В словах капитана звучало предостережение. Если бы эти слова услышал человек, не знающий капитана, он бы подумал, что тот опасается, как бы Сюй Цин не отнял у парня Лампу Жизни и не навлёк на себя неприятности. Однако Сюй Цин прекрасно понял истинный смысл: действовать можно, но без свидетелей, тщательно всё спланировав, и не забыв позвать капитана.

Однако у Сюй Цина не было желания что-либо отнимать. Не потому, что противник имел влиятельных покровителей, а потому, что между ними не было ни взаимодействия, ни причин для смертельной вражды.

— Я его не одолею, — покачал головой Сюй Цин.

Капитан усмехнулся, подняв бровь.

— И от меня скрываешь? Малыш А-Цин, твоя боевая мощь сейчас, должно быть, сравнима с пятью дворцами?

Сюй Цин промолчал, глядя вдаль, туда, где на севере высился столп Великой Смуты, указывающий путь за пределы провинции Приветствия Императора.

— Капитан, ты знаешь, где находится гора Утреннего Сияния? — тихо спросил Сюй Цин.

— Гора Утреннего Сияния? Дай подумать… — капитан задумался, почёсывая подбородок, — кажется, я видел её на карте округа Закрытого Моря. Эта гора расположена не так далеко. Легенда гласит, что когда-то там находился дворец Древнего Солнца.

Сюй Цин кивнул и больше ничего не сказал. Время шло, дальнейший путь был спокойным. По дороге им встречались другие летающие суда самых разных форм, держащие курс в том же направлении. На них развевались флаги и печати наследия различных сект. Культиваторы на борту были молоды и сильны.

Вербовка двора Хранителей Меча было важным событием для всех людских сил провинции Приветствия Императора. Небесные таланты из больших и малых сект в ближайшее время должны были прибыть сюда для участия в испытании. Став избранным Хранителем Меча, они обретут иной статус как внутри своей секты, так и за её пределами, а также лучшие перспективы и возможности.

Вскоре прошёл месяц. Стоя на палубе, Сюй Цин наконец увидел гигантский столп, уходящий в небо. Столп Великой Смуты толщиной в тысячу метров, весь чёрный, покрытый бесчисленными рунами и печатями наследия, излучал неописуемую мощь. Присмотревшись, можно было заметить, что каждая руна содержала в себе частицу загадочной истины и словно возникла на столпе сама собой. То же самое можно было сказать и о печатях наследия, изображающих множество диковинных зверей и фигур, каждая из которых источала ужасающую ауру. Всё это внушало любому впервые увидевшему столп чувство собственной ничтожности и благоговения.

Этот гигантский столп упирался в небеса, его вершина терялась в облаках, где смутно виднелся дворец, словно парящий в вышине. Он подавлял столп Великой Смуты, подавлял всё. Но даже эта подавляющая сила не могла сдержать исходящий от столпа всепоглощающий боевой дух, словно он когда-то был ужасающим оружием, от которого погибло слишком много представителей различных рас, наполнив его аурой ненависти. Но под гнётом боевого духа эта аура ненависти не могла проявиться, превращаясь в беззвучные стоны, эхом отдававшиеся в душах всех, кто смотрел на столп.

У Сюй Цина ёкнуло сердце. Ещё больше его поразило то, что гора Императора Призраков в его море сознания слегка задрожала. Словно её притягивал столп Великой Смуты. И в тот же миг… сам столп тоже слабо дрогнул.

Сюй Цин глубоко вздохнул, но не удивился. На горе Трёх Совершенств образ Императора Призраков реагировал так же, только сейчас реакция была сильнее.

— Потомки, изучая Императора Призраков, пришли к выводу, что это ужасающее оружие было его главным орудием, с которым он покорял мир, сея смерть и разрушение. Происхождение Императора Призраков окутано тайной, никто не знает, к какой расе он принадлежал. Известно лишь, что он родился в неблагоприятное время, достигнув просветления уже после пришествия разрушенного лика Бога, — задумчиво произнёс капитан, стоя рядом с Сюй Цином.

— Неизвестно, кто были его враги. Известно лишь, что, умирая, он бежал сюда, бросил своё оружие в ледяную пустошь, а сам, обратив свой взор к югу, на берегу моря, закрыл глаза и обрёл покой. Говорят, что умирая, он смотрел на юг, в сторону моря, словно кого-то ждал, — голос капитана становился всё тише.

