— В основном, мои расходы связаны с покупкой информации, но ты не волнуйся, малыш А-Цин, деньги потрачены не зря! — из жетона донёсся смущённый смех капитана.

— Говорю тебе, если у меня получится провернуть это дельце, мы разбогатеем! Даже если ты десять лет будешь выполнять задания на грани жизни и смерти, это не сравнится с моей одной удачей!

— Поэтому… мне нужна твоя спонсорская помощь, младший брат, — в голосе капитана звучало самодовольство и предвкушение.

Сюй Цин заинтересовался. Зная капитана, он понимал, что тот действительно мог задумать нечто подобное, причём наверняка крайне безумное. Поэтому, немного подумав, Сюй Цин согласился предоставить духовные камни.

Сейчас у него с духовными камнями всё было в порядке, ему не хватало военных заслуг. Обговорив детали с капитаном, Сюй Цин хотел было отправить ему камни или дождаться, когда тот сам за ними придёт, но капитан был занят и не смог освободиться этим вечером.

Они договорились встретиться завтра в секте Преображения Демонов. Сюй Цин также рассказал капитану о возможности изучать техники трёх великих сект во Дворце Хранителей Меча, используя военные заслуги. Капитан заинтересовался.

— В самом деле? Что-то я об этом не слышал.

— Я понял, в чём тут дело. Это хитрость трёх великих сект. Дворец Хранителей Меча не хочет, чтобы все его подчинённые были выходцами из трёх великих сект. Сейчас это не проблема, но в долгосрочной перспективе может создать определённые трудности. Поэтому они не афишируют возможность обучения за военные заслуги, но и не препятствуют этому из благородства.

— А три великих секты, естественно, хотят, чтобы все Хранители Меча были связаны с ними, поэтому и передают свои техники.

— Но в целом Дворец Хранителей Меча силён, а три секты связаны с ним общей судьбой. Вероятно, это их способ выживания, — проанализировал капитан. Сюй Цин, выслушав его, кивнул, соглашаясь с его рассуждениями.

Договорившись о времени встречи на завтра, они закончили разговор, к большому сожалению капитана. Отложив жетон, Сюй Цин продолжил размышлять над усилением своего Призрачного Захвата Пути с помощью рук.

— Что касается вливания инородной энергии… Мне не обязательно ограничиваться только ею или ядом, — подумал Сюй Цин. Его третий Небесный Дворец завибрировал, и сила запретного яда распространилась по его рукам.

Мгновенно руки окутала густая ядовитая аура, которая затем трансформировалась в его собственную инородную энергию. Затем, после вибрации четвёртого Небесного Дворца, руки Сюй Цина стали фиолетовыми, наполняясь силой Фиолетовой Луны.

— Такие изменения сделают меня непредсказуемым в смертельной битве, позволяя наносить решающие удары в критический момент. Сюй Цин всегда строил свою тактику на скрытности и внезапности. Это было связано с его детством и стилем Седьмой вершины Семи Кровавых Глаз.

Ночь прошла за усовершенствованием Призрачного Захвата Пути. На следующий день Сюй Цин взял три дня отгула в Департаменте Тюрем и отправился в секту Преображения Демонов.

Будучи одной из трёх великих сект округа Закрытого Моря, секта Преображения Демонов располагалась на юго-западе столицы округа, занимая обширную территорию. Здесь постоянно работали многочисленные телепортационные массивы, обеспечивающие тесную связь с основной горной резиденцией секты.

У местного филиала была лишь одна задача — служить Хранителям Меча. Прибыв на место, Сюй Цин увидел множество Хранителей Меча, сновавших туда-сюда. Капитан уже был здесь, он сидел на корточках неподалёку, ел яблоко и махал Сюй Цину.

— Малыш А-Цин, сюда!

Сюй Цин подошёл. Капитан бросил ему яблоко. Сюй Цин поймал его, откусил кусок и передал капитану духовный талон.

Взглянув на духовный талон, капитан пришёл в восторг, откусил большой кусок яблока и загадочно произнёс: — Не волнуйся, младший брат, согласно моему плану, время для великих дел не за горами.

— Насколько это рискованно? — спросил Сюй Цин.

— Абсолютно безопасно! — уверенно заявил капитан.

Сюй Цин кивнул. Он понял, что это означает невероятно высокий риск.

— Ладно, мне пора идти к У Цзяньу. Этот парень потратил кучу духовных камней, чтобы через мои связи получить допуск к экзамену на кандидата в Хранители Меча. Сегодня у него испытание сердца Великого Императора. Вчера вечером я натаскивал его по своим старым материалам, чтобы он не жалел о потраченных деньгах, — капитан поднялся.

