Вокруг распространилось тяжелое зловоние крови и внутренностей. От простого взмаха с поверхности меча слетело облако капель крови, тем самым, вернув прежний бледно-голубоватый блеск клинка. Я вложил чистое оружие в ножны и спрятал за своим черным плащом.

Когда сделал шаг к фургону, резкий женский голос раздался из-за спины.

— Стой, где стоишь! Никаких странных движений!

Посмотрев назад, я увидел, как темная эльфийка с угрожающим взглядом направила на меня кончик своего меча. Позади нее с дерева спустился мужчина эльф и, держа лук опущенным, осторожно подошел ближе.

— Я совсем не подозрительный человек. Просто оказался рядом…

Попытавшись объясниться, я только взболтнул фразу, которой, обычно, оправдываются подозрительные люди. И как так получилось?

— Молчать! Стой на месте! Доннаха, поищи ключ!

Однако, похоже, слышать это ей было все равно не интересно. Отдав указания союзнику, она встала между мной и детьми в фургоне. Мужчина по имени Доннаха просто кивнул в ответ и принялся обыскивать тела в поисках ключа от клетки, в которой были заключены представители его расы.

Даже когда девушка периодически наблюдала за действиями своего партнера, ее меч был все еще твердо направлен на меня. В это же время, почувствовав спокойствие, наступившее после окончания битвы, Понта перестала прятаться за моей шеей, вскочив обратно на свое обычное место и вскрикнула:

— Кьюн!

При виде Понты золотистые глаза темной эльфийки расширились от удивления. Она немного опустила меч и обратилась ко мне:

— Быть не может, это пушистая лисица? Как человеку удалось приручить духовного зверя?!

Прямо как эльфа, встреченного мною раньше, ее поразило присутствие Понты. Похоже, такое происходит очень редко.

— Другой эльф, с которым я пересекся несколько дней назад, был удивлен не меньше. Мне просто довелось исцелить раны этого животного и накормить его… Кажется, этим я и заработал ее расположение.

Достав из кустов вещевой мешок, где оставил его перед боем, я вытащил оттуда мешочек с фисташками. Когда выложил его содержимое на ладони, Понта незамедлительно слезла с моей головы за орешками. Она умело чистила скорлупу и с большим наслаждением набивала себе рот.

После того, как эльфийка стала свидетелем такой сцены, ее злость сошла на нет, и девушка спрятала клинок в ножны. По-прежнему оставаясь бдительной, она, кажется, уже была готова выслушать мои объяснения.

— Другой эльф говоришь?

— Я натолкнулся на него возле Диенто. Он также хотел освободить заключенных в городе эльфов.

Несмотря на то, что я обещал тому эльфу никому не рассказывать о нем, я его упомянул, поскольку эти двое разделяют те же цели. Сразу поняв о ком я, женщина быстро задала следующий вопрос. Ее настороженность, казалось, слегка уменьшилась.

— Ты встретил Данка?! Быть не может…

— Нет, он ничего такого не говорил…

Пока что я немного заглушил ее подозрения, но все равно остается под вопросом, будет ли она мне верить.

И тут, искавший ключ эльф крикнул:

— Ариана, я нашел его.

Доннаха направился к фургону с клеткой и отпер затвор. С тяжелым металлическим скрипом клетка открылась, и четверо раненых детей выбрались наружу. Одна из них волочила свою раненую ногу.

Чтобы заработать несколько очков для моего плана по созданию дружественных отношений с эльфами, я предложил Ариане воспользоваться моими способностями.

— Я мог бы использовать свою магию исцеления. Если вы не против, пойду, осмотрю их раны.

— Разве ты не человек? Помогать эльфам… что у тебя за цель?

— Не все люди враждебны по отношению к эльфам… и не только в этом дело. В конце концов, ведь разные чудаки бывают, правда?

После моего ответа эльфийка еще какое-то время осматривала меня и сидящую у меня на руке Понту, но, в конечном счете, все же, ответила небольшим жестом. Кажется, я получил разрешение.

Чтобы не пугать детей, я взял все еще увлеченную орехами Понту с собой. Но они испугались настолько, что один даже спрятался за Доннахой. Я присел на одно колено и опустил к ним лисицу.

Лицо маленькой девочки с раненой ногой, которую она, возможно, повредила во время неудачной попытки побега, сейчас было сильно напряжено.

Я осторожно поднес руку поближе и скастовал “Исцеление”. Мягкий свет обернулся вокруг ноги, сосредоточился над раной и в считанные секунды закрыл ее. Напряженное выражение лица девочки сменилось легкой улыбкой, когда маленькая эльфийка увидела, что рана исчезла.

