Лорд сказал, что им придется немного подождать, пока не соберутся другие полубоги. Затем приказал Апостолам уйти, потому что хотел что-то обсудить с Апокалипсисами. Они не могли ослушаться его, поэтому пятеро направились в подвал замка.

Фрей был тем, кто действовал как проводник, что было естественно, поскольку они и Рики оказались здесь первыми.

Подвал был довольно просторным, но поскольку прежде использовался для размещения рабов, был довольно унылым и грязным. Фрей и Рики не стали наводить здесь порядок, поскольку использовали в основном лишь верхние этажи. Из-за этого комната до сих пор была преисполнена ужасным зловонием.

Однако никого из Апостолов это, похоже, не беспокоило. Даже Рейта, леди из семьи Блейк, просто молча взяла один из стульев и без колебаний пристроила на него свой зад.

Остальные вели себя примерно так же. Каждый нашел себе отдельный уголок.

- Здесь есть что-нибудь перекусить? – глубоким голосом поинтересовался демон.

Фрей несколько мгновений разглядывал его, прежде чем ответить:

- Есть хлеб.

- Что насчет питья?

- Пиво.

- Пойдет.

Фрей поднялся наверх в продовольственный склад и принес четыре порции хлеба и пива, чтобы раздать всем.

- Не нужно.

Рейта стала единственной, кто отказался от угощения. Впрочем, Фрей тоже ничего не ел. Он был не голоден и не хотел снимать маску с лица.

После короткой трапезы к нему подошел Джента.

- Сними маску.

Это явно был приказ. Фрей не удивился. Он ждал, что рано или поздно нечто подобное обязательно произойдет. Все они наверняка недовольны тем, что он остался единственным, кто не раскрыл своего лица.

- А что, если я откажусь? - конечно, можно было просто проигнорировать, но Фрей решил спровоцировать его. – Снимешь силой?

- Почему бы и нет.

- Забей.

Эта короткая фраза принадлежала не Фрею, а демону, который прямо сейчас с некоторой злобой вгрызался в хлеб. Несмотря на свою алую кожу и глаза без зрачков он, казалось, совершенно не желал прятать свою необычную внешность за маской.

Джента и Феникс же ели, лишь приподняв маски и склонив лица, чтобы как можно меньше ими светить.

- Забить? Тебе не интересно, кто этот парень?

- Конечно же, мне любопытно. Но нам не о чем беспокоиться.

Джента молча уставился на демона.

- Тебе с этим ничего не поделать. Особенно, когда полубоги рядом.

Мужчина мрачно скривился, резко развернулся и вернулся в свой угол.

Фрей мысленно вздохнул, а затем повернулся к демону. Почувствовав его взгляд, тот также уставился на него в ответ.

Но кроме того, был еще один взгляд, прикованный к Фрею.

Феникс. Она тоже не сводила с него глаз.

Фрей повернул голову и встретился взглядом уже с ней, но все при этом сохраняли молчание.

«Печально, что она не может использовать телепатию»

Он задавался вопросом, как именно она стала Апостолом Агни, и что творилось у нее на уме в тот момент. Хорошим же было то, что он не чувствовал в ее взгляде ни подозрений, ни враждебности. В противном случае она бы уже наверняка раскрыла его личность.

Фрей искренне надеялся на счастливое воссоединение с ней. Однако нынешняя ситуация разительно контрастировала с тем, что он себе представлял. Впрочем, пока что он решил на этом не зацикливаться.

***

- Это все, что я хотел сказать на данный момент, - произнес Лорд, и полубоги кивнули. - Остальные могут уйти. Рики, я хотел бы поговорить с тобой.

- …Понял.

«Что-то грядет» - эта мысль витала в голове Рики, пока другие полубоги медленно покидали комнату.

Проходящий мимо Ананта кинул на мужчину насмешливый взгляд. Он был уверен, что теперь уж Лорд точно обратит пристальное внимание на этого зазнавшегося засранца.

Вскоре в зале остались только Лорд и Рики. Лорд вскинул руку.

*Вууууун*

Комната внезапно оказалась окутанной сразу несколькими барьерами. Ощутив их мощь, Рики изменился в лице. Он был уверен, что не сможет сбежать, если не использует всю свою силу.

