Вскоре мы очутились в выделенных графу покоях. Ну что сказать? Они многократно больше ученических. Здесь имелась гостиная, откуда выходили две двери: в одну из них мы и прошли, там обнаружился кабинет, значит, за второй дверью спальня. Примерно такая планировка была в тех апартаментах, которые я когда-то занимала в административном здании.

— Соскучилась? Или по делу? — поинтересовался товарищ, жестом предлагая присесть в кресло.

Честно? И то, и то. Но уместно ли такое говорить мужчине? Особенно после того как он поймал мой взгляд, нескромно рассматривавший его тело там, в холле. А то, что теперь все пуговки на рубашке застегнуты, говорит о том, что Джереми не оставил мою реакцию без внимания.

— Спасибо за ликун, — упорно отводя взгляд, ушла от ответа я.

Поспешные решения — это зло! Я уже искренне начинала жалеть о том, что заявилась сюда. Прежде никогда не оставалась с мужчинами один на один, всегда рядом был кто-то еще, не считая того случая в библиотеке когда попробовала ликун, но тогда мы были втроем и нас занимало чтение. А вот сейчас я чувствовала себя слишком неуверенно, ощущая на себе выжидающий взгляд товарища.

— Можешь рассказать про этот чудо-напиток? — не узнавая в этом тихом лепете собственный голос, пробормотала я.

— Могу, — не секунды не медля, бодро и кажется даже с облегчением, отозвался Джереми. — Чаю хочешь?

— Не откажусь, — кивнула, радуясь, что будет повод занять руки и возможность смотреть в кружку.

Хозяин комнаты отошел в отгороженный книжным шкафом закуток. Послышался стук, позвякивание, и вскоре он вернулся держа в руках две исходящие паром кружки.

— Правда ни конфет, ни печенья нет, — извиняющимся тоном произнес он.

Слово за слово и я узнала, что ликун именуют еще и «эликсиром знаний». В начале прошлого тысячелетия очередное землетрясение уничтожило плантации и замок, где производился напиток. Состав и технология его приготовления дошли до наших дней. Но воссоздать удавалось только консистенцию и вкусовые качества. Видимо имелся некий секрет, потерянный в далеком прошлом. В последний раз бутыль эликсира удалось обнаружить археологам, и случилось это несколько веков назад. Других официальных сведений об этом не было.

— Боюсь представить сколько он стоит, — буркнула я.

Теперь у меня точно язык не повернется попросить еще глоточек. А как хотелось!

— Нам с Лерни повезло оказаться в нужное время в нужном месте, — беспечно, пожал плечами граф. — В пору студенчества мы случайно нашли закупоренную бутыль. Радости не было предела. Не знаю, кто ее владелец, но он был беспечен, а мы достаточно бесшабашны, чтобы ее подобрать.

— Шли, шли и вдруг нашли? — удивилась я.

— Ага! В то время мы испытывали финансовые затруднения, а тут такой подарок судьбы! Хотя, ты девушка, тебе не понять. Чаю еще будешь? — неожиданно сменил тему гостеприимный хозяин, заметив, что я сжимаю в ладошках давно опустевшую кружку.

— Давай, — несколько растерянно пробормотала я, все еще переваривая услышанное.

В сказках чудеса случаются; например, шел человек по улице и вдруг кошель с золотом нашел. В жизни это менее реально, но всякое бывает. Я вот Элю встретила, чем не чудо? Так что с очень большой натяжкой я могла поверить в то, что ребята нашли бутыль. Но как поняли, что это ликун? Ведь его уже несколько веков не находили, да и до того он был редкостью.

Не то чтобы я хотела уличить товарища во лжи, но сейчас многое выглядело и воспринималось иначе. Мания величия, охватившая мое сознание после употребления ликуна, уже почти прошла, оставив место здравомыслию. Теперь я понимала, что граф и барон отличаются от всех остальных, как земля и небо. Зачем они сблизились с обычной безродной сиротой? Неужели и здесь ведется некая игра? Обидно, если я очередная игрушка, как и в случае с Дейрой. Нееет! Зачем тогда они наделили меня знаниями, потратив драгоценный напиток. Выходит, я будущий игрок? Чью сторону мне предстоит принять? Их? Или стать оппозицией? А если предстоит встать плечом к плечу с ними, то кто противник?