— Ха, использовать магию исцеления без чтения заклинания… впечатляет, — с восхищением отметила Ариана.

По-видимому, если кто-то хочет сотворить магию, то, как правило, нужно прочесть заклинание. Поскольку в игре был кулдаун на заклинания, то магию можно было активировать мгновенно. Во всяком случае, хорошо уже то, что в этом мире использование магии без чтения заклинаний не было чем-то неслыханным.

Увидев выздоровление девочки, остальные дети решили довериться мне и собрались вокруг, ожидая своей очереди. Когда я сотворил “Исцеление” на оставшихся троих эльфах, они поблагодарили меня тонкими голосками.

— Ариана, на детях одеты *Поглощающие Магию Ошейники*. В таком состоянии они не могут использовать магию, что нам делать?

Как и заметил Доннаха, вокруг шей каждого ребенка крепился черный металлический ошейник с выгравированным сложным рисунком.

— *Поглощающий Магию Ошейник*? — спросил я, услышав незнакомый термин.

Согласно словам Доннахи, этот магический предмет поглощал ману владельца до такой степени, что использование магии чрезвычайно усложняется. Для одевших такие ошейники эльфов сотворение духовной магии — гордости их расы, становилось невозможным.

— Ариана, тебе нужно встретиться с Данкой. А в это время я сопровожу детей до ближайшей деревни. Пока их магия запечатана, они не будут полностью в безопасности… Но как нам сделать все это?..

Доннаха смотрел на исцеленных детей с задумчивым выражением, а вот Ариана резко повернулась ко мне с вопросом:

— Эй, ты. Мужик в броне! Если ты умеешь пользоваться магией исцеления, значит, у тебя есть силы мико* или шамана, правильно? В таком случае, получится ли у тебя снять проклятие с ошейников?

В игре был исключительно женский класс мико, но никаких шаманских профессий там не наблюдалось. Тем не менее, когда я подумал над ее вопросом,.. класс на основе жреческого мог бы справится с этим. Если не ошибаюсь, среднеуровневый Епископ обладает скиллом “Снятие проклятий”, а высокоуровневый Высший Священник в своем арсенале должен иметь скилл “Святое Очищение”.

“Снятие проклятий” позволяет удалить дебаф проклятия, как с вещей, так и с персонажа, тогда как “Святое Очищение”, помимо этого, еще и наносит огромное количество повреждений нежити.

— Я не ‘мужик в броне’, а Арк. В большей или меньшей степени мне под силу снять проклятие с помощью магии… вот только мне не ведомы побочные эффекты таких действий.

Как бы то ни было, я никогда не пробовал это заклинание… Все еще думая об этом, я разместил руки над ошейником и скастовал “Снятие проклятий”. Сложная магическая схема появилась перед ладонью, а затем впиталась в ошейник. В этот же момент раздался кристально чистый звук — ошейник разлетелся на части и упал на землю.

Ребенок, который теперь был свободен от проклятого предмета, подарил мне яркую улыбку.

— Спасибо Вам, Бронированый дядюшка!

‘Да! Никаких сомнений, что этим я произвел хорошее впечатление на эльфов’,— мысленно радовался я. Остальные дети, наблюдавшие за этим, подошли ближе. Расположив их в ряд, я по очереди снял проклятие с каждого ошейника.

Увидев, что дети безопасно избавились от ошейников, Доннаха вздохнул с облегчением. Это, вероятно, было потому, что все, наконец, закончилось, но вскоре он начал бранить детей.

— Теперь… вы все, разве вам не говорили, не покидать деревни без разрешения родителей и главы? Это опасно.

— …Извините. Дух страдал и продолжал звать ‘помогите, помогите’, вот я и подумал, что должен…

Как глаза ребенка наполнились слезами во время объяснения, Ариана задала вопрос:

— Страдающий дух? Где это было?

— Когда я пришел в указанное духом место, то увидел раненую пушистую лисицу в ловушке… Ее поймали люди, так что я решил, что должен помочь…

После этих слов взгляды Арианы и Доннахи повернулись в мою сторону. Атмосфера прямо-таки показывала, что хорошее представление о моей личности, которое мне удалось создать, моментально разрушилось. Ничего поделать, нужно только прояснить это неожиданное недоразумение.

— Не поймите неправильно, Понту держали в убежище разбойников, а я ее освободил. Конечно же, вы не верите в то, что я имею какое-то отношение к похищению детей, правда?

— Ну, думаю что да. Пушистые лисицы известны своей осторожностью, они никогда бы не привязались к ранившему их человеку… — пробормотала эльфийка, пожав плечами и скрестив руки на своей пышной груди.

