Его тело отреагировало первым. По-другому это не описать: он не мог ни секунды кричать или даже думать. Тело Со Джун Хо ударилось о землю.

Удар! Меч Киса ударился о землю, когда Со Джун Хо встал. Он снова активировал «Бустер».

— На этот раз я не промахнусь! Он оттолкнулся от земли, Клык Черного Дракона нацелился на лицо Киса.

— ......

Но Кис был опытным рыцарем. Он уклонился от атаки, слегка наклонил свое тело и ударил коленом в живот Со Джун Хо.

— Гух! Его тело взлетело в воздух от силы удара, а Кис схватил его за шею и ударил головой о землю.

— ...Кхак! Кровь хлынула изо рта Со Джун Хо, и он закашлялся. Но он не мог позволить себе потерять концентрацию. Он снова приближался!

Когда он открыл глаза, стальные сапоги Киса показались ему горами. Со Джун Хо быстро перевернул свое тело и едва успел увернуться. Треск! Пол разлетелась на куски.

Если бы он опоздал хоть на мгновение, это была бы его голова.

— Черт...

Кис не дал ему ни секунды на отдых. Он готовил следующий удар.

«Я не могу быть единственным, на кого постоянно нападают!»

Со Джун Хо скатился с земли и опустил руку. Тресканье! Гигантский ледяной шип пророс в сторону Киса.

— ......!! Он быстро выхватил меч, чтобы блокировать удар, но не смог справиться с силой. Он взлетел в воздух и снова исчез в тумане.

— Ты в порядке?

— Фух, как-то... Когда он наконец решил, что у него будет минутка, чтобы отдышаться, меч пронзил туман.

— Дай мне передохнуть! — простонал он, быстро блокируя удар.

Звень! Их клинки столкнулись, но Со Джун Хо был тем, кто толкал другого вперед.

— С такого расстояния... Уклониться было невозможно. Со Джун Хо подошел ближе и ударил Киса локтем в подбородок.

Скрежет! Удар был настолько сильным, что помял шлем. Впервые за все время боя он зашатался.

Со Джун Хо не хотел упускать такой шанс. Он схватился за шлем Киса и ударил его коленом в лицо. Он услышал, как сломался его нос, а кровь потекла на землю.

— Контрактор! Будь осторожен!

Он не услышал ее предупреждения, пока не стало слишком поздно. Мир закружился. А...?

Он понял, что произошло, только когда почувствовал боль в ногах. Даже когда его били, Кис ударил его ногой. Когда он упал спиной на землю, меч Киса обрушился на него, как молния.

Тресканье! Он быстро создал щит изо льда, чтобы защититься, но меч прорезал его как масло. Кис целился в сердце, но щит Со Джун Хо перенаправил меч в плечо. Он закричал.

— Контрактор!

В панике Ледяная Королева быстро создала двадцать ледяных стрел и метнула их в Киса.

— ...... Он бросился назад и спокойно разрубил каждую из них.

Ледяная Королева подлетела к Со Джун Хо. — Ты в порядке?

— Кха... Спасибо тебе. Он благополучно встал и посмотрел на свое левое плечо. Кровь сильно текла, но он не стал замораживать рану. Заморозить ее было бы самоубийством. Ему нужно было использовать обе руки — даже если он истечет кровью до смерти. Даже если он умрет и вернется к жизни с одной рукой, он никогда не сможет победить Киса.

— Фух...

— ......

Расстояние между ними было едва ли один метр, они почти чувствовали дыхание друг друга. Они смотрели друг на друга, пытаясь отдышаться.

«Только один раз... Если я смогу провести одну хорошую атаку, думаю, у меня получится.» Он подумал о том, чтобы специально создать брешь, но быстро покачал головой. На его уровне это слишком опасно. Вероятность того, что удар Киса окажется смертельным, составляла 100%.

Кис сделал два шага назад и исчез в тумане. Со Джун Хо, наблюдая за ним, окутал свое тело тьмой.

— Ночная Походка.

Они вдвоем скрыли следы и затихли. Тишина опустилась на длинный зал. Единственным звуком был шум метели снаружи, доносившийся через щель окна.

— Контрактор, не можешь ли ты устроить ему засаду в таком состоянии? Как ты сделал это в Пещере Испытаний.

Он покачал головой. — Не могу. Трудно скрыть мои следы от такого сильного человека, как он. Если бы его товарищи в Пещере Испытаний не были иллюзиями, они бы тоже почувствовали его. Ночная Походка была наиболее эффективна против менее опытных противников.

— Ах, как жаль. У тебя осталось всего 24 секунды «Бустера».

На ее предупреждение Со Джун Хо стиснул зубы и освободил «Бустер». От его тела исходило тепло, а голова раскалывалась, как от мигрени. Прислонившись к стене, он покопался в инвентаре в поисках зелья и вылил его на рану, после чего выпил остатки.

— Фух... Конечно, зелья не были всемогущими. Он также не почувствовал никаких мгновенных изменений. Он быстро осмотрел свое тело.