- Не нужно нервничать, - мягко произнес Лорд. Только тогда Рики понял, что подсознательно положил руку на рукоять меча. - Я просто не хотел, чтобы кто-либо слышал наш разговор. Ты же знаешь, Ноздог и Ананта в настоящее время не испытывают к тебе ни малейшей симпатии. Лейрин, вроде бы, тебя не подозревает… но ей определенно любопытно.

Несомненно, имелся серьезный шанс, что они попытаются подслушать этот разговор. Но теперь, когда Лорд воздвиг несколько уровней барьеров, они не смогут этого сделать.

- О чем ты хочешь поговорить?

- Рики, мой младший брат, я до сих пор помню радость, которую испытал, когда впервые увидел тебя.

Это было неожиданное заявление, но голос Лорда в этот момент был настолько наполнен ностальгией, что он не стал ничего возражать.

На мгновение Лорд задумался. Он даже не мог вспомнить, как давно это было.

В древние времена, когда люди и другие смертные существа еще даже не научились пользоваться надлежащими инструментами, Драконы были просто большими монстрами, а ландшафт континента выглядел совершенно иначе… Именно тогда и появился Лорд. Небольшой сломанный фрагмент, отколовшийся от Воли Мира.

Ему потребовались сотни лет, чтобы обрести разум.

Но в первый же миг своего существования Лорд осознал, что он сильнее любого другого живого существа, что превосходит любую другую расу. Он почувствовал, что даже если все эти существа выступят против него сообща, то он все равно сможет без труда их победить.

Но этот факт не впечатлил Лорда. Какое это имело значение? Он даже не знал, почему у него такая абсолютная власть. У него имелась сила, чтобы править миром, но не было цели. Он даже не знал, зачем вообще существует. Со временем его охватило глубокое чувство одиночества. И вот тогда из Воли Мира выпал еще один фрагмент.

- Ты не поймешь той чистой радости, которую я испытал, когда нашел в этом мире другого, похожего на меня.

Наконец он был не один.

Этот факт внезапно подарил Лорду волю к жизни.

Жизнь без цели?

В таком случае, ему нужно было просто создать ее. В конце концов, он обладал силой, позволившей бы ему делать все, что вздумается.

Но это было еще не все.

После явления Рики один за другим стали появляться и остальные полубоги. Как и он, сначала они были растеряны и дезориентированы. Они испытали то же одиночество и смятение, что и он. Именно тогда Лорд понял, в чем заключалась его цель. Он должен стать их лидером. Лидер, который будет вести тех, кто не знает, как контролировать свои запредельные силы.

Причина, по которой он пришел в сознание раньше других, заключалась в том, что всегда существовал первопроходец, которому приходилось прокладывать путь для своих товарищей.

И с тех пор Лорд великолепно руководил полубогами.

- Почему ты говоришь мне это?

- Рики, я хочу справедливо относиться ко всем себе подобным, и я пытаюсь это делать. Но... я чувствую, что в жалобе Ноздога есть доля правды.

Полубог меча молчал.

- Он говорит, что я слишком мягок по отношению к тебе. Я спускал тебе с рук то, что другие даже не осмеливались делать. Несоблюдение правил, отказ от управления своей территорией, игнорирование моих просьб… - когда он замолчал, на его лице появились глаза, и он перевел взгляд этих глаз на Рики. – Убийство себе подобных.

Рики не выглядел удивленным. Более того, казалось, он этого ждал. Он подозревал, что Лорд уже в курсе, что предатель именно он. Но когда прозвучал приказ раскрыть личность Апостолов, уверился в этом окончательно.

Так что он решил зайти дальше.

Фрей мог не понимать, почему он так поступил, но ему нужно было создать ситуацию, которая помешала бы Лорду снова проявить мягкость. Рики не знал, где ошибся и когда Лорд обо всем проведал, но был уверен, что тот все еще не в курсе подробностей. Впрочем, с его проницательностью Лорд мог замечать даже самые мельчайшие детали.

Его голос раздался вновь.

- Убийство своих непростительно, Рики.

- Я знаю.

- Я хочу спросить, почему ты нас предал? Ты ведь не всегда был таким. Ты понимал меня лучше прочих и соглашался с моими целями и планами.

- Это же очевидно, Лорд, - Рики уставился на собеседника твердым взглядом. – Все потому, что я понял, что мы были неправы.

- То есть, хочешь сказать, что прав сейчас ты?

- Верно.

