В этот час заката последние лучи солнца падали на горную тропинку, словно окутывая каменные ступени тонкой оранжевой вуалью и придавая им оттенок святости. Казалось, что, идя по ним, ступая по солнечному свету, можно достичь небывалых высот.

По обе стороны горной дороги повсюду виднелись зелёные листья и цветы. Аромат цветов и земли смешивался с дуновением горного ветра и, вместе с влагой, обдавал лицо, проникал в душу, наполняя всё тело.

Зелёные деревья, отбрасывающие тень, и время от времени доносящееся пение птиц словно сочиняли мелодию для будущего всех, кто когда-либо шёл по этой горной дороге, включая и эту группу людей.

Группа из четырёх человек, во главе которой шёл круглолицый мужчина средних лет, шла вперёд. Он, заложив руки за спину, рассказывал идущим сзади Сюй Цину и остальным о секте.

— Раз уж вы успешно вступили в Семь Кровавых Глаз, то я расскажу вам о ней. На самом деле, на мой взгляд, Семь Кровавых Глаз — это не секта.

— Это скорее огромная компания интересов, прикрывающаяся именем секты!

Круглолицый мужчина спокойно произнёс эти слова, которые поразили новобранцев Седьмой вершины.

Кроме Сюй Цина, в группе было ещё трое: Чжоу Цинпэн, Ли Цзымэй и девушка.

Девушку звали Сюй Сяохуэй. У неё был конский хвост, обычная одежда, очевидно, она не была из богатой семьи, но жила намного лучше, чем мародёр, скорее всего, была родом из небольшого городка.

По дороге она пыталась завести дружбу с Сюй Цином, но Сюй Цин не был общительным и не любил, когда кто-то подходил к нему слишком близко, поэтому лишь кивал в ответ. Вскоре девушка переключила своё внимание на Чжоу Цинпэна.

Чжоу Цинпэн с его мягкой улыбкой был полной противоположностью молчаливому Сюй Цину, и девушка чувствовала себя с ним более непринуждённо. Время от времени они даже шептались.

Что касается Ли Цзымэй, она казалась очень скованной и немного застенчивой, поэтому держалась в конце группы, на некотором расстоянии от всех.

Однако Чжоу Цинпэн обращал на неё и Сюй Цина внимание, поэтому время от времени улыбался им, и скованность Ли Цзымэй, казалось, немного уменьшалась.

В этот момент подул горный ветер, взъерошив волосы собравшихся и донеся до них слова круглолицего мужчины.

— Семь Кровавых Глаз делится на верхнюю и нижнюю части. Вы можете представить их как два разных мира, и на самом деле это действительно два разных мира. И вы жители нижнего.

— Только достигнув сферы Заложение Основы, вы получите право подняться наверх и участвовать в распределении благ Семи Кровавых Глаз. А жители нижнего мира живут в жестокости и лишениях, им остаётся только бороться за выживание.

— Поэтому для жителей нижнего мира подъём наверх — это самое большое желание в жизни. Знаете ли вы, сколько людей живёт в главном городе нижнего мира? — Круглолицый мужчина посмотрел на юношей и девушек позади себя.

— Три миллиона! — Он поднял правую руку и показал три пальца.

— Эти три миллиона включают в себя как простых жителей, так и всех учеников низкого уровня всех вершин. Вы тоже станете одними из них и будете жить по правилам Семи Кровавых Глаз.

— Правила главного города Семи Кровавых Глаз очень просты: это очки вклада. Все жители нижнего мира, будь то простые люди или ученики, платят за проживание в главном городе тридцать очков вклада в день, то есть тридцать духовных монет.

— Они списываются каждый день, и как только количество на вашем нефритовом жетоне достигнет нуля, вас выгонят из Семи Кровавых Глаз. Это касается как простых жителей, так и учеников.

— Если вы попытаетесь остаться силой, то через час вас уничтожит формация.

Слова круглолицего культиватора заставили Сюй Цина и остальных побледнеть. Даже Чжоу Цинпэн, который кое-что знал об этом, услышав это правило снова, испугался.

— Это только базовая плата за проживание. Что касается еды и жилья, то это ваш выбор, выживает сильнейший. Цены в главном городе Семи Кровавых Глаз очень высокие, но самые высокие на ресурсы для культивации.

Слушая слова круглолицего культиватора, Сюй Цин молчал, а остальные были ошеломлены этими суровыми правилами.

