Город Литлрок находился на военном положении. Это новое выражение, которое узнали местные жители, так как раньше просто закрывали ворота и никому ничего не объясняли, а люди всё могли понять лишь по слухам.

Но в этот раз горожанам чётко разъяснили, что можно делать, а чего делать нельзя. Солдаты ходили от двери к двери по всему городу, переписывая количество жителей и уведомляя их о правилах, введённых в городе.

Перепись также велась со своей целью, она была заранее спланирована, ведь Виктор отправил Ворката в этот город не только для налаживания связей.

По его приказу купец арендовал несколько крупных амбаров и заполнил их зерном и картошкой на случай осады. Всё это предназначалось для местных жителей.

Для своих солдат он взял обозы и загрузил инвентарь на полгода, в котором было всё — от картошки до мяса и деликатесов, чтобы избежать неловких ситуаций.

В прошлом, когда они оказались в подземелье, лорд не на шутку испугался не демонов, а того, что им придётся плутать в этих катакомбах, пока не умрут с голода, и чтобы этого не произошло, теперь он брал с собой всё, включая уголь.

В случае осады Виктор планировал раздать еду адресно и запереть жителей в своих домах, так как опасался голодного бунта в случае затяжного сражения. Тогда же он хотел провезти оружие в город с помощью купца, но быстро выяснилось, что местные аристократы не настолько глупы, чтобы позволять массово ввозить оружие и доспехи.

Таким образом, ему теперь оставалось только ждать ответа на магическое письмо, отправленное королю Лантариса.

Первый ответ с поздравлениями и сообщением о скором прибытии помощи уже был получен, однако Виктор не поверил бы в это, пока не увидел королевские флаги за стеной.

В ожидании прибытия короля лорд готовился к битве. Двести баллист, хранившиеся в инвентаре, были установлены на стенах, солдаты расставили с учётом ландшафта, и где-то приходилось делать подставки, поднимая повыше, а где-то, наоборот, разбирать часть стены для горизонтальной атаки на ближней дистанции. Чередуясь по одной, их нарочно ставили на дальнюю атаку и ближнюю.

Арбалеты также находились на стене с подготовленными кассетами и множеством болтов для них. К каждому орудию прилагалось по три сотни выстрелов, а к баллистам — по пятьдесят, так что можно с уверенностью сказать: город вооружился до зубов.

Для того чтобы работа шла быстрее, нанимали местных жителей, которым платили в три раза больше за эту работу, и они готовы были работать за четверых, получая такие деньги.

Снайперы, в свою очередь, заранее отрабатывали стрельбу, проверяя, откуда легче атаковать и на какой дистанции могут поразить цель. Для этого к лошади привязывали манекен и, стеганув её хлыстом, отправляли бежать в двухстах метрах от стены.

Они без проблем сбивали «наездника» на полной скорости, что было показателем их мастерства.

Для обучения снайперов потребовалось неимоверное количество эликсиров, камней концентрации и постоянное присутствие лорда на их тренировках.

Если к обычным солдатам он приходил раз в день, давая «Благословение паладина», то снайперы сами тренировались у особняка и регулярно получали эффект данного навыка.

По правде говоря, эти ребята уже мастерски владели оружием, а учитывая, что они являлись рыцарями золотого уровня, они и в рукопашной могли легко сражаться со многими противниками.

Виктор вспоминал из своего мира всё, что мог, по технике боя, и обучил их «самбо». Последнее для него самого оказалось неожиданностью, ведь он никогда не любил смотреть спортивные состязания, но, покопавшись в памяти, нашёл много интересного касательно каратэ, айкидо, бокса, вольной борьбы и самбо.

По телевизору регулярно шло какое-нибудь соревнование, и он выбрал то, что помнил лучше остального. Так, его солдаты начали тренироваться этому виду спорта.

Виктор основательно подошёл к этому заданию, потому что не хотел просто так сбегать, даже не попробовав. В случае, если удастся передать город королю, его заслуг хватит на получение титула графа.

Сам титул его не интересовал, но такое одолжение со стороны монарха всегда могло пригодиться, и никто больше не усомнится в его авторитете в королевстве. Совершить то, чего никто до него не делал, для Виктора стало своеобразным вызовом.

***

Пока солдаты готовились к бою, лорд находился в кабинете вместе с Клиоссой, которая странно смотрела на его улыбку, когда он, сидя за столом, рассматривал предметы перед собой.

— Ты чего такой довольный? — спросила графиня, стоя вплотную к нему, отчего у Виктора участился пульс. Аромат, исходящий от этой женщины, вкупе с её навыком «Сияние» действовал на него ненормально или нормально, смотря с какой стороны посмотреть.

— Вы тоже будете довольны, когда попробуете то, что можно получить из этого растения, — лорд взял в руки небольшой стебель и уже был в предвкушении, ведь это растение принадлежало к семейству злаков и являлось, наверно, одним из самых востребованных на Земле после пшеницы, кукурузы и риса — сахарного тростника.