От последней мысли даже ладошки вспотели. После экспериментов с Лерой очень хотелось найти достойного противника. Вот только Джереми и Лерни я в этой роли не представляла. Не знаю кто я для них, но они мне друзья, а с друзьями, как мне казалось, так себя не ведут.

— И вы вот так сразу поняли, что это?! — подтолкнула я разговор в нужном мне направлении.

— Нееет! Тогда подумали, что это вино! — выходя из кухонного закутка с наполненными кружками, усмехнулся Джереми. — А потом двери ближайшей библиотеки не выдержали нашей неутолимой тяги к знаниям, — и при этих словах его лицо стало по-детски шкодливым. — Кстати, там же мы узнали про ликун. Шок был знатный. Пара глотков — и мозги набекрень. Попили винца называется, — едва слышно добавил товарищ и о чем-то задумался.

Какое-то время молча пили обжигающий душистый напиток. Не знаю, где витали мысли Джереми, а я вдруг вспомнила не дававшие нам с Элей покоя сны: там мой визит в храм сменялся встречей женщин в белых балахонах, переходя в акт сожжения меня любимой. Между видениями четко прослеживалась хронологическая последовательность, отследив которую мы ждали чего-то в день Элиной свадьбы. На первый взгляд ничего не произошло. Но возможно мы не придали чему-то значения, посчитав само собой разумеющимся? В научных трудах по психологии говорится, что ключ к большинству загадок настоящего кроется в прошлом. А там чего только не было!

Если покрутить так да эдак, можно даже предположить, будто наша с Элей встреча кем-то подстроена. Иначе с какого перепуга подруга, едва попав в наш мир, решила, что ей жизненно необходимо срочно явиться на шабаш к Верховной?

Что было «до»?

Диверон, ведомый Мальвером, не ведая, что направляется к собственной невесте, явился в Мелозерье. Неизвестно что ему предварительно вложили в голову на бессознательном уровне с помощью того же гипноза. Вода камень точит. А они с Элей прожили бок о бок неполный месяц. Какие-то неосознанно бросаемые Дивероном фразы могли привести к решению отправиться на шабаш?

Могли. А значит, эта теория имеет право на жизнь.

Зачем?

Скорее всего какое-то пророчество или видения из ведьмовской сферы вынудили подтолкнуть нас с Элей друг к другу. С какой целью неизвестно, зато сроки предположить можно. Ведь мое долгосрочное будущее предсказать невозможно, оно скрыто для не прошедших обряд предопределения в храме. Значит, я могу повлиять на что-то в ближайшее время?

Так, не в ту сторону думаю. Что было потом? Пробуждение моей ведьмовской силы. Известие для Эли о необходимости явиться ко двору. Ее отлет. Я осталась одна, и вскоре произошла попытка моего сожжения. Организовать последнее, имея навыки управления людским разумом, проще простого. Как и угадать куда пойдет человек, у которого кроме единственной подруги никого нет. Я чудом освободилась, прежде чем потенциальные благодетели меня спасли. Ведь если бы хотели от меня избавиться, то ничто не мешало это сделать позднее, хотя бы и в Академии. Меня по сути подтолкнули к вполне предсказуемым действиям: я полетела к единственному близкому мне человеку.

Кто на все это способен? Ведьмы? Нет. Сильные маги? Опять же нет у них таких способностей. Разве что менталисты, но их как я успела узнать единицы. Зато такие возможности есть у людей познавших вкус эликсира знаний. Кто входит в их список?

Себя отметаю, Лерни и Джереми тоже. Может это и наивно, но не хочу включать их в число плохишей, как называла отрицательных героев Эля.

Маэстро Леордино? Он не скрывал, что давным-давно тоже опробовал ликун. Учитывая то, что баронесса основательно приложила руку к формированию здешнего штата сотрудников, вряд ли она подпустила бы к запретным архивам постороннего. Значит, они давно знакомы. Но ко мне он всегда относился по-доброму, что подтверждает и подслушанный в библиотеке спор с Дейрой. Вычеркнуть или оставить в списке подозреваемых?

Не знаю. Есть еще двое под большим вопросом.

Первым, выделяющимся талантом подавления окружающих, является Его Величество. Но такими темпами я Леру переплюну. Та себя едва ли не королевой уже мнит, а я навыдумывала будто королю больше заняться нечем, кроме как подстраивать пакости деревенской сироте. Эле он точно не враг и заинтересован в сотрудничестве. Чего только стоят его активное участие в становлении Академии, ее финансировании, решение самолично там преподавать? По отношению ко мне все сложно. Эти его фривольные фразочки про нимф. Мои сны. Еще и Дейрины попытки принципиально сосватать ему Леру. Брррр… Как все запутано!

