Сюй Цин слегка кивнул, в его глазах мелькнул мрачный огонёк. Окинув взглядом капитана, он начал осматриваться.

В глубине Десяти Кишок Истинного Бессмертного, помимо границы, проведённой тридцатью шестью городами-государствами на земле, имелось ещё несколько явных признаков. Во-первых, густой лес в глубине был ещё более густым, деревья переплетались между собой, словно превращаясь по ночам в демонов и призраков, наполняя всё вокруг зловещей атмосферой. Время от времени можно было услышать шёпот призрачных чудовищ.

Во-вторых, здесь росло больше плодов Пути. Бесчисленные глаза на них не были постоянно открыты, а то и дело моргали, покачивались и меняли направление взгляда.

В-третьих, на земле в глубине не было ни опавших листьев, ни веток. Почва была совершенно чистой, только земля.

Сюй Цин отвёл взгляд и, дождавшись, пока Чёрная Гвардия закончит разведку впереди, двинулся вперёд под охраной Линь Юаньдуна.

По мере их продвижения глаза на ветвях, постоянно осматривавшие окрестности, постепенно меняли направление взгляда, пока наконец все не устремились прямо на путников. Из этих глаз исходила едва заметная враждебность, проникавшая в сознание людей вместе с их взглядами.

Все остановились, насторожились и высвободили своё духовное мастерство. Подождав немного и не заметив никаких других изменений в глазах, они продолжили путь.

Плоды Пути в глубине Десяти Кишок Истинного Бессмертного нельзя было сорвать. При прикосновении они превращались в лужу зловонной гнилой воды.

Опасности, конечно, встречались, но Чжоу Сину и правитель королевства Небесной Вершины, обладавшие уровнем культивации Вместилища, играли здесь важную роль. Вместе с Чёрной Гвардией они обеспечивали Сюй Цину относительно безопасное путешествие.

Спустя час, когда они углубились ещё дальше, один из разведчиков Чёрной Гвардии вдруг издал душераздирающий крик. Чёрная тень обвилась вокруг него, подняла в воздух и подвесила вниз головой. Не успели остальные прийти на помощь, как тело гвардейца на глазах у всех начало усыхать, кровь лилась ручьём. В мгновение ока он превратился в высохшую мумию.

Из его иссохшего тела полезли бугорки размером с куриное яйцо — десятки, а то и сотни. В конце концов, все они лопнули, и из вытекшей жёлтой жидкости показались жуткие глаза, устремлённые на путников.

Все вокруг помрачнели, увидев за мумией, в гуще густого леса, множество других тел, висящих точно так же! Их было не меньше нескольких десятков тысяч, куда ни глянь — всюду трупы.

Почти на каждой ветке висела мумия, некоторые даже слиплись друг с другом, создавая ужасающее зрелище. Большинство тел разложились и высохли, одежда на них истлела и почти не сохранилась. Можно было различить, что одежда была разной, как и расы погибших.

Кроме того, тела были покрыты бугорками размером с куриное яйцо — от десятков до сотен. Когда ветер раскачивал деревья, вместе с ними раскачивались и бесчисленные трупы.

В следующий миг, с раскачиванием, некоторые бугорки на телах лопнули, и из вытекшей жёлтой жидкости появились жуткие глаза, полные злобы, устремлённые на всех присутствующих. Другие тела, словно созревшие плоды, отрывались от ветвей и падали на землю.

Вскоре земля была усеяна трупами.

Лицо правителя королевства Небесной Вершины изменилось. Такого не было в записях тридцати шести городов-государств.

"В этот раз с Десятью Кишками Истинного Бессмертного что-то не так", — глаза правителя сузились, он быстро взглянул на Сюй Цина, потом на Чёрную Гвардию, но ничего не сказал.

Сюй Цин нахмурился и отступил на несколько шагов. В этот момент один из упавших трупов вдруг зашевелился. Его голова механически повернулась, шея с хрустом провернулась на полный оборот, и множество глаз, покрывавших всё лицо, уставились на Сюй Цина и остальных. Затем труп бросился на них, словно дикий зверь.

Один из гвардейцев Чёрной Гвардии мгновенно разрубил нападавшего надвое. Но тут же зашевелились ещё десятки трупов на земле, затем сотни, и в мгновение ока все трупы на земле вскочили, издавая беззвучный рёв, и бросились на людей.

