К северо-западу от столицы округа Закрытого Моря располагались четыре провинции. Крайний запад — это провинция Лесной Волны, где сейчас находится западный фронт. К северу лежат снежные равнины провинции Великого Спокойствия, также являющиеся линией фронта.

Между этими двумя провинциями, словно в колыбели, лежит провинция Дождей. Талые воды с северных ледников постоянно питают эту землю, делая её поверхность влажной. А в глубине залегают остатки вулканических поясов, из-за которых круглый год поднимаются дождевые облака, проливающиеся дождями, что и дало название этому краю.

Рядом с провинцией Дождей, ближе к столице округа Закрытого Моря, находится четвёртая провинция северо-запада — Духовное Открытие.

Своё название она получила от гор Духовного Открытия.

Клан Духовного Развития обитает в этих горах Духовного Открытия, простирающихся на сотни тысяч километров. Члены клана отличаются высоким ростом. После того, как они стали вассалами клана Поднебесных, по традиции континента Древней Славы им была дарована кровь клана Поднебесных, что привело к изменениям в их облике — у них выросли крылья. Однако из-за огромных размеров тела крылья не дают членам клана Духовного Развития возможности летать, являясь скорее символом.

Клан Поднебесных ценит их за уникальное мастерство в изготовлении артефактов закона и эликсиров. Повсюду в горах Духовного Открытия разбросаны бесчисленные мастерские, где работают как отдельные мастера, так и целые группы. Их количество исчисляется сотнями тысяч. Звон молотов и ароматы эликсиров постоянно витают в воздухе. Из-под земли вырываются языки геотермального огня, делая климат в горах жарким.

Каждый день здесь производится огромное количество пилюль и артефактов закона, поступающих на рынок. Огромные охраняемые склады, где сушатся пилюли, поражают своим масштабом. Благодаря использованию геотермального огня и врождённому таланту к кузнечному делу, пилюли и артефакты закона, изготовленные этим кланом, считаются высококачественными и стоят недёшево.

Но даже в этом случае цена эликсиров, обычно стоивших двадцать духовных камней, не могла взлететь до тысячи духовных камней. Такое возмутительное явление до войны было бы невозможно. Даже Хранители Меча Дворца могли получить их по указу. Хотя клан Духовного Развития и был вассалом клана Поднебесных, он понимал важность баланса и не стал бы ради такой мелочи портить отношения с человеческой расой. Даже сейчас, выполняя требования Хранителей Меча, клан руководствовался собственными соображениями.

В храме предков на священной горе клана Духовного Развития собрались патриархи кланов четырёх основных родов для тайного совещания.

— Такая высокая цена — это способ показать клану Поднебесных нашу позицию!

— Сейчас идёт война, и этот анклав человеческой расы, скорее всего, не удержится.

Патриархи четырёх кланов, собравшиеся в храме предков, были богато одеты и украшены роскошными артефактами закона. В храме стояли две статуи: одна изображала их самих, а вторая, более почётная, — Небесного Зверя, предка клана Поднебесных. Перед статуями лежали горы редких духовных плодов и высококачественных пилюль, излучающих мощную духовную энергию. Их количество достигало почти десяти тысяч. Это было выражением их уважения к храму.

Но каждый из этих плодов и пилюль был остро необходим на фронте. В войне за округ Закрытого Моря было много раненых. Конечно, сказать, что одна пилюля могла спасти жизнь, было бы преувеличением, но десять — вполне. Однако эти четверо патриархов кланов не заботились о жизни человеческой расы на поле боя. Их интересовала только будущая ситуация и её влияние на их собственный клан.

— Лицо правителя Яо мы все же должны сохранить. Все эти столетия он нам много помогал. Чтобы показать другим кланам нашу благодарность, нужно дать ему немного пилюль.

— Хорошо. Сначала продадим большую часть по завышенной цене, чтобы продемонстрировать клану Поднебесных нашу позицию, затем выделим небольшую часть в качестве благодарности Яо, а остальное продадим по обычной цене, чтобы показать наше истинное отношение.