«...Это худшая из возможных ситуаций.» После последовательного использования «Бустера», его тело было крайне измождено. Жжение в голове тоже не было хорошим знаком; это означало, что его рассудок пошатнулся. «Успокойся. Если я не смогу мыслить здраво, я вообще ничего не смогу сделать.»

Он перевел дыхание и успокоил себя, прежде чем начать анализировать ситуацию. «Проблема в чертовом тумане. Я никогда не могу сделать первый шаг.»

Кис превосходил его в мастерстве, силе, скорости и во всем остальном. Но битва началась только тогда, когда Кис устроил ему засаду.

— Это плохо... Я играл прямо на его ладони. Был только один способ победить.

— Я переверну ему все карты.

Со Джун Хо снял Черные Доспехи и перевязал плечо. Несмотря на боль, его глаза сияли свирепостью охотника.

* * *

— ......

Кис медленно шел сквозь туман, ища игрока, с которым он скрестил мечи.

«Он скрывает от меня свои следы... Впечатляет. Это была замечательная техника скрытности, но не более того. Я начал чувствовать его магию.» Это означало, что он приближается. Кис поднял меч и приготовился снова напасть на игрока из засады.

«Я поймал тебя.» Он взмахнул мечом на большую массу магии перед собой, рассекая прямо шею противника.

— ......? Лицо Киса опустилось. Он почувствовал что-то неладное. Это было слишком легко. Его противник даже не отреагировал. Кис схватил его и проверил лицо.

«Меня обманули.» Теневой манекен рассеялся с шипящим звуком, как будто он смеялся. В этот момент он почувствовал мощную волну магии позади себя.

— ......! Кис обернулся.

— Слишком поздно.

Со Джун Хо выпустил энергию льда. Земля мгновенно застыла, зажав лодыжки Киса.

«Это ерунда...» Кис попытался вытащить ноги изо льда, но тот продолжал примерзать со всех сторон.

— Ты не знал, да?

Туман был просто конденсированной массой водяного пара. Таким образом, при понижении температуры он превращался в лед.

— ......! Кис наконец-то понял, что делает Со Джун Хо, но было уже поздно, когда он поднял меч. Он был слишком сосредоточен на том, чтобы выбраться изо льда.

— Я уже сказал тебе. Слишком поздно.

Треск! Весь зал застыл. Черный туман градом падал на землю.

Он сделал глубокий вдох. Со Джун Хо поднял меч и подошел к Кису, зажатому во льду. Меч пронзил толстый лед и пронзил его сердце.

Наконец-то все закончилось... Он наконец-то расслабился.

Грохот! Кис пробил лед и ударил его коленом в живот.

— Гух! Со Джун Хо отлетел назад и покатился по красной дорожке, усыпанной градинами. Кис последовал за ним, как вспышка молнии, доставая свой меч.

Лязг! Искры разлетелись, когда их клинки встретились. Со Джун Хо успел выхватить меч и заблокировать его, но Кис был слишком силен. Рука Со Джун Хо начала отказывать, а меч Киса становился все ближе и ближе, давя на него, как гора.

«Как... Как это возможно?!.» Он не мог поверить в это. Клык Черного Дракона вонзился ему в сердце. Он не должен был двигаться, не говоря уже о том, чтобы атаковать со сверхчеловеческой силой.

«За что... он так упорно борется?» Когда его голова начала заполняться вопросами, силы Киса, наконец, начали угасать.

— Кхм! Кхм! Его меч упал на землю, и его вырвало черной кровью. Он упал на колени и завалился на бок.

— ...... Со Джун Хо неосознанно потрогал свой висок. При каждом прикосновении его жгло. Если бы он опоздал на десятую, нет, на сотую долю секунды, меч Киса прорубил бы ему голову.

— На этот раз я действительно чуть не накрылся... Как только он испустил вздох облегчения, его зрение потемнело. Горячая кровь начала стекать с макушки его головы.

— Контрактор, ты в порядке?

— Да, в порядке... Когда меня осмотрит целитель, от раны не останется даже шрама. — сказал он, доставая свежее зелье и выливая его себе на голову.

— Приятно слышать. Облегченная, Ледяная Королева посмотрела на своего рыцаря. Кис Бремен был прислонен к ледяному манекену и смотрел в потолок. Его сознание угасало.

«...Я потерпел неудачу.» Из его глаз полились теплые слезы, но это было не потому, что он боялся смерти. Я сожалею.

Это было потому, что он не смог защитить монарха, которому поклялся в верности, потому что он потерял последний шанс исправить свои сожаления.

— Ваше Величество... Он поднял глаза к потолку, протянув руку.

— Он ищет тебя. Разве не хорошо было бы хотя бы показаться?

— Я не заслуживаю этого. Она горько улыбнулась, покачав головой. — Монарх должен защищать свой народ. Рыцари Зимнего Замка — граждане Нифльхейма, прежде чем они станут моими рыцарями. И... я не смогла защитить их.

— Что за... Со Джун Хо не мог ее понять. Она увидела его выражение лица и слабо рассмеялась.

— Запомни это: праведность слабого — лишь крик в тишине.

— ......

Этот болезненный урок она усвоила на войне. Это было все.