— Пойду посмотрю, как у него дела, вдруг он тоже получит сияние в метр! — с предвкушением в глазах капитан бодро удалился.

Сюй Цин молча посмотрел ему вслед. Он подумал, что у капитана с У Цзяньу наверняка какие-то счёты, иначе зачем дважды обманывать одного и того же человека? Проводив капитана взглядом, Сюй Цин вошёл в секту Преображения Демонов.

Филиал секты Преображения Демонов в столице округа представлял собой кольцеобразное сооружение. Здания, расположенные по кругу, образовывали особую формацию Великой Пустоты. На каждом здании были вырезаны изображения странных зверей: одни были свирепыми и жестокими, другие — мирными и благоприятными. Большинство из них происходили из Запретной зоны, некоторые были инородцами. Но в понимании секты Преображения Демонов все они считались демоническими семенами.

Место для изучения техники Превращения Демонов находилось в зале Вероучения. Этот зал не был обычным большим залом, а состоял из множества отдельных каменных комнат, каждая из которых была изолирована от других. Их было около сотни.

Заплатив определённое количество военных заслуг, Сюй Цин был вежливо проведён учеником секты Преображения Демонов в одну из комнат. Внутри Сюй Цин увидел выгравированный на полу массив и каменную стелу.

Стела не была очень старой, на ней не было следов времени, но руны на ней излучали древнюю ауру. Очевидно, это была копия, а не оригинал. Но раз её поместили сюда, значит, подлинность стелы не влияла на постижение техники. Сюй Цин осмотрелся, сел, скрестив ноги, глубоко вздохнул и посмотрел на стелу с решимостью в глазах.

"Постижение техники требует немало военных заслуг. У меня есть три дня, нужно постараться добиться успеха с первого раза! Надеюсь, эта техника Превращения Демонов соответствует моим ожиданиям и позволит мне материализовать… гору Императора Призраков".

Не колеблясь, Сюй Цин закрыл глаза, и его восприятие мгновенно распространилось, сливаясь со стелой. В момент соприкосновения он услышал рёв, словно доносящийся из глубины веков, эхом отдаваясь в его душе. Рёв становился всё громче, подобно буре, и в тот момент, когда он поглотил Сюй Цина, его тело резко содрогнулось. Он почувствовал всплеск телепортационной силы.

Это совершенно отличалось от его предыдущего опыта постижения техник. Сюй Цин резко открыл глаза и обнаружил себя в пустоте. Он больше не находился в комнате для медитации секты Преображения Демонов, а был перенесён внутрь полупрозрачной рыбы. Рыба была размером в 30 метров в длину, на некоторых частях её тела были наклеены чёрные руны с изображёнными на них плачущими лицами. Слышались приглушённые всхлипы. Рыба плыла вперёд в пустоте.

Перед рыбой плыл зелёный фонарь, излучающий призрачный свет, похожий на мерцающий в пустоте огонь, указывающий путь. Сюй Цин был потрясён, эта сцена застала его врасплох. Он встал внутри рыбы, наполняясь настороженностью, и в этот момент раздался древний голос: — Испытатель техники Превращения Демонов.

— Место, куда ты сейчас направляешься — это истинное место постижения техники Превращения Демонов.

— Это место… называется мир Великой Пустоты.

— Мир Великой Пустоты — это осколок невероятно таинственного и загадочного мира, случайно обнаруженный прародителем нашей секты. Там ты заключишь Договор с Мозговым деревом. Если преуспеешь, то овладеешь Искусством превращения в демона.

— Техника Превращения Демона не требует постижения, только заключения договора.

— Постигать нужно будет Демоническую Тень, которая перенесётся в твоё море сознания после заключения договора. Принцип техники заключается в том, чтобы с помощью силы мира Великой Пустоты материализовать демона из твоего моря сознания. Вот почему… и нужен этот договор.

— Заключение договора не гарантирует успеха. Вероятность провала весьма велика, а мир Великой Пустоты коварен. Сможешь ли ты заключить договор — зависит от твоей судьбы.

— Но запомни, это главная тайна нашей секты. Разглашение карается смертью!

— Независимо от результата, после попадания в мир Великой Пустоты ты сможешь вернуться сюда, произнеся "Рыба Возвращения". Удачи тебе.

В глазах Сюй Цина вспыхнул огонёк. Он понял, что этот древний голос обращается не только к нему. Судя по тону, это запись.