— Это, собственно, и есть мнение всего клана. Я проводил опрос перед тем, как прийти сюда. Все согласны продавать по высокой цене в такое время, ведь… человеческая раса богата.

— В моём роду тоже многие предлагали распродать бракованные пилюли, но это может вызвать ненужные разговоры. Жаль.

— Раз все согласны, то поступим по старинке: один род поддержит человеческую расу, другой открыто выразит благодарность, третий займёт выжидательную позицию и тайно свяжется с кланом Святой Волны, а четвёртый продолжит демонстрировать лояльность клану Поднебесных!

— Чтобы всё выглядело правдоподобно, нам нужно несколько дней поспорить для виду…

Патриархи кланов Духовного Развития обменялись улыбками и поднялись, собираясь закончить совещание. Но в этот момент с небес внезапно обрушилась ужасающая, леденящая душу мощь, от которой замерло сердце. Лица патриархов кланов исказились от ужаса. Земля задрожала, и оглушительный грохот прокатился по горам Духовного Открытия.

Над священной горой клана Духовного Развития, где находился храм предков, вспыхнул пурпурно-крансный свет, и из облаков вырвалась гигантская трёхголовая птица. Два её огромных когтя сомкнулись на вершине горы, где стоял храм предков. Игнорируя защитные барьеры горы и храма, чудовищные когти пробили все преграды. С оглушительным грохотом храм предков вместе со статуями внутри разлетелся на куски. Когти птицы вцепились в гору, и с мощным взмахом крыльев священная гора клана Духовного Развития с чудовищным треском начала подниматься в воздух.

Камни и обломки посыпались вниз, клубы пыли заволокли всё вокруг, осколки деревьев разлетались во все стороны. Священная гора поднималась в небо, накренившись набок. Все члены клана Духовного Развития, видевшие это, застыли в оцепенении, оглушённые происходящим. На одной из голов чудовищной птицы стояла фигура, которая в этот момент была особенно заметна.

Белое даосское одеяние, длинные черно-фиолетовые волосы, красивое, но ледяное лицо — всё это за несколько мгновений потрясло мир.

Цин Цинь, держа в когтях священную гору, взмыл в небо с пронзительным криком. Сжав когти, он раздробил гору на множество кусков, которые разлетелись в воздухе. Четверо патриархов кланов Духовного Развития, изрыгая кровь, с ужасом и яростью на лицах, едва успели спастись бегством.

Глядя на разрушенную священную гору, на ужасающую птицу-монстра Цин Циня и сидящего на ней Сюй Цина, члены четырёх ветвей клана издавали душераздирающие крики.

— Цин Цинь!?

— Хранитель Меча!!

— Старейшина Цин Цинь, зачем ты разрушил храм на священной горе нашего клана?!

Уровень культивации патриархов четырёх ветвей достигал Вместилища, но они ещё не сформировали полноценное тайное хранилище, находясь на стадии взращивания первого. На стадии Вместилища взращивание тайного хранилища — чрезвычайно медленный и трудный процесс, поэтому большинство культиваторов Вместилища находятся на стадии взращивания. Только после формирования зачатка мира внутри тайного хранилища и обретения небесного пути можно считать, что первое тайное хранилище полностью сформировано.

Но даже на стадии взращивания их уровень культивации позволял подавлять любых культиваторов стадии Зарождения Души.

Пока четверо патриархов ревели от гнева, вдали задрожали десятки горных пиков. На склонах самой дальней горы, у подножия которой находилось озеро, поднялись огромные волны. Бесчисленные потоки воды устремились в одном направлении, и из озера открылись глаза, размером с само озеро. Они пристально смотрели на парящего в воздухе Цин Циня.

— Даос Цин Цинь, зачем ты явился сюда? — подобно раскатам грома, раздался голос из-под земли. Затем из озера медленно поднялась гигантская фигура высотой более двух километров.

Десятки горных пиков, ранее располагавшихся на его теле, теперь, когда он поднялся, стали похожи на острые шипы. Особенно выделялась его голова.