Сюй Цин, чувствуя гору Императора Призраков в своём море сознания, смотрел на лицо, которое, хоть и оставалось размытым, становилось всё больше похожим на его собственное. Он молчал, его взгляд был устремлён на землю у подножия столпа Великой Смуты. Земля была покрыта снегом. Бесчисленные шатры кольцами окружали столп, их было десятки тысяч, они простирались на огромной территории, образуя своеобразный город. Здесь не было простых смертных, только культиваторы со всех концов света, в основном культиваторы-одиночки. И все они были людьми, представителей других рас здесь не было.

Это объяснялось тем, что столп Великой Смуты не предъявлял никаких требований к прибывающим избранным. Они могли жить здесь, практиковать совершенствование — сколько душе угодно. Было лишь одно условие — быть человеком. Сам столп Великой Смуты обладал удивительным свойством: исходящий от него боевой дух, если его долго созерцать, формировал в море сознания духовную печать, которая способствовала совершенствованию. Кроме того, столп содержал в себе наследие, к которому мог прикоснуться любой человек, восходя на столп. Если ему улыбнётся удача, он сможет обрести просветление.

Поэтому здесь собиралось всё больше культиваторов-одиночек. Сейчас внизу кипела жизнь. Многие секты, прибывшие сюда, облюбовали участки с шатрами и подняли свои флаги. Особенно выделялись несколько крупных сил провинции Приветствия Императора, среди которых был и лагерь Альянса восьми сект. Весь город был заполнен торговыми лавками и толпами людей.

У подножия столпа Великой Смуты собралось больше всего людей, не меньше нескольких тысяч. Большинство смотрели вверх, переговариваясь.

Сюй Цин заметил это и увидел фигуры на самом столпе. Около сотни человек, разбросанных на разной высоте. Одни карабкались вверх, другие медитировали на выступающих рунах и печатях наследия. Выше всех забрался юноша в даосском одеянии секты Великого Правителя. Он не был учеником пути секты Великого Правителя, а одним из небесных талантов, стоящих ниже по рангу. Сюй Цин узнал в нём одного из тех, кого видел месяц назад на летающем судне секты Великого Правителя. Сейчас юноша находился на высоте примерно в пятьсот с лишним метров, похоже, это был его предел. Он не смог удержаться и сорвался вниз. В момент падения от столпа Великой Смуты отделился синий луч света, устремившись к падающему телу. К ликующей радости небесного таланта секты Великого Правителя, он схватил его, и в следующий миг синий луч превратился в облако синего тумана.

Сюй Цин не знал, что это такое, но толпа внизу ахнула.

— Ему даровали Дыхание Шёлка! Эта энергия обладает мощной живительной силой!

— Чем выше заберёшься, тем больше шансов получить дар!

— Пусть это не наследие техники совершенствования, но получить Дыхание Шёлка — тоже большая удача.

Пока внизу перешёптывались, Сюй Цин с любопытством смотрел на синий туман в руках юноши из секты Великого Правителя. Это казалось ему очень странным.

— Вот так и работает столп Великой Смуты: чем выше заберёшься, тем больше шансов получить что-то хорошее, — с надеждой в голосе сказал капитан, глядя на столп.

— Согласно данным Альянса, за все эти годы из столпа Великой Смуты исходило множество даров: как наследие, так и различные виды энергии. Например, энергия Дыхания Шёлка, дарующая жизненную силу, энергия Двойного Света Солнца, усиливающая действие пилюль, и энергия Высшего Золота, полезная для ковки артефактов.

— Кроме того, сам столп Великой Смуты… медитируя рядом с ним, можно постичь боевой дух и сформировать в море сознания Боевую Печать Духа. Это тоже неплохо, ведь она обладает значительной разрушительной силой, и получить её не так уж сложно. Я, например, лишь взглянул на столп Великой Смуты, и у меня уже появилось смутное ощущение просветления. К тому же, это даёт дополнительные баллы на отборе Хранителей Меча.

