Со Джун Хо подумал, что ослышался. — Нифльхейм? Неужели королевство все еще функционирует даже без своей королевы?

— Невозможно...

— Тогда как ты объяснишь появление замка?

Она не ответила, с недоверием глядя на замок.

— Ты можешь что-нибудь сказать, а не пялиться вот так?

— Я тоже не знаю! Я не знаю, поэтому не могу ответить! Она скрестила руки, казалось, что она не хочет говорить.

— Ну, хорошо. Скажи, что ты не знаешь, почему это здесь. Но ты ведь знаешь и другие вещи, не так ли?

— ...Другие вещи?

— Например, кто лорд замка, сколько здесь людей, секреты замка, что угодно.

— Ха? Ты приказываешь мне рассказать тебе наши национальные секреты?

— Не говори так. Наши судьбы связаны вместе, не так ли? Давай доведем дело до конца.

— Отвратительно! Ледяная Королева улетела от него, держась на расстоянии. Она не вернулась, пока не заставила его пообещать не говорить таких пошлых вещей. Казалось, она что-то обдумывала, прежде чем снова заговорить.

— ...27,000.

— Что?

— Насколько я помню, население Зимнего Замка составляет 27 000 человек.

— Что?! Так много?

— Почему ты так удивлен? По-моему, совершенно очевидно, что в замке такого размера должно быть столько людей.

— То есть, ты не ошибаешься, но...

Выражение лица Со Джун Хо изменилось, когда он посмотрел на гигантский Зимний Замок. Он никогда не был в таких Вратах, где врагов насчитывалось бы более десяти тысяч.

— Это безумие. Как я смогу в одиночку победить столько врагов...

— Контрактор, дослушай до конца. Ты помнишь Врата, которые я создала? — спросила она.

— Гнездо Королевы? Я не забуду их до конца своих дней. Это были самые сложные Врата, которые он когда-либо покорял.

— Изначально я собиралась подчинить себе всех рыцарей. Но ей это не удалось.

— ...Всех своих рыцарей? Значит, те, с кем мы сражались, не были всеми твоими силами?

— Это была лишь малая часть. Учитывая то, что произошло в прошлом, я думаю, что это место имеет схожие обстоятельства.

— Значит, в Зимнем замке может быть меньше сил, чем мы ожидаем?

— Да. Смотри, ворота уже открыты.

Ворота замка были необходимы для защиты людей внутри. Если бы там должно было быть так много людей, как она утверждала, они бы не оставили их открытыми.

— ...Значит, там будут только лорд и его охрана?

— Невозможно сказать. Лорд Кис может быть единственным, кто находится внутри.

— Лорд Кис? Кто это?

— Кис Бремен. Мой верный рыцарь и Лорд Зимнего Замка.

— Какие у него способности?

— Владение мечом. Люди прозвали его Мечом Империи. Он самый выдающийся рыцарь, которого я когда-либо знала.

— Ого... Он настолько силен? — удивился Со Джун Хо. Она еще никогда никого не хвалила так высоко. — Как я могу сравниться с ним?

— Хм... Ледяная Королева оглядела его с ног до головы, отчего он почувствовал себя неловко. Затем она подняла палец.

— Что это значит? Ты же не хочешь сказать, что я могу продержаться только час?

Она покачала головой.

— ...Тогда десять минут? Одну минуту?

Она снова покачала головой. — Он сможет разорвать тебя на части одним пальцем. Мой рыцарь силен.

— ...Эй, это значит, что он сильнее тебя.

— Сколько раз я должна тебе повторять? Я была в крайне ослабленном состоянии.

— Да, да. Думаю, мне не стоит сильно волноваться. Кис тоже будет ослаблен, верно?

— ...... Ледяная Королева медленно кивнула. Она не могла отрицать этого. — Мы можем только надеяться, что ты прав.

— Тогда пойдем.

Со Джун Хо начал пробираться по снегу по колено к открытым воротам.

* * *

Первое, что они увидели, войдя в замок, были рыцарские покои.

— Рыцари обычно живут у стен замка.

— Значит, гражданские живут внутри.

Он не терял бдительности, но вокруг никого не было. Когда они долго шли, их взору предстали большие поместья и здания. Они напоминали средневековую французскую и английскую архитектуру.

Но в поле зрения не было ни одного человека. Куда бы они ни повернулись, их встречал только холодный ветер.

— ...Чувствую себя как в могиле. — пробормотала Ледяная Королева. Деревня, нет, Зимний Замок был совершенно безлюден.

— Это отличается от того, что ты помнишь, верно?

— Конечно. Хотя я приходила сюда всего два раза... Она горько улыбнулась, оглядываясь вокруг. — Дети играли вокруг этого замерзшего фонтана. Жены сидели возле них и с удовлетворением наблюдали за своими детьми.

— Этот ресторан всегда был заполнен людьми, днем и ночью. Шеф-повар был настолько искусен, что даже я пробовала его блюда. Он был очень талантлив.

— Туда! Пойдем туда. Большая площадь была театром. Бродячие менестрели стекались сюда, как в северный город, и рассказывали истории весь день и ночь.

Со Джун Хо посмотрел на Ледяную Королеву. Она выглядела взволнованной, объясняя каждый участок.

«Я впервые вижу ее такой. Она как ребенок.»

«Подумать только, сколько ей лет?»

Как только вопрос всплыл в голове, она внезапно остановилась, ее рука упала на бок.

— ...Ну, теперь это всего лишь воспоминания. Казалось, ее вернули в реальность, когда она оглядела мертвый город.

