Пепел сидела на верхнем ярусе замка и терпеливо ждала, пока настанет день соревнования.

За последние несколько дней она уже несколько раз пыталась убедить ведьм отправиться с ней, но попытки были абсолютно бесплодными. Здешние ведьмы были гораздо более упёртыми, чем того ожидала Пепел. Ни старшие женщины вроде Скролл, ни совсем юные вроде Лили, не спешили соглашаться с аргументами Пепел. Все до единой отказались с ней ехать! Единственное отличие между ними было то, как именно они преподнесли отказ.

Некоторые предпочли остаться с Роландом, другие же не захотели покидать сестёр из Ассоциации Сотрудничества Ведьм, и в итоге все десять ведьм, которых Пепел собрала в одной комнате, ушли в один большой железный отказ. А вот Анну и Нану, ведьм, которые были родом из Пограничного города, Пепел даже и не надеялась отсюда увести. Когда Пепел встала неподалёку от Анны, то почувствовала её магию, и это было что-то, чего Пепел до этого никогда ещё не ощущала. Магия той ведьмы была твёрдой, как сталь, и одновременно с этим идеально гладкой. Пепел казалось, словно Анна отгородилась от неё огромной металлической стеной.

Ни от кого из собранных Тилли ведьм Пепел такого ещё не чувствовала. Она порасспрашивала здешних ведьм по этому поводу и узнала, что магия Анны даже среди них считается чем-то уникальным. Но как такое было возможно, пламя Анны было невидимым, но при этом как-то чувствовалось! Пепел долго об этом размышляла, но так и не пришла к какому-либо выводу.

Сам же Пограничный город тоже очень сильно отличался от всех когда-либо посещённых Пепел городов. Если бы ведьма захотела описать его несколькими словами, то, наверное, сказала бы, что он полон жизни, и что здешние люди живут так, словно у них в жизни есть какая-то определённая цель.

С того места наверху замка, где сидела Пепел, открывался отличный панорамный вид на весь город. Было видно, что наиболее активной была жизнь в районе недавно выстроенных домов. Роланд возвёл новый район на квадратном куске земли, и все выстроенные там дома были абсолютно одинаковыми.

С севера города туда постоянно ездили повозки, груженные новыми порциями кирпичей, а каменщики копали ямы под фундамент для десятка новых таких же одинаковых домов. Ещё немного, и они примутся возводить кирпичные стены. Строили дома на удивление быстро - за один рабочий день стены вырастали примерно со среднего ребёнка.

Взглянув на северо-восток, Пепел увидела постоянно поднимающийся в небо дым. Нет, там не было лесного пожара или ещё чего-нибудь в таком роде, там просто работали кирпичные печи. Там стояли несколько огромных кирпичных башенок, и, по мнению ведьмы, издалека они напоминали что-то вроде полянки с растущими на ней толстыми красными деревьями.

Пепел увидела, как по реке к Пограничному городу подходят несколько торговых кораблей, с того момента, как Пепел приехала сюда, она каждый день замечала всё новые и новые корабли. Большинство из кораблей приходили из крепости Длинной Песни, и привозили с собой так много товара, что он полностью забивал маленькие хранилища рядом с доками.

Доки постоянно патрулировались группой стражников, которые таскали с собой в руках какие-то странные деревянные пики. Стражники вели себя совсем не так, как их коллеги из других городов, те просто таскались с места на место в поисках удобной и незаметной лежанки, чтобы спрятаться и спокойно поспать. Эти же стражники постоянно маршировали по определённому маршруту между доками и складами, и иногда даже по собственному желанию отправлялись помогать разгружать корабли. Такого Пепел никогда раньше не видела.

Каким именно заклинанием Роланд Уимблдон заставил здешних жителей так лучиться энтузиазмом, желая заново отстроить этот находящийся в затерянных землях городишко?

В этот момент откуда-то сверху Пепел услышала курлыкающую стаю голубей. Она подняла голову, и заметила летящую к ней большую голубку, которая приземлилась прямо на плечо ведьме.

- Наконец-то я тебя нашла! - прямо в ухо Пепел произнесла голубка.

- Тебя Тилли послала? - ведьма вынула из кармана горсть пшеничных зёрнышек и высыпала их на крышу.

Голубка рванулась было за зёрнышками, но опомнилась и выругалась:

- Я же тебе не какая-то там птица!

- Вот превратишься назад в человека - поговорим!

- Ну ладно. Курлык, - тут голос затих, и перья голубки пришли в движение, излучая яркий белый свет. Голова и тело птицы стали быстро расти, и вскоре все перья превратились в копну длинных и пышных белых волос.

