Члены Кругов, включая Шерил, продолжали следовать за Полубогом Меча.

Несколько раз они почти теряли их из виду, но каким-то образом все же смогли догнать. Хотя вряд ли «догнать» было точным определением для всего этого. Правильнее было бы сказать, что они просто наткнулись на полубога и его спутника, остановившихся на горе неподалеку от города Луфей и совершенно не собиравшихся оттуда уходить.

Конечно же, никто не осмелился к ним приближаться. В конце концов, существовала вероятность того, что это – ловушка, созданная специально для избавления от «хвоста».

Опасаясь этого, они разбили лагерь подальше от горы и наблюдали за ней издалека.

Преследователи были глубоко озадачены дальнейшими действиями полубога и его компаньона. По какой-то причине те начали атаковать расположенные на горе лагеря.

- Что они вообще творят?

- Полагаю, это может быть одним из их старых форпостов.

- Это место… где занимаются работорговлей, - с несколько странным выражением лица сообщил Джером Бернер.

Он знал о делах этой страны куда лучше других, потому что сам был гражданином Руанобля.

Хотя в разрушенных полубогом местах и не осталось тел, благодаря клеткам и другим инструментам все становилось более чем очевидным. Кроме того, мужчина уже давно знал, что в последнее время его родина шла по весьма неприглядному пути. Однако точное местонахождение этого места никогда не разглашалось.

- Я бы в жизни не догадался, что они творили все это прямо рядом с Луфеем, - лицо Джерома носило глубокий отпечаток стыда.

К счастью, у его товарищей не было времени обращать внимание на коррупцию, пышным цветом распустившуюся в Королевстве Руанобль. Все они были слишком увлечены тем, что пытались разгадать невероятно странные по их мнению действия полубога.

- Что, черт подери, они планируют делать?

И как раз в тот момент, когда напряженные размышления уже грозили перерасти в настоящую головную боль…

- Это… что еще за…

У Шепарда отвисла челюсть, остальные, впрочем, отреагировали примерно так же. Небо, еще мгновение назад казавшееся вполне обычным и спокойным, вдруг разверзлось. Это зрелище чуть было не лишило самообладания даже Шепарда, семизвездочного мага с большим опытом. И лишь Шерил осталась единственной, кому удалось сохранить хладнокровие. Она просто закусила губу, продемонстрировав, что почтенный возраст действительно имеет значение.

- У нас проблемы.

- Почему вы так говорите, Раундер Шерил?

-  То, что мы стали свидетелями этому явлению, означает, что мы оказались в границах владений полубогов.

- …Это значит.

- Верно, - выражение лица девушки стало мрачным и суровым. – Мы не сможем уйти до тех самых пор, пока собрание не закончится.

***

Фрей ощутил внезапную волну тепла. Впрочем, ощущение оказалось несколько странным, ведь жарко ему не было.

Жар исходил с небес. Среди облаков появилось огромное существо, полностью состоящее из огня, и имевшее человеческие очертания. Его тело горело так яростно, словно он жаждал сжечь весь этот мир.

- Я рассказывал тебе о нем раньше, не так ли? Он один из тех, кого вы называете Апокалипсисом.

Фрей промолчал.

- Отныне будь осторожен со своими словами и действиями. На самом деле, было бы лучше, если бы ты вообще не открывал рта.

Парень кивнул. Как и сказал Рики, лучше уж держать рот на замке, чем случайно проговориться или спровоцировать кого-либо из присутствующих.

Рики окинул его внимательным взглядом, прежде чем вновь уставиться в небеса.

Агни, который был даже больше горы, начал медленно уменьшаться, пока не стал размером с нормального человека. Если раньше он был похож на трансцендентное существо, полностью состоящее из огня, то теперь выглядел весьма обычно, за исключением разве что может огненно-рыжих волос. Фрей в свое время истребил многих полубогов, но впервые видел подобное зрелище.

«Они в состоянии так сильно менять свои размеры?» - задумался он, но довольно скоро понял, что в этом нет ничего странного. В конце концов, Драконы тоже были способны на подобное. – «Интересно, а Рики тоже так может?»