Сюй Сяохуэй, немного поколебавшись, спросила тихим голосом: — Если это так, то зачем сюда приходит столько простых людей? Тридцать духовных монет в день… это один духовный камень в месяц, это слишком дорого! И если мы, ученики, тоже должны платить очки вклада, то какой смысл в статусе ученика?

Круглолицый мужчина посмотрел на Сюй Сяохуэй.

— Простые люди, которые не жалеют денег на телепортацию — это люди способные. Они так стремятся сюда, потому что главный город Семи Кровавых Глаз защищает простых жителей, ученикам запрещено убивать невинных. И ещё… здесь есть формация, которая блокирует инородную энергию и увеличивает продолжительность жизни.

— По сравнению с внешним миром, где инородная энергия повсюду, а опасные звери и отчаянные люди встречаются на каждом шагу, главный город Семи Кровавых Глаз, естественно, является для них желанным местом.

— А какой смысл в том, чтобы стать учеником?

— Во-первых, ресурсы для совершенствования доступны только тем, кто получил статус ученика. Другие не могут их купить, и их строго запрещено продавать. Если кого-то поймают, его ждёт смерть.

— Во-вторых, только ученики, освоившие методы совершенствования Семи Кровавых Глаз и достигшие сферы Заложение Основы, имеют право подняться наверх и участвовать в распределении прибыли. Так что вам всем нужно усердно трудиться. Хотя секта официально запрещает ученикам убивать друг друга, каждый месяц в городе пропадает немало учеников. Секта обычно закрывает на это глаза, это как выращивание гусей — смерть и ранения обычное дело.

— Но если на вас, учеников на этапе Конденсация Ци, нападёт культиватор Заложение Основы извне, то нападавший будет строго наказан. Это считается нарушением правил Семи Кровавых Глаз. Конечно, но если это будет убийца сферы Конденсации Ци, то секта никак не отреагирует

Круглолицый культиватор многозначительно улыбнулся.

Сюй Цин, услышав эти слова, немного успокоился. Это была одна из причин, по которой он пришёл в Семь Кровавых Глаз.

В этот момент Ли Цзымэй, немного поколебавшись, спросила: — Если это так, то как секта может добиться лояльности учеников, выросших в такой среде? Как сама секта может иметь сплочённость?

Круглолицый культиватор рассмеялся.

— Сплочённость? Что такое сплочённость? Дружба — это одна из форм сплочённости, благодарность — другая, благоговение — ещё одна. Но всё это ненадёжно. В этом жестоком мире настоящая лояльность, настоящая сплочённость — это выгода!

— Любой ученик Семи Кровавых Глаз, достигший Заложение Основы с помощью техник Семи Кровавых Глаз, может подняться наверх и получить право на часть прибыли Семи Кровавых Глаз.

— Ежемесячный доход Семи Кровавых Глаз является открытой информацией. Он складывается из платы за проживание всех жителей, продажи ресурсов для совершенствования и торговли в порту. Примерно пятьсот миллионов духовных монет в день, то есть пятьдесят тысяч духовных камней. В месяц это полтора миллиона духовных камней.

— Этот доход, в соответствии с уровнем совершенствования, после вычета части на ежедневные расходы секты, распределяется между всеми учениками, достигшими Заложение Основы и выше.

— Чем выше уровень совершенствования, тем больше доля. Ученики на начальном этапе Заложение Основы получают около пяти тысяч духовных камней в месяц, а на этапе Формирование Ядра — как минимум несколько десятков тысяч духовных камней.

— Вот почему я сказал, что Семь Кровавых Глаз больше похожа на компанию. Все ученики, достигшие Заложение Основы и поднявшиеся на верхний уровень, становятся как бы акционерами этой компании. Пока Семь Кровавых Глаз существует, они получают доход!

— Так вот, как вы думаете, если на вашу собственность нападёт враг, разве вы будете спокойно смотреть, как ваши интересы ущемляются, и не будете её защищать?

Слова круглолицего культиватора заставили глаза Сюй Цина заблестеть проницательным светом. Теперь он, наконец, полностью разобрался в сути Семи Кровавых Глаз.

Возможно, сплочённость в смутные времена действительно, как и сказал культиватор, основана на взаимной выгоде.

Ли Цзымэй тоже замолчала.

Круглолицый культиватор слабо улыбнулся. Он водил вот так на гору многие группы учеников и много раз повторял эти слова. В смутные времена взаимная выгода — это неизменный принцип.

Он указал пальцем вниз, на гору.

— Расскажу вам ещё о процветании Семи Кровавых Глаз. Видите вон там? Это самый большой порт на всём континенте Южного Феникса. Каждый день здесь снова и снова снуют корабли. Будь то торговые суда извне или ученики с других вершин, отправляющиеся в море для выполнения заданий, почти все они проходят через нас — Седьмую вершину, что контролирует портовый район.

