С приходом нового дня от вчерашних хмурых туч на небосклоне не осталось и следа. Ветер приносил с моря запах соленой воды, а кроме него и другие запахи, присущие портовому городу.

Я открыл окно. Внутрь комнаты проникли звуки городской жизни. Солнце поднялось уже довольно высоко.

После небольшой зарядки, дабы размять задеревенелое тело, я сложил свой черный плащ в багажный мешок. Поскольку предстоящая работа вынуждала меня действовать в качестве защитника Арианы, я решил не надевать его. Таким образом, моя фигура привлечет намного больше внимания, но тут ничего не попишешь.

Понта уже проснулась, сидя на месте, наклонила голову вбок и смотрела за моими действиями.

— Ну, давай пойдем и посмотрим, удастся ли нам добиться надлежащей встречи. Готова выходить, Понта?

— Кьюн!

Дав свой ответ, лиса применила магию ветра. Она легонько прыгнула с кровати и влетела на обычное место у меня на шлеме.

Я собирался позвать Ариану, чья комната была соседней с моей, но нам удалось выйти в коридор одновременно.

— Доброе утро, Арк. Ты немного более заметный, чем обычно.

— Все потому что сегодня я ваш защитник, Ариана-доно.

Обменявшись утренними приветствиями, мы вдвоем покинули гостиницу.

Как я вчера узнал, расспрашивая жителей, наша гостиница расположена ближе к центру города, чем к южным вратам, через которые мы пришли. Не прошло много времени, как покинув здание, мы достигли первого водного канала. Пройдя мост, мы попали в старый город.

В отличие от новых районов, расположенных между первым и вторым каналами, стены домов старого города подвергались действию ветров на протяжении десятков лет. Также дома здесь были побольше, чем в других районах, а улицы просторнее.

Со временем улица начала идти под гору, а в ее конце виднелись большая стена и врата. По другую сторону стены возвышался замок, а перед вратами, наблюдая за окрестностями, выстроились в ряд закаленные стражники.

Когда мы приблизились к вратам, стражники поправили свое построение, готовясь к любым неожиданностям. Тогда я вышел перед Арианой.

— Простите, мы желаем встретиться с госпожой, которая недавно стала женой лорду Петросу.

Один из стражников шагнул вперед и оценивающе осмотрел нас сверху донизу, пока, наконец, его взгляд не остановился на моем шлеме. Возникшее в его глазах сомнение напомнило мне о той, кто сидит у меня на голове. Мимолетом возникла мысль снять Понту оттуда. Тут стражник с подозрительным взглядом спросил о наших личностях.

— Прошу прощения, но кто вы такие?

— Посланники из Великого Леса Канада. Повторюсь, мы желаем встретиться с супругой лорда.

После нашего представления стражник в смятении опустил голову. После чего, вскинув бровь, было открыл рот, чтобы заговорить, вот только, прежде чем он успел хоть что-то сказать, от ворот к нему подбежал еще один стражник и прошептал что-то на ухо.

— Если вы эльф, как утверждаете, то снимите свой шлем и докажите это.

Человек, что шептал стражнику на ухо, уставился на меня. Но стоявшая позади и наблюдавшая за этим диалогом Ариана сделала шаг вперед, скинув при этом капюшон.

Ее серебристые волосы сияли под лучами солнца, а шальные порывы ветра заставляли их танцевать. Глазея на гладенькую лиловую кожу, золотистые глаза и острые уши, стражники затаили дыхание. Но потрясены оказались не только стражники. Все, кто наблюдал за этим представлением, одновременно ахнули.

— Я – Ариана Гленис Мейпл, посланник из Великого Леса Канада. Прошу встречи с женой лорда.

Ее прямое представление повергло всю улицу в состояние шока. Стражники смотрели друг на друга, недоумевая, что же им делать. Но тут один снова заставил свой мозг работать и начал раздавать приказы.

— Доложите об этом лорду!

— Д-да!

Один из стражников взял на себя роль вестника и выбежал через маленькую дверь рядом с вратами. Наблюдая за их обменом репликами, я только и мог, что пожать плечами.

Ариана еще недолго наблюдала за положением дел у стражников, а потом, натянув обратно свай капюшон, отошла назад.

Пока посланник направлялся к лорду, я повернулся к стражникам, задавшись вопросом – оставят ли они нас ожидать перед воротами. Пускай и назвались посланцами, мы пришли без предупреждения. Поэтому все, что я могу сделать, так это вздыхать в глубине сердца и ждать.