Пока Сюй Цин лихорадочно размышлял, он вдруг замер, увидев вдали в пустоте гигантскую одноглазую каменную статую. В груди статуи зияла сквозная дыра правильной формы. Лицо статуи было размытым, лишь широко раскрытый рот был различим, напоминая вход в иной мир.

В этот момент рыба, в которой находился Сюй Цин, подпрыгнула и оказалась прямо перед статуей. Затем полупрозрачная рыба дёрнулась и выпустила пузырь, внутри которого находился Сюй Цин.

Пузырь влетел в рот статуи.

В следующее мгновение перед Сюй Цином предстал мир, превосходящий все его ожидания. Этот мир был окутан тонким туманом, из которого доносился тихий шёпот, придавая ему призрачный вид. Огромный белый объект медленно проплыл мимо Сюй Цина.

Первым, что бросилось в глаза Сюй Цину, были волнообразные складки, которые становились всё больше и больше, пока не открылся весь объект.

Это был гигантский мозг!

На нём были не только складки, но и отчётливая центральная борозда, а рядом с тёмным стволом мозга располагались два меньших коричневых мозжечка. Зрелище было ужасающим.

Мозг парил в тумане, и под ним можно было разглядеть сеть из прожилок, похожих на кровеносные сосуды или нервные волокна, напоминающие спутанные ветви. И таких мозгов в этом туманном мире было множество.

Зрачки Сюй Цина сузились. Он огляделся и увидел, что в тумане плавает огромное количество Мозговых деревьев. Вокруг него их было несколько сотен, а в глубине тумана виднелось ещё больше. Общее количество подсчитать было невозможно. Все Мозговые деревья пульсировали, и именно от них исходил тихий шёпот.

— Ещё один пожаловал.

— Тсс, тише, не спугни его.

— Вон ещё один вдали. Интересно, знакомы ли они?

— Не знаю, но этот выглядит очень аппетитным. Слышал, клан Небытия собирается начать войну, нам нужно быть осторожнее.

— Выбирай меня, давай заключим договор.

— Хочешь овладеть техникой Превращения Демона? Я могу помочь тебе, если ты… отдашь мне одно своё воспоминание.

— Можешь попробовать пожертвовать мне любое воспоминание. Если оно меня устроит, я заключу с тобой договор.

Все голоса звучали словно шёпот прямо у уха, до жути призрачно.

Лицо Сюй Цина помрачнело. С таким способом постижения техники он столкнулся впервые. Он холодно огляделся, и одно из Мозговых деревьев подплыло к нему.

— Они все тебя обманывают, хотят высосать тебя до последней капли. Заключи договор со мной. Просто протяни руку, чтобы я мог коснуться тебя. Мне нужно лишь небольшое воспоминание. Дай мне его, я так голоден… быстрее, дай мне…

— Не верь ему, оно уже обмануло многих. Недавно оно высосало одного из твоих товарищей, лишив его всех воспоминаний. Он даже забыл, что хотел заключить с ним договор.

— Да, оно очень хитрое. Выбирай меня, я съем совсем немного. Дай мне, дай!

— Выбирай меня… Я так голоден, я хочу есть! Если ты не дашь мне, я не отпущу тебя!

Голосов стало больше, десятки мозгов устремились к Сюй Цину, окружая его. В их голосах слышались нескрываемые жадность и злоба.

Сюй Цин молчал, вспоминая слова древнего голоса. Это был осколок странного мира под названием мир Великой Пустоты. Заключив здесь Договор, можно было овладеть Искусством превращения в демона. А для заключения Договора нужно было позволить одному из Мозговых деревьев поглотить одно из своих воспоминаний, причём так, чтобы оно осталось довольно. В этом и заключалось коварство: решать, довольно оно или нет, предстояло им.

— Воспоминание… — Сюй Цин прищурился и посмотрел на мозг, излучавший самую сильную злобу.

— Я выбираю тебя, — тихо произнёс он и протянул руку.

Пульсирующий мозг тут же подлетел и коснулся ладони Сюй Цина.

— Какое же воспоминание ты мне отдашь?.. — раздался голос, и поток злобной, жадной энергии устремился к разуму Сюй Цина. Но, похоже, мозг не мог сам выбрать воспоминание, ему нужно было разрешение Сюй Цина.

— Я дам тебе воспоминание о моём пробуждении в Дин-132. Я сам его не помню, посмотрим, сможешь ли запомнить ты. Наслаждайся, — холодно произнёс Сюй Цин.

В следующее мгновение мозг, коснувшийся его ладони, задрожал.