Оставив теплый, пропитанный солнечными лучами Рондон, они шагали в глубь густого леса, в котором едва проглядывал свет меж густых и затхлых деревьев, чьи корни так и норовили неопытных путников споткнуться об них. Лишь глухая тишина окутала разношерстную команду, нарушаемая шорохом тускло-зеленой листвы.

Им казалось, что лес — это хищный, вечно голодный зверь, что не избирателен к еде, ждущий когда очередная добыча вновь зайдет глубже в его логово.

Даже Манкур понимал, что шутки здесь будут излишне. С каждым шагом воздух становился тяжелее и холоднее, словно они идут на другую сторону серебряной реки, впадавшую в горизонт забвения, которая всех нас когда-то ждет…

Александр, шедший чуть позади всех остальных, поднял руку и тихо произнес: “Мы здесь не одни”

Где-то в кустах, буквально на мгновение, промелькнула едва заметная тень. Но ее поступь услышал каждый.

Все замерли. Каждый инстинктивно схватился за оружие.

“Это засада?” — прошептал Гуржик, вглядываясь в темноту.

Ответом стал свист стрелы, пролетевшей близь уха мага с шарфом.

“Врассыпную!” — крикнул Штефан.

Они бросились в разные стороны, скрываясь за деревьями. 

Стрелы продолжали свистеть в воздухе, вонзаясь в деревья и землю с глухим стуком. Гуржик прижался к толстому стволу, его сердце колотилось так громко, что, казалось, враги могли услышать его с другого конца леса. Он украдкой выглянул из-за укрытия, пытаясь разглядеть нападавших. В густой листве, еле заметно, мелькали тени, словно призраки былых лет, которые вырвались из лап тьмы.

“Кто они?” — прошептал Гуржик, обращаясь к Штефану, что притаился за ближним деревом. 

“Не знаю, но стреляют они точно лучше всех городских разбойников, что я встречал,” — ответил торговец, сжимая Айксайтелию. Его взгляд был холоден, но струны души все продолжали играть тихую, но тревожную мелодию.

Артемон, что был справа от Штефана, пытался уловить хоть что-то в темноте.

“Очевидно, что это засада, но кто посмел такое провернуть?..” — задал он вопрос, общаясь сам с собой.

“Что нам делать?! Мы не можем просто стоять здесь!” — закричал Манакур, укрывшись за поваленным бревном.

“Мы все умрем! Умрем…” — ответил Александр.

“Тихо!” — резко оборвал все громкие возгласы Артемон. — “Не высовывайтесь. Просто ждем момент, чтобы ускользнуть. Только так у нас есть шанс. Всем понятно?”

Александр, прижавшийся к земле за кустом, медленно вытащил из-за пояса небольшой кинжал. Его глаза метались из стороны в сторону, пытаясь уловить хоть малейшее движение. Он был не из тех, кто привык к таким схваткам, но страх, казалось, придавал ему сил.

“Нам еще долго так сидеть?” — спросил Гуржик.

“Ладно, другой план. Я отвлеку их: создам иллюзию, а ты атакуешь с другой стороны? Идет?” — ответил Артемон.

Гуржик кивнул, хотя его руки слегка дрожали. Он не был уверен, что справится, но другого выбора у них не было.

Маг в шарфе выскочил из-за укрытия, его руки искрились темно-фиолетовым цветом, излучая магическую энергию. Он выпустил поток огня в сторону кустов, откуда доносились звуки выстрелов. Вспышка осветила лес, и на мгновение стало видно несколько фигур, облаченных в темные плащи.

"Их трое!" — крикнул Гуржик, отступая обратно за дерево.

Штефан, не раздумывая, бросился в атаку. Его топор сверкнул в воздухе, и первый из нападавших обезглавлено упал, не успев даже вскрикнуть. Манакур, воодушевленный действиями товарищей, выскочил из-за укрытия с ножом в руке, но тут же получил удар в плечо от второго стрелка.

“Черт! Как же больно!” — закричал Манакур, схватившись за рану.

Александр, увидев это, бросился на помощь. Его кинжал вонзился в бок врага, и тот свалился на землю. Третий стрелок, поняв, что его товарищи повержены, бросился в бегство, но Артемон его опередил — он произнес заклинание, и земля под ногами беглеца вздыбилась, сбив его с ног.

"Не дайте ему уйти!" — крикнул Гуржик, но было уже поздно. Стрелок исчез в гуще леса, оставив своих товарищей лежать на земле.

“Кто они?” — спросил Гуржик, бросив взор на Штефана.

“Не знаю,” — ответил торговец. — “Но, как я обмолвился ранее, они не похоже на обычных разбойников. Возможно, что это какой-то клан, что нападает на всех путников, которые решили идти через зловещий лес.

“Смотрите.” — сказал Александр, указав на странный символ на руке убитого. Это был знак, напоминающий переплетенных змей.

“Это символ Культа Йормунганд” — тихо произнес Артемон, подходя ближе. — “Они поклоняются древним силам тьмы, насколько мне известно Но что им нужно от нас?”

“Может, они знают о нашем плане?” — предположил Гуржик.

“Возможно,” — согласился Артемон. — “Но теперь они точно знают, что мы здесь. И следующий раз они придут больше чем втроем.”

“Нам нужно двигаться быстрее,” — сказал Штефан. — “На привалы нет времени, Рейнднгор еще далеко.”

Манакур, стиснув зубы от боли, кивнул. Александр помог ему встать, и они продолжили путь с удвоенной осторожностью. Лес, казалось, сжимался вокруг них, а тени становились всё гуще. Но они знали, что отступать уже нельзя. Кто знает, может это только меньшее из их будущих испытаний.