Через какое-то время к нам донесся приказ, отданный по ту сторону стены. Вскоре раздался тяжелый звук открываемых врат. Исполнявший роль вестника стражник вернулся, выполнил воинское приветствие и представил ответ.

— Лорд Петрос готов встретиться с вами!

Стражники отошли по обе стороны от врат, освобождая нам путь.

Хотя идею предложил и я, никогда бы не подумал, что нам удастся так легко добиться встречи. Возможно, само присутствие Арианы придало убедительности, учитывая тот факт, что эльфы редко появляются в человеческих городах.

От врат к нам подошел пожилой мужчина и почтительно поклонился. Подняв голову, он посмотрел на нас обоих. После вежливо задал мне вопрос:

— Должно быть, вы охранник?

Я кивнул – джентльмен кивнул в ответ, предложив нам войти. Тогда я повернулся к Ариане, показывая, чтобы она прошла во врата первой, а я буду замыкать шествие.

Мы проследовали за мужчиной через большой внутренний двор и вошли в атриум возвышающегося замка. Внутри пол выложен полированным мрамором, а стены расписаны фресками. В центре помещения с роскошно высеченными колонами висела огромная декоративная люстра.

Воспользовавшись одной из двух лестниц, что были расположены по обе стороны комнаты, мы поднялись на второй этаж.

Пока мы шли вглубь замка, из окон второго этажа нам открывался вид на уменьшенные версии внутреннего двора. Затем нас завели в абсурдно большую комнату. Тогда джентльмен велел нам ожидать, пока не приведет своего господина.

Здесь находилась роскошная мебель. Да и расставлена она с изяществом, что вполне отражало социальный статус владельца. Заметно ощущалась пропасть в материальном положении между этим замком и владениями Бурнабея.

Я передвинулся и встал позади сидящей Арианы, сложившей руки на груди. Всегда представлял себе дипломатов властными личностями. Или может, я ошибаюсь?

Пока я, стараясь выпрямиться и встать твердо, обдумывал, как же выгляжу, через заднюю дверь в комнату вошли женщина с мужчиной. С ними пришел и пожилой джентльмен.

Спутник женщины, вероятно, – сам феодальный лорд – блондин с европейской наружностью. Улыбаясь, он откинул прядь светлых слегка вьющихся волос от своих голубых глаз. Улыбка с необычно белыми сияющими на свету зубами и его показное поведение больше напоминали в нем оперного актера, чем феодала.

Пройдя немного вперед, мужчина величественно развернулся назад и остановился.

Зачем он это сделал?

У меня в голове уже начали зарождаться сомнения, как лорд повернулся к нам и умудрился выдавить приветствие.

— Вы, должно быть, заждались? Я лорд этих земель – Петрос Де Лендбалтик. Мне двадцать, и я недавно женился!

Мужчина, представившийся, как лорд Петрос, улыбаясь и широко разводя руками, раскрылся подобно прекрасному цветку. От него исходила атмосфера принца из седзе-манги. В основном, все в нем казалось странным.

Когда Петрос предстал перед ошеломленной Арианой, он опустился на колено и взял ее за руку.

— Ну и ну, только подумать, что посланник окажется таким прелестным. Добро пожаловать в наш замок…

Женщина, вошедшая в комнату вместе с Петросом, прервала теплый прием сухим кашлем. Она имела характерные эльфам длинные уши, светлые волосы с оттенком зеленого и зеленые глаза. Высокую, но стройную, фигуру и светлую кожу дополняло длинное светло-зеленое вечернее платье.

Насколько могу судить, не похоже, чтобы ее к чему-то принуждали. Со спокойной улыбкой она подошла к молодому лорду.

Заметив ее вмешательство, Петрос медленно поднялся и подарил жене свою самую ослепительную улыбку.

— Прости, Тереза. Безусловно, твоя красота не имеет равных! Но все женщины в мире прелестны, поэтому, прошу простить мою нужду в восхвалении каждого прекрасного цветка, что я увижу.

Вот так используя в своем извинении разные преувеличенные маньеризмы, Петрос легонько приподнял руку Терезы, а затем поцеловал ее с тыльный стороны.

Как если бы она привыкла к его странному поведению, Тереза просто пожала плечами и повернулась к нам.

