- Куда мы отправимся сейчас?

- Я подумываю сначала посетить Кольца Траумена.

- Кольца Траумена?

- Разве ты не знаешь? Это один из Кругов…

- Знаю. Круг, который раньше был на одном уровне с Тремя Великими Кругами. Я королева всех эльфов, не смотри на меня свысока.

Голос Сноу звучал немного обиженно. В конце концов, множество эльфов также было частью Кругов. Существовал даже Круг, полностью состоящий из представителей этого народа, так что было бы даже странно, если бы она была не в курсе.

- Я спрашиваю, почему тебе туда нужно.

- Я Раундер Круга Колец Траумена, поэтому мне нужно время от времени заглядывать к ним.

На самом деле, все было немного сложнее, но он не хотел вдаваться в подобности.

Сноу недоуменно моргнула.

- Раундер Круга? Ты?

- Разве я тебе об этом не говорил?

- Для меня это новость, - затем эльфийка смущенно посмотрела на Фрея. - Но разве Кольца Траумена не находятся на грани разрушения? Разве ты не можешь попасть в Круг получше, с твоей-то силой?

- Размер значения не имеет. Важна убежденность членов Круга.

- Хм… по-настоящему старомодное заявление, - Сноу задумалась на мгновение, прежде чем пожать плечами. – Что ж, я доверяю твоему мнению.

В любом случае, она уже решила оставаться с Фреем до тех пор, пока полубоги не будут побеждены. На данный момент было бы разумно просто довериться ему и посмотреть, что произойдет.

Поскольку большую часть своего детства она провела в Замерзших Землях, а когда стала старше – почти не покидала пределов Великого Леса, у Сноу практически не было опыта общения с внешним миром. И сейчас она чувствовала, что Фрей сможет помочь восполнить этот недостаток.

Кивнув, юноша использовал варп.

*Шууук!*

В мгновение ока они прибыли в лес Пейнсико, где находилось убежище Колец Траумена.

- Безмолвная телепортация… Плюс стабильности оказалось достаточно для того, чтобы мы прибыли на место в мгновение ока. Неужели все восьмизвездочные маги такие монстры?

- Нет, просто расстояние было небольшим.

- А где мы сейчас?

- Лес Пейнсико.

- …Это почти на другом конце Империи, - проговорила Сноу со странным выражением лица.

Фрей проигнорировал ее нытье, потому что сейчас было не лучшее для болтовни время. Он огляделся по сторонам.

Все члены Круга Колец Траумена смотрели на них широко раскрытыми глазами и открытыми ртами.

- Раундер Фрей!

- Раундер вернулся!

Поднялся огромный переполох.

***

Некоторое время спустя Фрея привели в покои Фио Гунтара, одного из первых членов Колец Траумена.

Фрей с легкостью определил, что за эти месяцы его навыки значительно улучшились, вероятно, благодаря постоянным занятиям, тренировкам и медитациям, которые он осуществлял практически круглосуточно.

- Пожалуйста, подождите минутку, Раундер Фрей. Мастер Бенианг скоро будет здесь.

- Хорошо.

Сноу пожала плечами, когда Фио вышел из комнаты.

- В глазах этого парня было много уважения и восхищения. И судя по их реакции при нашем возвращении, кажется, твоя популярность здесь довольно высока.

Это был комплимент или она его дразнила? Для него было естественно думать, что первое, но он не был уверен до конца. Все же Сноу была той еще язвой. В конце концов, Фрей решил, что лучше просто не реагировать.

Через некоторое время дверь открылась, и первое, что он заметил, были зеленые волосы и глаза, являвшиеся настоящей редкостью на континенте.

Это была Бенианг Ардженто, Мастер Колец Траумена.

Вскоре после того, как она открыла дверь, все тело девушки заметно напряглось.

- Раундер Фрей.

Казалось, она готова была в любой момент расплакаться. Фрей внутренне запаниковал.

- …Мастер Бенианг, наша встреча произошла немного раньше, чем ожидалось. Вы в порядке?

- О, да! Я… я в полном порядке, - прежде чем произнести это, она стерла слезы, проступившие в уголках ее глаз. - Я просто была очень удивлена, узнав, что вы вернулись… Сначала я даже подумала, что ошиблась. Ах, но хватит об этом. А вы? С вами все хорошо?

- Безусловно.

- Какое облегчение! Эм… но кто это рядом с вами?

Фрею не нужно было ее представлять. Сноу с яркой улыбкой встала и поздоровалась с Бенианг.

- Я – Сноу. Приятно с вами познакомиться.

- Ах, да, приятно. А вы… эльф?

Задавая этот вопрос, Бенианг не сводила взгляда с ушей Сноу. Та кивнула.

- Мгм.

Постороннему зрителю наверняка могло бы показаться, что спутница Фрея слишком уж неформально разговаривает с его непосредственным начальством, но сам парень никак это не прокомментировал. В конце концов, даже несмотря на то, что она временно отошла от должности, она все еще оставалась Эльфийской Королевой.

