Время шло неумолимо медленно. Каждый день подле принца был скучным. Он занимался делами государственной важности в своём кабинете, а мне приходилось торчать рядом и читать все книги, которые были в моем распоряжении. На улице была прекрасная осенняя погода и она манила выйти на свежий воздух.

— Я устала

— Ещё немного и мне нужно будет пойти на плац. Проверка рыцарей и все подобное, сможешь прогуляться

— Я пойду с тобой

— Это не обязательно

Подойдя к столу, я пристально посмотрела на Марка. Он не подал виду, но напряжение в его плечах выдало волнение. За все проведённое вместе время, я поняла, что моя душа желает, чтобы он был рядом постоянно. Он смотрит на меня, долго и мучительно изучает. Иногда я замечаю, что он не спит по ночам и смотрит на мой сон. Это абсурд, но то, что даже ночью мы должны быть рядом вряд ли понравится его новоиспечённой невесте.

Этот вопрос даже поднимался на одном из неофициальных обедов с императором. Он сказал, что эта информация не дойдёт до принцессы. Да и встречи моей с ней не будет. Но это я уже решила сама. Я не хотела больше здесь находиться. Мое обучение для управления герцогством подходило к концу и я хотела ,наконец, освободиться от пристального взгляда императора и его приспешников. Только Маркус был недоволен, что я все же покину дворец всего через неделю. Он старался это не показывать.

А сейчас смотрел в мои глаза, так нервничал, что кулаки побелели.

— Тебе не зачем смотреть на грязных мужчин с клинками в руках

— Ревнуешь?

— Нет

Мой безучастный вопрос разозлил его, наверно, ещё больше и он поднялся.

— Хочешь идти, вперёд. Только ни на шаг от меня.

— Госпожа, вам не стоит идти на тренировочную площадку.

Ария появилась будто из воздуха, стоило нам пересечь порог кабинета.

— Да, что с вами? Чего вы так оберегаете меня, я не маленькая девочка.

Но стоило ступить на плац, как я тут же поняла, о чем они так волновались. Обращённые на меня похотливые взгляды, были голодны. Я буквально почувствовала себя куском мяса, которое хотели разорвать эти животные. Потные, грязные и буквально со звериными глазами, рыцари начали смотреть на меня. Многие даже облизывались, что стало противно и тошно от такого «приветствия»

— Теперь ты поняла?

Маркус часто позволял себе лишнее и сейчас его голос над моим ухом, заставил тело покрыться мурашками. Такая реакция была для меня странной, поскольку я даже чувства голода не ощущала, не то что уж ещё какие-то чувства. А сейчас я и правда ощутила небольшой страх, но быстро взяла себя в руки.

— Я поняла лишь то, что ты плохо тренировал этот скот — послышались возмущённые вздохи и даже ругань — Они смотрят на меня, как на мясо. Демонстрируют полное отсутствие дисциплины. Перед ними герцогиня, а не распутница. Или я не права?

— Мне нравится твой подход

Маркус усмехнулся и двинулся вперёд. Небольшое сомнение заставило меня отстать, но я решила пойти за ним. Осмотр длился долго. Арию мы не брали с собой, так как Марк приказал и близко сюда не подходить. Так странно, почему рыцари, что должны искриться благородием, больше походили на грязных наемников?

— Смотрю молва не врет. Ты везде таскаешься с этой девчонкой. Ой, простите великой герцогиней.

— Следи за словами. Вчерашнее задание выполнено успешно?

— Пф, конечно. Ты думал мы провалим такую легкотню?

Они даже говорят с самим принцем неуважительно. Да, какого Черта тут творится?

— Она больше похожа на принцесску, но зачем ты привел её, Марк?

Высокий, но при этом весьма миловидный рыцарь, вышел вперёд и в моей голове блеснула догадка. Это тайный отряд Маркуса. О них ходило много слухов. Но никто никогда не знал наверняка о их существовании.

— Не сравнивай меня с принцессами

Теперь я уже не страшилась этих неотесанных чурбанов. Медленно прошлась у оружия и не ждала ответа. Меня заинтересовал блеск металла, что-то манило к нему. Словно земное притяжение поменялось и теперь я притягивалась к блестящему клинку.

— Не трогай, если не хочешь пораниться.

— Ой, да пусть берет, все равно не удержит, да и её представления об оружии, наверно, меньше моего ногтя.

— Хммм — буквально секунда потребовалась, чтобы действовать. Резкое движение и вот клинок был уже у горла этого парнишки, который решил сравнить мой мозг с ногтем — Надо же, я ещё не свалилась без сил.