Пепел не знала, сколько раз она уже это видела, но каждый раз она удивлялась, словно впервые. Вторую ведьму звали Мэгги, и её ведьмовская сила позволяла ей превращаться в множество птиц. В целом этот дар был довольно милым, даже несмотря на то, что все птицы в итоге получались какими-то толстоватыми. Пепел даже иногда втайне мечтала обладать такой же, как и Мэгги, способностью, и не быть при этом ведьмой-исключением, несмотря на то, что в таком случае Медальон Божественной Кары на неё бы действовал. Ей хотелось обрести способность быстро путешествовать из одного места в другое. Если бы Пепел так могла, то она летала бы к Тилли каждый раз, когда по ней соскучится, и не важно, как далеко ей пришлось бы лететь.

- Несмотря на тот след, что ты мне оставила, отследить тебя было довольно непросто, эх, - Мэгги передёрнулась на манер птицы, отряхивающей перья. - Вы оказались так далеко, что моя каменная магическая статуэтка даже не улавливала идущую с твоей метки печать. К счастью, Тень хотя бы сказала мне приблизительно, куда ты отправилась. И когда я пролетала над хребтом Павшего Дракона, статуэтка, наконец, тебя засекла.

В Мэгги, кроме её длинных белых волос, было ещё кое-что странное. Её рост. Она уже была взрослой женщиной, но при этом ростом едва-едва доставала Пепел до талии, да и выглядела она словно ребёнок. При этом её волосы могли закрыть всё её тело.

- Тилли удачно добралась до Фьордов? - Пепел уселась на крышу и похлопала рукой, призывая Мэгги присоединиться. Та молча подошла и аккуратно уселась рядом.

- Она села на "Морскую Императрицу" и успешно добралась до первого места назначения, а вот со вторым плаванием вышла проблема - внезапно поднялся северный ветер и бросил корабль прямо на рифы. К счастью, ни одна ведьма не погибла. Сейчас остальные ведьмы плывут на третьем и четвёртом кораблях, а я как услышала о том, что ты ушла, сразу же полетела к тебе.

- Замечательно! - Пепел почувствовала огромное облегчение. Несмотря на всё отвращение, что поднималось в ней при виде одного только лица Принца, кое в чём она с ним не могла не согласиться. Путь от Грэйкасла до Фьордов был наполнен опасностями. На море погода меняется гораздо быстрее, чем на суше, да и в принципе ненастья там гораздо страшнее. Безоблачное голубое небо за считанные секунды может превратиться в затянутое чёрными тучами, после чего последует смертельный шторм. Даже со своей магией Пепел не смогла бы долго сражаться с чудовищными волнами.

- Вот и она так сказала, - кивнула Мэгги. - Тень рассказала, что ты не пошла с ними потому, что хотела завербовать несколько новых ведьм из Пограничного города. Леди Тилли даже и расспрашивать не стала, просто кивнула и сказала "Замечательно!" - она на пару секунд замолчала и оглянулась вокруг. - А где наши новые попутчицы?

- Они не хотят уезжать, - грустно вздохнула Пепел и принялась рассказывать. - В отличие от меня, они явно верят в лорда Пограничного города. Он, кстати, брат Тилли.

- Сначала Леди Тилли захотела нас оберегать, а теперь ещё и её брат тем же самым занялся... Ах, по-моему это не так уж и плохо, - Мэгги откинулась спиной на крышу. - Ну раз такое дело... Ты должна бы уже быть на обратном пути к Фьордам, а то Леди Тилли без твоей помощи достаточно места под дома расчистить не сможет.

Пепел покачала головой:

- Мне нужно подождать. Я уйду сразу же после того, как закончится дуэль.

- Но ты же сама только что сказала, что если и выиграешь, то всё равно не переубедишь здешних ведьм пойти с тобой! - пробормотала Мэгги. - Ну и зачем тебе тогда эта дуэль?

- Ну... Я хочу попытаться, даже если шанс очень маленький, - тихо ответила Пепел. - Программа по очистке земель дело не быстрое. А если я с собой хоть одну ведьму приведу, то сделаю Тилли ещё сильнее.

- Ну ладно, - кивнула Мэгги. - Тогда я тоже с тобой тут подожду, отправимся назад вдвоём. Вот ещё, кстати, что тебе нужно знать, когда я пролетала над хребтом Павшего Дракона, то увидела направляющуюся сюда группу всадников под флагами Церкви. Их было около десятка.

- Не особо много... Если они подняли флаг Церкви то, значит, они из Армии Судей, - холодно ответила Пепел. - Здесь вряд ли есть места, куда кроме Пограничного города Церковь могла бы отправить своих людей. У этих уродов чуйка, как у собак. Впрочем, это замечательно. Я попридержу эту информацию до тех пор, пока не раскатаю их сильного рыцаря в лепёшку. После этого и сообщу Роланду, что по его душу идёт Церковь. Он, наконец, осознает, какую ошибку совершил. Это будет просто непередаваемо!