После полудня.

На безоблачном небе зимнее солнце щедро изливало свои яркие лучи, падая на Чернильные горы, расположенные неподалёку от столицы округа. Они получили своё название из-за чёрно-белых скал, лишённых какой-либо растительности, за исключением змей породы чернильница, обитавших здесь целыми колониями. Двухцветные камни, нагромождённые друг на друга, издалека напоминали огромную картину, выполненную тушью.

В этот момент на одной из вершин Чернильных гор сидели шестеро. Расположение их было чётко определено: один сидел отдельно, один — в центре, а четверо — позади. Сидящим отдельно, естественно, был капитан. С довольным видом он восседал на самой высокой точке, взгляд его скользил мимо Сюй Цина, останавливаясь на четверых позади него. Это были Кун Сянлун, Горный Отшельник, Ван Чэнь и Ночная Душа. Не обращая внимания на капитана, они с нескрываемым любопытством смотрели на Сюй Цина, сидящего в центре. Это место было выбрано Сюй Цином и Кун Сянлуном для встречи. Последний должен был позже подыграть Сюй Цинy в одной постановке.

— Ну что, начнём? — небрежно спросил капитан, заметив ожидание в глазах Кун Сянлуна и остальных.

— Да, — кивнул Сюй Цин.

Капитан высокомерно вскинул подбородок, достал два флакона с пилюлями и бросил один Сюй Цинy.

— В каждом флаконе по одной пилюле Преображения. Приняв её, мы сможем изменить структуру тела, добиться настоящего превращения плоти и крови и стать неотличимыми от представителей клана Ночи.

Услышав эти слова, Кун Сянлун удивлённо поднял брови, а сидящий рядом Горный Отшельник вдохнул, и на его лице отразилось волнение.

— Пилюля Преображения? Это же секретная пилюля клана Одежд! Она невероятно ценная и редкая. Говорят, что каждый ингредиент этой пилюли — это часть тела представителя клана, способного к трансформации!

Ван Чэнь и Ночная Душа тоже были поражены и посмотрели на Чэнь Эр Ню.

Капитан сделал вид, что это ничего не стоит, и небрежно произнёс:

— Да так себе пилюля. Были варианты и получше, но клан Одежд у меня в долгу. Узнав о моей потребности, они пересекли несколько провинций, лично доставили её в столицу округа и семь дней и ночей стояли на коленях, умоляя меня принять её. Эх, трудно отказать в такой просьбе, пришлось взять.

Сюй Цин смерил капитана странным взглядом, затем посмотрел на нахмурившегося Кун Сянлуна и остальных. Очевидно, никто не поверил словам капитана.

Капитан покачал головой и вздохнул, изображая нежелание продолжать эту тему, и достал пилюлю из флакона. Пилюля излучала яркий красный свет, ослепительно сверкая. От неё исходил необычный аромат. Вдохнув его, Сюй Цин почувствовал, как его плоть начала непроизвольно сокращаться. Это было впечатляюще. На глазах у всех капитан проглотил пилюлю. Его тело содрогнулось, и на нём стала появляться одежда, видимая невооружённым глазом. Одежда была серого цвета и постепенно покрыла капитана с головы до ног. Затем она резко сжалась, и под её воздействием тело капитана изменилось: конечности стали тоньше, тело — меньше, а голова, наоборот, увеличилась. Веки исчезли, глаза стали больше. Под воздействием одежды изменились и волосы, превратившись в острые иглы, как у ежа. Перед всеми предстал представитель клана Ночи.

Это удивительное зрелище заставило Кун Сянлуна и остальных изумлённо блестеть глазами. Хотя большинство из них слышали о чудесной пилюле клана Одежд, увидеть это своими глазами было невероятно.

Видя, что превращение капитана завершено, Сюй Цин без колебаний достал пилюлю и проглотил её. Он почувствовал, как его плоть мгновенно начала меняться, словно часть её отделилась и вышла наружу, формируя одежду, подобную одежде клана Ночи.

В следующий миг на глазах у Кун Сянлуна и других Сюй Цин тоже превратился в представителя клана Ночи: серая кожа, маленькое тело, большая голова, покрытая иглами. На нём также появилась одежда. Это было не даосское одеяние, а темно-красные доспехи, покрывающие всё тело, что выглядело довольно странно.

— Кровь клана Ночи чёрная. И хотя ваша аура безупречна, манеры и духовное мастерство клана Ночи отличаются от человеческих, — сказал Кун Сянлун, глядя на Сюй Цина и Чэнь Эр Ню, подавляя желание присоединиться к ним.