— Спасибо, что пришли. Никогда не ожидала, что посланник из Мейпла посетит столь далекое место. Я – Тереза. Теперь же – Тереза Дарин Лендбалтик.

Женщина села на стул напротив Арианы. Как прилежный муж, Петрос счастливо выдвинул стул Терезы, а уже потом сам занял свое место рядом.

Я попытался повторить его действия, и уже было собирался отодвинуть стул для Арианы, но та быстро уселась и без моей помощи. Она вела себя так, будто это не имеет значения. После чего Ариана принялась представлять нас супружеской паре.

— Мое имя – Ариана Гленис Мейпл, приятно встретиться с вами. А человек за мной – Арк, мой охранник.

— Арк, говорите. Рады с вами познакомиться.

Вежливо кивнув головой, Тереза посмотрела на меня с любопытством. Понта сейчас пряталась под накидкой, так что ее не должно быть видно. Интересно, что еще могло привлечь ее внимание?

— Ну и ну, эльфийский рыцарь. Рыцарь, чья красота затмевает все остальное, — хихикнув, сказал Петрос и посмотрел на меня с улыбкой.

Понятно. Их пленила экстравагантность Святого Доспеха Беленуса. То есть, пленила, пока на мое плечо не выскочила Понта.

Тереза выглядела так, будто хотела что-то сказать, но вмешалась Ариана, беря разговор под свой контроль.

— Перейду сразу к делу. Насколько я понимаю, вы вышли замуж за феодального лорда…

Ее золотые глаза сосредоточились прямо на Терезе. Поняв скрытый смысл этих слов, Тереза слегка усмехнулась и затем посмотрела на Петроса.

— Да, это правда. Мы поженились около месяца назад. И хотя было множество…

Тереза и Петрос непринужденно взялись на столе за руки. В то время как они двое погрузились в свой собственный маленький мирок, взгляд Арианы выказывал полное замешательство.

Казалось, что эта пара может больше никогда не покинуть свой сказочный мир.

— Мы ведем поиски работорговцев, что занимаются эльфами. Поправьте меня, если я ошибаюсь, но вы были привезены сюда в качестве пленницы, верно?

Вопросу удалось прорваться через любовь-морковную атмосферу этой парочки.

На ее вопрос они выпустили руки друг друга и исправили осанку.

— Так вы все-таки не посланники. А воины, отправленные на спасительную операцию.

Вместо того, чтобы шокироваться этим открытием, Тереза понимающе кивнула.

— Все верно… Меня действительно пленили работорговцы, а после продажи доставили в Лендбалтик.

Ее брови понурились, пока разум блуждал по воспоминаниям тех времен.

— Мой отец, предыдущий лорд, купил ее. Мне было сложно поверить, что он смог так легко нарушить столькими силами достигнутый мирный договор королевства с эльфами.

Петрос, скорее всего, слышал об этом от Терезы, потому с самоироничной насмешкой бессильно опустил голову вниз. Тереза смотрела на него с озабоченным выражением.

— Подождите. Что сталось с предыдущим лордом Лондесом Де Лендбалтик, который купил вас?

Требуя объяснений, Ариана покачала головой в недоумении. Вот только ответил Петрос.

— В настоящее время отец заключен в замке… Узнав о его предательстве, я взял все владения под свой контроль. Это скандал, который нельзя обсуждать на скорую руку, так что, когда я услышал, что прибыл посланник из страны эльфов, то задумался, не стоит ли мне скрыть все произошедшее.

Пока Петрос рассказывал историю своего брака, с его лица несходило беспокойство.

По его словам Терезу привезли сюда около года назад. Похоже, бывший лорд Лондес купил ее у группы работорговцев из столицы. Некий человек, ставший этому свидетелем, и рассказал обо всем Петросу. А также на почве государственной измены Петрос боролся с отцом за власть.

Они хотели предотвратить утечку информации в остальные части королевства, но еще нужно было что-то сделать с эльфийкой Терезой.

— Если все так и случилось, почему же вы вышли за него?

Ариана часто поворачивала голову, пытаясь соединить все нити истории воедино, даже я старался понять смысл рассказа пары и текущую ситуацию.

Внезапно Петрос вскочил со своего места, и будто песню распевая начал рассказывать о ситуации.