— Поэтому лодки… являются ключом к совершенствованию учеников Седьмой Вершины. Мы называем их духовные лодки.

Сюй Цин посмотрел в направлении, указанном культиватором. В лучах заходящего солнца с этого места на горе можно было отчётливо видеть главный городской порт внизу.

У моря было вырублено множество подковообразных гаваней. Каждая из них была огромной и, казалось, могла вместить множество кораблей. Таких гаваней было немало — целая сотня.

Они простирались на большое расстояние и были окрашены в разные цвета. Половина была белой, и в ней находились в основном огромные торговые суда. Другая половина гаваней была окрашена в пурпурный цвет.

Издалека было видно, что в пурпурной зоне корабли были очень маленькими и их было очень много.

Кроме того, в каждой гавани были шлюзы и высокие маяки.

— Белая зона — для внешнего мира, а пурпурная — это место жительства учеников Седьмой вершины.

— Корабли внутри — это то, что я только что назвал духовными лодками! — донёсся до них голос круглолицего культиватора.

— Духовные лодки славятся на всём континенте Южного Феникса. Это ядро и душа совершенствования учеников Седьмой вершины.

— Это и ваша пещера для совершенствования, и ваше средство передвижения, и ваш боевой товарищ, и необходимый инструмент для получения ресурсов. Вы вполне можете рассматривать духовную лодку как дхармический артефакт!

Когда круглолицый культиватор сказал это, глаза Ли Цзымэй и Сюй Сяохуэй расширились. Очевидно, они знали о существовании дхармических артефактов. Взгляд Чжоу Цинпэн тоже загорелся, полный ожидания.

Сюй Цин тоже был потрясён. Он прекрасно понимал ценность и редкость дхармических артефактов. Он снова посмотрел на пурпурную зону порта, но такое количество кораблей, казалось, противоречило редкости дхармических артефактов.

— Конечно, это не дхармический артефакт в прямом смысле этого слова, но духовная лодка Седьмой вершины обладает потенциалом роста. По мере того как вы будете повышать уровень своего совершенствования и постоянно совершенствовать свою лодку, рано или поздно она может стать дхармическим артефактом.

— Поэтому обладание собственной духовной лодкой — это самая большая мечта и стремление каждого ученика, только что вступившего на Седьмую вершину.

— Но даже самая простая духовная лодка даётся не за бесплатно. Чтобы её получить, нужно сто тысяч очков вклада, то есть сто духовных камней.

— Кроме того, только ученики, имеющие духовную лодку, имеют право участвовать в работе гавани.

— Что касается учеников, у которых нет лодок, им придётся самим искать способы заработать деньги. У них есть три года. Если в течение трёх лет они не смогут накопить достаточно очков вклада, чтобы обменять на лодку, их совершенствование будет упразднено и их выгонят.

— Потому что способ культивации Седьмой вершины связан с морем. Совершенствование с помощью духовных лодок и использование формации сбора духовной энергии, находящегося внутри неё, удвоит ваши результаты. Кстати, техника совершенствования бесплатная. Вы получите её, как только станете учеником.

Слушая слова круглолицего, Сюй Цин почувствовал волнение. Его привлекла необычная духовная лодка Седьмой вершины, и он постепенно узнавал больше об этом.

Духовная лодка — это ключ от всех замков для учеников Седьмой вершины.

Ученикам, имеющим лодку, будут назначены обязанности, и они получат право жить в пурпурной зоне гавани. Поэтому круглолицый культиватор ранее сказал, что лодка — это пещера для совершенствования. Но, вероятно, проживание тоже стоит очков вклада.

А ученики, у которых нет лодки, могут только выполнять работу на берегу, изо всех сил пытаясь совершенствоваться и ежедневно накапливая очки вклада.

Поскольку большинство кораблей с других пиков и даже со всего континента Южного Феникса, отправляющихся в море, проходят через эту гавань, им часто приходится арендовать лодки Седьмой вершины. Это ещё один способ заработать очки вклада.

Почти все ученики этой вершины живут таким образом. Все борются за выживание, желая достичь Заложения Основы и получить право на долю прибыли Семи Кровавых Глаз.

"Нужно как можно скорее обменять очки на лодку!" — в глазах Сюй Цина появился огонёк, а в сердце — острое чувство неотложности.

