Время до обеда пролетело незаметно. Потом по расписанию стояли две лекции: одна по уже сданному экстерном предмету и вторая по теории ведьмовства, который я тоже мечтала сдать, но случая обсудить этот вопрос не выдавалось. А сейчас едва вспомнила, и словно специально по дороге в столовую судьба столкнула нас с Дейрой.

— Наслышана о твоих достижениях, — обратилась ко мне баронесса, и побаивавшиеся директрису девочки поспешно слиняли, оставив нас один на один.

Я оглянулась, прикидывая можно ли говорить открыто, но вокруг было слишком многолюдно. Ясно дело про ликун она наверняка знает. Или догадалась или маэстро мог рассказать, но не хотелось чтобы об этом услышали посторонние. Дейра заметив мою реакцию, отвела меня в сторонку.

— Выкладывай, что у тебя еще случилось, — произнесла она.

— Эм… — я не знала, можно ли признаваться, что знаю о ее странных играх, и решила действовать по правилам Эли, то есть прикинуться не видящей дальше своего носа дурочкой: — Меня как-то угостили кое-чем, — не конкретизируя, тихо сказала я. — В общем, о ведьмовстве все изучила и…

— И хочешь получить освобождение от моих лекций? — вмиг выхватив суть, завершила за меня Дейра, и я неуверенно кивнула. — Верю, что ты все смогла бы сдать…

В этот момент как назло кто-то ее окликнул, и женщина прервалась на полуслове. Я приуныла, судя по вступлению, мне решили отказать? Но почему?! Я ведь реально могу сдать теорию!

— Так вот, — привлекла мое внимание вернувшаяся Дейра. — Не будем тратить ни твое, ни мое время. Считай ты сдала экзамен, — завершила она.

У меня аж глаза от удивления на лоб полезли, так и подмывало спросить: «Вот так просто?». Но я лишь выдавила:

— Спасибо!

И когда мы уже направились к входу в столовую, осмелилась спросить:

— А можно в лаборатории поработать?

— Я выпишу разрешение, — кивнула баронесса. — С завтрашнего дня можешь заниматься.

Пораженная такой покладистостью я подсаживалась к девчонкам за столик, сияя во все тридцать два зуба, что не укрылось от их внимания. Слово за слово, и они вытянули из меня часть информации. Конечно про ликун я сказать не могла, это не только моя тайна, но про освобождение и допуск в лабораторию поведала. Вот только на вопросы о моих планах в той самой лаборатории ничего определенного пока сказать не смогла. Планов — громадье, но удастся ли осуществить все на практике? К тому же некоторые вообще проходили под «грифом секретно», как порою говорила Эля.

— Буду экспериментировать! — покосившись по сторонам, шепотом ответила я, на что Ксена тут же, всплеснув ручками, воскликнула:

— Как интересно! А нам потом покажешь, да?

Это ее «да» уже давно веселило нас с Лерой, и сейчас, переглянувшись с сестрой, мы беззлобно расхохотались. Ксена надула губки, демонстративно воззрившись в потолок, но надолго ее не хватило, и вскоре смеялись мы уже втроем. Все же они чудесные, мне повезло обрести такую сестренку и подружку. Эля опять куда-то запропастилась, но события в наших жизнях так бурлили, что отсутствие подруги не тяготило, да и ей как мне кажется сейчас было совсем не до меня.

Распрощавшись с девчонками, помчалась в сторону общежития. С завтрашнего дня все свободное время можно будет проводить в лаборатории, а сегодня стоит почитать о магии огня. Надо понять: что допустимо делать, а что нет, когда магия только-только пробуждается — во избежание вчерашнего случая. Ну и вообще любопытно. А то такое чувство, будто мне конфетку в руки дали, а фантик разворачивать запретили. Вот и что с ней такой делать? Любоваться? Не интересно! И вообще ситуация напоминает то кино, что Эля в Мелозерье показывала, особенно диалог запомнился про особенности убеждений:

«— Видишь суслика?

— Нет.

— И я не вижу. А он есть».

Вот и с моей магией так же, как с тем сусликом. Только тут не я доказываю и уверена в том, что она есть, а Лерни.

