Кун Сянлун, работавший в отделе Внешних Операций, специализировался на поимке преступников. Сегодня он доставил пойманного беглеца. Когда Сюй Цин увидел его, Кун Сянлун как раз беседовал и смеялся с несколькими знакомыми тюремщиками на девятом уровне. Рядом с ними лежал едва живой двуликий.

Уровень культивации этого двуликого был немалым. Несмотря на тяжёлые ранения, от него исходили сильные колебания семи Дворцов. Очевидно, он был не последним человеком в своём племени, иначе у него не было бы семи Небесных Дворцов. Однако сейчас он выглядел жалко: весь в ранах, словно его пытали, и без одной ноги. Судя по ране, ногу ему, похоже, оторвали.

У Куна Сянлуна тоже были раны, но он, казалось, не обращал на них внимания. Заметив Сюй Цина, его глаза заблестели, и он с улыбкой произнёс: — Сюй Цин!

— Брат Кун, — ответил Сюй Цин. Окружающие тюремщики тоже с улыбкой приветствовали его. За последнее время Сюй Цин успешно охранял зону Дин-132, ни разу не меняя камеру, и об этом слышали многие тюремщики.

Особенно их поражало то, что он каждый день уходил со службы и возвращался без каких-либо происшествий. Это вызывало ещё большее уважение. Сейчас, глядя на Кун Сянлуна, Сюй Цин тоже улыбнулся и обратил внимание на раны собеседника.

— Пустяки, царапины. Сюй Цин, ты стал пешкой? Ха-ха, как я и предполагал, — Кун Сянлун окинул взглядом чёрный узор тёмного пламени на одежде Сюй Цина и заметил выражение лиц окружающих тюремщиков. Он подмигнул, словно не слишком удивившись тому, что Сюй Цин стал пешкой.

— На самом деле, когда я услышал, что ты стал помощником главы, я догадался…

— Догадался о чём?

Не успел Кун Сянлун закончить фразу, как сверху, с лестницы девятого уровня, раздался холодный, властный голос.

Вместе с эхом слов появилась холодная фигура главы тюрьмы. Шаг за шагом, излучая ауру подавляющей силы, он шёл к собравшимся. Все тюремщики мгновенно приняли серьёзный вид и поклонились.

— Приветствуем главу!

Сюй Цин последовал их примеру. Кун Сянлун же вздрогнул и поспешно склонил голову. Сюй Цин заметил, что Кун Сянлун, казалось, очень боялся, на его лбу даже выступил пот. Давление, исходящее от главы Тюрьмы, было очень сильным и, по мере его приближения, заполняло весь девятый уровень.

Когда вокруг воцарилась тишина, глава подошёл к собравшимся. Он взглянул на лежащего на земле пленённого двуликого, а затем перевёл взгляд на Куна Сянлуна и холодно произнёс: — С твоим уровнем культивации ты мог бы схватить и обезвредить этого культиватора одним ударом меча. Почему ты нанёс два удара? Зазнался, что тебя называют небесным талантом своего поколения? Другому не научился, а гордыню освоил быстро.

Затем он так же холодно посмотрел на Сюй Цина.

— И ты. Вместо того чтобы после службы идти культивировать, толчёшься здесь. Зазнался, что усмирил Дин-132? А ты уверен, что усмирил? Если такой способный, попробуй усмирить Дин-1 и получи повышение в зону Бин!

Сюй Цин задумался над словами главы. Что касается его характера, то Сюй Цин уже знал о нём. За последнее время он познакомился с другими тюремщиками и слышал рассказы о строгости главы Хранителей Меча. Вспомнив первую встречу, когда тот обрушился на него с критикой, Сюй Цин понял, что сейчас что-либо говорить бесполезно. Кун Сянлун тоже молчал, опустив голову.

— Что молчишь? Я тебя спрашиваю! — глава Тюрьмы обвёл взглядом Сюй Цина и Куна Сянлуна, а затем остановился на Куне.

Кун Сянлун помедлил, затем тихо произнёс: — С этим двуликим культиватором были ещё несколько служанок-полукровок. Они невинные жертвы, я боялся, что моя атака заденет их, поэтому…

Полукровки — это не отдельная раса, это потомки людей и представителей других рас, чья судьба порой ещё более трагична.

