Восставшие аристократы были бессильны против Первой Армии, и в каждой битве хватало всего лишь одного раунда стрельбы, чтобы определить победителя. Первой Армии даже не нужно было перезаряжать патроны, потому как их враги впадали в панику и убегали, поджав хвосты. Более того, враги обычно даже не вступали в бой, и Первой Армии приходилось только преследовать и захватывать их.

Железный Топор очищал по одной территории в день и быстро завоевывал регионы, управляемые Семьями Элк, Вульф и Дикой Розы. Однако, когда войска достигли территории Семьи Мэйпл, они начали замедляться.

Они столкнулись с некоторыми неожиданными проблемами.

 - Черт побери, ничем не хуже Крепости, - Брайан уставился на смутно виднеющийся замок Графа и сердито сплюнул. - Он защищен рвом!

 - Кто-нибудь пострадал в прошлом раунде атак? - холодно спросил Железный Топор.

 - Два невезучих человека были ранены при отступлении, один в руку, а другой в спину, но кажется раны несерьезные, - Брайан нахмурился. - Солдаты были в очень невыгодном положении, потому что стреляли с земли, и даже если у врагов и были только луки и стрелы, они все равно могли бороться с нами.

Железный Топор знал, что Брайан прав. Никто не ожидал, что у Графа Семьи Мэйпл окажется замок, построенный как башня, да ещё и при поддержке гор и скал. Потоки с Непроходимого Горного Хребта были выведены в пятиметровую канаву, которая образовала небольшой ров вокруг замка. Поскольку вода текла постоянно, хотя в воде и были блоки льда и снега, ров не был заморожен. Ворота были единственным входом в башню, поэтому, чтобы добраться до нее, им пришлось бы пересечь мост, где была сосредоточена основная сила противника.

Никаких укрытий вокруг замка Графа не было, только равнины снега, поэтому находясь выше, враг компенсировал недостаток от использования арбалетов. После двух раундов пробных нападений Первая Армия сбила только лишь трех или четырех человек и понесла много потерь.

 - Хотелось бы, чтобы мы взяли с собой пушки, - горько сказал Брайан. - Если бы мы выпустили несколько пушечных ядер у их ворот, они бы мигом сдались.

 - Плохо, что войска не могут привести их сюда, потому что мы слишком далеко от Крепости, а снег слишком глубокий, - Железный Топор посмотрел в небо. - Давай на сегодня закончим и устроим войска в лагере.

Территория Семьи Мэйпл находилась к северо-западу от Крепости Длинной Песни, рядом с Непроходимым Горным Хребтом, на границе Западного Региона. Чтобы добраться сюда ушел бы почти целый день, и неочищенный снег на дорожках не позволял перевозить 12-фунтовую полевую пушку.

Согласно донесениям, Семья Мэйпл почти не вложилась в восстание, и даже сам Граф не участвовал в нем. Это означало, что их ресурсы и силы были в целости и сохранности в этой охраняемой башне, что затрудняло ее взятие без осадного оружия.

Ночью в палатках лагеря зажигались костры.

 - Что нам делать завтра? - спросил Брайан, бросая дрова в огонь. - Приказать солдатам броситься под град стрел? Если мы сможем прорваться через эту проклятую стальную дверь, им конец.

 - Но Первая Армия также потеряет десятки солдат, - Железный Топор покачал головой и не ответил. Если бы он все еще был в городе Железного Песка, он с радостью и, не сожалея пожертвовал бы сотнями солдат, чтобы выполнить свою миссию. Однако, после того как он приехал в Западный Регион, он чувствовал потребность защищать солдат, за улучшением которых он наблюдал сам, и которых высоко оценил Его Высочество Роланд.

После долгой паузы он вздохнул:

 - Давай использовать ведьм.

Брайан был потрясен:

 - Ведьм?

Железный Топор тоже не хотел этого делать. Он вспомнил, что однажды Принц сказал ему, что достойная армия должна быть в состоянии выполнять свою миссию независимо и в любое время. Однако в данный момент это было неважно. Чтобы достичь своей цели по объединению Западного Региона за неделю и свести к минимуму потери, он был готов отказаться от своей гордости.

Кроме того, Его Высочество также сказал, что хороший генерал отвечает за жизнь своих солдат.

 - Отправь гонца и передай Принцу, что у нас проблемы, и нам нужна Мисс Мэгги, - добавил Железный Топор.

На следующее утро Мэгги и Молния прибыли в лагерь.

 - Что случилось?

 - Угу, угу?

Железный Топор покашлял и объяснил свою дилемму:

 - Враги в основном сосредоточены в верхней части башни, поэтому винтовки могут нанести им лишь небольшой урон. Также есть стальная дверь, блокирующая вход, поэтому Первая Армия не может подобраться достаточно близко, чтобы разместить взрывчатку. Чтобы открыть ворота, мы можем полагаться только на вас.

 - Мы все сделаем, - сказала маленькая девочка, похлопав себя по груди.

Бросать взрывчатку было для них знакомой задачей, и они даже обучались с Первой Армией в маленьком городке. Железный Топор кивнул и немедленно построил солдат, чтобы начать последнюю атаку - даже если взрывчатка не показала бы желаемого эффекта, они, по крайней мере, напугали бы врагов и получили бы достаточно времени, чтобы прорваться через стальную дверь.

 - Ты тоже будешь сражаться? - Брайан удивленно наблюдал, как Железный Топор привязал винтовку к спине и отправил несколько патронов за пояс.

 - Вместо того, чтобы говорить "в бой за меня", скажи "в бой со мной", - Железный Топор улыбнулся. - Его Высочество любит повторять это.

* * *

Когда двое мужчин привели своих солдат в условленное место, в небе появилась фигура Мэгги.

Она превратилась в гигантского зверя и двинулась к башне, ее когти держали сумку с новой взрывчаткой. Все вокруг были свидетелями этой потрясающей сцены, Первая Армия при этом разразилась приветствиями, а противник на вершине башни ударился в панику. Наемники и охранники Семьи Мэйпл развернули арбалеты и начали стрелять в зверя, но безрезультатно.

Тем временем Мэгги закончила набираться сил, резко взмахнула крыльями, быстро поднялась в воздух и выпустила сумку со взрывчаткой, которая попала в верхнюю часть башни, как пушечное ядро...

Железный Топор почувствовал, как вокруг стало тихо, а затем он увидел, что из башни поднимается яркий огненный шар. Внезапно земля начала дрожать! Казалось, весь мир задрожал, и сквозь снег вырвались огромные колонны дыма. Волна тепла поразила его лицо, заставив его отойти на несколько шагов со звоном в ушах.

Это... сила Бога!

Железный Топор не мог не вспомнить тот первый раз, когда он стал свидетелем испытания пороха Его Высочества, но взрыв на этот раз был намного сильнее. Даже стоя почти на расстоянии в сто метров, он чувствовал обжигающий жар огненного шара. Что касается врагов, близких к Божьей Каре на вершине башни, то их судьбы было легко себе представить.

Он тихо помолился Трем Богам, поднял свою винтовку и крикнул:

 - За Его Высочество, Первая Армия, вперед!

 - За Его Высочество! - солдаты повторили его слова и рванули в замок Графа.

На этот раз... никто не осмелился их остановить.

Когда Железный Топор вернулся в Крепость Длинной Песни, шла уже шестая ночь.

Весь Западный Регион, наконец, оказался под контролем Роланда.