Зато в отличие от как-то слишком быстро иссякшей магической силы, ведьмовская, обретенная после смерти бывшей наставницы, буквально бурлила и требовала выплеска. Пока даже в теории ничего интересного не придумывалось, но я не сдавалась, строя грандиозные планы. То есть чего именно хочу — я знала, и этот список коротким явно не назвать, но как мечту сделать былью?

Первыми желала освоить защитные заклятия, разработать методику призыва вещей, как это делала подруга. А глобальной целью стало создание аналога Элиной «Алисы». Надеюсь подруга меня простит, но очень уж полезная штуковина. Но сначала требовалось придумать такую защиту, чтобы никто кроме меня не то что воспользоваться гаджетом не смог, а чтобы его вообще не видел! За основу собиралась взять использованный в доме Верховной полог невнимания. Информацию о нем я наверняка отыщу среди полученных в наследство книг и рукописей. Наставница всегда все скрупулезно записывала.

К возвращению девчонок я уже успела кое-что узнать о своей силе. И да, мне требовалось как можно больше медитировать, НО! В месте, где окружающая обстановка не может воспламениться.

И какие у меня варианты?

Тот зал, где мы занимались с Лерни, да наша ванная, выложенная от сырости камнем с пола до потолка, только от деревянной двери держаться подальше надобно будет. А еще в книжке дельный совет давался — иметь при себе запасной комплект одежды на случай, если со стихией совладать не удастся.

Я как раз дочитывала последние строки очередного параграфа, борясь между желанием узнать что дальше и увидеть реакцию сестры на метелку, когда Лера привлекла мое внимание.

— На ужин пойдешь? — спросила она, подозрительно вертясь во все стороны возле зеркала.

К чему бы это? Не то, что интересуется, а то, что прихорашивается.

Воспользовавшись тем, что Ксена вышла в ванную, откуда сейчас доносился звук бегущей из крана воды, я все же решилась спросить:

— Лер, ты в королевы метишь?

Сестра явно опешила, на миг задумалась и наконец-то кивнула.

— Вот и объясни мне, зачем ты даешь повод слухам?

— Я не…

— Ты да! — прервала ее оправдания я. — Зачем?

— Нуууу… Я как бы ничего такого не делаю, — невинно захлопала своими голубыми глазищами девушка.

Внутри шевельнулись сомнения, может я и вправду не права, и ничего предосудительного она не делала?

— Еще там, дома, я прослушала курс по психологии успеха, — почему-то виновато глядя в пол, призналась сестра. — Там говорилось, что как у женщин, так и у мужчин самомнение и успех идут рука об руку. И если первым для повышения самооценки необходимо дойти до логического конца, уложив приглянувшуюся самочку в постель, то нам, наоборот, надо почувствовать себя желанными и умудриться ускользнуть едва ли не в последний момент. Вот я и… — она замялась, но и так стало ясно о чем речь.

— То есть, ты с ними не спала? — в лоб спросила я.

— Нет конечно! — вылупилась на меня Лера и уже тише добавила, словно стыдилась признания: — Я вообще еще не разу ни того…

— Эм… — только и смогла выдавить я, памятуя об Элиных рассказах про свободу нравов в их мире.

Все же неправ был Джереми, давая мне характеристику и говоря, что я не спешу осуждать, сначала ставя себя на место человека. Леру вот осуждала, основываясь на общем представлении о ее мире. И кстати виной тому стали не только рассказы подруги, но и те немногочисленные фильмы, что она мне успела показать в Мелозерье. Тот же фильм про их военных под странным названием «ДМБ». Там один из героев без разбора теток топтал на зависть иным петухам. И по одной и сразу нескольких. Исходя из Лериных слов, выходит он самоутверждался. Но это он, а те женщины? Выходит такая модель поведения не правило, а скорее исключение? Развратницы предавались блуду, а я посчитала что для землян это норма жизни. Ведь и Эля с будущим мужем сблизилась задолго до свадьбы.

— Прости, — пробормотала я. — Со стороны это выглядело совсем иначе.

Сестра лишь плечиками повела: мол, ей без разницы как это смотрелось, за собой вины не чувствует и все тут.

Скрипнула приоткрываясь дверь ванной комнаты, и разговор прервался, оставив неприятный осадок.

— А у меня для тебя есть подарок, — тихо произнесла я, косясь взглядом под ее же кровать.

