Сюй Цин согласился. Большое дело, о котором говорил Кун Сянлун, было секретным приказом, полученным им в отдел Внешних Операций. Изначально участие других отделов в этом задании было запрещено. Но Кун Сянлун, помня о том, что Сюй Цин, как и остальные его товарищи, нуждается в военных заслугах, упорно добивался разрешения и в итоге получил возможность привлечь Хранителей Меча из других отделов в качестве поддержки. При этом он лично за них поручился.

Помимо Хранителей Меча из отдела Внешних Операций, в задании участвовали Сюй Цин, Горный Отшельник, Ван Чэнь и Ночная Душа.

Что же касается самого задания…

— Это задание по встрече, — поздней ночью во Дворце Хранителей Меча, в отделе Внешних Операций, собрались все участники — семнадцать Хранителей Меча. Все они смотрели на Кун Сянлуна, стоявшего в центре с серьёзным выражением лица.

— Мы выдвигаемся. По дороге я подробно расскажу вам о деталях задания, но, согласно правилам, все ваши жетоны для внешней связи должны быть заблокированы до нашего возвращения. В этот период вы не сможете ни с кем связаться. Только я, как руководитель этой миссии, имею на это право, — строго сказал Кун Сянлун и взмахнул рукой. Из отдела Внешних Операций вышел Хранитель Меча, ответственный за это дело. Поклонившись всем, он приступил к блокировке.

Метод был прост — запечатывание запретами. Складывая печати, он накладывал запреты на каждого из присутствующих. Сюй Цин посмотрел на остальных и заметил, что никто не возражает. Он и сам знал, что это стандартная процедура для подобных заданий. Тщательно проверив наложенный на него запрет, Сюй Цин убедился, что его нефритовая табличка для внешней связи перестала работать. Запрет действовал только на это и больше ни на что.

Перед тем как прийти сюда, Сюй Цин отправил сообщение бессмертной Цзы Сюань, предупредив о своём возможном отсутствии. Также он отпросился из Департамента Тюрем. Когда запечатывание было завершено, Кун Сянлун махнул рукой, и все отправились в зал телепортации Дворца Хранителей Меча. Войдя внутрь, они один за другим активировали телепорт.

Вспышка — и все семнадцать Хранителей Меча исчезли. Они появились вдали от столицы округа, на границе с провинцией Небесного Облака.

— Через три дня мы достигнем следующей точки телепортации. Но с этого момента мы должны скрывать своё присутствие. Снимите свои даосские одеяния Хранителей Меча. Выдвигаемся, — тихо сказал Кун Сянлун, глядя на своих спутников под покровом тёмного неба.

Сюй Цин помрачнел. Он понял, что задание необычное. Щедрое вознаграждение в виде военных заслуг явно указывало на определённый уровень опасности. Он снял своё даосское одеяние.

Никто не проронил ни слова. Быстро переодевшись, все последовали за Кун Сянлуном, стремительно двигаясь в ночной темноте.

— Теперь я расскажу вам о задании, — начал Кун Сянлун на бегу, — наша задача — встретить тайного агента Дворца Хранителей Меча, который был шпионом в клане Святой Волны. Он много лет провёл там и теперь возвращается. Мы должны встретить его на границе и обеспечить ему безопасный путь обратно во Дворец.

— Раскрыл ли он себя? Узнал ли он что-то важное? Почему он не может связаться с нами другим способом и вынужден бежать? Возможно, у вас возникли эти вопросы, но я скажу вам прямо: не думайте об этом. Это не то, что нам следует знать, — Кун Сянлун посмотрел на Сюй Цина и Горного Отшельника. Эти слова были адресованы явно не Хранителям Меча из отдела Внешних Операций, а именно им.

Сюй Цин кивнул. Будучи бывшим сотрудником отдела Убийств, он понимал это. Горный Отшельник и остальные тоже кивнули в знак согласия.

— Но в одном я уверен: этот тайный агент, который согласился стать шпионом в клане Святой Волны, лоялен. Он никогда не предаст Дворец Хранителей Меча. Кроме того, я предполагаю, что его возвращение будет замаскировано. Возможно, мы будем встречать не его самого, а лишь пустое место. Скорее всего, этим заданием занимаются и другие отряды, но в других направлениях. Дворец наверняка отправил и сильных бойцов, но есть ли они среди нас, я не знаю, — тихо произнёс Кун Сянлун, глядя на Сюй Цина и остальных.

"Зачем так подробно всё объяснять?" — Горный Отшельник бросил взгляд на Сюй Цина.

Ночная Душа нахмурилась и тоже посмотрела на Сюй Цина. На самом деле, они были не очень рады участию Сюй Цина в этом задании. Не то чтобы он им не нравился, просто они не привыкли к посторонним в своей команде. Сюй Цин был первым за много лет.

