В глазах Сюй Цина вспыхнул холодный блеск. Подняв правую руку, он схватил тень за шею, вытаскивая её из пустоты позади себя. Тень отчаянно боролась, но безуспешно. В следующее мгновение она обрела чёткие очертания — это был Ли Цзылян, лицо которого стремительно чернело.

Рука Сюй Цина была отравлена. В момент прикосновения Ли Цзылян получил дозу яда и начал разлагаться. В то же время вдали другой Ли Цзылян, пытавшийся сбежать, стал расплываться и рассеялся.

— Откуда ты узнал, что я здесь?! Это невозможно! И в твоих мыслях до сих пор нет ни капли сомнения! Ты… что ты пережил в прошлом, что твоя воля настолько непоколебима?! — воскликнул Ли Цзылян, которого Сюй Цин держал за горло. В его глазах читались ужас и неверие.

Только что произошедшее ошеломило его. Любой другой противник на месте Сюй Цина непременно изменился бы в лице и бросился бы в погоню, чтобы убить и замести следы. Ведь у каждого есть свои тайны, и очевидно, что в данной ситуации чей-то секрет был раскрыт.

Кроме того, его слова, с подтекстом и недомолвками, были полны намёков, призванных посеять сомнение в душе слушателя. Любой, услышав их, инстинктивно задумался бы, отвлекаясь на убегающую тень и бросаясь в погоню. В этом и заключался его план!

Ли Цзылян не обладал способностью к предсказаниям и не знал гадательных техник. Но духовное мастерство секты Великого Правителя было коварным, основанным на Домене. Однако он ещё не достиг уровня Домена, находясь лишь на стадии "мысленного намерения".

Мысленное намерение — это не просто мысли в буквальном смысле, а нечто более сложное. Намерение включает в себя множество эмоций.

Если быть точным, он совершенствовал "намерение сомнения". Стоило его противнику усомниться, как это сомнение мгновенно улавливалось Ли Цзыляном и превращалось в смертоносное оружие, способное сжечь душу врага. Этим приёмом он убил немало людей, и лишь против ученика пути Чжан Сыюня он оказался бессилен.

Он рассчитывал, что и сегодня всё пройдёт гладко. Стоило Сюй Цину усомниться, как он применил бы свой козырь. Если бы Сюй Цин бросился в погоню за его тенью, он бы атаковал исподтишка, сочетая скрытую атаку со своим главным оружием, что стало бы смертельным ударом.

Но сегодня он потерпел второе поражение. После первого он ещё мог выжить, но после второго — нет.

У Сюй Цина не было привычки объяснять свои действия врагам. Пока Ли Цзылян бился в конвульсиях и разлагался, правая рука Сюй Цина стала прозрачной и проникла в Небесные Дворцы противника. Одним движением он вырвал оттуда четыре кристалла, похожих на ядро.

Пронзительный крик разнёсся по округе. Ощущая смертельную опасность, Ли Цзылян в отчаянии воскликнул: — Меня послали испытать тебя! Поэтому я и вызвал тебя на бой! Сюй Цин, не убивай меня! Отпусти, и я скажу, кто это был…

Сюй Цин с бесстрастным лицом материализовал кинжал в левой руке и одним движением вспорол горло Ли Цзыляну. Брызнула кровь, стекая на землю и испаряясь белым туманом. Кровавые пятна на одежде и земле резко выделялись на фоне белого снега.

Ли Цзылян, хватаясь за горло, смотрел на Сюй Цина с недоумением. Казалось, он не мог понять, почему Сюй Цин не остановился, услышав его слова. Ведь любой другой на его месте хотя бы спросил бы.

Конечно, он не осмелился бы назвать настоящее имя того, кто его послал, но мог бы назвать ложное, чтобы отвести от себя беду. Он уже решил, кого назвать — например, отца святого потомка Юнь или кого-то из соратников Сюй Цина.

Если бы это сработало, отлично. Если нет, он мог бы использовать это, чтобы посеять сомнения и завершить свой прерванный смертельный удар. Но Сюй Цин даже не собирался его слушать, разрушив все его планы.

Теперь в его глазах читалась злоба, но эта злоба была бесплодной и исчезла вместе с жизнью. На самом деле он уже сожалел. Сожалел, что из жадности согласился на предложение испытать Сюй Цина, несколько раз вызывая его на бой и вынуждая его принять вызов.

Он сожалел о своей жадности, о своей уверенности в победе. И ещё больше он сожалел, что из-за своего тщеславия согласился на этот смертельный поединок. Но всё это меркло перед недоумением — до самой смерти он так и не понял, почему в душе Сюй Цина не было ни тени сомнения.

Теперь всё это — и злоба, и сожаления — осталось в прошлом. Мир перед его глазами погрузился во тьму, словно кто-то опустил занавес.

За городом было тихо. Лишь редкие снежинки, подхваченные ветром, кружились в воздухе и падали на землю, покрывая тело и кровь. Вскоре кровь скрылась под снегом, и остался лишь неподвижный труп Ли Цзыляна.

Сюй Цин был спокоен. Он слышал предсмертные слова Ли Цзыляна, но словам умирающего можно верить, а можно и не верить. Он верил, что Ли Цзыляна действительно кто-то послал, это совпадало с его предположениями. Но он не верил ни одному имени, которое мог бы назвать Ли Цзылян.

В конце концов, Сюй Цин доверял очень немногим, поэтому чаще всего полагался только на себя. Очевидно, что тот, кто мог послать Ли Цзыляна на это испытание, был тем, кому Ли Цзылян не мог отказать. Если бы он назвал настоящее имя, то даже если бы выжил, его ждала бы незавидная участь. Поэтому названное имя, скорее всего, было бы ложным.