Доннаха кивнул в знак согласия. Теперь и следа не осталось от его пронзающего взгляда. Кажется, мне удалось разрешить недоразумение должным образом.

В это время дети обступили Понту и гладили ее густой мех. Говорилось, что эти лисы очень осторожны и редко эмоционально привязываются к людям. Тем не менее, увидев такую сцену, любой бы засомневался в этих словах.

— Хорошо, сначала я доставлю детей к ближайшей деревне. Мы отправляемся в сию же минуту, ведь ночь не за горами. Все способны использовать духовную магию, хотя бы для своей защиты?

Дети энергично закивали и последовали в чащу. Даже такие маленькие, они могут использовать духовную магию. Похоже, для того чтобы защитить себя в этом опасном лесу, необходимо обладать высокими боевыми способностями.

— Осторожней, Доннаха. Так ты говоришь, твое имя Арк? Если не занят, не против помочь мне? Почистить, вот…

Сказав это, она подбородком указала на местность вокруг фургона, заваленную остатками вооруженной группы.

Хмм, думаю, вдвоем мы затратим на чистку намного меньше времени. Кроме того, не знаю, когда еще придется находиться в распоряжении такой красивой сестренки.

Сложив всех негодяев в одну кучу, я не забыл собрать все деньги из их карманов, а также оружие, что имело хоть какую-то рыночную стоимость. Увидев это, Ариана нахмурила свои выразительные брови.

— Красть у мертвых… действительно тайна, почему пушистая лисица приняла такого человека, как ты.

— В человеческом обществе, как ни крути, никто не может выжить без денег. Кроме того, расходы на путешествие огромны, не стоит проходить мимо таких возможностей… Разве эльфийская раса не использует деньги?

На мой вопрос Ариана разозлилась:

— У эльфов тоже есть много золотых монет!

По-видимому, в деревнях эльфов обычным явлением является бартер, тогда как золотые монеты использовались для внешних операций.

Вместо того чтобы делать золотой сплав как люди, для своих монет эльфы использовали чистое золото. Похоже, их монеты стоят гораздо больше чем человеческий аналог. Ариана с гордостью рассказывала о том, что после преднамеренного использования своих золотых монет в сделках достаточное количество раз, чтобы их заметили большие человеческие компании и кинулись обменивать свою валюту на эльфийскую.

Вокруг этой сладострастной сестренки так и чувствовалась пленительная атмосфера, а ее гордая фигура была даже немного чарующей и миленькой. Хотя если бы я сказал это в голос, скорее всего, золотистый резкий взор пробил бы во мне дыру, так что лучше придержу свой рот на замке.

Как все тела были собраны в одну кучу, Ариана внезапно ступила вперед и присела, жестом давая понять, чтобы я последовал ее примеру.

Когда я опустился, Понта тоже соскочила со своего любимого места и уселась у меня между ног. Казалось, она изучала движения Арианы, как ее уши дернулись.

*— Да Поглотит Вас Земля —*

Эльфийка протянула руки над землей, и коротко что-то пробормотала. Поверхность земли вокруг трупов заходила волнами. Как будто живое существо, земля начала проглатывать трупы. Через некоторое время гора тел бесследно исчезла.

— Полагаю, превратившись в пищу для леса, эти люди стали немногим полезнее, — сказав это, Ариана стряхнула грязь с рук и поднялась.

Понта несколько раз почесала передней лапкой то место, где несколько секунд назад вздымалась земля, а затем склонила голову набок в замешательстве.

Такая магия идеально подходит для захоронения трупов.

— Хмм, так это и есть духовная магия. Первый раз вижу ее в применении.

Зная о ней до сих пор только понаслышке, можно было сказать, что ее созерцание глубоко тронуло мои чувства.

После погребения трупов девушка сняла с лошадей сбрую и, прогоняя прочь, врезала по ним рукой. Мы отпустили двух лошадей на свободу.

Только фургон и клетка внутри оставались на месте сражения. Возможно, за него можно получить немного денег, но пытаясь продать такую вещь в городе, с какой стороны не посмотри, вы в любом случае не сможете остаться незамеченным. Так что не остается ничего, кроме как оставить их здесь.

— Моя специализация — это духовная магия огня и земли. Ой, я еще не выразила свою признательность должным образом. Вы спасли нас, благодарю. Мое имя Ариана. Ариана Гленис Мейпл.

Эльфийка развернулась представиться мне. Ее длинные белоснежные волосы сочетались с длинными завитыми ресницами, из-под которых на меня смотрели золотистые глаза. На полных губах появилась манящая улыбка. Сексуальной привлекательности ее тела было достаточно, чтобы неопытные мужчины посходили с ума от похоти.

