Рано утром следующего дня все члены Круга, находившиеся в поселении, собрались перед домом Бенианг. Гизеллан позаботился об этом еще накануне вечером.

- Что происходит? Зачем нас так рано собрали?

- Будет важное объявление.

- Надеюсь, не о роспуске…

- Этого никогда не случится.

Хотя им и хотелось в это верить, собравшиеся чувствовали себя несколько неловко.

Когда погиб Мастер Озель Ардженто и ушел Раундер Круга, это привело к падению Колец Траумена. После этого Круг стали покидать даже те участники, у которых было сильное чувство принадлежности к нему. Единственными, кто все еще здесь оставался, были те, кто ценил продолжение существования Круга больше, чем свою жизнь.

Вот почему они были обеспокоены.

Как бы они не желали сохранить Круг, все будет бесполезно, если Бенианг объявит о его роспуске. В этот момент она была единственной, кто был достаточно талантлив, чтобы выполнять обязанности Мастера Круга.

- Бремя могло стать слишком тяжелым для Мастера Бенианг.

- Проклятье! Эти Хвосты Василиска… мы должны были уничтожить этих ублюдков!

- Кто мог знать, что они смогут так быстро сформировать альянс?

- Мастер Пелик - хитрая женщина. К тому моменту, когда мы заметили, что происходит, все было почти завершено.

Пока участники болтали между собой, открылась входная дверь и наружу вышла Бенианг. Застыв на пороге, она окинула толпу медленным, внимательным взглядом.

- Доброе утро, дорогие члены Круга Колец Траумена.

Ее голос звонко зазвучал в утреннем воздухе.

Участникам понравился ее голос. Особенно в этом месте, окруженном густым лесом, он казался жизнерадостным и теплым, словно лучи утреннего солнца.

- У меня сегодня важное объявление, поэтому я и собрала вас здесь так рано утром.

Услышав слово «объявление», члены Круга снова начали шумно обсуждать догадки между собой. Многие при этом косились на лицо девушки, пытаясь понять, будут ли там хоть какие-нибудь намеки на характер упомянутого объявления.

Желая уменьшить их беспокойство, Бенианг улыбнулась.

- Я хотела бы с гордостью представить нашему Кругу нового Раундера.

- Ха?

- Раундер Круга?

- Это… слишком внезапная новость!

Это действительно было совершенно неожиданно.

Раундер Круга был вторым по старшинству членом Круга, и в то же время, у него должны были быть более тесные отношения с руководителями и членами Круга, чем с Мастером. Раундеры куда чаще принимали участие во внешних событиях, чем Мастера, поэтому в некотором смысле их можно было считать лицом Круга. Вот почему Раундером как правило становился самый талантливый. Он был той самой силой, которая презентовала Круг в целом.

- Она хочет продвинуть Его Честь Азега?

- Он еще не вернулся. Все еще завершает свою долгосрочную миссию в Геотанбуле.

- Тогда, должно быть, Его Честь Гизеллан…

- В самом деле... он этого заслуживает.

Гизеллан был участником, который дольше всех оставался в Круге и был как отец для многих других членов организации.

Так что участники поняли, если бы Раундером стал он. Хотя многие и несколько скептически относились к оценке его талантов. Именно это и сдерживало его рост. Отсутствие таланта при отличном характере и безупречном опыте.

- Мастер Бенианг знает это лучше нас, поэтому она и оставила вакантной должность Раундера Круга…

- Что она задумала?

Слова Бенианг вызвали очень оживленную реакцию. Все были полны как ожиданий, так и сомнений.

И снова дверь в дом открылась, и на пороге показался еще один человек.

Это вызвало удивление на лицах участников, думавших, что речь шла именно о Гизеллане.

- Этот юноша…

- Разве он не наш гость, Фрей Блейк?

- А это не Фрей Блейк ли случаем?

- Так или иначе, почему он вышел из дома мастера Бенианг?

Фрей замер рядом с Бенианг, не обращая особого внимания на взгляды десятков людей перед ним. Гизеллан и Фианн, вышедшие вслед за ним из дома, расположились по обе стороны от парня.

Выражения лиц собравшихся стали странными. Эта диспозиция участников напомнила подчиненных, окруживших своего начальника. Затем снова раздался голос Бенианг.

- Разрешите официально вам представить – это Фрей Блейк. Начиная с сегодняшнего дня, он станет новым Раундером Круга Колец Траумена.

