Столкнувшись с провокацией в глазах Луань Я вспыхнула ещё более сильная жажда убийства. Она посмотрела на командира Лэя.

Командир Лэй с невозмутимым выражением лица спокойно заговорил.

— Ши Цзы.

Ши Цзы, услышав это, без лишних слов схватил лук и молниеносно выпустил стрелу в небо.

Стрела пронеслась с невероятной скоростью, издавая пронзительный свист, подобно молнии, пронзившей небо и поразившей парящего там орла.

В небе расцвёл кровавый цветок. Орёл издал душераздирающий крик и рухнул вниз, с глухим стуком упав на землю между двумя отрядами.

В то же время один из членов отряда Кровавой Тени содрогнулся всем телом, выплюнул полный рот крови, и его лицо мгновенно побледнело.

Это был его орёл и в отличие от собаки Луань Я, в этого орла он влил свою духовную энергию, чтобы управлять им. Теперь же, под действием обратной связи, он получил серьёзные ранения.

Остальные члены отряда Кровавой Тени были готовы к схватке, но их остановил капитан Сюэ Ин. Он медленно поднялся с тела собаки, не глядя на Луань Я, устремил свой взгляд на командира Лэя.

Командир Лэй также холодно посмотрел на него.

Они долго смотрели друг на друга, после чего оба холодно фыркнули.

— Мы уходим, — спокойно произнёс командир Лэй и двинулся вперёд. Луань Я и остальные последовали за ним, Сюй Цин тоже был среди них.

Он почувствовал глубокую вражду между двумя отрядами и, оглянувшись на членов отряда Кровавой Тени, понял, что они ждут Ма Сы и Пан Шаня. Жаль, что эти двое уже никогда не появятся.

Сюй Цин молча отвёл взгляд и, следуя за командиром Лэем и остальными, постепенно покинул лагерь.

Запретная зона казалась недалеко от лагеря, но на самом деле путь пешком занимал какое-то время.

Примерно через полчаса они увидели вдали тёмный густой лес.

Снаружи Запретной зоны густой лес казался бесконечным, простирающимся на неизвестное расстояние.

Сейчас было время, когда солнце стояло высоко в небе, и солнечный свет был ярким, но внутри леса словно царил другой мир.

Вдали, над чащей, можно было увидеть, как в небе собирается буря, и яркие вспышки молний, видимые невооружённым глазом, придавали всей Запретной зоне таинственный и опасный вид.

Сюй Цин, наблюдая за всем этим, молча следовал за остальными. По пути никто из отряда Гром не проронил ни слова, но по мере приближения к Запретной зоне Сюй Цин заметил, что все, включая его самого, начали напрягаться.

Когда ощущение, будто он ступил в ледяной мир, охватило Сюй Цина с головы до ног, и всё тепло покинуло его тело, он понял, что вошёл в Запретную зону.

Вместе с теплом исчезли и все привычные картины нормального мира.

Знакомый пронизывающий холод пробудил в нём воспоминания о кровавом дожде в руинах города.

Он сделал глубокий вдох, бдительность в его сердце усилилась, и он инстинктивно крепко сжал железный прут в руке, как и в руинах.

Разница была в том, что город лежал в развалинах, а здесь...

Деревья были искривлены, словно тени злобных призраков, земля была гнилой, как почва преисподней, а ветви и листья, словно когти и клыки, закрывали небо.

Но люди из отряда Гром очевидно, хорошо знали это место.

Они шли с оружием за спиной по явно знакомой им тропе, каждый их шаг был продуман. В некоторых местах, где всё казалось нормальным, они перепрыгивали, а в других, кажущихся опасными, шли прямо.

Некоторые участки они обходили без видимой причины, таким образом избегая опасностей на своём пути.

Сюй Цин следовал за ними, внимательно наблюдая и запоминая всё.

Но он также заметил кое-что странное. Не всегда командир Лэй шёл впереди. Иногда его место занимал Мань Гуй, иногда Луань Я. Они менялись местами.

Хотя они двигались медленно, путь был относительно безопасным, за исключением далёкого рычания диких зверей.

Даже ядовитые насекомые не приближались после того, как Луань Я зажигала благовония.

Примерно через час, пройдя весь путь в полном молчании, они остановились у грязевого участка и с облегчением вздохнули.

Сюй Цин заметил, как Луань Я достала какой-то порошок и рассыпала его по грязи. Вскоре из неё выползла стая ядовитых насекомых, готовых к атаке, но она, не меняя выражения лица, взмахнула рукой и рассыпала другой порошок. Насекомые забеспокоились и быстро разбежались, грязь успокоилась.