- Я просто товарищ Фрея по команде, так что беспокоиться не о чем.

- Не о чем?..

- Хехехе…

Бенианг выглядела так, словно над ее головой в воздухе вот-вот расцветет вопросительный знак. Сноу же улыбнулась и повернулась к Фрею.

- Твой Мастер действительно интересен.

- Не смейся над ней.

- Да я ж не сделала ничего плохого! На самом деле мне было немного страшно путешествовать с тобой, но кто бы мог подумать, что я встречу здесь такое милое дитя. Интересно, так ли чувствует себя путешественник, обнаруживший оазис в пустыне?

- Не надо над ней смеяться, потому что Бенианг – Дракон.

- Хм? Д… дракон?

- Ну… наполовину.

Фрей проигнорировал Сноу, на лице которой возникло недоверчивое выражение, и повернулся, чтобы снова взглянуть на главу Круга.

- Мастер Бенианг, есть причина, по которой я вернулся в Кольца Траумена раньше, чем ожидалось. Я слышал, что Круг в последнее время переживает трудные времена.

- А…

Очевидно, Бенианг не принадлежала к той категории личностей, которые умели хорошо что-то скрывать. Сразу же после слов Фрея ее лицо помрачнело.

- Ну… ничего такого.

- Я Раундер Круга Колец Траумена. Я заслуживаю знать, что происходит.

Девушка молчала.

- Или вы все еще не верите в меня?

- Н…нет! Как такое вообще возможно? Только благодаря вам наш Круг смог выйти на нынешний уровень! Мне жаль... что заставила вас так себя чувствовать, - с подавленным выражением лица вздохнула Бенианг. - Я не хотела этого скрывать. Я просто... мне очень страшно. Боюсь, что вы в нас разочаруетесь.

- Разочаруюсь?

- Вы ведь подняли нас и даже сказали, что сделаете Кольца центром Кругов.

Фрей кивнул. Это произошло не так уж давно, так что он прекрасно помнил собственные слова.

- А еще вы сказали, что даже определения «адские» будет недостаточно, чтобы описать трудности, с которыми мы столкнемся. Что мы даже можем начать тосковать по той несчастной жизни, что была у нас в прошлом. Вы сказали нам быть к этому готовыми.

Это была правда. Только теперь Фрей понял, что именно пыталась сказать Бенианг.

Они смирились со всеми трудностями, с которыми им пришлось столкнуться до настоящего времени, воспринимая их как неотвратимую часть «адских дней», о которых упоминал Фрей. Они также считали своим долгом преодолеть это. И хотя это не было ошибкой, кое-что девушка все же упустила.

- Однако я тоже являюсь участником Колец Траумена.

- Хм? Ну, конечно же!..

- Конечно же. Но, Мастер Бенианг, мне кажется, что вы все еще общаетесь со мной как с посторонним.

Это заставило девушку яростно замотать головой.

- Это… это неправда!

- Если бы вы действительно считали меня своим Раундером, то не стали бы скрывать что-то подобное. Не бойтесь советоваться и работать вместе со мной. Я также являюсь участником Круга.

Она поджала губы, словно снова пытаясь сдержать слезы.

- Если возникают проблемы, мы можем решать их вместе. Естественно, я без колебаний покажу все, на что способен.

Глаза Бенианг расширились. Она вздрогнула и опустила голову.

- …Все, что вы сказали, правда. Мне очень жаль, Фрей. Я ошибалась.

В этот момент ее робкий характер проявил себя во всей красе. Откровенно говоря, для лидера это было не лучшим качеством. Его можно было бы считать серьезным недостатком, но, с другой стороны, это также было одним из ее достоинств. Она признавала свои недостатки и активно пыталась измениться. Конечно, это было не так просто, как могло показаться. В конце концов, личность Бенианг не могла измениться во мгновение ока.

- Итак, пожалуйста, расскажите мне, что именно происходит в Кольцах Траумена, Мастер Бенианг.

***

Закончив объяснения, Бенианг вышла из комнаты. Похоже, сейчас она была очень занята. Возможно, из-за того, что девушка слишком долго разговаривала с Фреем, но уже очень скоро за ней пришел Его Честь Гизеллан.

Впрочем, это было справедливо не только в отношении главы Круга. Все члены Колец были заняты. И это составляло разительную разницу с их недавним почти летаргическим состоянием.

Это можно было считать очевидным положительным изменением.

Фрею хотелось повнимательнее изучить общую атмосферу Круга, но для начала нужно было сосредоточиться на том, что ждет его впереди. Еще до своего прихода он уже получил приблизительное представление о том, что происходило с Кольцами Траумена. Поэтому желал выслушать объяснения Бенианг лишь для того, чтобы подтвердить и дополнить имеющуюся у него информацию.

«Бусы Строу»

Если бы ему пришлось выбрать Круг, который давил на них больше всего, он без колебаний выбрал бы Бусы Строу.