Был ли его новый знакомый таким же? Фрею стало любопытно, но, учитывая ситуацию, он решил пока не спрашивать. Агни тем временем уже направлялся к ним.

Справа от него вышагивала фигура в плаще и маске, чем-то неуловимо напоминавшая самого Фрея.

- Кажется, на этот раз ты прибыл первым.

- Верно.

- Хм… но это немного неожиданно. Не думал, что ты приберешь это место.

«Приберешь»… Похоже, он говорил о Даламане и его людях, которые прежде занимали гору.

- Я оказался поблизости и решил занять время ожидания, - прямолинейно ответил Рики и спокойно пожал плечами.

- Ясно. В любом случае, хорошо поработал, - затем Агни перевел взгляд на Фрея. – Это твой Апостол?

- Да.

- Хм… и вправду.

Кивнув, Агни отошел в сторону.

- Он похож на того, кто выдержит встречу с Лордом лицом к лицу. Неплохой выбор.

- Вижу, и ты тоже наконец-то обзавелся Апостолом.

- Верно. Пришлось повозиться, чтобы заполучить его.

В этот момент фигура, стоявшая за Агни, повернулась к Фрею. Их взгляды встретились и оба мгновенно ощутили шок, как собственный, так и второй стороны. Но тут же взяли себя в руки и одновременно отвернулись, притворяясь спокойными и равнодушными.

«Почему он здесь…?»

Он даже не мог представить себе причину. Но все же был бесконечно уверен, что знал человека, который прятался за этой маской. Фрей поспешно изменил выражение своего лица на полностью равнодушное. К счастью, Агни, похоже, не заметил его потрясения. Он просто прошел мимо него, направляясь в замок.

Фрей хотел было поделиться новостью с Рики, но сейчас было не лучшее время.

Внезапно налетел сильный шторм, и лицо Фрея застыло. Он ощутил сразу три подавляющих присутствия одновременно, настолько зловещие и мощные, что ему даже стало трудно дышать.

Пространство закрутилось и исказилось, и вскоре из него вышли трое. Молодая женщина со светлыми волосами, скелет и морщинистый старик со сгорбленной спиной.

Лейрин, Ноздог и Ананта.

Фрей осознал, что эту троицу объединяет общая с ним история.

Лейрин была кукловодом, который дергал за ниточки семью Блейк, оставаясь при этом в тени. Она стала причиной того, что «Фрей» мог использовать и божественную силу, и ману в одном теле.

Ноздог пытался заманить предателя, используя Ойдина, и перед смертью эльфа явился перед Фреем в виде иллюзии. В то время парень уже ощущал невероятное давление его ауры, но это не шло ни в какое сравнение с личной встречей.

А Ананта был одним из полубогов, с которыми он сражался, когда еще был Лукасом.

В то время Лукас, Шухэй, Айрис, Кассаджин и Люцид не смогли победить этого «чудовищного старика». Даже более того, Кассаджин был поражен его ядом, и месяц был прикован к постели в почти предсмертном состоянии.

Конечно, им удалось нанести Ананте некоторый урон, но поражение было неоспоримым. Это стало для них травмирующим опытом, поскольку в то время Лукас и его группа только начинали набираться опыта и уверенности в борьбе с полубогами.

В сравнении с теми временами Ананта почти не изменился. Разве что одежда была иной.

- Не думаю, что мы сильно опоздали.

- Хухухуху… Не могу поверить, что Агни опередил нас. Как удивительно, - улыбнулся Ананта, заговорив своим флегматичным голосом и не сводя взгляда с замка. Он чувствовал в нем силу Агни.

Рики посмотрел на них, скрестив руки на груди.

- Вы трое собрались вместе?

- Ага.

- Зачем?

- Лично я услышала некоторую интересную информацию от Лорда, поэтому пришла проверить, правда ли это.

- …Интересную информацию?

- Скажу, когда встреча начнется. Уверена, тебе понравится, - говоря это, Лейрин улыбалась, но Рики не мог не почувствовать беспокойство.

Ноздог, который не сказал ни слова с тех пор, как они прибыли, уставился с горы куда-то вниз и, наконец, произнес:

- Здесь чужаки.