И везде фигурирует баронесса.

Она, если верить рассказам прислуги, едва осиротев, сильно изменилась; а, будучи совсем юной, уже вовсю веревки вила из жителей Элиного особняка, став там практически хозяйкой. По словам самой баронессы: до всех этих событий она возжелала стать независимой ведьмой, изучила какие-то бумаги и добилась желаемого. Все это происходило здесь, в пору исследования белых ведьм. Как тринадцатилетняя девчонка сумела самостоятельно пробудить в себе ведьмовскую силу, выплеснуть ее, запечатав пространство, и не сломаться, а наоборот стать сильнее? Ответ напрашивался сам: испытав на себе действие эликсира знаний!

Можно было все это списать за давностью лет, но Эля рассказывала, что вскоре после ее переезда в особняк, Дейра надолго исчезала! Якобы скитаясь по окрестным лесам, искала свое имение. А там ли она была на самом деле? Или подбивала жителей Мелозерья избавиться от одной рыжеволосой на тот момент ведьмочки?

Прежде я считала, что изменения в моей жизни произошли благодаря подруге, а она возможно тоже марионетка в чьей-то игре. В чьей? Придется разбираться.

Двуликий, сколько же вопросов! Права Эля — знания рождают проблемы.

— У тебя чай остыл, — заставил меня вздрогнуть тихий голос графа.

Я встрепенулась, возвращаясь к реальности. Украдкой бросила взгляд на товарища.

Мужчина расслабленно откинулся на спинку кресла и задумчиво смотрел на мои волосы. Казалось, будто он их касался. Едва ощутимо. Было щекотно. Хотелось поежиться. Опустила взгляд чуть ниже и заметила, что мужчина в задумчивости шевелит пальцами, словно в действительности перебирая в руке пряди. Смутиться бы, но во-первых, приятно, а, во-вторых, любопытно, он же не воздушник, о магии которых я теперь знаю ооооочень много. Но это подождет. Пусть о своих умозаключениях я ни ему, ни кому-либо кроме Эли рассказывать не собиралась, но все же было интересно услышать мнение стороннего наблюдателя.

— Как думаешь, откуда у Его Величества способность подавлять всех вокруг? — озвучила один из вопросов я.

— Понятия не имею. Он таким был, сколько его помню. Хотя, с тогда еще принцем мы не особо дружили. Когда моя семья прибыла ко двору, ему исполнилось тринадцать, а мне всего семь. Интересы разные. Это Диверон его закадычным другом всегда был.

— А мог он тоже… Ну, эликсира хлебнуть? Будучи, допустим, ребенком или подростком.

— Диверон? — уточнил Джереми.

— Король! Ну то есть, тогда еще принц, — пояснила я.

— Почему нет? В их семье могли запасы иметься, а мог презентовать кто-то, — повел плечом он.

Судя по интонации, эта тема Джереми совершенно не интересовала. Ну что же, по крайней мере, он не отверг такую вероятность, а значит, Его Вредительство пока не будем списывать со счетов: вдруг он тоже замешан в этой истории. И связана она вовсе не со мной, а скорее с Элей, которой он многое простил и позволил. Чего только стоят внесенные в законодательство изменения: разрешение на создание Академии, ее финансирование, не говоря уже про место в государственном Совете! Однозначно, он ей не враг. Дейра в принципе тоже во всем поддерживает Элю. Но на дух не переносит меня. Вернее, так я считала до недавнего времени. Подслушанный в библиотеке разговор совершенно сбивал с толку. Зато теория сквозь боль и лишения закалять дух и силу очень часто фигурировала среди материалов в здешней библиотеке. Если все это давно изучено Дейрой, то не мудрено, что она использует столь негуманные методы.

От всех этих дум пухла голова и становилось так тоскливо, что хоть вой на луну. Отогнать бы все эти мысли, забыться, но как это сделать?

— Так почему же вы дали эликсир мне? — поинтересовалась, не особо надеясь на ответ.

— Ты уже оценила его свойства, — усмехнулся граф, и я кивнула, не понимая к чему тот клонит. — Представляешь как мы изменились после штудирования академической, а потом и части королевской библиотек?