Сделав это, все присели и начали натирать себя грязью.

— Запомнил детали пути? — спросил командир Лэй, натираясь грязью и показывая Сюй Цину, чтобы тот сделал то же самое.

Сюй Цин кивнул и, не колеблясь, начал натираться грязью, поглядывая на Луань Я. Ему показалось, что она немного разбирается в ядах.

— Места, которые мы перепрыгивали или обходили, были отмечены сильно увядшими, но целыми листьями. Это значит, что там не проходили дикие звери, и там может быть что-то неизвестное.

— Места, где мы шли прямо, были отмечены экскрементами диких зверей. Животные инстинктивно выбирают безопасные места для испражнений, поэтому это значит, что там нет чрезмерной опасности или зыбучих песков.

— Что касается участков, которые мы обходили, то это потому, что Мань Гуй чувствовал там запах опасных зверей. У него очень чувствительный нос. Ты многому научишься в этом походе, запоминай всё, что сможешь.

Сюй Цин посмотрел на Мань Гуя, который в этот момент тоже повернулся и оскалил зубы в улыбке.

— Что касается этой грязи, то наша команда много лет назад обнаружила это место, в ней живут ночные ящерицы, из-за чего в грязи намешана их сброшенная кожа. Натираясь ею, мы не только маскируем свой запах, но и отпугиваем некоторых существ.

— Впереди — наш путь, а если идти на север, то там находится пруд Ядовитого Дракона. Запретная зона разделена мародёрами на несколько зон из-за различного ландшафта.

— Пруд Ядовитого Дракона — одна из них, но в этот раз мы туда не пойдём, — сказал командир Лэй, закончив натираться грязью.

Сюй Цин тоже закончил. Когда он встал, мимо него прошёл Ши Цзы. Вчера он сомневался в необходимости брать Сюй Цина с собой, но всё же с хмурым видом сказал:— Следи за своей точкой мутации. В Запретной зоне высокая концентрация инородной энергии. Нужно быть осторожным, если она превысит норму и ты мутируешь, никто не сможет тебя спасти.

Сюй Цин кивнул, он уже давно это понял.

Он чувствовал, что концентрация инородной энергии в Запретной зоне очень высока, но всё же намного ниже, чем была на пике в руинах города.

Однако в его теле уже накопилось немало инородной энергии, поэтому сейчас, даже не культивируя, а просто дыша, он чувствовал покалывание в точке мутации на руке.

Поэтому он достал Белую пилюлю и положил её в рот, не проглатывая, а давая ей медленно растворяться.

Вскоре все закончили натираться грязью, переглянулись и продолжили путь.

Но теперь они двигались медленнее, и каждый держал в руках оружие.

Сюй Цин осмотрел их оружие.

У Мань Гуя был стальной щит и булава с шипами, у командира Лэя — кастеты, у Ши Цзы — лук, а Луань Я достала кинжал с зазубренным лезвием, от которого исходил холодный блеск.

В предыдущие дни, когда Сюй Цин наблюдал за Пан Шанем, он узнал много нового.

Благодаря своему острому слуху он подслушал немало разговоров мародёров и узнал много информации, которой раньше не знал.

Например, об оружии. Теперь он знал, что оно делится на: дхармические артефакты, артефакты-талисманы и тяжёлые артефакты.

Дхармический артефакт считался легендарным и встречался крайне редко.

Поговаривали, что каждый дхармический артефакт был в той или иной степени заражён инородной энергией, которая накапливалась при использовании и очень трудно очищалась. Поэтому такие артефакты практически являлись невозобновляемым ресурсом, а учитывая их огромную мощь, они были невероятно ценными.

Поэтому появились питающие сокровище — люди, которых с детства взращивали специально для того, чтобы они своими телами забирали часть инородной энергии артефакта в себя.

Об этом в своё время говорил командир Лэй.

Кроме дхармических артефактов, существовали ещё артефакты-талисманы и тяжёлые артефакты.

Артефакты-талисманы хоть и были редки, но по сравнению с дхармическими артефактами, их ещё можно было получить. Что касается последних — тяжёлых артефактов, то они встречались довольно часто.

Зачастую это было оружие из особых материалов, которым могли пользоваться и обычные люди, поэтому его и называли вот так, по-простецки.

Сюй Цин подумал, что его железный прут, возможно, тоже является тяжёлым артефактом, и оружие в руках этих людей, очевидно, относится к той же категории.

Время медленно текло. Сюй Цин, следуя за отрядом, постепенно углублялся в Запретную зону.

По пути им встречались небольшие неприятности, но с большинством из них справлялся Мань Гуй в одиночку.