— Ты в порядке? Как только он выразил свое беспокойство, ее голос зазвучал ярче, как будто она никогда не была грустной.

— Контрактор, ты слишком много беспокоишься. Я — Королева Холода, которая управляет всем. Неужели ты думаешь, что я стану угрюмой из-за нескольких старых воспоминаний?

— Да. Именно так это и выглядит.

— Это не так! Она ткнула пальцем в щеки Со Джун Хо.

— Может, зайдем в тот ресторан? Возможно, мы сможем найти какую-нибудь информацию о замке.

— О? Это хорошее предложение.

Как и любой хороший игрок, Со Джун Хо сначала отправился собирать информацию. Но когда они вошли в ресторан, их лица опустились.

— ...Что это?

Это было похоже на незаконченную игру: снаружи здание выглядело как причудливое, но внутри ничего не было. Когда они проверили другие здания, все они были такими же.

— Боже, мы не смогли найти ни одной вещи.

— Похоже, будет трудно найти информацию.

Он ожидал, что она будет разочарована, но на самом деле она улыбалась, когда повернулась к нему.

— Тем не менее, спасибо тебе. После того, как ты прошел через все это ради меня, я чувствую себя немного лучше.

— Ну, это все полезно для очищения Врат. Могу ли я попросить тебя о чем-то взамен?

— Спрашивай все, что хочешь.

— Мне уже давно интересно; сколько тебе лет?

Она ответила, ударив кулачком по его лицу.

Со Джун Хо осмотрел внутреннюю часть Зимнего Замка. Потолки были высокими, а в парадном зале выстроились статуи рыцарей. От входа до самого конца была раскатана красная ковровая дорожка.

— Похоже на тронный зал. Разве красный цвет не должен быть цветом короля?

— В каждой стране по-разному. В нашей стране белый цвет — это цвет монарха.

Со Джун Хо вышел на красную ковровую дорожку. Поверх него лежал тонкий слой льда.

— Это называется «Рыцарская дорога».

— Рыцарская дорога? Он сделал паузу. — Что это значит?

— Зимним замком управлял самый сильный рыцарь Империи, Кис. Это была своего рода святыня для рыцарей. Те, кто мечтал стать рыцарем — мужчина или женщина — мечтали попасть в это место. Они верили, что если ты пройдешь до конца этого пути, то станешь великим рыцарем.

— Это глупо. Не похоже, что кто-то может сюда зайти.

— Но это был не простой слух. Она посмотрела на дверь в конце, пока говорила. — Те, кто становился рыцарем, входили в Зимний Замок для испытания.

— Что за испытание?

— Говорят, это доказательство рыцарства. Большая дверь в конце открывается в большой зал для состязаний, где ждут сто других рыцарей. Они доказали свою состоятельность, сразившись со всеми на дуэли.

— Почему ты говоришь мне это сейчас? Он понял, что именно так будут продвигаться Врата.

— Не сердись! Разве недостаточно того, что я сказала тебе до того, как ты вошел?

— ...Заткнись. Со Джун Хо нечего было сказать. Он подошел к большой двери и долго и пристально смотрел на нее. — Сотня рыцарей... Они ведь тоже ослаблены?

— Я не знаю. Однако правила предписывают проводить поединки по одному. Никто не может нарушить священную битву.

— Один за другим...

Не было таких врат, которые он не мог бы покорить; таков был девиз Со Джун Хо, когда он был Мрачным Призраком.

— Полагаю, я ничего не могу сделать до того, как войду. Мне просто нужно победить сотню рыцарей, верно?

— Рыцари Зимнего Замка и их капитан. После того, как ты победишь их всех, останется один человек.

— Хорошо, если считать сэра Киссифейса, то это сто один.

Это был первый раз, когда он бросал вызов Вратам в таком формате, но после изучения правил он почувствовал себя немного спокойнее. Он без колебаний открыл дверь.

Скрип. Тяжелые двери медленно открылись.

Она большая.

Несмотря на то, что дверь находилась внутри замка, она открывалась наружу. Холодный ветер завывал в большом зале, где сотня рыцарей стояла как статуи. Замерзшее оружие и трупы лежали вокруг них грудами.

Со Джун Хо заметил, что они покрыты льдом. — Они живы?

— Не знаю. Я не чувствую от них никакой жизненной силы.

В этот момент раздался громкий стук, и дверь закрылась за ним. Рыцари начали с достоинством двигаться, счищая лед со своих плеч. Их глаза сияли под шлемами.

Вшух! Звень! Когда они обнажили оружие, зал наполнился звуком удара металла о металл. Со Джун Хо почувствовал опасность по их острой жажде крови.

— ...Но почему они не нападают? — пробормотал Со Джун Хо, глядя на них. Он тоже обнажил Клык Черного Дракона. Словно в ответ, со сцены выступил полностью вооруженный рыцарь.

— Сэр Хорун Симус приказывает тебе. Незнакомец, скажи, что ты здесь делаешь.

— Я пришел сюда, чтобы... Он собирался сказать, что пришел убить Киса Бремена, но Ледяная Королева вскрикнула: — Контрактор! Доказательство рыцарства! Скажи, что ты пришел сюда, чтобы доказать свое рыцарство!

— ...Что? — спросил он в замешательстве.

Она потянула его за воротник. — Тебе нечего терять. Просто делай, что я говорю.

— Я спрошу тебя еще раз. Назови свою причину. Если ты не ответишь, я приму тебя за незваного гостя.

На лице Со Джун Хо появилось сомнение, но он все равно ответил. — ...Я пришел сюда, чтобы доказать свое рыцарское достоинство.

Как она и сказала, терять ему было нечего.