Ван Чэнь, сидя на своём гробу, равнодушно зевал.

Сюй Цин сохранял спокойное выражение лица и молчал.

— Сюй Цин впервые участвует в задании с нами, поэтому я должен всё прояснить, чтобы избежать недопониманий, — с улыбкой сказал Кун Сянлун. Увидев такую реакцию, Ночная Душа и Горный Отшельник замолчали. Остальные Хранители Меча из отдела Внешних Операций делали вид, что ничего не замечают. На самом деле, они хорошо знали Горного Отшельника и остальных, ведь эти трое почти всегда сопровождали Кун Сянлуна в его вылазках.

Так, группа Хранителей Меча продолжала свой путь в ночи. Время шло.

Сюй Цин двигался не быстрее и не медленнее всех остальных, анализируя задание и вспоминая уроки истории о разных кланах, которые давал помощник наместника во время секретных тренировок.

Клан Святой Волны был основан Великим Герцогом Святой Волны. Будучи предателями, они стали заклятыми врагами людей. Они присягнули на верность клану Ночи, который даровал им свою кровь. Из поколения в поколение в красной крови членов клана Святой Волны текла капля чёрной крови. В прошлых столкновениях клан Святой Волны проявлял ещё большую жестокость к людям, чем клан Ночи, словно их жестокость была доказательством преданности.

Они жаждали захватить округ Закрытого Моря — единственную территорию в регионе Святого Щита, неподвластную им. Если бы не страх перед Имперской столицей, они бы давно поглотили округ Закрытого Моря. Но люди, как и жители округа Закрытого Моря, понимали, что война неизбежна. Нынешний мир был слишком хрупким, и любое происшествие могло его разрушить. На секретных тренировках Сюй Цин узнал, что подобная ситуация сложилась и в других шести округах. Некоторые из них уже потеряли несколько провинций.

"Ветры перемен, империя на грани краха", — с горечью произнёс тогда помощник наместника.

Погружённый в свои мысли, Сюй Цин не заметил, как пролетели три дня. Кун Сянлун объяснил ему прозвища, которые все используют во время заданий.

— Малыш, — тихо произнёс Сюй Цин. Он уже привык к этому прозвищу и решил использовать его в дальнейшем.

— Хорошо. А меня зовите Дракон, ха-ха! Можете так ко мне обращаться, — со смехом сказал Кун Сянлун.

Вскоре они достигли второй точки телепортации и переместились в другое место. После нескольких дней пути они наконец добрались до провинции Лесной Волны — одной из границ округа Закрытого Моря с территорией клана Святой Волны.

— Ещё один прыжок, и мы будем в пограничной зоне.

Добравшись до этого места, все стали предельно бдительны. Хотя они всё ещё находились в пределах округа Закрытого Моря, близость границы с кланом Святой Волны вызывала тревогу. Несмотря на соглашение, согласно которому любой культиватор Зарождения Души, осмелившийся пересечь границу, будет немедленно уничтожен запретным дхармическим артефактом, осторожность не помешала бы. К тому же, высокоуровневые культиваторы Формирования Ядра, обладая разрушительным оружием, представляли серьёзную угрозу.

Стояла глубокая ночь. Луну скрывали тучи, по небу проносились молнии, сопровождаемые громом, лил проливной дождь. Семнадцать фигур, не сбавляя темпа, двигались к телепортационному массиву.

Вскоре, под усиливающимся ливнем, вдали показалась простая каменная крепость. В глазах Сюй Цина мелькнул холодный блеск — он почувствовал запах крови. В то же время Горный Отшельник, Ван Чэнь и Ночная Душа тоже насторожились. Кун Сянлун, уже прищурившись, поднял правую руку, и все тут же присели, их лица стали серьёзными.

— Телепортационный массив не подал условного сигнала, видимого только Хранителям Меча. Внутри… что-то случилось.

— Малыш, Демоница, Солнечный Дух, Речной Поток, каждый из вас берёт по три человека. Я пойду один. Разделимся на пять групп и войдём одновременно. Любого чужака — убить!

— Если столкнётесь с сильным врагом, тяните время, ждите меня, — решительно произнёс Кун Сянлун.

С этими словами он рванул вперёд, к крепости. Сюй Цин оглянулся на Хранителей Меча из отдела Внешних Операций. Они мгновенно разделились на группы, первыми выбрав Горного Отшельника. Оставшиеся трое, замешкавшись, посмотрели на Сюй Цина.

— Не следуйте слишком близко, — бросил Сюй Цин, кинув им три склянки с противоядием от своих ядовитых пилюль. После инцидента в Зале Знаний Сюй Цин, став Хранителем Меча, начал носить с собой противоядие, способное нейтрализовать его обычные яды, но не запретный яд. Его яды были слишком сложными, и хотя противоядие работало, прямое вдыхание всё равно было опасно. Однако на расстоянии, когда яд рассеивался, оно помогало.