Если попадались более сильные звери, в дело вступал лук Ши Цзы.

Что касается Луань Я, то она в основном использовала магические техники. Казалось, она могла каким-то образом внушать страх, заставляя приближающихся зверей замирать и терять подвижность.

Однажды Сюй Цину тоже пришлось вмешаться — он схватил ядовитую змею, которая напала сзади, и раздавил её.

Разобравшись с этими проблемами и убедившись, что Сюй Цин не отстаёт и не совершает ошибок новичка, Ши Цзы посмотрел на него уже не так пристально и поделился некоторым опытом.

— Малыш, эта Запретная зона может показаться опасной, но для тех из нас, кто здесь давно обитает, она достаточно безопасна, если не считать трёх вещей.

— Запомни их хорошенько.

— Первая — это незнакомые звери из глубин Запретной зоны, которые появляются на окраинах. Это случается нечасто, ведь мы действуем только на периферии Запретной зоны.

— Но если такое произойдёт, то жди беды. Мы знаем повадки и способности только местных зверей, а Запретная зона огромна, и звери в ней самые разные, с самыми разными способностями. Малейшая оплошность — и ты труп.

— Вторая — это пение.

При этих словах лицо Ши Цзы омрачилось.

— Здесь, в Запретной зоне, ходит легенда о пении. Говорят, что те, кто его слышит, почти все погибают. Правда, я сам никогда его не слышал. Из нас только командир Лэй слышал это пение.

Сюй Цин посмотрел на командира Лэя.

Командир Лэй промолчал, лишь поднял голову и посмотрел в сторону глубин Запретной зоны. В его глазах мелькнуло сложное выражение.

— О третьей опасности расскажу я, — улыбнулась рядом Луань Я, и взглянула на Сюй Цина.

— Малыш, третья опасность здесь — это туман. Встречается он довольно часто.

— Когда появляется туман, все словно слепнут и теряются. Туман держится обычно долго, и если ты заблудишься и не сможешь вовремя выбраться из Запретной зоны, то под воздействием инородной ауры уровень инородной энергии в твоём теле начнёт быстро расти. А это верная смерть.

— Но есть два способа справиться с этим. Первый — это огонь, второй — врождённая или приобретённая сильная духовная энергия.

— Первый способ — это полумера. Огонь может ненадолго рассеять туман и вернуть зрение, но туман коварен, а огонь не вечен. Что касается второго способа, то такие люди появляются в лагере раз в несколько десятков лет, и обычно они быстро уходят, найдя себе место получше.

— Есть ещё и четвёртая опасность — это засада врагов, — пробурчал Мань Гуй, шедший впереди.

Луань Я хотела что-то сказать, но в этот момент командир Лэй, смотревший вдаль Запретной зоны, вдруг изменился в лице и резко крикнул:

— Тихо!

В следующее мгновение Ши Цзы натянул тетиву, в глазах Луань Я появился зловещий блеск, Мань Гуй раздулся, а у Сюй Цина встал дыбом каждый волосок на теле. Из тёмного густого леса вдалеке вдруг повеяло сильной угрозой.

Вскоре в темноте замелькали огоньки — это были чьи-то глаза, холодные и безразличные, устремлённые на них.

Глаз было очень много.

И вслед за этими глазами из темноты стали медленно выходить гигантские волки, покрытые чёрной чешуёй, размером с буйвола.

Их было по меньшей мере несколько десятков, а вдали виднелись ещё, возможно, сотни.

Каждый волк излучал духовную энергию примерно второго уровня, что заставило Мань Гуя и остальных побледнеть.

— Стая чёрных чешуйчатых волков!

— Они обычно живут на границе глубин и окраин Запретной зоны, а не в этих местах. Как они сюда попали?!

Зрачки Ши Цзы сузились, а лицо Луань Я стало белее мела.

Они прекрасно понимали, что хотя один чёрный чешуйчатый волк не представляет особой угрозы, такая стая станет для них серьёзным испытанием.

Самое главное, что в Запретной зоне высокая концентрация инородной ауры, и если духовная энергия в теле истощится, придётся восполнять её извне. Во время боя не будет времени очищать её от инородной, и уровень загрязнений в теле начнёт стремительно расти, многократно увеличивая риск мутации.

Дыхание Сюй Цина тоже участилось. Давление, исходящее от волчьей стаи, было огромным.

— Вы отступайте, я их задержу.

Пока все были в смятении, командир Лэй медленно вышел вперёд.

Когда командир Лэй сделал шаг, от него исходила волна духовной энергии, по крайней мере, вдвое превосходящая Ши Цзы.

Волки остановились и уставились на старика.