Лера тут же вся аж подобралась. Глазки засияли от любопытства, став еще ярче, спинка выпрямилась, шейка вытянулась, пальцы непроизвольно сжались на одеяле, поверх которого она сидела.

— Сама доставай, — усмехнулась я.

Мое решение оказалось верным, если бы я полезла за подарком, пропустила бы первую реакцию сестры, а посмотреть было на что! Та неуверенно поднялась с постели. Присела на корточки, наклонилась пониже и подняла на меня сияющий взгляд. Словно беззвучно спрашивая, это точно ей? Я кивнула, и миг спустя она уже сидела на кровати, прижимая к себе метлу, оглаживая древко, нежно прикасаясь к прутикам.

— Ого! — воскликнула Ксена. — А ты, как и Тина, ей имя дашь, да?

Сестра задумалась.

— Будет «Бентли»!

— Странное имя, — разочарованно буркнула соседка, видимо ожидавшая чего-то более романтичного.

— Ничего оно не странное, — огрызнулась Лера. — Коротко, емко и главное благозвучно! Вот у Тинки — Бибика, что в нашем мире означает автомобиль. У нас есть пословица: «Как корабль назовешь, так он и поплывет». Так вот, автомобили бывают разные. «Бентли» один из самых крутых, класс «Люкс», то есть повышенной комфортности. Есть еще «Порше», но звучит некрасиво, я бы даже сказала паршиво, а всякие «Кадиллак», «Астон Мартин», «Мазерати», но такое пока выговоришь — посинеешь. Теперь на права надо сдать? — неожиданно сменила тему она.

— На что? — не поняла я.

Нам поведали, что на Земле, прежде чем получить разрешение на вождение транспортного средства, необходимо сдать ряд теоретических и практических экзаменов. Мелькали слова типа «полиция», «ГИБДД», а мне вспоминались фрагменты из все тех же фильмов. Я не сдержавшись рассмеялась, представляя бравых сотрудников того самого ГИБДД, несущих патруль на небесных постах и помахивающих полосатыми палочками, призывая ведьмочек придерживаться правил.

В общем, теперь уже мне пришлось объяснять причину веселья, и если Лера от души похохотала, то Ксена так и не поняла мою шутку-юмора.

На ужин шли с опозданием, но в превосходном настроении, оживленно обсуждая ближайшие планы, связанные с Лериными тренировками по вождению. У нашей соседки, оказывается, метла уже имелась и хранилась как и у меня под кроватью. Так что решили уроки проводить поочередно на предназначенном для физкультуры поле. Еще договорились совместными усилиями попытаться повысить комфортность их метелок, как это сделала для меня Эля. Теорию та мне когда-то рассказала, а практику я собственными глазами видела, осталось потренироваться. И если Ксена не совсем поняла о каком таком «апгрейде» идет речь, то Лера уже вовсю витала в облаках, представляя чего именно хочет.

В столовой Лера окинула вмиг погрустневшим взглядом практически пустующую преподавательскую часть и вздохнула. Оказалось, сегодня должны были прибыть новые преподаватели и практиканты из столичной академии, за чей счет сестричке не терпелось приподнять собственную самооценку. Но грустила она недолго; стоило напомнить про метлу, и она тут же позабыла о потенциальных ухажерах.

На пару ближайших вечеров наша небольшая компания оказалась потеряна для всего окружающего мира. И да, девчонки теперь тоже щеголяли сплетенными из разноцветных нитей и собственных волос браслетиками, служившими пультами дистанционного управления, как выразилась Лера. Кое-какие нововведения сестры и я переняла, усовершенствовав свою и без того навороченную Бибику, чем безмерно гордилась. А еще мне удалось заговорить их обновки от потери и повреждения. Моей веры в возможность такого преобразования хватило, и мы даже проверили действенность созданной защиты, попытавшись сломать пару веточек из метловища.

Ночи стали отдельной темой для размышлений. Снилось слишком много всего. И явно чужие воспоминания меня начали уже основательно нервировать. Объяснение происходящему виделось одно — наследие Верховной включало не только книги и ведьмовские силы, кажется с ними я получила и память бывшей наставницы. Только пробуждалась та пока что лишь во снах. Хаотично, непоследовательно, не позволяя воссоздать цепочку событий, и это сильно нервировало.