- К… как это возможно?

- От чужака к Раундеру Круга?!

Это было то, против чего сразу же начали протестовать большинство собравшихся членов Круга.

Фрей посмотрел на Бенианг, и та едва заметно кивнула ему в ответ.

- Меня зовут Фрей Блейк, и с сегодняшнего дня я буду вашим Раундером Круга. Я уверен, что многие из вас возмутятся тем, что я стал Раундером. В конце концов, это не то, что можно с такой легкостью принять.

Большинство членов Круга недовольно смотрели на Фрея. Даже если бы они притворились смирившимися, никто не смог бы всерьез принять этого неформально говорящего юношу как своего начальника.

Заметившая это Бенианг молча сжала кулаки. Она вспомнила то, что Фрей сказал ей накануне вечером.

- Членов Круга не так-то просто убедить. У меня есть одна идея, так что оставьте это мне.

Бенианг, Гизеллан и Фианн нервно посмотрели на него.

«Вы должны постараться их убедить, Фрей»

- Вы недостаточно хороши, чтобы задавать мне вопросы.

-…Ха? – непроизвольно удивленно выдохнула Бенианг, а Гизеллан в шоке уставился на юношу.

- Только потому, что в этом Круге нет достаточно талантливого кандидата, только что присоединившемуся новичку разрешили стать Раундером Круга.

- Что он только что сказал?

-  Он только что сказал…

Лица членов Круга помрачнели.

Однако под их свирепыми взглядами Фрей только шире заулыбался.

- Если у вас есть жалобы, я их выслушаю. А так… мне ведь нужно лишь доказать свои способности? Что ж, хорошо. Если хоть одному из вас удастся дотронуться до моего воротника, я уйду с должности Раундера Круга и даже сделаю вам подарок, - он указал на свои серьги. - Это Серьги Тайфуна. Реликвия, созданная непосредственно Лукасом Трауменом, которого вы так глубоко уважаете.

Фрей уставился в сверкающие глаза членов Круга.

- Ну что, давайте приступим?

***

- … Ты хоть представляешь, что задумал Фрей?

Гизеллан неуверенно кивнул в ответ на вопрос Фианна.

- Это решение имело очень высокие шансы встретить сопротивление со стороны членов Круга. И все же Фрей… нет, Раундер Фрей настоял на этом. Думаю, на это есть две причины.

- Две?

- Первая - сконцентрировать недовольство членов Круга на себе. Вероятно, это то, что Мастер Бенианг не учла. Вторая… Думаю, он и сам хочет проверить членов Круга, - Гизеллан пожал плечами. - Однако это только лишь мое предположение. Так что давай просто подождем и посмотрим. Разве мы уже не решили сделать на него ставку?

Фианн кивнул и перевел внимательный взгляд на Фрея.

***

Фрей стоял на большом открытом пространстве.

Обозленные члены Круга окружили его, их глаза были полны негодования и уязвленной гордости. Даже если их Круг и разваливался, гордость они все еще сохранили.

- Я пойду первым, если вы не против.

- Имя?

- Фио Гунтар.

- Класс?

- Маг.

- Что ж, можешь приступать.

- …А вы не хотите подготовиться?

Фрей с расслабленно висящими вдоль тела руками в этот момент выглядел очень беззащитным. И хотя со стороны Фио было естественным задать подобный вопрос, выражение лица его оппонента осталось неизменным.

- Если я решу, что твое нападение будет мне всерьез угрожать, я так и сделаю.

-…Огненный шар!

Это было базовое двухзвездочное заклинание. Однако Магия Огня была специальностью Фио.

Фрей же не сдвинулся с места.

Если быть точным, он даже бровью не повел. Впрочем, это совершенно не значило, что он бездействовал.

*Тресь!*

Незадолго до того, как огненный шар достиг его тела, Фрей бросил огненный шар в ответ.

Одинаковый размер, та же мощность. Два огненных шара столкнулись в воздухе, образовав большой взрыв, который быстро рассеялся. Фио вздрогнул.

- Безмолвная магия!

- Он… как минимум пятизвездочный! Нет, наверняка шестизвездочный маг!

Если это было так, то этот юноша и вправду был отличным кандидатом на роль Раундера в распадающемся Кругу. Точнее, с позиции членов Колец Траумена, он был талантом, который они хотели бы заполучить себе, даже если бы ради этого пришлось умолять на коленях.