Сначала этот Круг занимался медленным и методичным отбором артефактов, но не так давно они изменили свою стратегию. Они приказали Кольцам отправить разведывательные группы в невероятно опасные места, где могли находиться полубоги. Это были миссии с чрезвычайно низким уровнем выживаемости. Более того, им было трудно общаться с другими командами, поскольку приходилось поддерживать максимально высокий уровень секретности.

Фактически, за последние несколько месяцев разведывательных миссий десятки талантливых членов Колец Траумена пропали без вести. Фрей был уверен, что они уже мертвы. И, возможно, Бусы Строу прямо или косвенно довели их до смерти. Ему были противны столь подлые и грязные методы, которые совершенно не соответствовали титулу Трех Великих Кругов.

- Что планируешь делать дальше? На этот раз соперник входит в тройку сильнейших Кругов. До них ведь не так-то легко добраться, не правда ли? Да и доказательств недостаточно.

Эльфийка была права. Для Кругов среднего и малого размеров было обычным делом выполнять разведывательные миссии. И хотя пропажа членов в ходе выполнения таких миссий не было обычным делом, это также нельзя было назвать и беспрецедентным явлением. У него не было возможности доказать наличие злых намерений, даже если Фрей по-настоящему захотел бы противостоять им и сорвать завесу с их нелицеприятных действий.

- Мне и не нужно к ним прикасаться.

- Хм?

- Мне просто нужно показать им кое-что. Слишком поздно держать Кольца Траумена под контролем.

Он просто заставит их заплатить за то, что они сделали. Цена убийства десятков членов его Круга будет невероятно высокой. Взгляд Фрея стал ледяным. И вдруг из его тела выпорхнула летучая мышь.

Сноу прищурилась.

- Это фамильяр?

- Не мой.

Это был фамильяр Шерил. Взглянув на летучую мышь, Фрей внезапно услышал голос вампирши в своей голове.

- Мастер, я нашла Алтана.

Ей удалось найти его намного быстрее, чем он ожидал. Фрей кивнул.

- Что он сказал?

- Он согласился, но хочет встретиться с вами лично.

Этого же хотел и сам Фрей.

- Где?

- Он сказал, что если вы сообщите ему свое местоположение, он сам прибудет к вам.

А это уже было удивительно.

- Он хочет прийти ко мне? Странно.

- Похоже, круг призыва Асуры стал лучшей приманкой для нашего главы.

Фрей ненадолго задумался, прежде чем вновь открыть рот.

- Тогда почему бы тебе не привести его в убежище Колец Траумена? Я подберу вас, когда вы доберетесь до леса Пейнсико.

- Пейнсико... это лес неподалеку от Утиано. Поняла. Тогда мы прибудем завтра утром.

- Хорошо.

На этом общение закончилось.

Завтрашняя беседа с Алтаном будет чрезвычайно важной, поэтому Фрей сразу же направился к Бенианг.

- Мастер Бенианг.

- Ах.

Когда Фрей окликнул ее по имени, девушка не без труда оторвалась от чудовищной груды документов, с которой сейчас боролась.

- Что-то случилось?

- Ничего особенного, но завтра Круг навестят несколько гостей. Я подумал, что обязан сообщить вам заранее.

- Гости? Ваши гости, Фрей?

Немного подумав, парень кивнул. В конце концов, Алтан должен прибыть сюда не для официального посещения Круга.

- Пожалуй, что так.

- Хм… Я понимаю. Ясно. Я позабочусь о том, чтобы с ними хорошо обращались.

- Хм?

Он явно не ожидал этих слов. Бенианг торжествующе взглянула на растерянного Фрея. А затем хлопнула себя по груди.

- Наш Круг уже не тот, каким был в прошлом! Кроме того, я уверена, что ваши гости будут такими же замечательными, как и эльфийка, с которой вы пришли. Верно?

- Ну…

Этот гость определенно был выдающимся человеком. Фрей почувствовал, что ему нужно объяснить ей, кто именно придет. Но как раз в тот момент, когда он собирался было открыть рот, его прервали.

- Мастер Бенианг! Экстренное сообщение от Его Чести Азега!

- Ах! Уже иду! Мне очень жаль, Фрей. Мы можем поговорить позже?

Юноша кивнул.

Поскольку не факт, что Бенианг вообще будет участвовать в завтрашних переговорах, он решил, что не будет иметь значения, узнает ли она заранее, кто придет, или нет.

- Все хорошо.

- Ваши важные гости…

- Нет, Мастеру Бенианг не нужно об этом беспокоиться. Просто расслабьтесь и сосредоточьтесь на своей работе.

- Ах, ну хорошо. Прошу прощения!

Бенианг еще раз извинилась перед тем, как выйти из комнаты. В тот момент она искренне считала, что гости окажутся просто знакомыми Фрея.

Итак, на следующий день, когда Алтан и Шерил, Мастер и Раундер Круга Наручи Фиспаундер прибыли в убежище Колец, зрачки Бенианг сузились до опасно миниатюрного уровня.