- Что?

- То, что я и сказал. Они пытаются проникнуть через барьер. Нет. Они уже в… странно, - сверкающие глаза Ноздога обратились к Рики. – Не верю, что ты, самый чувствительный из нас, не учуял их. Что происходит, Рики?

- …Мне пришлось слишком о многом позаботиться в последнее время, поэтому мои чувства несколько притупились.

После минутного молчания Ноздог кивнул.

- Раз ты так говоришь, значит, это правда.

Ответом ему послужило молчание.

- Пойду, займусь крысами.

- Все будет в порядке? Тебя не накажут?

- Лейрин ведь уже сказала, не так ли? Мы узнали от Лорда кое-что действительно интересное.

В этот момент Фрей не мог не почувствовать, что лишенный кожи скелет по-настоящему улыбается.

- Мы получили подтверждение. Гарантирую, это будет очень весело и увлекательно.

Потом Ноздог исчез.

Фрей проследил за его энергией. К счастью, он мог ясно видеть даже за пределами замка.

Впрочем, уже очень скоро парень ощутил растерянность. Потому что на поляне неподалеку стояли сотни рыцарей в черных доспехах.

- …Варпом перенеслись, - пробормотал Рики, словно пытаясь объяснить Фрею их внезапное появление. – Кто бы мог подумать, что они пошлют Рыцарей Черного Дракона. Похоже, они ценили бизнес маркиза больше, чем я ожидал.

- Рики, Руанобль - это твоя территория. Как они могли здесь обосноваться без твоего ведома?

Однако на вопрос Антанты ответила Лейрин.

- С тех пор, как он уехал, прошли сотни лет. Путь, по которому пошла эта страна, представляет собой настоящее зрелище. Ты знал, Рики? Причину, по которой Лорд захотел встретиться в Руанобле?

- Нет.

- Он посчитал, что пришло время его очистить, - Лейрин указала на Рыцарей Черного Дракона. – И это только начало.

Ноздог завис в небесах, глядя на них сверху вниз.

Рыцари Черного Дракона заметили его присутствие и начали напряженно готовиться, но уже ничто не могло их спасти. Они не могли повредить летающему существу своими мечами. Ноздог же расслабленным движением вскинул палец, и на его кончике тут же начал собираться сгусток черной энергии.

*Шук!*

Черная энергия отделилась, на лету образуя сотни маленьких шипов. Фрей понял, что их количество в точности соответствует числу Рыцарей Черного Дракона.

А уже мгновением спустя шипы стали пробивать шлемы, словно те были сделаны из бумаги. Рыцари рухнули в унисон, погибнув с поразительной синхронностью.

Вот и все.

В одно мгновение все Рыцари Черного Дракона были уничтожены.

- Такова смерть.

Довольно пробормотав, Ноздог вспыхнул, а затем снова возник рядом с Рики. На лице того застыло неясное выражение.

- Даже если ты способен выдержать наказание… не слишком ли это, убить разом сотни человек?

- Хуху. Нам больше не о чем беспокоиться.

- Что?

- Радуйся, Рики. Наконец-то мы нашли возможность избежать наказания Бога.

Скрытое под маской выражение лица Фрея исказилось. Впрочем, удивление Рики было не меньшим.

- Входите.

Тело Фрея застыло. Это был голос, который он никогда не забудет.

Он звучал сакрально, словно призыв Бога в священном соборе, но обладатель этого голоса совсем не был святым.

Фрей повернулся, чтобы заглянуть внутрь разрушенной стены замка. Там рядом с Агни безмолвно стояло существо.

Причина, по которой на язык само собой просилось слово «существо», заключалась в том, что не существовало иного способа выразить это.

В общем, оно имело человекоподобную форму. Однако его голова была гладкой, как яйцо, напрочь лишенное каких бы то ни было черт. Как и волос.

На его теле не было ни единого следа одежды, а от сильной мужской фигуры постоянно исходил белоснежный свет.

Он выглядел точно так же, как и четыре тысячи лет тому назад.

- Входите, моя дорогая семья, - мягко позвал Лорд.