Лорд эмоционально вздохнул. Его проницательные глаза снова исчезли. Черты лица менялись только тогда, когда происходили значительные изменения в его эмоциях. Теперь же к нему вернулось самообладание.

- Возможно, это все моя вина.

- Что?

- Четыре тысячи лет назад… Я никогда не видел тебя настолько злым, как после того, как я убил того рыцаря.

Он не мог этого отрицать. Именно тогда впервые в его разуме возникла негативная мысль о Лорде. И это стало началом всему.

Негативное отношение к Лорду изменило его образ мышления и заставило усомниться в правильности существования полубогов. Со временем он начал чувствовать отвращение к тому, что они делали.

Наши действия действительно правильны?

- Давай представим, что этого никогда не было.

- …Что?

Это было совершенно неожиданно. Рики уставился на собеседника с подозрением. Однако когда Лорд пребывал в безликом состоянии, становилось совершенно невозможно прочитать его намерения. Единственным способом уловить его эмоции был голос, но даже он сейчас стал монотонным.

- Я прощаю тебя, Рики. Потому что это моя вина настолько же, насколько и твоя.

- Ты прощаешь меня за убийство себе подобных?

- Верно.

Рики не ожидал такого исхода, но знал, что Лорд не пытается его обмануть. Слова, которые он говорил сейчас, были поистине искренними. Лорд был готов простить его, хотя он и убил многих из их рода.

- Но примут ли остальные что-то вроде этого?

- Ты прав. Поэтому… мне жаль, но придется их обмануть.

- Обмануть?

- Я ведь обещал найти предателя. Остальные могут и промолчать, но Ноздог и Ананта этого просто так не оставят.

- …Безусловно.

Лорд улыбнулся. Или, скорее, казалось, что он улыбается.

- Я выбрал подходящего кандидата из полубогов, которые придут на это собрание. Поверь, подозрений не возникнет. Все пройдет гладко. Тебе не о чем беспокоиться.

Эти слова лишили Рики дара речи. Он недоверчиво уставился на Лорда.

- …Всерьез собираешься ложно обвинить невинного полубога и убить его?

- К сожалению, тут уж ничего не поделаешь. Потому что ты важнее их всех.

В этот момент пульс Рики ускорился.

«Я понял»

Он был не единственным, кто изменился за эти годы. Лорд из прошлого никогда не сделал бы такого предложения. Независимо от того, насколько он заботился о Рики, он никогда не стал бы ложно обвинять и казнить невиновного представителя своей расы.

- Конечно, это также потребует некоторых действий с твоей стороны.

Полубог меча вскинул голову.

- О, ничего особенного. Просто убей своего Апостола собственными руками.

- Что?

- Тогда ты впадешь в спячку. Может, лет на сто. Для тебя это не особенно долгий срок, просто вздремнешь немножко и все. А я пока буду тебя защищать. Когда проснешься, уверяю, тебе больше ни о чем не нужно будет беспокоиться.

…Верно.

Если бы он впал в спячку, это сняло бы подозрения Ананты и Ноздога. Стало ясно, что Лорд продумал все, чтобы план прошел гладко. Может быть, он даже заранее убедил полубога, которого выбрал в качестве жертвы, добровольно согласиться разыграть из себя злодея.

- Тот, кто возьмет на себя твою вину, это Ур. Ему понадобится еще несколько дней, чтобы добраться сюда. Убей своего Апостола сразу после его прибытия. Я позабочусь об остальном, - Лорд встал со своего места. - Это все, что я хотел сказать, Рики. Имей в виду, если решишься принять это, мы сможем начать все сначала. Точно так же, как земля наливается силой после дождя, мы сможем построить более крепкие отношения, с большим доверием, чем прежде.

Затем он похлопал Рики по плечу и вышел из комнаты. К тому моменту все барьеры исчезли.

«…Они и вправду способны меняться? Лорд и полубоги?»

Впрочем, если он сам стал другим, то что мешало измениться и остальным? Тогда, может, ему и не обязательно их всех убивать? Разве он не мог работать вместе с Лордом, чтобы изменить ситуацию изнутри?

… Если бы это было возможно, то стало бы куда логичнее, чем пытаться сражаться с полубогами в одиночку.

Однако ответ не приходил даже после долгих размышлений. Рики стоял, безмолвно замерев, словно его пригвоздили к этому месту.