Грэйкасл, Город Беззимья.

Роланд не мог не сжать руку в кулак, когда закончил просматривать отчёты с передовой.

- В чём дело, Ваше Величество? - Найтингейл заметила его странное поведение.

- Нет, ничего, - он откинулся на спинку стула и глубоко вздохнул. - Я просто счастлив. Все показывают себя на отлично, превосходят мои ожидания.

- Вот как? - Найтингейл была удивлена, а затем усмехнулась. - Похоже, они все усердно работают.

- Именно, - Роланд встал, налил две чашки Напитка Хаоса и протянул одну Найтингейл. - Они действительно хорошо поработали.

Это было не надуманное замечание, он верил в эти слова всем сердцем. Если бы он сам не прошёл весь этот путь, ему было бы невероятно трудно поверить, что Первая Армия и пограничные войска, владеющие копьями, были одним и тем же.

После восьми дней напряжённой борьбы они смогли подготовить организованное стратегическое отступление. Удачное сотрудничество по прикрытию операций на открытой местности, а также их готовность активно искать ключ к победе на поле битвы, свидетельствовало о поразительном росте армии. Кроме того, сотрудничество с Королевством Рассвета и беженцами, добровольно оставшимися для поддержки тыла, позволило ему увидеть трансформацию людей в целом.

Но по-настоящему Ролана удивила Эдит.

Даже если в прошлом некоторые из её действий ясно давали понять, что она не похожа на нормального человека, приятное удивление, которое он чувствовал на этот раз, было больше, чем всё то, что было до того.

Воспользовавшись мощной грузоподъемностью парового грузовика, на территории Королевства Вольфсхарт была проведена мобильная операция, что позволило в полной мере продемонстрировать большой радиус действия и огромную мощность Пушки Длинной Песни. Этот ход имел некоторое сходство с Блицкригом.

Кроме того, действовала стратегия добровольной эвакуации из городов, из-за которой противник расширял свои оборонительные рубежи и открыл многочисленные слабости. Вторая часть стратегии заключалась в использовании мобильных войск для нанесения ударов по этим слабостям.

Глава штаба была, без сомнения, более остальных достойна похвалы за подвиг Первой Армии по уничтожению большого количества сил демонов с небольшими потерями и остановке их продвижения в трехстах километрах за пределами области Красного Тумана.

Хотя Роланд и Жемчужина Северного Региона обсуждали то, как будет развиваться битва, а также эволюцию войны с точки зрения механического оборудования, он не затронул конкретный тип оборудования - "бронированные машины". Парень возлагал большие надежды на то, что в настоящее время всё ещё находилось на заводе в форме тракторов. Взгляд Эдит, которая смогла связать этот факт с транспортировкой грузовиков, можно было бы описать как новаторский.

Именно сочетание индивидуальной и коллективной силы привело к этой с трудом завоеванной победе.

Движения демонов были теперь строго ограничены, и новые призывники и ресурсы для Первой Армии непрерывно перемещались на линию фронта по главной дороге. Движения сил с обеих сторон превратились в приливы и отливы.

Реальная контратака начнется, когда ресурсы будут накоплены по максимуму.

Роланд и Найтингейл слегка чокнулись.

В этот момент сила людей, казалось, сияла.

...

Допив, он вернулся к своему столу.

Согласно порядку докладов Первой Армии, хорошие новости сопровождались и всевозможными проблемами.

И обычно это были проблемы, которые мог решить только он.

Например, при интенсивном маневрировании наблюдались болезненные потери.

В отчёте об этом было сказано в начале списка - из-за неопределенности на поле боя, чем дольше экипаж машины оставался возле неисправного транспортного средства, тем выше был риск. Из-за отсутствия инструментов и благоприятных условий для ремонта большинство экипажей могли справиться со спущенной шиной, утечками и другими простыми неисправностями. Но они были практически беспомощны, когда дело доходило до систем подвески и трансмиссии, в которых проблемы возникают относительно легко. Таким образом, из большинства разбитых паровых грузовиков можно было выгружать Магические Кубы, и оставлять машины на поле боя.

Со времён начала полноправной атаки демонов уже было потеряно более пятнадцати грузовиков. Если бы не состояние дороги, соединяющей север и юг, Роланд подозревал, что Эдит перевела бы все машины в Вольфсхарт.

Чтобы улучшить эту ситуацию, Первая Армия не только нуждалась в специальных силах поддержки, они также должны были создать места для ремонта и технического обслуживания, как у Воздушных Рыцарей. Полевые ремонтные машины и эвакуаторы, несомненно, были неотъемлемой частью производственного графика.