Глава помолчал, затем произнёс: — Даже если так, как ты мог получить ранения в схватке с культиватором семи Дворцов? Что ещё ты натворил?

Кун Сянлун покрылся испариной, но под взглядом мужчины не мог молчать, поэтому, стиснув зубы, ответил: — У беглеца были сообщники, они сбежали. Их не было в списке разыскиваемых, но, видя, какие ужасные вещи они творят, я не сдержался и погнался за ними, убил всех. Потом появился ещё один крепкий орешек, его я тоже убил, вот и получил ранения.

Глава холодно посмотрел на Куна Сянлуна и повернулся к лестнице. Раздался ледяной голос: — Есть смягчающие обстоятельства, но ты нарушил правила миссии Хранителя Меча, создал лишние проблемы. Семь дней заключения! Уведите его!

Сказав это, глава удалился. Сюй Цин с сочувствием посмотрел на Куна Сянлуна. Ему показалось, что глава слишком суров и не принимает во внимание полукровок.

Кун Сянлун вздохнул, посмотрел на Сюй Цина и горько усмехнулся: — Знал бы, ушёл сразу после того, как доставил пленника. Задержался на мгновение — и вот, неприятности.

К нему подошёл тюремщик, связал лежащего на земле двуликого, а затем подошёл к Куну Сянлуну. Тот покорно протянул руки и был закован в кандалы. Перед тем как его увели, он обернулся и помахал Сюй Цину.

Сюй Цин молча наблюдал за этой сценой, пока Кун Сянлун не исчез из виду. Только после этого он покинул Департамент Тюрем и вернулся в башню меча. Сев в позу лотоса, Сюй Цин посмотрел на ночное небо, вспоминая, как отчитывали и заключали под стражу Куна Сянлуна. Этот случай ясно показал ему, насколько глава Хранителей Меча строг в соблюдении правил, так же, как и с ним самим. Даже с таким небесным талантом, как Кун Сянлун, он обошёлся так же сурово.

"Такой вот Дворец Хранителей Меча…" — взгляд Сюй Цина пронзал ночную тьму. Внезапно он подумал, что это неплохо. Здесь правила проще, хотя сила по-прежнему имеет значение, заслуги и соблюдение правил также важны.

"Поэтому, когда Чэнь рассказал мне, что учитель Чжан Сыюня — один из четырёх наставников, он сказал, что тот не станет злоупотреблять своим положением. С таким главой, если кто-то и попытается злоупотребить властью, он этого не допустит", — размышлял Сюй Цин. После всех этих мелких событий у него постепенно сформировалось первое впечатление о Дворце Хранителей Меча.

Он вспомнил слова старика из картины: "В глубинах Департамента Тюрем заточён аватар Бога!"

Сюй Цин покачал головой. Он решил, что достаточно просто знать об этом, не пытаясь проверить или разузнать больше. Закопав эту мысль глубоко в сердце, он закрыл глаза, сосредоточившись на своём пятом Небесном Дворце.

Его пятый Небесный Дворец был близок к завершению. Сюй Цин предполагал, что через пять-шесть дней он полностью материализуется.

"Чем дальше, тем медленнее идёт материализация".

Поэтому Сюй Цин всё время думал, стоит ли поместить туда своего синего дракона… Его первые четыре Небесных Дворца были великолепны, и по сравнению с ними синий дракон казался обычным.

Небесный Дворец может быть сформирован не только путём слияния с внешними объектами, но и с помощью собственных техник культивации. Поэтому Сюй Цин размышлял, что будет, если он использует свою императорскую технику. Теоретически это было возможно, но Сюй Цину не хватало информации. Подумав, он, набравшись смелости, достал жетон и отправил сообщение бессмертной Цзы Сюань.

— Старшая, вы здесь?

— Меня нет, — почти мгновенно ответил голос бессмертной Цзы Сюань из нефритовой таблички.

Сюй Цин замолчал. Больше из жетона не доносилось ни звука. Он почувствовал недовольство в голосе бессмертной Цзы Сюань и растерялся, не понимая, чем мог её обидеть. Поэтому он отправил сообщение Пятой владыке, спрашивая о возможности слияния императорской техники с Небесным Дворцом.