Так, слушая объяснения круглолицего культиватора, Сюй Цин и его спутники добрались до середины горы. Здесь новым ученикам активировали все функции их идентификационных жетонов и выдавали технику совершенствования с одеждой.

Одежда была одного вида — серое монашеское одеяние.

Это базовая одежда для всех учеников Семи Кровавых Глаз. Её бесплатно выдавали всем ученикам, активировавшим свои жетоны.

Но активация жетона стоила тысячу очков вклада. После активации на жетоне записывалась основная информация о каждом ученике, количество очков вклада, а также его можно было использовать для связи.

Когда все получили технику совершенствования, активировали свои идентификационные жетоны и получили серые одеяния, Сюй Цин взял свой комплект в руки, почувствовав исходящие от него слабые колебания духовной энергии,

Он предположил, что материал, из которого сделана одежда, необычен.

Ткань была очень мягкая на ощупь, не мялась. Такую если продать во внешнем мире, можно неплохо выручить.

Ли Цзымэй, стоявшая рядом с Сюй Цином, делала то же самое. Она гладила одеяние, и в её глазах светилась решимость. Сюй Сяохуэй, стоявшая рядом с ней, посмотрела на Чжоу Цинпэна.

Чжоу Цинпэн моргнул, оглядел круглолицего культиватора и старшего из секты, выдававшего припасы, и вдруг тихо сказал: — Старший, я хочу купить духовную лодку.

Круглолицый культиватор улыбнулся, услышав это.

Старший, выдававший припасы, был худощавым стариком. Он приподнял веки и, взглянув на Чжоу Цинпэна, равнодушно сказал:

— Сто тысяч очков вклада или сто духовных камней, — как только худощавый старик произнёс эти слова, Ли Цзымэй и Сюй Сяохуэй тяжело вздохнули. Сто духовных камней были для них невообразимой суммой.

В этот момент Чжоу Цинпэн поспешно шагнул вперёд, достал золотой талон и почтительно протянул его старику.

— Духовный талон Второй вершины? Принимается, — старик взял талон, осмотрел его, убрал и выдвинул фиолетовую шкатулку. Затем он поднял голову и посмотрел на остальных.

— Ещё кто-нибудь хочет обменять?

Ли Цзымэй и Сюй Сяохуэй опустили головы. Сюй Цин подумал и, превозмогая боль, шагнул вперёд, достал из кожаного мешочка сто духовных камней и положил их перед худощавым стариком.

Старик, не говоря ни слова, под завистливыми взглядами Ли Цзымэй и Сюй Сяохуэй и боковым взглядом Чжоу Цинпэн, дал ему такую же шкатулку.

Сюй Цин взял её и открыл. Внутри было всего два предмета: нефритовая табличка и прозрачный флакон.

Флакон был необычным. Он был размером с ладонь, и наполовину заполнен жидкостью, похожей на морскую воду. А на поверхности этой воды плавала лодка с чёрным тентом! Лодка была полностью чёрной и выглядела простой, но при внимательном рассмотрении можно было увидеть, что каждая её доска покрыта множеством рун. Несмотря на то, что лодка находилась внутри флакона, от неё исходило некое могущественное давление.

Можно сказать, что и сам флакон, и эта лодка стоили гораздо больше ста духовных камней, а нефритовая табличка содержала информацию о лодке с чёрным тентом.

— Ладно, можете спускаться с горы. Помните, что технику совершенствования и духовную лодку нельзя передавать другим, иначе… будет плохо, — голос круглолицего мужчины средних лет прервал размышления Сюй Цина.

— Сюй Сяохуэй и Ли Цзымэй, вам нужно больше стараться, заботиться о себе и стремиться как можно скорее получить духовную лодку. Что касается Чжоу Цинпэна и Сюй Цина, то в ваших идентификационных жетонах есть информация о назначении на должность, так что идите.

Четверо тут же сложили руки в знак уважения перед круглолицым культиватором. Сюй Цин уже собирался уходить, как вдруг круглолицый культиватор окликнул его.

— Сюй Цин.

Сюй Цин обернулся и почтительно посмотрел на круглолицего.

— Среди низкоуровневых культиваторов ты очень силён. Хоть у тебя всего лишь седьмой уровень закалки тела, ты уже сформировал призрака жизненной силы, который проявляется только на уровне совершенства закалки тела. Видно, что у тебя неплохой талант. Можно сказать, что среди низкоуровневых культиваторов ты уже относишься к сильным. Убить каких-нибудь бродяг или учеников маленьких сект девятого-десятого уровня Конденсации Ци для тебя — пара пустяков.

— Но закалка тела — это довольно простой путь, всего лишь накопление скорости, силы и восстановления. Это не великий путь.