— Эм… — только и смогла выдавить я, памятуя о своем первоначальном ощущении, будто весь мир при желании подвластен мне. Признаться в таком смелости не хватило. — Смотря какие темы вас интересовали, — уклончиво отозвалась я. — А если читать все подряд… — невольно поежилась, внезапно ощутив накатившую пустоту кромешной скуки. — Неинтересно жить зная все.

— Все? Тина, это невозможно. К тому же сейчас знания в тебе бурлят и рвутся наружу, позже они усвоятся и осядут в голове. Потом ты понимать будешь больше - это да, но не надейся остаться ходячей энциклопедией. Зато открыв очередную книгу, ты не будешь спотыкаться на каждом пятом слове. Многое изменится. Прежде важное потеряет значение и наоборот — то, на что внимания не обращал, станет важным.

Развевающиеся за моей спиной крылья всевластия вполне ощутимо, буквально на физическом уровне, поникли. Выходит, моя нынешняя эйфория всего лишь временное явление? Ну и ладно! Зато я столько слов и понятий прежде неслыханных узнала! А еще, впредь надо будет закреплять знания практикой сразу же после прочтения книг.

— И все же, почему именно я? Почему бы не сохранить немного для наследников? — удивилась я.

— Не уверен, что хочу коверкать их жизни.

Такой ответ одновременно шокировал и разозлил.

— А мою значит можно?!

— Что будет попади эликсир не в те руки, не задумывалась? Родители ведь не боги. От воспитания многое зависит, но помимо отца есть мать, родственники, знакомые. Все они оказывают влияние. Вариант изолировать малыша, лишив его детства, права выбора и собственной жизни я даже не рассматриваю.

С такой точки зрения трудно не согласиться. Каким вырастет ребенок? Что натворит, имея лишние возможности? Неизвестно. Вариант изоляции и вовсе попахивает идиотизмом.

— В тебе нет подлости, эгоизма, стремления подавлять… — неожиданно произнес Джереми.

О да, особенно последнего у меня конечно же совсем нет! Лера сама изменилась, ага! Я совершенно не причем.

— Ты впитываешь информацию как губка, — продолжал расхваливать меня сидящий напротив умопомрачительный красавчик, к которому так и тянулся мой взгляд. — Не оспариваешь чужое мнение, но и не берешь на веру, пытаясь вникнуть и разобраться. Не спешишь осудить, сначала ставя себя на чье-то место. Это редкость, Тина.

Я вконец разомлела. Как же приятно! Слушала бы и слушала… Так и хотелось заурчать как довольная кошка. И когда он умолк, я чуть не ляпнула: продолжай…

— С тобой не скучно даже помолчать, — спустя мгновение выдал Джереми, а я ощутила что краснею. — А будет еще веселее, — неожиданно добавил он.

— Эм… — вылупилась я на собеседника.

— Вот тебе и «ем». Часто злоупотреблять не стоит. Через пару недель, на выходные отправимся в столицу. Адепты нашей Академии, как и студенты столичной академии, имеют доступ в королевскую библиотеку. Заметь, сидеть там можно в любое время дня и ночи. Хоть сутки напролет.

— И вы… Мне?! — язык не поворачивался спросить прямым текстом.

— И да! Тебе! — рассмеялся он.

— Спасибо огромное! — в порыве радости сама не заметила, как повисла у него на шее, но Джереми отстранил меня, жестом прося тишины.

Все, пусть и смутные, но все же имевшиеся, подозрения и сомнения в его адрес вмиг были забыты. Это же невероятно! Я даже помыслить не смела, что когда-нибудь окажусь в столице! Да еще и в королевской библиотеке! А уж в компании товарищей и с глотком ликуна впридачу?!

— Не стоит благодарить, Тина, — с мягкой улыбкой попытался остудить мой пыл Джереми. — Не хочу плодить ложные иллюзии. Мы бы ни за что с тобой не встретились, если бы не активное внимание к твоей персоне родственницы Лерни.

Внимание ко мне?

— Оу… И кто же она?

Ответ убил наповал — вездесущая и всезнающая баронесса Дейра Лейнель!

Да ладно?!

Эта новость настолько выбила из колеи, что я спешно засобиралась уходить. Осталась куча незаданных вопросов, но голова шла кругом от обилия информации и поводов для размышлений. Еще чуть-чуть и я просто-напросто сойду с ума. Джереми прав, требуется передохнуть. Вот только мысли выветриваться из моей многострадальной головы совершенно не желали.