Это был единственный предок стадии Сгущения Руин в клане Духовного Развития.

В его глазах мерцали следы небесного пути, вокруг тела виднелись бесчисленные иллюзорные образы, а также зачатки малых миров, которые ещё не могли полностью материализоваться. Он находился на второй стадии Сгущения Руин и был в полушаге от третьей.

Внешне предок казался спокойным, но в душе испытывал сильнейший страх.

— Кар! — презрительно каркнул Цин Цинь. Сюй Цин, стоявший на правой голове птицы, холодно оглядел всё вокруг и мрачно произнёс:

— Клан Духовного Развития за последние восемьсот лет нарушили законы человеческой расы восемнадцать тысяч девятьсот тридцать один раз и ни разу не были наказаны.

— В последний раз не выполнил требование главы Дворца о привлечении культиваторов Вместилища к участию в войне.

— Сегодня я прибыл сюда, чтобы арестовать всех преступников за последние восемьсот лет!

Слова Сюй Цина вызвали переполох во всех горах Духовного Открытия. Десятки тысяч членов клана вышли из своих жилищ и с гневом посмотрели на гигантскую птицу в небе. Повсюду виднелись гиганты, и исходящая от них жизненная сила была поразительной.

— Наш клан находится под покровительством клана Поднебесных и не нарушал союзный договор с человеческой расой. Хранитель Меча явился сюда, чтобы разрушить нашу гору. Неужели ты хочешь нарушить договор?! — гигантская фигура на земле впервые обратила свой взор на Сюй Цина.

— Ты хочешь спровоцировать масштабный внутренний конфликт в округе Закрытого Моря, когда на фронте такая напряжённая ситуация?

Сюй Цин с бесстрастным лицом повернулся к средней голове Цин Циня и поклонился.

— Старейшина Цин Цинь, прошу, уничтожь этот клан.

Глаза Цин Циня загорелись, и всё его тело задрожало от возбуждения. Он уже очень давно не уничтожал кланы. Просыпаясь, он часто вздыхал, думая, что, будучи могучим зверем, он не выполняет свой долг, если не уничтожает кланы. Кроме того, он давно не вкушал крови. Постоянно питаясь небесным ветром и облаками, он уже совсем отощал. Но до сих пор он сдерживался, ведь человеческая раса в округе Закрытого Моря поддерживала порядок, и, хотя ему было всё равно, он не хотел ничего разрушать.

Его старший брат с континента Южного Феникса, которого он очень уважал, советовал ему сдерживать свою кровожадность и не убивать представителей других кланов, особенно человеческой расы, чтобы не повторить судьбу своих предков. Он говорил, что нужно заводить друзей, ведь это единственный путь к долголетию.

Но теперь, когда его брат, к которому он относился с большим уважением, попросил его позаботиться о своём друге, который к тому же являлся Хранителем Меча, и этот друг попросил его об услуге, он не мог отказать. Почему его брат и этот человек были друзьями — его не касалось. Он знал только, что брат всегда был добр к нему, и он никогда не сможет отплатить ему за это. Поэтому, если брат о чём-то просит, он должен выполнить его просьбу.

Издав радостный крик, Цин Цинь наполнился яростной энергией и бросился на клан Духовного Развития.

— Подожди!! — в ужасе закричал предок с земли и бросился к Цин Циню, пытаясь остановить его. Но было уже поздно.

Цин Цинь с невероятной скоростью спикировал с неба. Земля содрогнулась, бесчисленные горы зашатались и начали рушиться под тяжестью звериного тела. Поднятый Цин Цинем ураган с грохотом распространился во все стороны. Аура третьей стадии Сгущения Руин вырвалась наружу.

Большинство членов клана Духовного Развития в радиусе 30 километров не могли даже сопротивляться. Их тела содрогались и разрывались на куски, кровь и плоть разлетались во все стороны. С неба можно было видеть, как кровавые волны растекались по земле, окрашивая всё вокруг в красный цвет. Цин Цинь с наслаждением вдохнул, и кровавая река хлынула в его три пасти. Он проглотил всё в одно мгновение, словно выпил миску каши, лишь пару раз пережевав.