Сюй Цин серьёзно кивнул, решив, что позже тоже попробует помедитировать. Видя серьёзный вид Сюй Цина, капитан внутренне усмехнулся. На самом деле, постичь эту печать чрезвычайно трудно, но, чтобы подчеркнуть свой статус старшего брата, он нарочно преуменьшил сложность. Так, медлительность Сюй Цина выставит его, Чэнь Эр Ню, в выгодном свете.

С этими мыслями вся троица приблизилась к столпу. Здесь Сюй Цин убрал боевой корабль, используя технику сокрытия. Троица, мелькнув, приземлилась среди палаток, составлявших город Ю, и направилась к резиденции Альянса восьми сект. Сейчас здесь много людей, и аренда жилья наверняка стоит немало, поэтому они, естественно, направлялись в бесплатное жилище своей секты.

Пробравшись сквозь толпу, Сюй Цин и его спутники наконец добрались до резиденции Альянса восьми сект. Она располагалась недалеко от столпа Великой Смуты и состояла из сотни палаток. Когда Сюй Цин с друзьями прибыли, их маскировка рассеялась, и их появление сразу же привлекло внимание учеников Альянса восьми сект.

С капитаном и Янь Янь всё было в порядке, но статус Сюй Цина был особым. Как единственный ученик пути нынешнего поколения Альянса, он пользовался огромной известностью в Альянсе восьми сект, поэтому, как только он появился, многие ученики Альянса поприветствовали его, сложив руки в почтительном жесте.

В этот раз из Альянса восьми сект прибыло около сотни учеников. Большинство из них находились на стадии Заложения Основы, лишь немногие достигли Формирования Ядра. Они прибыли сюда, поскольку подходили по возрасту, и, согласно распоряжению секты, их основной задачей было обучение на практике.

Среди них было немало учеников с разных пиков Семи Кровавых Глаз, в том числе и Немой. Увидев Сюй Цина и капитана, он почтительно поклонился. Немой подбежал к Сюй Цину и встал рядом, готовый защищать его от любых опасностей.

Вскоре троица устроилась. Поговорив с учениками, Сюй Цин узнал, что Альянс тут на этот раз возглавляли предок Сюэ Ляньцзы и бабушка Янь Янь. Также присутствовали главы врат Ловцов Чудовищ и секты Небесного Зеркала. Его учитель не приехал.

Однако предок Сюэ Ляньцзы и главы сект сразу же отправились во двор Хранителей Меча, и Сюй Цин, видя это, решил не беспокоить их. Янь Янь немного нервничала, ведь она тайком сбежала из Семи Кровавых Глаз. Услышав, что её бабушка здесь, она хотела что-то сказать Сюй Цину, но тут завибрировала её нефритовая табличка, и Янь Янь вздохнула.

— Сюй Цин, моя бабушка узнала, что я здесь, и велела мне явиться к ней. Пойду её ублажать, а то потом сбежать будет сложнее.

Капитан рядом явно облегчённо вздохнул. Очевидно, узнав, что бессмертная Цзы Сюань не приехала, он почувствовал себя гораздо спокойнее.

— Предок тоже тут! Он наверное за меня переживает! Этот старик, хоть и выглядит суровым, души во мне не чает. Наверняка будет уговаривать меня вернуться в секту. Тебе, малыш А-Цин, так не везёт, ты слишком молчалив. Не забудь отдать мне долг, тогда, может, я и научу тебя, как ублажать стариков, — самодовольно заявил капитан.

Сюй Цин моргнул: — Старший брат, ты прав. Тогда тебе следует навестить предка. Вдруг он знает что-то об испытании? Разведать обстановку будет полезно для нас обоих.

— Разумно! — глаза капитана заблестели. Он уже собрался уходить, но вдруг остановился и с подозрением посмотрел на Сюй Цина.

— Малыш А-Цин, необычно слышать от тебя столько слов. Что-то ты не такой, как обычно.

Сюй Цин удивлённо посмотрел на капитана.

Чэнь Эр Ню, всё ещё сомневаясь, хотел что-то сказать, но тут вдалеке раздался холодный, подобный раскатам грома, голос, от которого содрогнулись небо и земля: — Там, где ступает нога Хранителя Меча — запретная зона для инородцев!

— Инородцы, посмевшие проникнуть на нашу территорию, будут уничтожены!