Маэстро Леордино после Лериного похищения боялся надолго выпускать нас из поля зрения. То вечером в комнату заглянет, якобы разыскивая какую-нибудь книгу, то в столовой хоть парой слов с нами перебросится. Его внимание грело душу, но близости не ощущалось. Прежде наше общение доставляло мне куда больше удовольствия. Возможно сказывалась затаившаяся в душе обида. Приедь он в наше селение после вести о пожаре, и моя жизнь сложилась бы иначе. Но, увы, маэстро решил не бередить свои раны, и вышло то, что вышло. Лера в отличие от меня к дедушке, как она его называла, тянулась. Наверное дело в том, что у нее была пусть и приемная, но все же семья, а она мечтала обрести счастье с родными?

После очередной лекции у Его Величества мы с сестрой вышли с прямо противоположными эмоциями: я воодушевленно мысленно перебирала не высказанные из-за окончания занятия аргументы, с нетерпением ожидая нашей очередной полемики, а вот сестричка что-то приуныла.

— Ты чего? — поинтересовалась я, опасаясь услышать речь о том, что она передумала добиваться внимания короля, в противном случае мне грозила участь оказаться на троне. — Неужели власть уже не так сладка? — напомнила ей о главном для нее плюсе этого союза.

— Нет, что ты! — неожиданно оживилась сестра, замотав головой. — Он такой! Такой… — она не находила слов.

— Подавляющий? — попыталась угадать я.

— Нет, — вмиг смутилась, умудрившись даже покраснеть Лера, и тихонько затараторила: — Мужественный, красивый, умный… Я не настолько умна, чтобы привлечь его внимание, — искоса глянув на меня, произнесла она, словно обвиняя. — Значит, остается лишь очарование. Но он ведь король!

— И что из того? — удивилась я.

— Ты представляешь сколько обольстительниц кружится вокруг него?

В мире, где у большинства едва ли не с рождения имеется пара? К тому же к королю прилагается довесок в виде проклятия, что явно снижает уровень его притягательности в глазах женщин. Вот только говорить об этом не стала. Да и Лера погрузилась в какие-то свои мысли. А я в очередной раз задумалась о проклятии.

Кто знает, является ли Лера его парой? Не хотелось бы, чтобы она погибла после рождения первенца, а то и вовсе не дожила до свадьбы. Будущее Эли тоже вызывало тревогу, ведь проклятие родов их мужей имеет единый корень. Судьба развела нас с подругой, и вопрос остался открытым. Мы так и не выяснили, что именно произошло в день Элиной свадьбы. Странные сны прекратились, но что это означает? Да, появление Леры именно в этот момент возможно не случайно, но они с Его Величеством были поблизости, но не общались. А вот наше с королем знакомство, на которое прежде надеялась Эля, как теперь выяснилось произошло раньше. Значит, мы по-прежнему далеки от разгадки: что же столь знаменательное мы упустили в тот день?

Мысли как-то сами собой перекинулись на женщину, проклявшую некогда еще единый род короля и Диверона. Пусть она была иномирянкой, пусть ведьмой, но сейчас, прочитав множество книг, я знала, что невозможно, чтобы проклятие держалось без подпитки на протяжении многих тысячелетий.

Варианта два: либо кто-то регулярно освежает проклятие, проводя ритуалы, либо все эти смерти — результат воздействия артефакта, являвшегося семейной реликвией. Тогда оно постоянно находится в зоне своего действия и… Может заряжаться от самих жертв их жизненной энергией и эмоциями жителей дворца. Возможно ли такое?

Не знаю. Надо выяснить и обдумать все как следует.

Итак, что мы имеем?

В первом случае: на кого-то из приближенных опальной королевы могло быть наложено нечто, грозящее потенциальному нарушителю обязательства. Например, не освежил своевременно проклятие и тебе грозит то-то. Такое пассивное отложенное проклятие может передаваться из поколения в поколение, ведь до свершения возмездия затрат энергии не требуется. То есть надо искать мага, ведущего свою историю при дворе со времен возникновения проклятия. На данный момент нет ни одного столь древнего рода как королевский и Диверона. А ведь еще по древним законам наличие магии дает право на титул. Зато, согласно историческим данным, предки Мальвера еще в незапамятные времена отказались от такой чести, всецело отдав себя служению короне.