— Об этом я, конечно же, позаботился, — гордо улыбнулся капитан и бросил Сюй Цинy чёрный камень, — это чернокровный камень. Проглотив его, можно на короткое время изменить цвет крови.

С этими словами капитан проглотил камень, затем укусил себя. Из раны потекла чёрная кровь. В сочетании с его аурой он стал полностью похож на представителя клана Ночи.

— Что касается духовного мастерства… — превратившийся в представителя клана Ночи капитан блеснул чёрными глазами. Пространство перед ним исказилось, и из пустоты материализовалось размытое копьё. Он поднял правую руку и взмахнул ею. Его тело содрогнулось, и в следующий момент со всех сторон с шелестом выползли бесчисленные чёрно-белые змеи и, подняв головы, словно подчиняясь ему, собрались вокруг капитана.

Увидев это, Горный Отшельник резко встал. Ван Чэнь и Ночная Душа тоже ахнули, не веря своим глазам. Глаза Кун Сянлуна заблестели.

Всё это было в точности как у клана Ночи, которых они помнили: порабощение всех рас, создание чего-то из ничего. Если бы они не видели превращения своими глазами, то сейчас бы подумали, что Чэнь Эр Ню — настоящий представитель клана Ночи.

Сюй Цин тоже был поражён.

Видя реакцию всех, капитан загадочно улыбнулся, взмахом руки рассеял змей и копьё, а затем многозначительно произнёс:

— Младший брат, на этот раз старший брат обязательно провернёт с тобой большое дело. В будущем не бери случайные задания с другими. Эти военные заслуги слишком малы. Выбор заданий зависит от того, кто ведёт группу.

— Хмф, — фыркнул Кун Сянлун.

Сюй Цин горько усмехнулся. Проглотив чёрный камень и изменив цвет своей крови, он с любопытством подумал о том, как капитан смог использовать духовное мастерство клана Ночи. Впрочем, учитывая таинственность капитана, в этом не было ничего удивительного.

— Я, кажется, тоже могу, — задумчиво произнёс Сюй Цин, вспомнив глаз клана Ночи, который он изучал три дня.

— Итак, младший брат, по старой схеме? — капитан окинул взглядом Кун Сянлуна и остальных, а затем посмотрел на Сюй Цина, облизнув губы.

Сюй Цин сразу понял, о чём речь. В его больших чёрных глазах мелькнуло сомнение, но он кивнул.

Кун Сянлун и другие удивлённо переглянулись, не понимая, что за старая схема у этих двоих. Пока они размышляли, капитан внезапно шагнул вперёд, в его руке появился ледяной клинок, которым он пронзил грудь Сюй Цина. Пробив её насквозь, ледяное копьё взорвалось, превратившись в бесчисленные острые лезвия, которые вонзились в тело Сюй Цина. Мгновенно Сюй Цин оказался покрыт чёрной кровью. Но на этом капитан не остановился. Он ударил Сюй Цина кулаком в правую руку, с хрустом сломав её, и, когда Сюй Цин втянул воздух от боли, бросился к нему и попытался укусить.

Сюй Цин вытаращил глаза и мгновенно отскочил назад.

— Теперь моя очередь! — крикнул он.

— Ха-ха, да я уже привык, привык… Не специально, не специально, давай, давай, твоя очередь, — немного смущённо проговорил капитан.

Сюй Цин, превозмогая боль и злобно глядя на капитана, мгновенно приблизился к нему, в его руке появился чёрный кинжал, которым он пронзил живот капитана.

— А-а-а! — взвыл капитан.

В брызгах крови Сюй Цин не останавливался. Взмахнув кинжалом вверх и выдернув его, он сменил направление и снова вонзил клинок, повторив это восемь раз. Капитан был весь изранен. Сюй Цин инстинктивно поднял голову и полоснул капитана по шее. Этот удар чуть не отсёк голову. Капитан, широко раскрыв глаза, быстро отскочил назад.

— Хранители Меча давно нас преследуют, поэтому должны быть раны от меча! — воскликнул Чэнь Эр Ню, выхватывая Меч Приказа и нанося Сюй Цину восемь ударов.

Сюй Цин, претерпевая боль, из ран которого текла кровь, мрачно произнёс: — Раз преследование длится так долго, у нас нет времени на отдых, раны должны гнить.

С этими словами он начал применять яд. В следующий миг Чэнь Эр Ню вскрикнул, его раны начали загнивать.