Зрелище было ужасающим.

Четверо патриархов, с поседевшими от ужаса волосами, изрыгали кровь. Двое из них, получив более серьёзные ранения, не успели убежать. Перед их глазами мелькнул гигантский клюв, и в следующий миг они были проглочены. Их предсмертные крики резко оборвались хрустом костей. Похоже, для Цин Циня эти двое были всего лишь арахисом, чуть более вкусным, чем каша.

Эта сцена повергла членов клана Духовного Развития в неописуемый ужас. Двое выживших патриархов, побледнев от страха, в панике бросились бежать.

Предок клана, с гневом в глазах, взревел и бросился к Цин Циню, чтобы остановить его.

Вкусив крови, Цин Цинь пришёл в ещё большее возбуждение. Его глаза налились кровью, перья встали дыбом, поднимая сильный ветер. Он раскрыл все три пасти и издал победный крик.

— Кар-кар-кар!

Не обращая внимания на приближающегося предка, он быстро увернулся и начал носиться по земле, оставляя после себя разрушения. Каждый его шаг отзывался грохотом, горы рушились и превращались в пыль под его лапами.

Сюй Цин спрыгнул с головы Цин Циня и встал у него на спине, потому что три головы птицы двигались слишком быстро, клевав землю, как петух, пожирая одного за другим вопящих членов клана Духовного Развития. Для Цин Циня они были всего лишь едой.

— Старейшина, если среди врагов есть обладатель Формирования Ядра, не мог бы ты оставить мне одного, когда будет удобно? Ну… если нет, то ничего страшного, — с замиранием сердца спросил Сюй Цин.

Но как только он произнёс эти слова, Цин Цинь ощетинился, его перья встали дыбом, словно слова Сюй Цина пробудили в нём инстинкт защищать свою добычу. Однако он быстро взял себя в руки, вспомнив, как его старший брат с континента Южного Феникса неоднократно учил его не быть жадным. Крякнув, он выхватил из кучи тел полуживого культиватора клана Духовного Развития стадии Формирования Ядра и бросил его Сюй Цину.

Остальных, с более высоким уровнем, опасаясь, что у него попросят ещё, он быстро проглотил.

Сюй Цин правой рукой мгновенно применил Призрачную Руку к отброшенному телу члена клана Духовного Развития, вытягивая ядро из Небесного Дворца для поглощения. Он понял, что Цин Цинь не желает делиться. С таким существом он мог только договариваться, управлять им было невозможно. Впрочем, Сюй Цин к этому и не стремился.

Усевшись, он позволил Цин Циню неистовствовать и поглощать всё, что находилось внутри клана Духовного Развития.

Вскоре предок с яростным рёвом настиг их и ударил Цин Циня. Зная о разнице в силе, он атаковал так, что сотряслись все горы Духовного Открытия. Потоки духовного мастерства взмыли в небо, собираясь в гигантский молот. Это был запретный дхармический артефакт его клана.

С чудовищной силой он обрушился на Цин Циня.

В глазах Цин Циня вспыхнула ярость. Правая голова резко взметнулась, встречая падающий молот теменем. С оглушительным грохотом гигантский молот, созданный запретным дхармическим артефактом, отлетел назад. Правая голова Цин Циня покачнулась несколько раз, но осталась невредимой. Однако, похоже, этот удар пробудил в нём ещё большую ярость. Глаза налились кровью, существо издало пронзительный крик. Шея стремительно вытянулась, догоняя молот и яростно атакуя его.

Левая голова тоже пришла в движение и, пока предок атаковал, с силой ударила его. Оглушительный грохот сотряс воздух. Даже огромное тело предка не выдержало удара головы Цин Циня. Из его рта брызнула кровь, он пошатнулся и отступил. Но левая голова, словно разъярённая ещё больше, стремительно преследовала его, толкая, кусая и извергая множество ужасающих магических способностей.