Ветер снова подул, и многие тела на деревьях зашевелились, срываясь с ветвей со странным рёвом и нападая на людей.

Чжоу Сину помрачнел, взмахнул рукой, и множество трупов перед ним рассыпались в прах. Все гвардейцы Чёрной Гвардии тоже начали отражать атаку. Грохот и колебания духовного мастерства разнеслись по окрестностям.

Сюй Цин не двигался, холодно наблюдая за происходящим. Капитан, стоявший рядом с ним, прищурился.

Но опасность на этом не закончилась. Вскоре из глубин густого леса появились новые трупы. Среди них были и ужасные создания, образованные слиянием множества тел, обладавшие боевой мощью Формирование Ядра. Таких слившихся трупов было немало. Вокруг воцарился хаос.

Вскоре из глубин густого леса раздался леденящий душу рёв, и появились несколько десятков призрачных фигур, излучавших колебания, сравнимые с уровнем Зарождения Души. Земля задрожала, и вдали показался чудовищный зверь, состоящий из сотен трупов, его мощь, сравнимая с Вместилищем, потрясла небо и землю, заставив всех изменить выражение лиц. Ещё больше ужаса вызывало то, что таких чудовищ было несколько.

Эта сцена поразила Сюй Цина, и он быстро отступил. Капитан же, с блеском в глазах, передал Сюй Цину сообщение: "Как я и говорил, началось бедствие жёлтых мертвецов, малыш А-Цин. Невероятная удача, о которой я тебе рассказывал, теперь точно нам улыбнётся!"

"Старший брат, ты был здесь раньше?" — мысленно спросил Сюй Цин.

"В этой жизни — нет", — капитан поднял голову, глядя на возвышающиеся Десять Кишок Истинного Бессмертного, и пробормотал что-то себе под нос.

Сюй Цин задумался и хотел спросить ещё, как вдруг выражение лица капитана изменилось.

Он схватил Нин Яня, который с ужасом смотрел на трупы, и бросился прочь, быстро передавая сообщение: "Малыш А-Цин, за мной!"

Сюй Цин, не колеблясь, схватил Цюн Ци за плечо и, к её изумлению, помчался вслед за капитаном. Когда все четверо скрылись вдали, Чжоу Сину, сражавшийся с трупами, резко обернулся, посмотрел на удаляющиеся фигуры и хотел было последовать за ними.

Но в следующий миг правитель королевства Небесной Вершины, сражавшийся с двумя трупами уровня Вместилища, выплюнул кровь, изображая поражение, и отступил. Без его сопротивления два трупа бросились на Чжоу Сину. В то же время правитель атаковал Чжоу Сину, мешая ему преследовать беглецов.

Чжоу Сину нахмурился, вынужден был отказаться от преследования и, быстро уклонившись, с недовольством посмотрел на правителя королевства Небесной Вершины.

— Господин Чжоу, прошу прощения, у Божественного Дитя клана Ночи свои дела, нам не следует им мешать, не настаивайте, — спокойно произнёс правитель.

— Ты уверен, что они действительно из клана Ночи? Такая спешка, да ещё и запрет следовать за ними… Здесь явно что-то не так! — мрачно произнёс Чжоу Сину.

— А вы, господин Чжоу, можете быть уверены, что они не из клана Ночи? — спокойно ответил правитель королевства Небесной Вершины, а затем тихо добавил, — к тому же, в полученном тобой указе нет пункта о разведке, все решения принимает высшее руководство. Зачем брать на себя лишнюю ответственность?

Чжоу Сину промолчал. Он, естественно, понимал, что ему говорят, и именно такого ответа он и ждал. Теперь, если что-то пойдёт не так, у него будет оправдание.

Тем временем, воспользовавшись тем, что Чёрная Гвардия отвлеклась на труп, Сюй Цин и трое других быстро помчались через густой лес. Капитан, развив максимальную скорость, вёл группу, таща за собой дрожащего от страха Нин Яня.

Нин Янь был готов расплакаться. Он не понимал, зачем капитан продолжает тащить его за собой. Нин Янь был уверен, что это не к добру, и с ним явно что-то задумали.