Вот только, как мне кажется, нынешний королевский маг пытается избавить своих подопечных от столь сомнительного наследия, что не помешало и Диверону, и Денису, и их отцам потерять своих предопределенных. Так что все же внесу его имя в список подозреваемых. Надо будет получше изучить историю его рода, и вместе с Элей покопаться в прошлом самого мага и его предков.

Второй вариант: на проклявшей оба рода женщине в момент заключения под стражу могла быть некая реликвия. Диадема, кольцо, браслет. На этот предмет наложилось проклятие. Наверняка перед казнью все драгоценности с женщины сняли. Вещь впоследствии могли не носить, но она хранилась в королевской сокровищнице. Это объясняет, почему проклятие действует на обе ветви некогда единого рода: наследники поколение за поколением жили во дворце, оказываясь под влиянием артефакта. Но это не отменяет необходимости его подзарядки, ведь артефакт тратил энергию на убийство предопределенных, потенциальных невест и сумевших дожить до рождения первенца женщин. Вложенной изначально силы не могло хватить на столь долгий срок. Если это не замкнутый цикл, при котором убивая, артефакт насыщался жизненной энергией умиравших женщин. Это уже из разряда некромантии. Надо бы с Джереми как-нибудь иносказательно, не конкретизируя, пообщаться на эту тему.

Предстоит перерыть сокровищницу Его Величества и заодно все доставшиеся в наследство древние драгоценности рода герцогов Верленских. Как их проверить и как к ним подобраться — пусть думает Эля, она куда ближе к ним. Дело за малым — встретиться с подругой и рассказать о своих умозаключениях. Хотя лучше не спешить, вот изучу наследие Верховной, проштудирую королевскую библиотеку, тогда и отправлюсь к Эле, может к тому моменту картинка пояснее станет.

В таких мыслях и суматохе выходные подкрались незаметно. Проснулась утром и поняла, что у меня проблема: как объяснить сестре, куда и почему исчезну на целые сутки? Врать не хотелось. Но несмотря на то, что мы с Лерой стали очень близки, всю правду сказать я почему-то не могла. Язык не поворачивался.

С утра Лера с Ксеной собирались полетать, меня с собой не звали, зная что я рвалась в библиотеку. Но если исчезну на день — это одно, а вечером и ночью как быть? Они ведь потащат меня на гулянки к кострам. А узнав, что иду на ночь в закрытый фонд, Лера точно увяжется за мной. Вряд ли товарищи придут от этого в восторг, действие ликуна ведь не скроешь.

Как быть?

После столовой распрощалась с девчонками и помчалась навстречу к товарищам. Объяснила суть проблемы, где-то глубоко в душе надеясь, что все решится просто — они сами предложат угостить ее эликсиром знаний, но увы, те лишь согласились, что Лере о наших с ними делах знать совершенно не обязательно.

— Придется взять ее сегодня в оборот, — произнес Джереми, и меня едва не перекосило от такого заявления.

Это что он удумал? Довести «то самое» до логического конца?

— Ну уж нет! — воскликнула я. — Нечего мне сестру портить.

— Да я и не собирался, — поняв о чем я, расхохотался некромант. — Организуем игрища и загоняем так, чтобы в голове только одна мысль осталась: доползти до кровати.

Так и подмывало уточнить: до чьей?

— Поверь, он может, — усмехнулся Лерни. — И о тебе она точно не вспомнит даже.

— И портить девиц — это не по нашей части, — несколько обиженно заверил в свою очередь Джереми, тут же внеся поправку: — Лучше не связывать себя отношениями на работе.

Сказано это было так, словно ему было что вспомнить, но рассказывать о том совсем не хотелось.

На том и сговорились.

Все удалось. И Леру товарищи отвлекли, и наследие Верховной я изучила, найдя там много полезного; вот только одну толстую рукописную книгу прочитать не удалось, и ее я решила забрать себе. В остальном все прошло хорошо: даже очнувшись после беспробудного суточного сна нагоняй от сестры не прилетел. Наоборот, та выплеснула на меня море эмоций, и все они были исключительно положительными. Я даже пожалела, что пропустила столь знаменательную гулянку.