Сюй Цин бросился вперёд, остальные последовали его примеру. Трое Хранителей Меча, переглянувшись, устремились за ним.

Вскоре семнадцать Хранителей Меча, разделившись на пять групп, приблизились к крепости. Сюй Цин, не останавливаясь, ворвался внутрь. Запретная ядовитая пилюля в его теле вибрировала, окутывая его защитным слоем ядовитого тумана. Взмахом правой руки он выпустил облако ядовитой пыли. Внутри крепости уже слышались взрывы духовного мастерства и крики сражающихся. Впереди раздался холодный возглас, и на Сюй Цина с огромной скоростью бросилась тёмная фигура.

Это был мужчина средних лет в чёрном одеянии, внешне ничем не отличавшийся от человека, за исключением чёрной линии на лбу. Он был культиватором Формирования Ядра с пятью Небесными Дворцами, но, не успев приблизиться к Сюй Цину, он изменился в лице, в ужасе выплюнув чёрную кровь.

— Что за яд?!

Сам яд его не удивил, удивила его сила. Всего один вдох, и его внутренности словно горели, перед глазами потемнело. В следующий миг он уже не мог ничему удивляться. Сюй Цин мгновенно оказался рядом, и кинжал, подаренный капитаном, блеснул в его руке. Сжимая рукоять, обмотанную погребальным саваном, Сюй Цин пронёсся мимо мужчины. Кинжал полоснул по горлу, голова взлетела в воздух.

Сюй Цин, не меняясь в лице, скользнул в тень, превратившись из жертвы в охотника. Он бесшумно двигался по тёмным углам и вдруг резко ускорился, взмахнув кинжалом. Внезапно появившаяся фигура не успела атаковать — её голова, словно сама подставилась под удар, с неверием взлетела вверх.

Сюй Цин, даже не взглянув, исчез в тени. Вскоре он заметил культиватора клана Святой Волны, прятавшегося в засаде. Тот осматривал окрестности, ожидая жертву. Его взгляд был устремлён вдаль, когда его лицо исказилось. Он попытался контратаковать, но было поздно.

Сюй Цин, словно призрачное чудовище, возник за его спиной. Кинжал без колебаний пронзил шею. Сюй Цин нахмурился, услышав свист за спиной, но красная молния и открывшиеся глаза тени остановили атаку. Тело нападавшего содрогнулось, железный прут пробил его череп.

В крепости гремело духовное мастерство, не стихали звуки битвы. В воздухе раздался рёв Кун Сянлуна. Его окружили четверо культиваторов клана Святой Волны восьми дворцов. Их сила говорила о высоком положении в клане. Каждый из них владел императорской техникой. Их техники были похожи: каждый создал гигантскую чёрную демоническую руку. Сложенные вместе, они создавали устрашающую мощь, образуя ловушку для Кун Сянлуна. Убить его было слишком сложно, поэтому их целью было лишь задержать его. В небе сгущались тучи, привлечённые грозой, которая вот-вот должна была обрушиться на Кун Сянлуна.

Увидев это, Сюй Цин ещё больше помрачнел, но не пошёл на помощь, а повернулся к тёмному углу. Оттуда, шаг за шагом, появлялась фигура.

— Интересно. Эти Хранители Меча отличаются от тех, с кем нам, Чёрной Гвардии, обычно приходится сталкиваться.

У клана Святой Волны тоже был аналог Хранителей Меча — Чёрная Гвардия.

В этот момент позади Сюй Цина раздался шум — подоспели трое Хранителей Меча из отдела Внешних Операций. По дороге, ощущая действие яда, они приняли много противоядия. Сюй Цин, убив врагов, частично рассеял яд, иначе противоядие не помогло бы. По пути они видели тела культиваторов клана Святой Волны, каждый из которых был убит одним ударом в голову. Все они были уровня пяти дворцов, как и сами Хранители Меча. Это произвело на них сильное впечатление. Они слышали, что новое поколение Хранителей Меча отличается от предыдущих, что среди них есть несколько выдающихся личностей, включая Сюй Цина, но до сих пор не видели его в бою. Теперь, увидев его ужасающую силу, они были потрясены. Они и сами были неплохими бойцами, каждый из них имел за плечами немало побед, но по сравнению с Сюй Цином они меркли.

— Ещё трое, — в то время как появились Хранители Меча из отдела Внешних Операций, из тени вышла фигура в чёрном одеянии с вышитыми золотыми языками пламени, которые словно горели в ночи, излучая мощную энергию. За спиной фигуры парила гигантская чёрная рука, созданная императорской техникой, на которой покоились шесть Небесных Дворцов.

Это демонстрировало боевую мощь семи дворцов этого человека, распространяющуюся по округе!