Менять ложное имя на жизнь Сюй Цину казалось невыгодной сделкой. Таков был его характер, такова была его привычка — ломать с безжалостной жестокостью протянутые к нему когти, когда он чувствовал опасность, но не мог определить её источник. Это было своего рода устрашением.

Ответ на вопрос, мучивший Ли Цзыляна до самой смерти, был прост. Так же, как он не верил мольбам о пощаде, он верил себе, верил своим суждениям и ещё больше верил своей памяти.

"Сюй Цин, я долго тебя искал. Ты помнишь нашу вражду?" — это были первые слова Ли Цзыляна. Но он не знал, что имена всех врагов Сюй Цина были записаны на бамбуковом свитке, который он часто перечитывал. Он мог забыть что угодно, но только не своих врагов.

"Я понял, почему ты меня не узнал! На тебе… тебя…" — вторая фраза не вызвала у Сюй Цина ни малейшего волнения. Скрывать свои секреты стало для него привычкой, что привело к абсолютной уверенности в их сохранности. Если бы Ли Цзылян не назвал их прямо, Сюй Цин и бровью не повёл.

В конечном счёте, дело было не в том, что техника посева сомнения Ли Цзыляна была недостаточно сильна, а в том, что он не знал Сюй Цина и не мог сказать ничего такого, что по-настоящему затронуло бы его.

— Пустые слова, — безразлично произнёс Сюй Цин. Это были единственные слова, которые он произнёс за весь бой.

Последовала краткая тишина, а затем город Ю наполнился гулом голосов и изумлёнными возгласами учеников различных сект, взлетевших в воздух.

— Он мёртв?

— Это… это было слишком быстро! Сокрушение Небесных Дворцов, разрез горла одним ударом… Какая решительность!

— Он действительно посмел!

— С этим Сюй Цином лучше не связываться. Он явно безжалостен, убивает без колебаний, да ещё и с такой жестокостью… Жесток! Достоин звания ученика пути, единственного в Альянсе восьми сект!

По городу прокатилась волна изумлённых вздохов и возбуждённых разговоров. Все — и ученики различных сект, и местные культиваторы-одиночки — были потрясены.

Они были поражены скоростью атаки Сюй Цина и его безжалостностью. Они не могли видеть технику Призрачный Захват Пути, но видели, как иссохло тело Ли Цзыляна, и слышали его предсмертный крик. Это позволяло им представить, какую боль испытал Ли Цзылян. Хладнокровный удар в горло инстинктивно вселял ужас. Сюй Цин, стоящий перед ними, казался свирепым демоном. Всё это заставило толпу замолчать, особенно культиваторов Формирования Ядра. Они смотрели на Сюй Цина с глубоким опасением.

Даже главы сект обратили на это внимание, и многие из них посмотрели в сторону резиденций секты Великого Правителя и Альянса восьми сект.

В секте Великого Правителя царила тишина. То же самое было и в Альянсе восьми сект. Они ждали. Несмотря на очевидность ситуации, здесь нужно было дождаться решения двора Хранителей Меча на столпе Великой Смуты.

Вскоре со столпа Великой Смуты раздался холодный голос: — Какой дерзкий и безжалостный юнец!

— В мирное время с таким характером ты бы долго не прожил, но сейчас… моему двору Хранителей Меча нужны именно такие волчата!

— Семь Кровавых Глаз взрастили перспективного ученика.

— Юнец, этот старейшина с нетерпением ждёт твоих результатов в следующих испытаниях!

Голос эхом разнёсся по всем сторонам. Из Альянса восьми сект послышался смех Сюэ Ляньцзы.

— Сюй Цин, ты всё ещё не поблагодарил господина за одобрение.

Сюй Цин, услышав это, немного засомневался в оценке своей дерзости, у него возникло предположение. Затем он поклонился небу.

— Благодарю, господин!

После слов двора Хранителей Меча дело закрыто. Ведь убийства за пределами города, хотя и не случались накануне этого испытания, в прошлом всё же бывали. Хотя двор Хранителей Меча не одобрял и не поощрял подобное, но если это уже произошло, то не считалось нарушением правил. Сюэ Ляньцзы знал это, и секта Великого Правителя тоже. А великие секты не стали бы так просто раскрывать свои истинные мысли. Вскоре из секты Великого Правителя прибыли культиваторы и забрали тело Ли Цзыляна.

Сюй Цин снова вошёл в город Ю, но на этот раз всё было иначе. Раньше на его слова и поступки не обращали особого внимания, в основном обсуждая за спиной его нежелание сражаться. Теперь же, куда бы он ни шёл, его встречали с благоговением и расступались перед ним. Никто больше не считал, что он избегает боя; наоборот, всё поняли, почему Сюй Цин раньше отказывался: орёл не заинтересован в вызове воробья.

А в это время на столпе Великой Смуты, перед дворцом двора Хранителей Меча стояли два Хранителя Меча. Один — старик, другой — мужчина средних лет. Они смотрели вниз, на землю, их взгляды были устремлены на Сюй Цина. Если бы Сюй Цин был здесь, он бы узнал их обоих. Старик был одним из трёх, кто сражался с Ю Цзин. Мужчина средних лет тоже появлялся на горе Трёх Совершенств, это был тот самый внушительный мастер второй стадии Сгущения Руин, сражавшийся с Тай Гуаном.

— Это он?

Этот внушительный мужчина средних лет, также одетый в официальную одежду, взглянул на Сюй Цина внизу и спокойно спросил.