Точно так же думала и Цюн Ци. Сюй Цин нёс её следом за капитаном, быстро перепрыгивая через препятствия. Цюн Ци кипела от негодования и хотела вырваться, но понимала, что это невозможно.

Сюй Цин хранил молчание, внимательно осматриваясь по сторонам и время от времени поглядывая на капитана. Он не стал больше расспрашивать о причинах их бегства.

Сюй Цин решил, что раз он доверился старшему брату, то нет смысла требовать немедленных объяснений. Тем более, предыдущие слова капитана частично развеяли его сомнения.

"То, что ты не был здесь в этой жизни, не значит, что ты не был здесь в прошлых…" — пробормотал про себя Сюй Цин, уклоняясь от ветки дерева. Он продолжал двигаться через густой лес вместе с капитаном, всё глубже проникая в чащу. Сюй Цин заметил, что капитан ведёт их не по прямой, а петляет, словно что-то ищет.

— Старший брат, что ты ищешь? — мысленно спросил Сюй Цин.

Дыхание капитана заметно участилось, в его глазах горел яркий свет, выражающий не безумие, а невиданное прежде желание.

— Я ищу злого Архата. Почему он ещё не появился? Не должно быть ошибки, сначала жёлтые мертвецы, потом должен быть злой Архат…

В тот же миг, как капитан закончил говорить, вдали послышался звук:

Тук! Тук-тук! Тук-тук-тук!

Этот звук сразу привлёк внимание обоих. Они посмотрели в ту сторону и увидели на большом дереве птицу ростом примерно в метр. У птицы не было перьев, тело было голым, местами окровавленным, с него капала кровь. Глаза её были пустыми, как две чёрные дыры. Птица покачивалась, выдалбливая что-то в дереве.

Место, где она находилась, выглядело странно. Если представить эту область как картину, то на ней было множество дыр. Слева, справа, куски картины исчезали, создавая впечатление истерзанности. Исчезнувшие фрагменты были чёрными, как будто там была пустота.

Когда эта странная сцена предстала перед глазами Сюй Цина и остальных, звук долбления раздался снова. Сюй Цин заметил, что звук, издаваемый птицей, материализовался в виде искажённой ноты, которая поплыла в сторону. Место, куда она падала, быстро размывалось, словно его поглощала пустота. Земля, деревья — всё исчезало в тот момент, когда нота касалась их, превращаясь в чёрные дыры.

— Вот оно! — радостно воскликнул капитан. Когда птица снова клюнула дерево и образовалась новая нота, он кивнул Сюй Цину и бросился к ноте, таща за собой Нин Яня.

Сюй Цин глубоко вдохнул и рванул вперёд, держа Цюн Ци. В мгновение ока все четверо оказались рядом с нотой. Как только они коснулись её, сила ноты взорвалась, и их фигуры вместе с пространством вокруг них с хлопком исчезли, превратившись в чёрную дыру. Птица на дереве продолжала долбить, издавая непрерывный стук.

Постепенно всё вокруг стало исчезать, пока, наконец, не осталось ничего. Тогда птица подняла голову, взмахнула голыми крыльями и, издавая неприятные крики, полетела в другом направлении. Вскоре она нашла новое дерево, села на ствол и продолжила долбить, создавая новые ноты и новые дыры. Этот цикл повторялся снова и снова.

...

Под кроваво-красным небом тянулись фиолетовые горные хребты. На небе не было ни солнца, ни луны, свет исходил от темно-красной земли, освещая небо снизу вверх. Это было место, куда попали Сюй Цин и остальные после прикосновения к ноте.

Вокруг не было ни травы, ни деревьев. Земля и горы были не из камня и почвы, а из чего-то мягкого, но упругого, напоминающего плоть.

В этом красном свете Цюн Ци задышала чаще, осматриваясь по сторонам вместе с Сюй Цином. Нин Янь весь дрожал. Потрогав землю, он вдруг завопил: — Мы пропали! Нас поглотил дух секты Кишечных Бессмертных! Нам отсюда не выбраться…

— Заткнись! — бросил на него взгляд капитан.

Нин Янь тут же замолчал, с плаксивым лицом пытаясь изобразить подобострастие перед кланом Ночи.