— А? Бессмертная Цзы Сюань не говорила тебе? Мы с твоим учителем обсудили это ещё до нашего прибытия в столицу округа. Он специально попросил её объяснить, как интегрировать твою императорскую технику для создания ядра.

— Несколько дней назад я видела, как Цзы Сюань пригласила в секту нескольких своих друзей и спрашивала их о подобных вещах. Ведь каждая императорская техника уникальна, и способы их интеграции тоже различаются. Она даже посетила три великих секты и заплатила им за доступ к их библиотекам.

— Если интегрировать технику неправильно, вреда не будет, но и успеха не жди.

Сюй Цин молчал. Он не знал, что Цзы Сюань сделала для него так много. В душе поднялась волна благодарности.

Он взял жетон и позвонил Цзы Сюань: — Старшая…

— Ммм, кто это?

Из жетона раздался голос Цзы Сюань.

— Это Сюй Цин…

— О, тот самый Сюй Цин, который спрятался от меня в башне меча и не возвращается?

Сюй Цин не знал, что ответить, и тихо произнёс:

— Пятая владыка рассказала мне… Спасибо!

Из жетона послышалось лёгкое фырканье.

— Твой пятый Небесный Дворец почти сформировался? Когда он будет готов, приходи ко мне. И да, я люблю пирожные с османтусом из кондитерской в южной части города.

— Хорошо.

Сюй Цин с облегчением убрал жетон и мысленно отметил для себя пирожные.

— Нужно будет найти возможность отблагодарить бессмертную Цзы Сюань.

Сюй Цин не умел выражать свои чувства, поэтому достал бамбуковый свиток и вырезал имя Цзы Сюань на другой стороне, где были записаны имена всех, кто ему помогал.

— И ещё нужно поторопиться с военными заслугами.

При мысли о военных заслугах Сюй Цин нахмурился. Став пешкой, он лучше понял, как их зарабатывать. Обычно, будучи пешкой, он получал фиксированное количество военных заслуг каждый месяц. Не так много, чтобы достичь своей цели. Чтобы получить больше, нужно было выполнять задания вне Департамента Тюрем.

Но даже за задания давали немного. Задания с хорошей наградой обычно выполнялись группами или требовали уровня Зарождения Души. Впрочем, со временем можно было накопить нужное количество, поэтому Сюй Цин решил в ближайшее время, помимо своих обычных обязанностей, выполнять различные задания в окрестностях столицы округа.

Приняв решение, Сюй Цин закрыл глаза и начал медитировать. Время шло. Незадолго до рассвета Сюй Цин вдруг открыл глаза.

— Кажется, я что-то забыл…

Сюй Цин нахмурился, пытаясь вспомнить. Через мгновение его глаза сузились.

— Сегодня глава спрашивал, действительно ли я усмирил зону Дин-132.

Сюй Цин пробормотал эти слова, чувствуя, что что-то не так. А самое странное, что он удивился своей забывчивости. Как он мог забыть об этом после возвращения?

— Что-то не так!

Сюй Цин резко поднял голову. Он был уверен в своей памяти и не должен был забывать такие вещи.

— С каких пор у меня проблемы с памятью?

Сюй Цин задумался, вспоминая всё произошедшее. Постепенно его глаза сужались.

— Я забываю только то, что связано с Дин-132. Другие вещи помню хорошо. И это началось с тех пор, как я стал надзирателем Дин-132!

Сюй Цин вздрогнул. Он вдруг вспомнил предыдущего надзирателя, старика, точившего нож, и его слова: "Когда тебе кажется, что ты раскрыл всё, на самом деле тебя ждёт ещё больше".

Сюй Цин молчал. Спустя долгое время он пробормотал с мрачным взглядом: — Дин-132 влияет на меня.

На улице рассвело. Но яркого солнца не было, небо затянули серые тучи, шёл дождь. В столице округа начался сезон дождей, который продлится несколько месяцев.

Сюй Цин встал, в его глазах застыл холод. Он открыл дверь башни меча, вышел под дождь и направился к Департаменту Тюрем. В тот момент, когда он вошёл в Департамент Тюрем, он мысленно обратился к предку Алмазной секты и тени: "С этого момента записывайте всё, что со мной происходит, на нефритовый свиток. Непрерывно".