Их сражение вызывало бури, грозы и молнии, искажая окружающее пространство. Это была сила, близкая к божественной. Сила, способная заменить небесный путь своим собственным. Только средняя голова, игнорируя всё происходящее, с жадностью осматривала разбегающихся членов клана Духовного Развития. Вытягивая длинную шею, она пожирала их одного за другим, с удовольствием щёлкая рядами перьевых шипов.

Сюй Цин наблюдал за происходящим. Он не был святошей и не испытывал жалости к клану Духовного Развития. Наблюдая за бойней, учинённой Цин Цинем, он глубже понял значение слов "кровожадная птица". Он чувствовал, как с каждым новым поглощённым существом Цин Цинь становится всё безумнее, его ярость всё больше затмевает разум.

Земля дрожала, духовное мастерство поднималось в воздух, и над горами Духовного Открытия возникла размытая форма гигантского котла. Это был ещё один запретный дхармический артефакт клана Духовного Развития, созданный из тела погибшего существа уровня Сгущения Руин. Огромный котёл казался бесконечным. Из-под него извергались вулканы, раскаляя всё вокруг. Всё в радиусе десятков тысяч километров оказалось внутри котла, подвергаясь переплавке.

Средняя голова Цин Циня презрительно посмотрела на это. Существо вздрогнуло, и пурпурно-красный свет распространился от него во все стороны.

Сюй Цин, находясь на теле Цин Циня, был защищён от этого света. Свет распространялся над ним, растекаясь всё дальше. Средняя голова Цин Циня издала пронзительный крик, и пурпурно-красный свет резко вспыхнул.

Там, где проходил свет, камни рассыпались в прах, члены клана Духовного Развития мгновенно старели, словно лишаясь всей жизненной силы. Гигантский котёл задрожал. Видя, что котёл выдержал его Изначальный Божественный Свет, Цин Цинь пришёл в ярость и снова вспыхнул. Котёл больше не мог сопротивляться. Он стал пурпурно-красным и взорвался с оглушительным грохотом. Небесный молот тоже рассыпался. Предок издал отчаянный вопль.

— Это изначальный божественный свет, которым обладают только божественные птицы! Твоя кровь настолько чиста, что ты можешь создавать божественность!

Глаза Цин Циня пылали. Появление божественности, казалось, ещё больше лишило его разума. Даже Сюй Цин почувствовал опасность. Не раздумывая, он призвал свою Золотую Ворону.

Свет Утренней Зари внутри Небесного Дворца засиял, окутывая Золотую Ворону и его самого.

Хотя он был незначительным по сравнению со светом Цин Циня, но выглядело очень похоже. Когда семицветное сияние распространилось, средняя голова Цин Циня посмотрела на Сюй Цина с удивлением и радостью. Знакомая вспышка вернула ему часть разума.

— Кар! — радостно крикнул Цин Цинь. Перья на спине наклонились, защищая Сюй Цин. Три головы снова посмотрели на предка с яростью. Казалось, закуски кончились, и пора было приступать к основному блюду.

Но тут все три головы Цин Циня резко поднялись, глядя в небо. Предок тоже быстро отступил, с волнением глядя в небо и кланяясь. С небес раздался грохот, и в небесах открылась огромная трещина.

Из неё появились три гигантские фигуры. Каждая отбрасывала огромную тень. Двое мужчин и женщина, одетые в белые одежды, с белыми волосами и бровями, с белыми крыльями за спиной. Все трое обладали невероятной красотой. Это был клан Поднебесных. Их аура была не слабее ауры Цин Циня.

Женщина в центре холодно посмотрела на Цин Циня и сказала: — Цин Цинь, почему ты нападаешь на подвластный нам клан?

Цин Цинь свирепо посмотрел на троих, расправил крылья, открывая Сюй Цина.