— Мы постоянно скрываемся, здесь недостаточно духовной энергии, мы должны быть ослаблены! — продолжал Сюй Цин.

Чэнь Эр Ню снова атаковал.

— Клан Ночи не любит солнечный свет, со временем их тела должны покрываться язвами! — Сюй Цин глубоко вздохнул и снова атаковал.

Так они обменивались ударами. Эта сцена заставила Кун Сянлуна и остальных четверых остолбенеть. Они онемели на месте, а затем, придя в себя, глубоко вздохнули и инстинктивно переглянулись.

— Настолько серьёзно?

— Сюй Цин говорил, что он и его старший брат много раз проходили через жизнь и смерть… — тихо произнёс Горный Отшельник.

Все с ним согласились.

Спустя некоторое время Чэнь Эр Ню схватил кинжал Сюй Цина и слабым голосом произнёс: — Малыш А-Цин, нам… пора заканчивать, иначе мы действительно погибнем.

Задыхающийся Сюй Цин прижал рукой ледяной клинок Чэнь Эр Ню.

— Думаю, достаточно.

Они одновременно остановились. Чэнь Эр Ню посмотрел на небо. Наступали сумерки, небо окрасилось багрянцем, пронизанным кровавыми оттенками. Вдали, на земле, поднимались клубы пыли, ощущалась дрожь, доносился смутный рёв свирепых зверей.

— Целевой караван прибыл. Младший брат, пора нам выходить на сцену. У нас есть план, но действовать нужно по ситуации! — с этими словами Чэнь Эр Ню, держась за живот, рванулся вперёд и быстро скрылся.

Сюй Цин с серьёзным выражением лица оглянулся на Кун Сянлуна и остальных, поклонился и, развернувшись, на полной скорости взмыл в небо.

Кун Сянлун и остальные четверо, воодушевлённые увиденным, прониклись глубоким уважением к Сюй Цину и Чэнь Эр Ню. Их поразило, с какой самоотдачей они наносили друг другу удары. Сюй Цин и Чэнь Эр Ню были слишком серьёзны, и они тоже решили действовать серьёзно.

С яростью и жестокостью на лицах они взмыли в небо, преследуя Чэнь Эр Ню и Сюй Цина.

— На землях нашего народа вам некуда бежать!

— Они тяжело ранены, долго не протянут!

— Будьте осторожны, клан Ночи — мастера порабощения, они бегут в этом направлении не просто так! — громко кричали преследователи.

Чтобы сделать всё ещё более реалистичным, Ночная Душа раздавила нефритовой табличку. Мгновенно в небо взметнулся луч света, который, взорвавшись, образовал форму меча. Это был знак Хранителя Меча.

В это время, в сотне километров отсюда, двигался огромный караван. В нём было не меньше сотни повозок, каждая размером около 30 метров, покрытых чёрным брезентом и запряжённых краснокожими четвероногими гигантами. На каждом гиганте восседал культиватор из клана Святой Волны. Среди них не было культиваторов Зарождения Души, в основном Заложение Основы, и около десяти Формирований Ядра, в основном с двумя или тремя Небесными Дворцами. Лишь трое были с четырьмя дворцами. Самым сильным был юноша в парчовом халате, с благородной внешностью и чёткой чёрной линией на лбу, что явно говорило о незаурядной родословной и боевой мощи шести дворцов.

Это был транспортный отряд из королевства Небесной Вершины, одной из тридцати шести малых городов-государств, расположенных вокруг деревьев Десять Кишок Истинного Бессмертного в округе Восточной Пустоши. Они прибыли в округ Закрытого Моря с пропуском, выданным семьёй Яо, для перевозки слюдяного камня. Этот камень обладал особыми свойствами и не мог быть помещён в пространственную сумку, поэтому его необходимо было перевозить караваном. Пропуск семьи Яо обеспечивал им относительную свободу передвижения по округу Закрытого Моря. Однако, зная о конфликте с людьми, они понимали, что слишком сильный эскорт привлечёт лишнее внимание. Поэтому они решили не демонстрировать силу, чтобы не выглядеть угрозой. Ведь их целью была перевозка, а не сражения. Собрав слюдяной камень, караван без остановок мчался к границе.

Когда они приближались к Чернильным горам, небо сотряс грохот, и появился знак Хранителя Меча. В караване возникло волнение. Юноша с благородной внешностью поднял голову и холодно посмотрел на небо.

— Хранители Меча?