— Великий путь для нас, культиваторов — это совершенствование техник! Советую тебе в будущем уделять больше внимания техникам. Сила твоей духовной энергии и техник слишком слаба. Против бродяг это ещё сойдёт, но против учеников больших сект тебе будет очень тяжело!

Услышав это, Сюй Цин был потрясён.

— Кроме того, я не знаю, где ты жил раньше, но, похоже, там было много опасностей, поэтому у тебя выработались некоторые инстинктивные привычки.

— Привычки? — Сюй Цин опешил.

— Раз уж это я проводил для тебя испытание, дам тебе совет. Например, когда ты идёшь, твоя правая рука почти не двигается, особенно указательный и средний пальцы, которые всегда находятся в состоянии боевой готовности. Я предполагаю, что в сумке на твоём правом боку есть игольчатое оружие или метательные ножи, которые ты можешь зажать двумя пальцами и в любой момент достать.

Лицо Сюй Цина помрачнело. Его впервые так ясно раскусили.

— Но я советую тебе не считать привычки чем-то естественным. Так тебя легко раскусить, и ты можешь пострадать. Знай, что отсутствие следов, скрытая угроза — вот наш путь.

Круглолицый мужчина средних лет говорил с улыбкой, без малейшей резкости. Дать совет этому ученику для него было всего лишь делом случая, своего рода небольшой инвестицией.

Но Сюй Цин почувствовал холодок по спине. Он глубоко вздохнул и низко поклонился.

Даже когда он ушёл далеко, слова круглолицего мужчины средних лет всё ещё звучали у него в голове. Он посмотрел на свою правую руку и попытался контролировать её, чтобы она двигалась естественнее.

Постепенно его правая рука стала меняться. Она перестала быть напряжённой, движения стали более естественными, но при внимательном рассмотрении можно было заметить, что в каждом движении скрывалась угроза.

Пока он спускался с горы и продолжал свои попытки, в далёкой пустыне, очень далеко от Семи Кровавых Глаз, в незнакомом мародёрском лагере Седьмой владыка сидел на корточках на крыше дома и с интересом наблюдал, как неподалёку юноша сражается с дикой собакой. Рот юноши был весь в крови и шерсти, а в его глазах горел кровожадный блеск.

Увидев эту сцену, Седьмой владыка одобрительно кивнул.

Рядом с ним, тоже на корточках, сидел слуга. Он достал нефритовою табличку, проверил что-то и тихо сказал:

— Седьмой владыка, Малыш прибыл в Семь Кровавых Глаз.

— Какой Малыш? — Седьмой владыка, не отрываясь от юноши, спросил невзначай.

Слуга горько улыбнулся и тихо объяснил:

— Тот самый, который перед убийством не хотел надевать новую одежду. Вы ещё замолвили за него словечко перед мастером Баем, чтобы тот обучил его, и дали ему белый жетон.

Седьмой владыка задумался, кивнул, вспомнил Сюй Цина и снова одобрительно прищурился.

— Вспомнил. Хороший, преданный мальчишка.

— Нужно ли оказать ему особое внимание? — спросил слуга.

Седьмой владыка махнул рукой.

— Не нужно. В этом хаосе, чтобы выжить, нужно полагаться только на себя. Если он сможет своими силами добраться до меня, я дам ему шанс, — сказав это, Седьмой владыка указал на сражающегося с собакой юношу, — как думаешь, этот юноша или Малыш больше похож на волчонка?

Слуга посмотрел на юношу, на которого указывал Седьмой владыка, и горько улыбнулся. На подобные вопросы он уже отвечал много раз. За время их путешествия это был уже девятый ребёнок, которым Седьмой владыка заинтересовался после Малыша.

— Оба похожи.

Услышав это, Седьмой владыка повернулся к слуге и вдруг рассмеялся.

— Я заступился за Малыша перед мастером Баем, дал ему белый жетон. Это и была моя милость. Но это не значит, что я обязательно должен взять его в ученики. Я ему ничего не должен, просто дал ему шанс.

— И я действительно хочу взять себе четвёртого ученика, но когда я брал третьего, я раздал больше пятидесяти белых жетонов, и только один стал моим учеником. Ты работаешь на меня не так давно, поэтому не знаешь мой стиль.

— На этот раз, думаю, пятидесяти жетонов будет недостаточно, чтобы найти четвёртого ученика. Нужно как минимум сто.

— Дай этому юноше белый жетон. И ничего не говори, — сказал Седьмой владыка, встал и пошёл прочь.