Он снова остро почувствовал, что если захочет разместить эти огромные машины на поле битвы, это будет не так просто, как построить их; ресурсы и деньги, которые они будут потреблять, были не из тех, что могло бы выдержать одно Королевство.

В дополнение к требованию большего количества паровых грузовиков, высшее руководство армии также выразило желание заполучить больше семидесяти пяти миллиметровых пушек и единых пулемётов. Несколько отчётов доказали, что их включение значительно улучшило навыки стрельбы и мощь Первой Армии, сделав их почти идеальным оружием, если бы не высокое потребление боеприпасов.

Роланд был чрезвычайно тронут посланием "явной лести, но на самом деле просьбой о деньгах". И одобрил просьбу армии.

Когда он дошёл до конца отчётов, то увидел письмо, написанное лично Тилли.

Он догадывался, что содержимое было похоже на содержание послания военных, либо она требовала собственный самолёт, либо производства большего количества Пламени Небес.

Брат, давно не виделись.

Ты не забыл своё обещание, не так ли?

Теперь, когда наступление демонов постепенно ослабло, мы сможем вполне мирно пережить Демонические Месяцы в этом году. Я найду время, чтобы посетить Город Беззимья, и я надеюсь увидеть обещанное.

Как и ожидалось. Роланд страдальчески приложил руку ко лбу. Он знал, что всё так и закончится.

К счастью, общая структура её личного самолёта была теперь ясна, и ему действительно было нужно, чтобы Тилли приехала и проверила, можно ли использовать новый самолёт.

Но то, что Тилли написал дальше, удивило его.

Тилли подробно проиллюстрировала недостатки Пламени Небес, выявленные в реальной битве, даже предлагая временно приостановить производство самолётов до тех пор, пока не будут произведены улучшения. Самой большой проблемой среди выделенных ею было наличие двух мест.

После сбора данных от Воздушных Рыцарей и анализа результатов битв она обнаружила, что только один из шестидесяти пяти Ужасных Зверей был убит стрелком на заднем сиденье.

Причина была очевидна: в ближнем бою противнику не нужно было начинать затяжные воздушные бои, как бипланам. Копья Простых Дьяволов были эквивалентны стрелам арбалета, выпущенным под углом возвышения от минус девяноста до девяноста градусов, охватывая промежуток в двести семьдесят градусов перед арбалетом. Пока расстояние было достаточным, они могли атаковать и крышу, и живот Пламени Небес. В действительности они часто оказывались в слепых зонах, от чего стрелки на заднем сиденье оказывались беспомощны.

Даже если противник находился в пределах досягаемости пулемета, стрелку было трудно определить относительное расстояние до цели в воздухе, в сочетании с невозможностью предсказать траекторию полета самолёта, итог попадания со ста метров был до жалкого низким, и часто они тратили все пули, не задев ни одного врага.

Точно так же, когда Пламя Небес обстреливал наземные цели, стрелок на заднем сиденье располагал лишь весьма мимолетной возможностью стрелять, при приближении самолёта к цели.

Но вес экипажа, оружие, боеприпасы и защита кабины нельзя было игнорировать. Чтобы приспособиться к полёту, члены экипажа должны были пройти полный курс обучения пилотов, что делало пулемёт на заднем сиденье декоративным предметом с очень низким соотношением цены и качества. Тилли прямо указала в своём письме, что это больше похоже на ошибку дизайна. Если они уберут заднюю кабину, число Воздушных Рыцарей не только мгновенно удвоится, но и сэкономленный вес может быть применён в другом месте.

Например, больше нефтяного топлива.

Или миниатюрная бомба.

Короче говоря, даже если способа немедленно создать улучшенное Пламя Небес не было, заднее сиденье, по крайней мере, должно быть закрыто шкурами.

После того, как Роланд закрыл письмо, он невольно горько улыбнулся. Он мог вообразить выражение Тилли, описывающей свои претензии так логично и правдоподобно. Хотя он был немного раздражён из-за огромного количества критики в отношении его замысла, резюме Тилли, созданное на основе анализа боев, было достойно большего внимания, чем справочный материалам из Мира Сновидений.

И вот, в тот момент, когда он собирался передать старые чертежи Пламени Небес на доработку, зазвонил телефон Административного Кабинета.

Роланд поднял трубку и очень быстро услышал взволнованный голос Бэрова.

- Ваше Величество, ваш проект железной башни завершён.