Когда Виктор смотрел в окно на цветы, что там росли, он видел его, и это было именно тем, что привлекло его внимание, и именно поэтому до него не доходило, как в этом мире определяют красоту, ведь ничего красивого в этом растении не было, однако вдоль ограды рос именно этот злак.

Растение также стало одной из причин, по которой ему был нужен этот город. Так как купцы нигде больше не могли найти его, это означало, что данный продукт — редкость, а Виктор понятия не имел, как получить семена этой культуры.

Но что он хорошо понимал, так это возможность пересадить её. Только вот это лучше всего делать в конце весны, в начале лета, когда растение находится на подъёме сил и вероятность выживания гораздо выше.— Это что-то сладкое? — чувствуя приторный аромат срезанного стебля, спросила графиня.

Виктор с трудом сдерживался, потому что она наклонилась прямо к столу, чтобы поближе разглядеть растение, из-за чего её лицо оказалось на одном уровне с его, и аромат её тела, переплетавшийся с духами, стимулировал мужчину на «подвиги».

Немного отодвинувшись в сторону, словно хотел дать ей поближе рассмотреть тростник, лорд кивнул.

— Да, очень сладкое, и это откроет для вас множество новых сладостей, которых не видел этот мир, — заявил он.

«Тук-тук-тук» — послышался стук в дверь, и, получив разрешение, в комнату вошёл Алганис.

Встав у стола и по привычке отсалютовав, хотя должен был поклониться, как аристократ, он начал докладывать.

— Сир, всё готово. Солдаты заканчивают перепись населения, а также подготовились к обороне. Тоннель будет готов в течение недели, — доложил рыцарь.

— Ускорьте строительство тоннеля, он мне нужен в течение трёх дней, — приказал Виктор.

По данным разведки, первые войска, находившиеся на юго-западе от Литлрока, подойдут через два дня, солдаты графа Кристи также подойдут примерно в то же время. Судя по всему, им уже известно о захвате города, а значит, и войска короля подойдут следом.

Первые не станут атаковать город, лишь попытаются заблокировать Виктора, и они, по сути, не были опасны для лорда, так как даже скооперировавшись, не будут в состоянии взять крепость.

Их общая численность порядка сорока тысяч человек, но с учётом разницы в силе войск это не имело никакого значения, а вот когда подойдут войска Клансера, начнутся проблемы.

— Как прикажете, милорд? — ответил Алганис, после чего добавил: — Прибыл отряд наёмников, предлагают свои услуги.

Виктор задумался, так как это было странно. Войска Балтес на самом деле не в самом лучшем положении, и, если бы тут был тотализатор, никто на них не поставил, а тем более наёмники, что знают свою участь в такой ситуации.

Даже на Земле наёмные войска не признавались комбатантами и к ним относились как к преступникам, из-за чего на них не распространялись «правила войны» и их могли расстрелять по решению трибунала.

В этом мире всё было точно так же. Если наёмников брали в плен, то с большой долей вероятности их просто убивали, в отличие от солдат, принадлежащих аристократу, которых тот мог выкупить.

Наёмники брались за любую работу, но не в том случае, когда проигрыш был очевиден. В данном случае всё было именно так.

— Отошли их, мы не можем рисковать с людьми, которых не знаем, — подумав, приказал Виктор и посмотрел на Клиоссу, чтобы убедиться, что поступает правильно. В таких вещах она разбиралась лучше, так как прошла не одну битву.

Клиосса изящно кивнула, соглашаясь с ним, и улыбнулась, показывая свои жемчужные зубки.

Алганис принял приказ и покинул кабинет, однако уже через пятнадцать минут вернулся и вновь заговорил о наёмниках.

— Сир, среди них дворф и эльф, а также они все золотого уровня, — сообщил барон.

— Сколько их? — заинтересовавшись, спросил Виктор.

— Больше ста человек, — мгновенно ответил Алганис.

Виктор сидел, постукивая указательным пальцем по столу, обдумывая услышанное.

Через минуту он резко поднялся с кресла и быстрым шагом направился к выходу, приказав проводить его, а следом увязалась Клиосса, словно ожидала чего-то интересного, что её развеселит.

Лорд мог лишь с улыбкой на лице помотать головой, понимая озорной характер этой женщины.

Когда они вышли во двор, их ждал экипаж, на котором они отправились к северным воротам крепости в сопровождении двадцати рыцарей личной стражи Виктора.

По прибытии они обнаружили, что здесь уже собралось более двухсот солдат Балтес, окруживших наёмников. Они стояли с щитами и мечами на изготовке, ожидая боя.

Это была стандартная процедура, прописанная в уставе. В военном походе все, кто не состоит в армии Балтес, потенциальные враги, даже если это королевская стража. Виктор не указывал именно стражу короля письменно, но на словах так инструктировали солдат.

Лорд покинул карету и прошёл между своими рыцарями, которые расступались перед ним, а как только они с графиней и Алганисом проходили, снова блокировали дорогу щитами.

Наконец, пройдя через этот заслон, лорд смог увидеть наёмников, о которых говорил его рыцарь.

Они выглядели действительно как наёмники. Никто не слышал о том, чтобы дворфы и эльфы состояли на службе у знати, но больше всех внимания привлекал мужчина, три метра ростом, весь в доспехах и булавами в руках.