Теперь члены Круга стали понимать странный поступок Бенианг.

- Фио Гунтар, Магия Огня - твоя специальность?

- В…верно.

Фио подсознательно занервничал. Чувство страха заменило негодование, которое он испытывал раньше. В конце концов, он разговаривал сейчас с шестизвездочным магом.

- Расскажи мне о характеристиках Магии Огня.

- Что? Ах… Ну… это разрушительная сила.

- Правильно. Самая распространенная характеристика заключается в том, что он гораздо более разрушительный, чем другие магические атрибуты. Конечно, это также означает, что его сложнее контролировать, но, несмотря на этот риск, он явно достаточно привлекателен.

Фио кивнул. Слова Фрея были известны каждому магу, идущему по пути Магии Огня.

- Тот огненный шар, который ты только что продемонстрировал, был почти совершенен. Ты, должно быть, тренировался день и ночь.

- С…спасибо.

Сердце Фио мгновенно наполнилось гордостью. В конце концов, он подумал, что этот шестизвездочный маг похвалил его. Он ощутил, что его упорный труд наконец-то получил заслуженное признание.

- Конечно, есть еще несколько моментов, которые нужно бы доработать. У меня возникло ощущение, что ты прикладываешь больше усилий для поддержания его формы, чем то действительно необходимо. Тебе следует больше внимания уделять увеличению мощности. В конце концов, создание огненного шара идеальной формы не влияет на его мощность.

Это был чрезвычайно дельный совет. По крайней мере, куда более точный и уместный, чем тот, который могли бы дать даже лучшие учителя академии. Фрей знал, что эти люди не нуждаются в стандартном и универсализированном образовании.

- Я не знаю, как ее увеличить…

- На первом месте должны быть ментальные тренировки. Воображение - самое главное для мастера. В прошлом… - Фрей покачал головой, глядя на Фио с несколько отстраненным выражением лица. - Один из моих друзей получил ужасные ожоги по всему телу. Они были настолько сильными, что их нельзя было полностью вылечить даже с помощью магии. После этого инцидента он стал бояться огня, но, в конце концов, он преодолел этот страх и, усердно трудясь, стал самым могущественным авторитетом в Магии Огня.

Фио внимательно слушал Фрея. Голос юноши, поначалу казавшийся ему безразличным и холодным, теперь мягко касался его ушей, словно легкий лесной ветерок.

Если подумать, когда в последний раз его лично кто-то учил?

- Это стало возможным, потому что он ощутил ярость огня всем своим телом. Конечно, это крайний случай, но важно ощущать образ огня всем своим существом. С сегодняшнего дня ты должен пытаться создать очень четкий и ощутимый образ пламени, не забывая при этом о реальном риске.

- С… спасибо за урок.

- Можешь вернуться.

Фио почтительно склонил голову в ответ на жест двадцатилетнего паренька, с какой-то удивительной и естественной властностью застывшего прямо перед ним, и отступил. Один из членов Круга тут же подошел к нему ближе и ткнул мужчину в бок.

- Что это было? Разве ты не кричал, что поставишь его на место?

- Н…нет. Ну… я планировал это сделать, но…

- Насколько он силен?

Фио глубоко вздохнул, прежде чем прошептать.

- Понятия не имею. Наверняка не ниже, чем шестизвездочный маг. Талант, в котором наш Круг так остро нуждался.

- Что, потерял гордость и готов склонить голову перед любым чужаком?

Хотя говоривший и был преисполнен сарказма, Фио упрямо покачал головой.

- Это не так. Но я не могу этого объяснить. Тебе бы тоже следовало попросить его научить тебя. Раундер Фрей наверняка сможет тебе помочь.

- О, началось!

Он уже называл его Раундером?

Член Круга нахмурился.

- Бесполезный. Я не такой, как ты. Каким бы удивительным ни был этот маг, я никогда не склоню перед ним голову. Стой и смотри, как я подпорчу личико нашему Раундеру Круга.

Смеясь, он повернулся и пошел к Фрею.

Фио и вправду уставился на него, скрестив руки на груди. И, некоторое время спустя…

- …Раундер Фрей - сокровище нашего Круга!

Фио посмотрел на говорившего с ошеломленным выражением лица, но тот этого даже не заметил. Он смотрел на Фрея со сжатыми кулаками и преисполненным искреннего восхищения лицом.