Сюй Цин с бесстрастным лицом вышел, прошёл по шее Цин Циня и встал на его правую голову, глядя в небо. Божественность Цин Циня защищала его от небесного давления. Его появление должно было привлечь внимание, но трое в небе даже не взглянули на него. В их глазах такой "муравей", как Сюй Цин, не заслуживал внимания.

— Цин Цинь, мы можем закрыть глаза на это. Ты уже насытился. Уходи, — холодно сказала женщина из клана Поднебесных, глядя на среднюю голову Цин Циня.

Средняя и левая головы Цин Циня проигнорировали её, переплетаясь друг с другом и ковыряясь в перьях на шее. Только правая голова была поднята высоко, словно говоря: "Разбирайтесь сами, мне всё равно".

Это заставило троих из клана Поднебесных бросить беглый взгляд на Сюй Цина.

Женщина в центре достала нефритовую табличку и передала сообщение: — Помощник наместника округа Закрытого Моря, ваш Дворец Хранителей Меча напал на подвластный нам клан, нарушив восемьсот летний договор. Клан Поднебесных больше не будет соблюдать требование главы вашего Дворца Хранителей Меча о затворничестве. Барьер будет снят. Это ошибка вашей человеческой расы, а не нашей. Вы должны немедленно дать нам объяснение, выдать преступника, и глава вашего Дворца Хранителей Меча тоже должен дать нам объяснение!

Слова женщины из клана Поднебесных эхом разнеслись по миру, меняя его цвета.

Нефритовая табличка Сюй Цина завибрировала.

Сюй Цин не обратил на это внимания. По дороге он уже всё продумал, поэтому спокойно сказал: — Я могу дать вам объяснение.

— Как насчёт того, чтобы освободить Бога, заключённого в Департаменте Тюрем? Достаточно ли такого объяснения?

— Столица округа человеческой расы защищена силой бесчисленных запретных дхармических артефактов всего округа Закрытого Моря. Находиться там даже Богу будет неприятно. К тому же, все они — смертные, есть их — безвкусно.

— А родовые земли клана Поднебесных рядом — настоящий стол, наполненный едой. Полагаю, для голодного Бога ваш клан будет настоящим лакомством. Этого объяснения достаточно? — спросил Сюй Цин.

Как только он произнёс эти слова, лица троих представителей клана Поднебесных в небе помрачнели.

Культиватор слева холодно хмыкнул: — Как ты смеешь!

Его окрик прогремел, словно гром. Женщина из клана Поднебесных, находившаяся в центре, впервые обратила свой взгляд на Сюй Цина: — Занятно. С таким уровнем культивации ты смеешь говорить подобное? Ты понимаешь, что несёшь?!

— Конечно, понимаю, — в глазах Сюй Цина вспыхнуло безумие.

— Я также знаю, что на северо-западных землях острая нехватка припасов. Каждый миг там гибнут люди, линия фронта вот-вот рухнет. Весь округ Закрытого Моря в опасности. Если поставки не возобновятся, армия клана Святой Волны прорвёт линию фронта. И если так, то чего мне бояться?

— Если фронт падёт, и клан Святой Волны вторгнется, человеческая раса будет либо уничтожена, либо порабощена. Если всё равно умирать, то какая разница, от чего? Зачем Дворцу Хранителей Меча запечатывать какого-то Бога для чужеземцев в округе Закрытого Моря? Умереть от рук клана Святой Волны или от руки Бога — нет никакой разницы.

— Во втором случае вы, чужеземцы, умрёте вместе с нами. Выгодно.

— Так почему вы решили, что я не посмею? — Сюй Цин поднял правую руку, в которой появился сверкающий золотой идентификационный жетон. Это был жетон главы.

Глава наделил его всеми своими полномочиями, поэтому Сюй Цин взглянул на представителей клана Поднебесных в небе и твёрдо произнёс: — Я не только смею, но и имею право это сделать. А вы… смеете?

Как только Сюй Цин закончил говорить, Цин Цинь под ним задрожал. Две головы, которые только что чистили друг другу перья, взметнулись вверх, гордо глядя в небо.