— Сними шлем и покажи лицо, — приказал Алганис.

Но боец не пошевелился, словно не слышал приказа, и в тот же момент барон схватился за рукоять своего меча на поясе.

Виктор остановил его жестом руки.

— Кто среди вас главный? — спросил лорд.

В ответ, вперёд вышел эльф.

— Позвольте представиться, я предводитель отряда авантюристов, Иллари Келей, — элегантно поклонившись, сообщил эльф.

Виктор бы и рад ему поверить, только вот дворфы были плохими лжецами. Когда эльф заговорил, именно лицо дворфа за его спиной лишь на секунду сделало выражение, похожее на издёвку.

Казалось, ему не нравится сама идея того, что представитель этой расы называет себя их предводителем.

Виктор продолжил осматривать наёмников, но ничего интересного не замечал, только женщину в маске, что не сводила с него своих чёрных, как ночь, глаз.

Лорд долгое время молчал, время от времени слегка кивая или, наоборот, мотая головой, словно о чём-то задумался или разговаривал с кем-то. Учитывая, что он делал это молча, все решили, что человек просто так размышляет.

Внезапно он расплылся в улыбке, и в ту же секунду Клиосса, выхватив меч, рванула в сторону женщины в маске, находившейся за спиной эльфа. В ответ все наёмники преградили ей путь, схватившись за оружие, однако сама женщина даже не шелохнулась.

Лорд засмеялся, мотая головой.

— Раз мы разобрались, кто здесь главный, теперь можем поговорить, — обращаясь к ней, заговорил он.

Под маской герцогини можно было видеть её сузившиеся глаза, так как она расплылась в улыбке из-за действий своего сына.

Мало того что он не доверял им, так ещё и смог вычислить главного в отряде без каких-либо слов.

На самом деле подсказок было достаточно. Помимо дворфа, которого заметил лорд, графиня увидела, что все наёмники носят мечи, и только шесть бойцов — странное оружие. Они же полукругом стояли вокруг женщины в маске.

Также все смотрели то на графиню, то на Виктора, а когда Алганис выступил, наёмники смотрели на него, и только эта женщина не отрывала взгляда от лорда.

Герцогиня жестом приказала всем отступить, а сама сделала два шага навстречу сыну.

— Ваше превосходительство, должен понимать, что это меры безопасности, и мои люди таким образом защищают меня, — произнесла Лиония.

Это был очень приятный слуху голос, что сразу понравился лорду.

— Откуда вы узнали про нас? Зачем пришли к тем, кто явно проиграет серьёзную битву, и почему так скоро объявились? — Виктору было не особо интересно, почему она скрывалась. Обстоятельств могло быть множество, а раз всё прояснилось, то продолжать выяснять причины не было смысла.

— Мы находились на границе графства, когда услышали о вашей ситуации от торговцев. Про вас ходят самые разнообразные слухи, а раз такой прославленный человек смог захватить пограничный город, значит, вы уверены в своих силах, поэтому мы решили предложить свои услуги, — ответила Лиония.

Виктор следил за лицами спутников предводительницы, чтобы увидеть их реакцию на её слова, но они ничего не выдавали.

С одной стороны, это была почти сотня рыцарей золотого уровня, но это также было странно, так как наёмники этого ранга могли пригодиться кому угодно, и он никогда не слышал о таких людях.

— У вашего отряда есть название? — спросил лорд.

— Белая роза, — мгновенно ответила женщина. И на самом деле это была правда, так как именно там Лиония собрала весь этот разношёрстный отряд.

В этот момент заговорила Клиосса.

— Я слышала о них. Часто предлагают свои услуги эльфам, на войне против орков, и это легко проверить. У них должен быть с собой жетон из коры священного дерева, позволяющий им войти в Вечный лес, — сообщила Клиосса, явно зная происхождение этих людей.

Лиония, недолго думая, вытащила из нагрудного кармана деревянный жетон и протянула его Виктору.

На нём были надписи на эльфийском языке и руны, которые засветились, как только он влил ману.

На лицевой стороне было изображено высохшее дерево, однако, получив ману, изображение начало меняться. Дерево распустилось, на нём появились листья, и оно словно ожило.

Виктору была интересна техника такой надписи, но он решил оставить это на потом и вернул жетон женщине.

— На территории города ваши солдаты будут разоружены. Проживать будете в гарнизоне с остальными солдатами. Насчёт оплаты… Сообщите моему рыцарю ваши условия, и, если они приемлемы, мы будем рады вам, — сообщил Виктор и, не дожидаясь ответа, направился в сторону ворот города.

Лиония смотрела на этого мужчину, чья широкая спина была как стена. Его взгляд, проявленный ум и осторожность — ей всё это нравилось. Именно такого сына хотела бы любая мать в этом мире.

Женщина до сих пор чувствовала лишь сожаления о том, что не была рядом с ним, но теперь ей хотелось вернуть прошлое и посмотреть, как он жил, как начал ходить, как произнёс свои первые слова и как стал таким мужчиной, как сейчас.