Наклонив голову и ехидно посмотрев на испугавшегося рыцаря, я усмехнулась. Метал клинка привычно лёг в руку. Я никогда не держала его, но почему все казалось таким знакомым. Рука будто сама знала, как и что делать, была такой крепкой, что лезвие не дрогнуло. Изумленные взгляды и тишина немного отрезвили и я вернула, нехотя, клинок на место.

— Не знал, что ты знакома с оружием, Виктория

— Я тоже

Маркус редко звал меня полным именем, но сейчас смотря на его озадаченное выражение лица, я поняла, что это был страх.

***

После проверки рыцарей мы вернулись и принялись за обед. Я смотрел на сидящую передо мной девушку и недоумевал, как обычная служанка была настолько умела в обращении с клинком? Она не побоялась толпы мужчин и была гораздо свирепее их только в одном взгляде. Тори меня удивила и сейчас просто безучастно ела. Мне же еда не лезла в горло, но я так и не заговорил с ней.

— Отец, ты не знаешь точно откуда Тори?

Единственное время порознь, это был приём, одного из нас, ванны. Обычно, я навещаю отца и сейчас очень хотел узнать о Тори больше.

— На сколько мне известно, она была пленницей из владений Грейма. А почему ты спрашиваешь?

— Грейм, странно. Они довольно похожи, но в этих землях много людей с белыми волосами и красными глазами. Но вот что странно, сегодня Тори показала довольно прекрасные навыки владения клинком.

— Что? Ты не шутишь?

— Нет. Я слышал в герцогстве Грейм прославился не только, как маг, но и мечник.

— Да, верно. Может быть она была из семьи мечников. Но девочке десяти лет не следует изучать подобное мастерство. Да и сколько она живет в замке, никогда не была на тренировочных площадках.

— Верно, тогда все становится ещё запутаннее.

— Скоро прибудет принцесса Элеонор. Я бы не хотел, чтобы Тори и она встретились. Ты слишком выдаёшь свои чувства.

— Почему я не могу жениться на Виктории?

— Потому, что это погубит вас обоих. Она теперь без души и герцогиня Ренвела. Она нужна им. Больше пятидесяти лет они без герцога и теперь такая надежда. Не забирай это у них.

— А мне что прикажешь делать? Погибать без неё?

Ответа не последовало. Маркус просто вышел из покоев отца и побрел в сторону спальни. Он не хотел отпускать Тори. Больше того, он желал только её. За это время, что они провели вместе, он только больше привязался к ней. Пусть холод исходящий от Виктории и был слишком осязаем, он видел и другие её черты. Какая-то её часть все же осталась жива. Она была так прекрасна и сейчас такая же, но чуть грубее, чуть холоднее.

Зайдя в комнату, Марк увидел её у окна. Тори стояла в лёгком ночном платье и смотрела на небо. Свет Луны мягко обрамлял её белое лицо и путался в волосах. Слишком красивая картина, чтобы устоять.

— Ты долго пробыл у его величества

— Виктория

Я обернулась. Увидев его, я поняла о чем шёл разговор. Темные, бездонные глаза, сейчас практически увяли. Он смотрел будто сквозь и как заворожённый шёл ко мне. Его руки практически сразу легли на мои предплечия, потом выше и выше и я даже не успела его остановить, ошеломлённая происходящим. Мягкие губы накрыли мои. Он был нежен настолько, насколько мог себе позволить. Мужская рука путалась в длинных волосах, а другая уже притягивала к себе за талию.

Непонятные чувства, дикое притяжение и вот я уже в его власти. Поцелуй стал напористее, жарче. Языки танцевали безумный танец и только крупица рассудка заставила меня отпрянуть. Я почувствовал это. Свою душу. Она словно вернулась на мгновение ко мне, ожила и породила во мне эти чувства. Тяжёлое дыхание не дало спокойно говорить.

— Что же ты творишь

Шёпот Тори сливался с шумом их дыхания. Маркус лишь крепче прижал её к себе. Боясь потерять.

— Прошу, не уходи

Объятия были ему необходимы, как и ей. Так прошла ночь в руках друг друга и капли сожаления.

***

— Ваше величество, прошу прощения за раннюю аудиенцию

— Ничего. Что-то стряслось?

— Можно и так сказать. Я немедленно должна покинуть замок. Моим условием будет лишь становление главнокомандующий, коим были все предшественники рода Ренвел

— Это твоё условие? Но как я могу доверить тебе это без должной подготовки?

— Дайте мне несколько недель и я буду готова. В герцогстве мне будет спокойнее. И ещё не позволяйте Маркусу искать меня. Это погубит нас обоих.

— Я понял. Прикажу готовить карету немедленно

Император приказал своим людям и уже через час, Виктория покинула дворец.