Вместе с тем еще и имя казалось сладким…

— Арк. Простой путешествующий авантюрист. А та, кто сидит здесь, это Понта.

— Кьюн!

Когда я кратко представился, Понта подняла голову и звонко вскрикнула. Но, кажется, не по той же причине, что и я.

Следуя взгляду Понты, я увидел приближающуюся большую птицу с бирюзовыми крыльями. Когда Ариана заметила наше поведения, то тоже уставилась в небо.

Умело маневрируя между деревьями, птица легко села на протянутую левую руку Арианы.

Хотя она была меньше ворона, но если смотреть с такого расстояния все равно казалась достаточно большой. Белый гребень птицы напоминал ахоге*.

— Широко известная как Шепчущая Птица, она тоже духовный зверь.

После коротких объяснений девушки птица открыла клюв и начала свободно говорить мужским голосом:

*Данка нашел базу этих людей в Диенто. Ариана, объединись с Данкой и спаси наших братьев.*

Сказав это, шепчущая птица закрыла свой клюв и наклонила голову. Вслед за этим, Ариана вынула маленький красный орешек из кожаной сумки на бедре и скормила его птице. Нежно проведя рукой по гребню, Ариана начала говорить птице:

— Доннаха и я справились со спасением четырех детей, он сейчас возвращается в деревню. Скоро я присоединюсь к Данке.

Завершив послание, она вскинула свою левую руку в небо. Используя инерцию, шепчущая птица взлетела. Умело избегая деревьев, она полетела вглубь леса и исчезла из поля зрения.

Кажется, эта птица похожа в использовании на почтового голубя. Правда, за исключением ее способности в совершенстве воспроизводить голос. Шепчущая птица, предполагаю, и дальше передаст сообщение эльфийки таким же образом.

Глядя на мое недоуменное состояние, Ариана начала ликующе смеяться.

— Поскольку для людей так трудно приручить духовных зверей, вы не знаете о таких вещах? Кстати, ты сказал, что являешься авантюристом, это так? Как насчет того, чтобы поработать на меня? — сделав такое предложение, эльфийка бросила провокационный взгляд и достала пять золотых монет из кожаной сумки.

— Пять золотых эльфийских монет авансом, а после еще пять. Неплохая сделка, не правда ли?

Могла ли шепчущая птица говорить о миссии по освобождению эльфов в Диенто? Возможно, тому эльфу удалось отыскать местонахождения пленников? Если да, то мои скитания вокруг были настоящей тратой времени…

Учитывая все обстоятельства, почему она хочет нанять меня?.. Вообще-то, между эльфами и людьми есть некая вражда. Объективно говоря, вы бы так просто не доверились незнакомому человеку в полном доспехе, ведь так?

Пытаясь казаться важным, я сложил руки и спросил напрямую:

— Хмм. Можно ли доверять такому человеку как я?

— А я и не доверяю. Пушистая лиса, как ее там, Понта? Вот этому дитя верю. Даже если духовный зверь привязывается к человеку, то это, как правило, маленький ребенок… Но чтобы взрослый приручил духовного зверя, он должен быть либо добродушным, либо же просто легкомысленным.

Она только что меня оскорбила? Конечно, я, как правило, не принимаю во внимание всякие хлопотные вещи, но говорить, будто у меня есть склонность жить только инстинктами…

Когда Понта, сидевшая у моих ног, посмотрела на меня, она в замешательстве наклонила голову в бок.

— Хмм, а авантюристов таким образом нанимают?

— Это от многого зависит. Эй!

Она бросила монеты в мою сторону. Мне легко удалось поймать их в воздухе.

В отличие от золотых монет этой страны, эльфийские были размером с монету в сто иен, с тонкой гравировкой по обеим сторонам, они бесспорно высокого качества. Просто глядя на них, я могу сказать, что эльфийские технологии превосходят людские.

Монеты, безусловно, сделаны из чистого золота. С первого взгляда можно сказать, что они стоят больше людских денег.

Я положил эльфийские монеты в кошель и закинул его обратно в мешок.

Что ж, миссия по спасению пленных эльфов представляет собой скрытную работу. Мы не будем действовать в открытую, поэтому нам как раз пригодится тот удобный метод перемещения, что я недавно использовал.

Эльфы казались надежнее глупых людей, так что усилить наши недавно созданные отношения было бы хорошей идеей.

Это мой первый личный запрос, как авантюриста. Все должно пройти хорошо──

1. П.п. девушки служительницы храмов в Японии.

2. П.п. Глупый волос. Торчащая прядь волос, выбивающаяся из прически на макушке у аниме-манга персонажей