Предок и тень опешили, но тут же подчинились.

— Хозяин, что случилось? — осторожно спросил предок.

— Я подозреваю, что какая-то сила вмешивается в моё восприятие, стирает мои воспоминания о некоторых событиях, — ответил Сюй Цин. Его взгляд стал ещё холоднее. Он вошёл в Департамент Тюрем, поднялся на пятьдесят седьмой этаж и вошёл… в зону Дин-132!

Незаметно зона Дин-132 стала не такой тёмной и холодной. Голова стала меньше говорить, облачный зверь перестал есть щупальца, мельничный жернов вращался с трудом, а старик из расы Живописи появлялся всё чаще. Возможно, в этом была заслуга тени и предка Алмазной секты.

Эта мысль пришла Сюй Цину, когда он вошёл в зону Дин-132 и осмотрелся.

Появился и маленький мальчик. Он стоял неподалёку с печальным взглядом. Сюй Цин нахмурился, но виду не подал. Как обычно, он прошёл по коридору мимо камер с заключёнными.

Добравшись до мельничного жернова, он увидел, что болтливая голова, на удивление, не каталась по полу, а сидела на жернове и смотрела на Сюй Цина со странным выражением лица. Она молчала.

— Что сегодня такая тишина? — спокойно спросил Сюй Цин.

— Не хочу, чтобы меня раздавили. И потом, ты когда-нибудь видел, чтобы кто-то разговаривал с мертвецом? — голова засмеялась, и смех этот был поистине призрачного чудовища.

— Видел, — ответил Сюй Цин.

Голова опешила.

— Не только видел, но и разговаривал, — серьёзно добавил Сюй Цин.

Выражение лица головы стало ещё страннее. Она покачалась и повернулась к Сюй Цину затылком.

Сюй Цин продолжил свой путь. Дойдя до камеры старика, он вдруг сказал: — Повтори всё, что ты мне говорил раньше. Пропустишь хоть одно слово — убью.

Старик опешил.

Сюй Цин, сохраняя бесстрастное выражение лица, взмахнул рукой, и тень снова окутала камеру старика. Старик из расы Живописи поспешно заговорил. У него была отличная память, и он повторил всё, что говорил Сюй Цину с тех пор, как тот стал надзирателем.

Сюй Цин кивнул, вернулся к двери камеры и закрыл глаза, начав медитировать. День прошёл спокойно, без происшествий. Когда пришло время смены, Сюй Цин покинул Дин-132 и без промедлений вернулся в башню меча.

Сев в позу лотоса, он сказал: — Ю Линцзы, начинай.

Чёрный прут вылетел, и из него быстро материализовался Ю Линцзы с крайне серьёзным выражением лица. Он взмахнул рукой, и появился нефритовый свиток с записью. На нём был Сюй Цин. Запись начиналась с момента его входа в Департамент Тюрем и заканчивалась его выходом из зоны Дин-132. Всё было подробно и чётко, ничего не пропущено. Особенно слова старика из расы Живописи.

Сюй Цин долго смотрел запись, но не заметил ничего необычного. Затем он мысленно обратился к тени, и вскоре та тоже показала свою запись. Сравнив обе записи, он не обнаружил никаких расхождений.

Сюй Цин задумался. В голове сама собой возникла мысль: — Может, я зря переживаю?

Сюй Цин отогнал эту мысль и продолжил изучать запись. Внезапно его взгляд остановился на старике из расы Живописи. Из нефритового свитка раздался голос старика: — Надзиратель… сколько всего заключённых в нашем блоке Дин-132?

— По вашей памяти… сколько заключённых здесь содержится?

— Господин, я вынужден был сказать эту чушь. Тень чуть не съела меня, и мне пришлось выиграть немного времени, иначе меня бы уже не было. Господин, будьте милосердны, простите меня! Только один раз! Только один раз!

Сюй Цин смотрел на нефритовую табличку, слушая слова старика снова и снова. Наконец, он сложил магический знак, зациклил ту часть записи, где старик молил о пощаде, и тихо произнёс: — Ю Линцзы, тень, вы слышите эти слова? Этот старик… он обращается ко мне?