— Все просто! Влюбился я в нее, лишь озарив фигуру ее взглядом! Сердечко жалкое мое до самого конца времен останется в плену люб…

— Хахаха, Петрос…

Шепча ласковые слова на ухо краснеющей Терезы, мужчина делал какие-то театральные жесты рук. И тут они снова уставились в глаза друг другу и взялись за руки. Было похоже, будто мы смотрим мыльную оперу… Никто же сейчас не ворвется сюда и не начнет спонтанно петь?

Старый джентльмен сзади, видимо, чему-то рад, ведь смотрит он на пару с легкой улыбкой.

Похоже, он уже привык к таким сценкам. Но будучи вынужденным так часто смотреть, как этих голубков волнами уносит в их собственный маленький мир… От такого у меня изжога появится.

Увидев прямо перед собой, как разворачивается это действо, широко выпучившая глаза и пребывающая в ступоре Ариана только и могла, что качать головой.

— …Тереза, вам здесь хорошо?

Этому вопросу кое-как удалось достичь внимания Терезы. На лице Арианы читалась только чистая забота об эльфийке.

Скорее всего, она беспокоилась о том, как эльф и человек будут жить вместе. Вполне вероятно, она бы возражала, не повстречай мы Кейси до этого.

А может она также беспокоится о разнице в продолжительности жизни? В среднем эльфы живут около четыреста лет, но человек, как Петрос, мог позволить себе только сто. И то в лучшем случае. Нет, с плохой медициной этого мира цифра ближе к шестидесяти. Как бы там ни было, Петрос все равно умрет первым. Тем не менее, Тереза, да и сам лорд, должно быть, уже давно поняли это.

Парочка еще раз переглянулись. Тогда эльфийка дала предсказуемый ответ.

— Да. Это то, что я решила.

— Раз вы говорите, что все в порядке, то мне нечего больше сказать… Я сообщу вашим родителям об этом. Из какой вы деревни?

У Арианы было слегка задумчивое выражение. Она с пониманием сделала это предложение, дабы облегчить беспокойство родителей Терезы и ее деревни.

— Я из Милеста. Это довольно маленькая деревня.

— Милест… Вот как.

Ариана, казалось, вспомнила кое-что, услышав название деревни. Тереза смотрела с подозрением, задав вопрос одним лишь взглядом.

— Недавно группу небольших деревень, включая и эту, объединили в одну большую. Твоей деревни больше не существует.

Терезу слегка потрясло это заявление. Она отвернулась в попытке скрыть выражение одиночества.

Гленис, мать Арианы, упоминала, что небольшие деревни вблизи человеческих поселений оказались поглощены Раратоей.

Заметив страдание Терезы, Ариана быстро задала еще один вопрос, чтобы сменить тему.

— Вы говорили, что бывший лорд заключен в этот замке, но что случилось с работорговцами?

На этот вопрос вместо эльфийки спокойным тоном ответил Петрос:

— Ах, лидера работорговцев уже казнили. …Но, похоже, благодаря поддержке моего отца их группа получила некоторое влияние. Остальным удалось сбежать из города. Осознав, что их основной источник дохода был потерян, они стали разбойниками.

Сложив перед собой руки и насупив брови, Петрос говорил это с кривой улыбкой.

— Разоблачение подпольного черного рынка, борьба за власть в столице, а также разбойники по ту стену города… Сплошная головная боль.

Рассказ Петроса о разбойниках сразу же напомнил мне о той группе, что напала на молодых авантюристов, когда как мы почти добрались до города. Ариана оглянулась на меня, и я утвердительно кивнул.

— Хмм, не знаю, те ли это разбойники, но вчера за пределами города мы помогли каким-то молодым авантюристам задержать группу бандитов…

Петрос слушал этот рассказ, пока кивком не остановил его.

— Да, был доклад об этом. Вчера арестовали около десяти членов их группы, но пускай даже белее чем половину из них уже поймали…

Петрос глубоко вздохнул, откинувшись на спинку стула. Тереза привстала и прошептала ему что-то на ухо. Что бы она там ни сказала, эти слова на секунду потрясли Петроса. Когда лорд кивнул, пара посмотрела в нашу сторону.

— Есть одно дело, имеющее отношение к этому. Я бы хотел лично кое-то запросить у вас дво…

— Подожди, пожалуйста.

Петрос только начал о чем-то говорить, как Тереза прервала его.

— Поскольку это моя просьба, я бы хотела сама поговорить об этом.

Тереза смотрела на нас с решительным выражением и спокойно открыла рот.

— Я хочу, чтобы вы двое нашли кое-кого.