось. Согласно сюжету “Способов выжить”, примерно через три часа после приёма пищи желудок ихтиозавра начинает выделять желудочный сок.

[А-ха-ха, ну и облом. А ведь всё так интересно начиналось], – раздался голос токкэби после звукового сигнала.

"Токкэби?.."

[Ага, он самый. А ты, как я посмотрю, ничуть не удивился?]

"Я знал, что ты придёшь".

[Хм-м-м… так ты ждал меня?]

"Ещё как".

Мохнатая тень наконец озарилась светом, и я увидел на лице токкэби неподдельный интерес. Я намеренно заговорил самым спокойным голосом из возможных: "Ты же явился за моими монетами?"

[Чего? Монетами?..]

"Я ведь должен заплатить за провал сценария".

[Хм? А разве не жизнью?]

"Если бы требовалась моя жизнь, в строке “Провал” было бы написано “смерть”, а не три вопросительных знака. Выходит, мы можем договориться?"

[Ха-ха-ха… А ты забавный].

Я просто воспользовался недосказанностью. Наказание за провал было неизвестно. Я лишь предположил, что штраф можно оплатить монетами. Хотя одна причина всё-таки придавала мне уверенности в своих действиях…

"Я ведь не ошибаюсь?"

Я уже знал об этом сценарии.

Токкэби на мгновение заколебался, прежде чем кивнуть: [Ты прав. Догадаться до такого по маленькой оговорке… Удивительно! Теперь ясно, почему ты привлёк к себе внимание господ созвездий]. Голос токкэби был полон искреннего восхищения. [Как ты и сказал, спастись можно, заплатив за провал дополнительного сценария монетами].

"Сколько?"

[С тебя 5100 монет. Заплатишь – сможешь сохранить свою жалкую жизнь].

Я посмотрел, сколько монет у меня было.

[Баланс: 5100 монет].

Я не мог сдержать улыбки. Да этот придурок в открытую издевается надо мной.

"Слушай, это уже настоящий грабёж".

[Ого, значит, всё-таки хочешь отбросить коньки? Принимать твои монеты или нет – решать только мне. Если чем-то недоволен, можем закончить всё прямо здесь].

"Ну ладно, смерть так смерть".

[Чего?..]

"Прикончи меня".

[….]

"Не можешь, да?"

Токкэби не пошевелился. Вывод напрашивался сам собой. Этот парниша извлекает неплохую прибыль благодаря мне. Задумай он разделаться со мной, не стал бы спускаться сюда, просто чтобы повидаться.

[Хах, ты меня уже реально бесишь. Слышь, да я тебя сейчас так!..] – брови токкэби яростно изогнулись. Пора было заканчивать эти игры и переходить к сути.

"Бихён, токкэби низкого ранга. Ну как оно, деятельность стримера того стоит?"

По его лицу будто пошла трещина. Токкэби Бихён впервые за всё время был в замешательстве.

[Откуда т-ты узнал моё имя?!]

"В последнее время тебя напрягало проводить трансляции, так? Созвездия слишком скупы на донаты".

[К-кто ты, чёрт возьми, такой? Откуда обычный человечишка?..] – рожки Бихёна гневно затряслись. Вполне естественная реакция. Всё-таки обычный человек не мог знать о системе звёздного стрима. Однако я и не был обычным человеком.

[У нескольких созвездий появились сомнения насчёт вашего существования].

[Созвездие Скрытный интриган сияющими глазами наблюдает за развитием вашего плана].

Остальное созвездиям слышать необязательно. Я одними губами сказал Бихёну: "Может, сперва закроешь канал? Тогда и поговорим".

Так он и сделал.

[Канал #BI-7623 закрыт].

Как только созвездия покинули канал, Бихён показал своё истинное лицо.

[Выкладывай. Откуда выходцу из людишек известно о трансляции звёздного стрима?]

"Сейчас важно не это".

[А?]

"Бихён, есть желание стать Королём токкэби?"

[Что ты сейчас?..]

"Разве ты не хочешь обскакать Колченога и Джидду?"

Краска отлила от лица токкэби.

"Токкэби Бихён, заключи со мной сделку. И тогда… я сделаю тебя Королём токкэби".